***
На совет генералов меня все-таки пригласили, и я должен был предстать перед королем. В большом шатре, представляющем командный центр, собралась практически вся правящая верхушка: председатель Совета магов, глава рунных рыцарей, главнокомандующий армии, состоящей из обычных бойцов, а также мастер Макаров. Король лично захотел меня видеть, так как оказался наслышан о моих тактических способностях. В первую очередь он хотел посмотреть на «гениального мальчика», а во вторую — расспросить о ходе сражения. Ему, как и остальным собравшимся, необходимы были детали боя, которые мог предоставить только я. Мастер, конечно, описал общую картину, но был ряд специфических данных, которыми он не обладал. Как только я вошел в шатер в сопровождении двух рунных рыцарей, то сразу опустился на одно колено, склонив голову. — Ваше Величество, для меня честь встретить вас. — Поднимись, мальчик, я рад, что ты наконец очнулся, — король повелительно махнул рукой, и я выпрямился. — Мастер Макаров хорошо отзывался о тебе и даже доверил командование в бою. Я хотел бы из первых уст услышать о сражении. — Как прикажете, — я почтительно склонил голову, а затем подошел к карте Магнолии, расположенной на большом круглом столе. Присутствующие обратили внимание на нее, и я начал пересказ недавних событий. Во время выступления меня вновь накрыло ощущением полного спокойствия и уверенности в своих силах. Посторонние эмоции отошли на второй план, оставив лишь сосредоточенность. Я в полной мере описал сражение, моделируя на карте перемещения бойцов Культа и наших сил. Также рассказал о Куполах, благодаря которым мы выстояли, но приврал, что это были лишь удачные прототипы пегасов. Мастер Боб не афишировал разработки и часто сильно занижал полученный прогресс, когда отчитывался Совету. В целом, король уже был в курсе существования барьеров и, кажется, не обратил особого внимания, что раньше не получал информацию о них. Впрочем, он заинтересовался разработками пегасов и даже захотел встретиться с мастером Бобом, чтобы обсудить дополнительное финансирование. Я бесстрастно описал практически каждую минуту боя, кое-где фильтруя выдаваемую информацию, и закончил говорить только спустя пару часов. Главы рунных рыцарей и обычных солдат начали негромко обсуждать мою стратегию, рассматривая сильные и слабые стороны. Мастер с удовлетворенным видом кивал мне, показывая, что я отлично справился. Председатель Совета магов в задумчивости скользил взглядом по моей фигуре, очевидно заинтересовавшись защитным заклинанием Хайналя. Он даже попросил формулу Луча Надежды, но тут быстро влез мастер Макаров, заявив, что это одно из заклинаний Хвоста Феи. Похоже, он планировал ввести его в ранг особой магии гильдии. Как только обсуждение моей стратегии сошло на нет, и она была признана удовлетворительной, мне наконец рассказали, что произошло после того, как прибыло подкрепление. В целом, я получил ответы на некоторые свои вопросы, но общую картину составил еще по обрывкам информации, которую приносили согильдийцы. Разумеется, армия короля понесла потери, но они были не настолько большими в сравнении с нашими. К тому же такие разрушительные артефакты, как небесный бомбардировщик Кристина или магические осадные пушки, внесли существенный вклад в победу. Председатель, который, как и я, владел волшебством Архива, поделился чьим-то воспоминанием о разгроме Культа. Посмотрев его, я убедился, что победа действительно осталась за нами. В завершение собрания, король подтвердил, что угроза Культа миновала и в ближайшее время Магнолию должны были начать восстанавливать. Хвосту Феи засчитали оборону города в качестве задания ранга SSS+, и всем выжившим засчитали годичное выполнение заказов. К слову, все, кто откликнулся на призыв о помощи, получили свои награды в зависимости от вклада в борьбу. Королю также предоставили список тех, кто так или иначе отличился в бою, и их должны были наградить в столице на официальном мероприятии. Предварительно оно должно было состояться через три месяца, а всем участникам направлены именные приглашения. Однако меня король пожелал пригласить лично. Я низко склонил голову, выражая почтение, но на деле лишь прятал глаза. Мне было неприятно получать награду за кровавую бойню, в которой погибло столько людей. Будь моя воля, я отдал бы все блага мира, только бы друзья вернулись к жизни. Вот только перед лицом правителя страны необходимо было играть по его правилам и ни в коем случае не раздражать. Совет Магов откровенно не любил Хвост Феи, однако, заручившись поддержкой самого короля Фиора, мы могли укрепить свое положение. Я не мог упустить такой шанс из-за эмоций, которые давно научился держать в узде. Король остался мной доволен и даже поинтересовался, не желаю ли я чего. Разумеется, первым делом я выбил пропуск в допросную, где мог воспользоваться записями, извлеченными из разумов культистов, пусть и немало удивил этим присутствующих. Во вторую очередь, попросил разрешения посетить с согильдийцами королевскую библиотеку, когда город и гильдия вернут былой вид. Обе просьбы были удовлетворены, и после того, как сам король пожал мне руку, я покинул шатер. Мне показалось, что все прошло вполне хорошо. Даже лучше, чем я ожидал. Согильдийцы с нетерпением ждали меня на пороге гильдии, желая узнать, как прошло собрание. Я не стал их разочаровывать и в красках описал короля, председателя Совета и остальных. Его Величество произвел на меня двоякое впечатление. С одной стороны, я предстал перед монархом, который единолично управлял страной и далеко не первый год восседал на троне. Его взгляд был тяжелым, жесты — внушительными, а слова — твердыми. Перед таким человеком не грех было склонить голову, признавая лидерство. Однако с другой стороны, я увидел старика, который явно устал нести на плечах такую ношу. В глубине его глаз, под слоем стальной твердости, лежала утомленность и печаль. Культ добавил ему седых волос, а последствия нападения должны были еще долго напоминать о себе. Единственное, что я скрыл от согильдийцев, — это пропуск в допросную. Им не к чему было знать, что я пытался выяснить детали гибели диверсионного отряда. Зато их порадовала возможность посетить королевскую библиотеку, особенно Леви. Она прямо вцепилась в меня, умоляя позволить хотя бы одним глазком посмотреть на бесценные знания. Я пообещал, что обязательно возьму ее с собой, как и всех остальных. Позже Нацу, разумеется, отдельно расспросил меня, ничуть не сомневаясь в том, что часть информации оказалась скрыта от других. Так как я обещал себе не утаивать ничего от брата, то признался во всем, мгновенно получив заверение, что один в допросную не пойду, даже если просто собираюсь прочесть отчеты. Я поворчал немного, будучи не в восторге от того, что он узнает подробности смерти Лисанны, но принял его выбор. Нацу, конечно же, не собирался оставлять меня, пусть и прекрасно понимал всю тяжесть будущей информации. Возможно, ему это требовалось не меньше, чем мне, а потому той же ночью, когда все согильдийцы легли спать, мы отправились в допросную. Пришло время узнать, что произошло с диверсионным отрядом. В допросную нас пропустили без разговоров и каких-либо проверок. Очевидно, рунные рыцари, которые следили за пойманными культистами, были осведомлены о нашем приходе. Мы прошли в шатер, где в особых камерах содержались пленники, отрезанные от внешнего мира не только стеной письмен, но и кристаллическим тюремным барьером. К счастью — или несчастью, тут как посмотреть — я не бывал в местах заключения волшебников, а потому был лишь наслышан о методах сдерживания магов. Даже навскидку двойной барьер выглядел очень прочным и, будь такой у нас во время боя, продержался бы дольше Куполов. Существенный недостаток тюремных камер заключался в их малом размере, который ученым-магам пока не удалось увеличить. Пегасы, основываясь на этой разработке изобрели свои Купола, однако не сумели добиться такой же толщины барьера и только вывели зависимость от площади покрытия. Из-за этого щиты, рассчитанные на бóльшую территорию, оказывались значительно слабее, чем те, что предназначались для мáлой. Насколько я знал, Ева курировала исследования в этом направлении, но теперь… Вероятно, кто-то из пегасов перехватит первенство. Пойманные культисты угрюмо сидели в камерах, измученные допросом. Здесь содержались те, чьи разумы еще не вскрыла команда менталистов; остальных, чьи личности уже распались, кремировали, ибо их тела могли нести в себе особые вирусы, наподобие черного тумана, которые активировались бы при разложении останков. Вся собранная информация, касающаяся диверсионного отряда, предоставлялась в наше полное пользование, согласно распоряжению короля. Разумеется, я тут же при помощи очков ураганного чтения начал изучение отчетов, где описывалась общая картина действий диверсионного отряда со взглядов противников. Так я узнал, что им удалось подобраться вплотную к лагерю Культа незамеченными, используя все возможности магии. Например, Лисанна и Варг замаскировались лесными зверьками, на которых никто не обращал внимания. Члены отряда четко и тихо снимали часовых, продвигаясь вглубь лагеря. Им удалось довольно быстро отыскать шатер Айзека, но подкрасться вплотную оказалось сложно. Главнокомандующего культистов охранял целый отряд демонов и темных магов. Записи основывались на том, что видел один из них. Неприятным открытием стало то, что Айзек обладал волшебством Архива и действовал во время боя почти точно также, как я. Он вывел перед собой несколько панелей, среди которых была карта Магнолии с маркировкой «своих-чужих» сил. Анализируя наши действия, глава Культа изменял построение демонов и, как я и думал, ставил перед собой задачу как можно быстрее уничтожить Купола. Он делал большую ставку на черный туман, и нам действительно повезло, что барьер пегасов не пропустил его. Кстати, сами щиты, укрывшие Магнолию, сильно подпортили Айзеку планы, ведь он совершенно не ожидал такого укрепления обороны. По его изначальной задумке, атака на город должна была стать стремительной и разрушительной. Он планировал уничтожить Магнолию за три часа. Диверсионный отряд хоть и замаскировался так, что невооруженным взглядом его нельзя было заметить, но не скрылся от взора главы Культа. В тот момент, когда я узнал, что он владеет волшебством Архива, сразу понял, почему атака наших захлебнулась. Им удалось прокрасться мимо патруля, однако, когда они приблизились к командному центру, на карте Айзека отразились их маркеры. В отличие от меня, он следил за всем пространством вокруг себя, а не только обращал внимание на поле боя. Впрочем, маг никак не отреагировал на диверсионный отряд, сделав вид, будто ничего не заметил. Он передал по телепатической связи особую команду своей охране, заманивая наших в ловушку. Отряд действовал хорошо и, быть может, имел бы шанс убить Айзека, если бы тот не знал об их приближении. Сухие строки текста, где описывалась атака наших, заставляли мурашки бежать по спине. Я сжал зубы, когда дошел до момента кульминации: волшебникам, несмотря на неожиданную для них подготовленность охраны, удалось пробить брешь в защите. Рик и Лисанна рванули к главе культистов, пока остальные прикрывали их, вот только случилось нечто, чего даже я не ожидал. Айзек распахнул плащ, открывая обзор на жуткого вида талисман с человеческим глазом, заключенным в стальной обод. Рядом с описанием артефакта в отчете приводилась зарисовка, в которой я вмиг узнал глаз Хороу — второй Ключ к пробуждению Зерефа, добытый Культом. Талисман влиял на психику людей и мог заставить их впасть в панику, отказаться от сражения или полностью утратить собственную волю. Недаром он носил второе название — «Око Ужаса». Айзек без особых усилий сломил Рика, однако Лисанне удалось сохранить ясность рассудка. Влияние артефакта также распространилось на остальных, подчинив их воле главы Культа, и лишь Майк смог избежать этой участи. С помощью своего волшебства скорости он рванул к Лисанне, которая едва успевала отбиваться от атак охраны Айзека и сломленных согильдийцев. Исход битвы был предрешен, когда в дело вступил древний артефакт, а потому самым лучшим решением было отступить. Вот только Майк с Лисанной попали в плотное оцепление, которое почти невозможно было пробить. Не долго думая, они кинулись к главе Культа, который самоуверенно расхаживал перед попавшими в ловушку противниками. Лисанна закрыла собой товарища, когда тот, вложив всю доступную магию в рывок, сорвал глаз Хороу с шеи Айзека и бросился бежать в лес. Точно живой щит, моя светловолосая подруга встала на пути преследователей. Конечно, ей не удалось сдержать всех, однако она выиграла достаточно секунд, чтобы Майк смог скрыться. Рик и остальные, кто подвергся действию темного артефакта, не сразу очнулись от морока. Когда они пришли в себя, Лисанна едва дышала, растерзанная охраной Айзека. Охваченные яростью, согильдийцы бросились в бой, однако рассвирепевший из-за потери глаза Хороу глава культистов наслал на них магию Смерти. Заклинание сжало их сердца стальными тисками, а затем разорвало на куски. Лисанну добил кто-то из охранников Айзека, вонзив кинжал в сердце, однако на ее лице не застыло выражение ужаса. Напротив, ее губы тронула улыбка. К сожалению, Майку тоже не удалось пережить эту ночь. В погоню отправилось несколько десятков культистов, а он и так потратил почти все силы на сражение в лагере врага. Несмотря на это, ему удалось спрятать глаз Хороу, и, когда противники настигли его, артефакта уже не было. Культисты пытали Майка больше часа прежде, чем он умер от болевого шока, однако он так и не признался, где скрыл Ключ к пробуждению Зерефа. Темные маги вернулись к Айзеку ни с чем, и на этом доступные нам записи закончились. — Глаз Хороу так и не нашли? — спросил я у рунного рыцаря, который сопровождал нас. — Нашли, — негромко ответил он, следя за реакцией культистов. Те оказались слишком измученными допросом, чтобы как-то отреагировать, кроме как послать испепеляющие взгляды. — Ваш согильдиец умудрился поймать магического зверя и заставить его проглотить артефакт. Ему повезло, что внутреннее волшебство зверя скрыло характерный магический фон, поэтому глаз Хороу сразу найти не удалось, — в глазах мужчины сверкнуло неприкрытое уважение. — Волшебник увел преследователей в другую сторону, а когда мы прочесывали местность на предмет недобитых культистов, то наткнулись на труп зверя. Артефакт убил его изнутри и начал фонить темной магией. Сейчас он надежно запечатан и спрятан. Не спрашивайте, где, я понятия не имею, — предвидя вопросы, он вскинул руки. — Этим лично озаботился председатель Совета магов. Я кивнул, ощущая странную смесь облегчения и боли внутри. Диверсионный отряд не выполнил первоначальную задачу, и Айзек остался жив, однако им все равно удалось помочь всем нам. То, что они изменили план, решив отобрать глаз Хороу, оказалось лучшим исходом в той ситуации. В противном случае, они просто погибли бы, не сумев пробиться сквозь заслон охраны Айзека. Теперь у Культа остался лишь один Ключ к пробуждению Зерефа, а их армия оказалась разбитой. Самоубийственная миссия, на которую я отправил друзей, все-таки оказалась не бессмысленной. И мы, и диверсионный отряд сделали всё, что было в наших силах, чтобы защитить Магнолию и Фиор. — Значит, всё было не напрасно, — выдохнул я, когда пересказал Нацу прочитанное, и он сжал мое плечо. У него дрожали губы, но брат не позволил слезам пролиться, вместо этого он опустился передо мной на одно колено и крепко обнял. Я спрятал лицо в складках его шарфа и совсем тихо повторил: — Не напрасно…Часть 3. Глава 38. Медленно, но верно...
3 марта 2022 г. в 09:41
Примечания:
Приятного прочтения :3
По официальным данным, Тейлз пробыл в коме две с половиной недели. Всё это время связь с внешним миром поддерживал мастер, которому активно помогал Гилдартс. Я почти не покидал выделенной мне в гильдии комнаты, даже будучи в истинной форме, поэтому информацию в основном мне доставляли Кана и Шарли. Мастер периодически приходил советоваться и рассказывал о планах короля на ближайшее время. Правда, хоть наши отношения выровнялись после того разговора, но от былого доверия осталась лишь блеклая тень. Остальные согильдийцы постепенно приходили в себя и залечивали раны, однако ужас пережитого ничуть не отпустил их. Требовалось куда больше времени, чем какие-то два десятка дней.
Момент, когда Полюшка с Венди разрешили использовать магию перевоплощения, запомнился надолго. Я обратился Тейлзом и с наслаждением потянулся, радуясь человеческому телу. Вернуться в форму гениального мальчишки оказалось действительно приятно, хотя истинную я любил не меньше. Правда, как только сменил сущность, все присутствующие в комнате почему-то сильно удивились. Потребовалась пара минут на поиски зеркала, чтобы понять, что случилось. Оказалось, моя внешность претерпела некоторые изменения, как это уже случалось после Эдоласа. На сей раз не остались шрамы, зато цвет волос из ярко-голубого превратился в серо-голубой, почти пепельный. Я попытался откорректировать оболочку, но без активного Архива это было сложно, и, в итоге, пока пришлось всё оставить, как есть.
Целительницы осмотрели меня и в физическом, и в магическом плане, заключив, что ядро функционирует нормально, хотя до полного выздоровления еще далеко. Они запретили использование Архива на ближайшую неделю, так как решили, что это может перегрузить магические каналы. Мастер велел сделать всё, чтобы Тейлз скорее вернулся в строй, а потому нам важно было вернуть именно волшебство перевоплощения. Да и мне хотелось покинуть комнату, чтобы самому собрать информацию и оценить обстановку. Конечно, Кана и Шарли держали меня в курсе, однако не могли знать абсолютно всё. К тому же я уже проанализировал текущее положение дел, основываясь на их словах.
Как только бой за Магнолию завершился и прибывшее подкрепление разнесло армию Культа, основная часть войск осталась в городе на случай повторного нападения. Несколько отрядов последовали за разбегающимися противниками, которые не могли покинуть поле боя с помощью волшебства телепортации. Захватив их или уничтожив, бойцы вернулись в лагерь и доложили, что следов Айзека отыскать не удалось. С той минуты король совместно с генералами принялся разрабатывать план по уничтожению двенадцати баз Культа, о которых мы узнали во время допроса пленника. Операция требовала подготовки и тщательно выработанной стратегии, а потому не терпела спешки. Лишь пять дней назад королевская армия, совместно с волшебниками светлых гильдий, одновременно атаковала все тайные убежища Культа. В некоторых из них бойцы встретились с сопротивлением, которое удалось быстро подавить, но другие оказались покинутыми.
Армия понесла незначительные потери, а тщательное планирование хода операции исключило жертвы среди мирного населения. Насколько удалось узнать Кане, нашим силам удалось взять в плен несколько ближайших сторонников Айзека. Сейчас они находились под стражей и каждый день подвергались допросу, как в традиционном понимании слова, так и в магическом плане. На службе короля состоял отряд менталистов, который быстро и четко вскрывал даже самые защищенные разумы. Информация, полученная от культистов, строго засекречивалась, и ею владел лишь ограниченный круг лиц. Я надеялся, что Тейлз мог стать одним из тех людей, которому могли доверить такие сведения, а потому очень хотел попасть на совет генералов.
Шарли, которая тоже внимательно вслушивалась в чужие разговоры, принесла приятную новость. После атаки на базы Культа, девяносто процентов его членов либо попали в плен, либо были убиты. Повторного нападения в ближайшее время не могло быть, а дерзкий план последователей Зерефа сорвался. Если бы Магнолия не выстояла в ту роковую ночь, по Фиору уже шествовала бы смертоносная армия демонов, стирающая всё на своем пути: города, селения, деревни… Никто не ожидал, что какие-то две тысячи человек смогут продержаться до прихода подкрепления, а потому задумка Айзека действительно должна была сработать. К счастью, нам удалось придумать эффективную стратегию борьбы и грамотно выстроить защиту. Фактически, война закончилась после первого же боя.
Несмотря на то, что угроза повторного нападения миновала, мирным жителями по-прежнему запрещали возвращаться в город. Всех, кто не успел эвакуироваться до сражения или во время него, также вывезли в соседние населенные пункты. В разрушенной Магнолии осталась только армия короля и остатки нашей гильдии, так как выжившие союзники уже вернулись в свои города. Единственными, кто по-прежнему находился с нами, оказались Венди и Шарли, но они получили официальное разрешение от мастера Кошкиного Дома. Маленькая целительница не желала покидать Хвост Феи до тех пор, пока все не встанут на ноги. Ее магия действительно помогала очень многим, в первую очередь — мне. Шарли тоже не сидела без дела, она осталась моими глазами и скрупулезно собирала всю доступную информацию.
Именно она рассказала, что заклинательница Звездных Духов покинула город вместе с мирными гражданами. Причем она сделала это в спешке, точно боялась задержаться в Магнолии даже на пару часов. Многие из наших хотели разыскать ее и поблагодарить за помощь, но попросту не успели. По существу, никто не знал, кто она, даже отряд поддержки, который после спасения людей в порту пытался ее расспросить. Волшебница назвала только имя — Люси, но больше не сказала ни слова. Единственным, кто точно установил ее личность, оказался я, однако придавать знания огласке даже не думал. Девушка являлась дочерью Хартфилиев и входила в аристократию, а потому само ее появление в осаженном демонами городе могло получить большой резонанс. Вероятно, она боялась подставить отца, а потому спешно возвращалась домой, тщательно скрывая настоящую фамилию.
Я дал себе обещание найти Люси, когда жизнь вернется в привычное русло, но до тех пор отложил мысли о ней в долгий ящик. Моего внимания требовали многие другие дела, и они не терпели больше отлагательств. В первую очередь необходимо было встретиться с выжившими согильдийцами, затем обсудить с мастером дальнейшие действия гильдии и, если мне позволят, прийти на совет генералов, чтобы узнать общую картину. К тому же я собирался заглянуть в допросную, где планировал узнать у кого-нибудь из захваченных культистов детали о задании нашего диверсионного отряда. До сих пор никто из Хвоста Феи не знал, что там произошло, и если остальные не хотели травить душу деталями смерти друзей, то мне необходимо было понять, была ли их миссия бессмысленной.
Наметив план действий, я бросил взгляд в зеркало, прежде чем покинуть комнату. С той стороны отражающей поверхности на меня взглянул изнеможенный мальчик с тусклыми голубоватыми волосами, в чьих глазах причудливо плясали тени. К счастью, радужка по-прежнему была серой, и Хайналь действительно оставался в подсознании, не предпринимая попыток перехватить контроль над телом. Вообще, с тех пор, как мы повстречали Шинигами он подозрительно затих. Я даже пытался вызнать, что случилось, но был царственно проигнорирован и пинком отправлен в реальность. С тех пор наше общение свелось к минимуму, как и его влияние на меня. Последнее особенно радовало.
Несмотря на то, что Хайналь до дрожи пугал меня, за прошедшие две недели я смог немного пересмотреть свое отношение к нему. Разумеется, он оставался угрозой, которая могла в любой момент стереть меня в порошок, однако пришло довольно очевидное — но не менее важное — понимание: он тоже был человеком. Хайналь мог радоваться и злиться, как остальные люди. То, что в критической ситуации он принял жестокое решение, не должно было сделать его монстром. Тщательно проанализировав прошедший бой, я и вовсе пришел к выводу, что без той жертвы мы не выстояли бы. Хайналь не только спас нас, но и взял в свои руки управление ситуацией, когда мне сделать этого не удалось.
В общем, я был благодарен ему за помощь, хотя и не собирался безоговорочно верить или признавать союзником.
Отогнав посторонние мысли, я спустился со второго этажа и окинул взглядом печальную картину. Всё пространство главного зала Хвоста Феи разделилось на два сектора: общую спальню, где в двух шагах друг от друга лежали согильдийцы, и столовую, которую из себя представляла пара уцелевших столов. На цокольном этаже расположился лазарет, куда перенесли тяжело раненных, и именно там находилась бóльшая часть целителей. На спальных мешках, выданных нам прибывшим подкреплением, угрюмо ютились волшебники, перемотанные бинтами с головы до ног. Те, кто чувствовал себя лучше, помогали остальным: носили еду, подавали одеяла или просто сидели рядом, держа товарища за руку.
Помимо очевидной защиты, королевские войска также обеспечили нас гуманитарной помощью. Так как в ходе сражения почти все дома оказались разрушенными, у нас не было даже сменной одежды после боя, не говоря уже о мелочах, вроде предметов гигиены. Солдаты раздали рюкзаки с необходимым, предоставили спальные мешки и регулярно поставляли продукты и медикаменты. Вероятно, гильдия выглядела совсем уж жалко, лишившись привычных пьянок, драк и широких улыбок, заменив их на скорбь и сожаление. Шарли даже нехотя поделилась услышанным у солдат разговором, якобы Хвост Феи хоть и сохранил половину волшебников, но всё-таки пал. Видя израненных, уставших магов, бойцы из подкрепления поставили на них крест и, надо сказать, небезосновательно.
Противно было признавать, но гильдия имела значительный шанс не оправиться. Мы единовременно лишились половины товарищей; это ударило не только по моральному состоянию волшебников, но и должно было принести проблемы в будущем. По законам Фиора, магические гильдии получали от королевства фиксированную сумму раз в месяц, которая могла быть потрачена на усмотрение мастера: на поощрение особо выделившегося волшебника, на ремонт главного здания, на расширение гильдии или на выплату компенсаций пострадавшим мирным гражданам, которым не повезло попасть под перекрестный огонь. Эта сумма складывалась из многих переменных, таких как количество принятых заказов определенных рангов, качество их выполнения и рейтинг гильдии, но основополагающим фактором выступала численность волшебников.
Мастера все время находились в поиске новых магов, так как королевство было заинтересованно в расширении гильдий. Таким образом оно без особых затрат обучало волшебников пользоваться своими силами и могло призвать их на службу в случае вооруженного конфликта. Каждый член гильдии, пробывший в ней хотя бы год, мог заменить в бою полсотни солдат, не говоря уже о старших волшебниках. Королевство также всячески поощряло повышение ранга у магов и создавало для этого все условия, вроде неограниченной возможности сдачи экзаменов, в том числе и перед особой комиссией, если с мастером случался конфликт. В общем, для Фиора магические гильдии представляли собой нерегулярную — но жутко полезную — армию.
Я слышал, что в столице находилась специализированная академия для волшебников, но туда почти невозможно было пробиться. После обучения, выпускникам открывались огромные возможности: они могли заступить на службу к королю в его личный отряд, устроиться на руководящей должности в Совет магов или, имея сторонние достижения, занять место одного из его членов. Разумеется, волшебники гильдий, мягко говоря, недолюбливали выпускников академии и считали их изнеженными аристократишками, которые ничего не будут стоить в реальном бою. Взамен те считали нас дикарями, которые горазды были только всё крушить.
Если вернуться к теме гильдии, Хвост Феи в ближайшее время должен был потерять половину финансирования и сильно рухнуть в рейтинге. Король вроде планировал делать нам компенсационные выплаты, но количество выполненных заданий всё равно резко снизится. Согильдийцам необходимо было время, чтобы оправиться, как в физическом, так и в психологическом плане, да и я не был уверен, что абсолютно все после пережитого останутся в Хвосте Феи. Если мне удалось правильно рассчитать, то гильдия должна была сверзиться с высоты первого ранга до низшего, встав на одну ступеньку с небоевыми гильдиями вроде Кошкиного Дома. Это могло внести свою лепту в окончательное падение Хвоста Феи.
От невеселых размышлений меня отвлек голос Джета, прорезавший унылую тишину.
— Смотрите, это же Хвостатый Генерал! — воскликнул он с ощутимой ноткой радости.
— Тейлз, ты очнулся! — «подыграл» Дрой, помня о легенде, навязанной мастером. — Как ты себя чувствуешь?
Я приблизился к парням, которые расположились за одним из столов, вяло ковыряясь в тарелках, и ободряюще улыбнулся. Судя по их лицам, мне удалось не выдать никаких эмоций сверх запланированных. Я не хотел, чтобы в глазах отразились скорбь или печаль, которые могли срезонировать с негативными чувствами Джета и Дроя, а потому вложил лишь радость встречи и участие. Если я действительно хотел помочь гильдии не развалиться, точно карточный домик, нужно было начать вытаскивать хвостатых фей из пучины отчаяния. Кана начала это делать раньше меня, еще в первые дни после окончания боя, а потому уже имелась почва для этого. Правда, она была зыбкой и неустойчивой.
— Привет, парни. Всё в порядке, — я присел на лавку напротив них и буквально кожей почувствовал скрестившиеся на мне взгляды остальных. — Вы как?
— Медленно, но верно, — по лицу Дроя пробежала тень, но он честно постарался сохранить присутствие духа. — Мы переживали за тебя, — добавил он, потрепав меня по волосам и сделав вид, будто не замечает нового оттенка.
— Венди отлично постаралась, поставив тебя на ноги, — меня со спины заключили в теплые объятия. — Приготовить тебе что-нибудь поесть?
Я обернулся к Мире, протягивая листок с наставлениями Полюшки.
— Что-нибудь из этого сможешь? — она внимательно изучила записи, глядя на ровные строчки покрасневшими глазами. — Мне пока нельзя тяжелую пищу.
— Не тебе одному, — угрюмо вздохнули парни над тарелками. — Полюшка всем прописала диету вдобавок к лекарствам. Надоело уже есть одни жидкие супы да каши! Когда уже можно будет мясо?
— Кто-то сказал «мясо»? — откуда-то вынырнул Нацу, принюхиваясь. — Я тоже хочу!
— Никакого мяса, — раздался стальной голос Эльзы, заставивший согильдийцев вздрогнуть. — Строго соблюдайте то, что говорит Полюшка, иначе хуже будет.
— Так точно, — протянули парни, вызвав этим у меня улыбку. Похоже, всё было не так плохо, как я решил изначально. Гильдия потихоньку оживала, даже Мира позволила себе блеклую улыбку, взглянув на ребят.
— Тогда я сделаю, как обычно, — решила она, возвращая мне листок. — Подождите немного.
Я проводил ее взглядом, почувствовав внутри болезненный укол. Судя по взгляду и объятиям, Мира не возненавидела меня после случившегося с Лисанной, и, честно признаюсь, я немало удивился этому. Гораздо логичнее, по-моему, было повесить смерть младшей сестры на меня с мастером, ведь именно мы собрали диверсионный отряд и отправили его на задание. Вот только Мира, хоть и страдала от потери, не перенесла ни на кого гнев, более того, она будто успокоилась, смирилась с этим. Я не понимал, как ей удалось сделать это всего за две недели, а потому в душе сомневался, что она действительно приняла ситуацию. Вполне вероятно было, что она похоронила эмоции где-то очень глубоко внутри себя, буквально запечатав их.
— Не волнуйся, генерал, — мне на голову легла рука Каны, которая тоже подошла к столу. — Она правда будет в порядке, мы с Эльзой позаботимся об этом. Грей с Макао присмотрят за Эльфманом.
Я вскинул взгляд на Кану и подался назад, попадая в ее объятия. Девушка взъерошила мне волосы и сжала руки чуть сильнее, явно довольная тем, что мне наконец удалось спуститься в главный зал. Постепенно ближайшее пространство начало наполняться согильдийцами, которые заметили меня или услышали разговоры. Они занимали места рядом, подставляя ближе лавки или попросту забираясь на стол. В итоге, вскоре все выжившие хвостатые феи, за исключением мастера и Гилдартса, окружили меня кольцом. Я с облегчением замечал на их лицах несмелые улыбки и понимал, что сильно недооценил друзей. Пусть их сердца разрывались от горя, а тела болели от ран, они не собирались сдаваться.
Ради тех, кто пал, мы должны были продолжать жить.
— Я слышала, что скоро жителям позволят вернуться, — сказала Леви, листая страницы какой-то книги. — А еще здесь останутся несколько отрядов, которые будут помогать разбирать завалы.
— И обеспечивать безопасность, — дополнила Эльза. — Хоть Культ удалось разбить, Айзек остался на свободе.
— Сомневаюсь, что он снова рискнет напасть на нас, — возразила Кана, окинув быстрым взглядом согильдийцев. — Гораздо больше меня сейчас волнует другое: как быстро восстановят город? Жить в гильдии, конечно, очень весело, но хочется домой, — она явно попыталась перевести тему в более безопасное русло.
— На совете генералов обсуждали, нужно ли в принципе отстраиваться, — Грей сложил руки на груди, закатив глаза. — Старику удалось убедить их, что бросать Магнолию — плохая идея.
Нацу чуть не подскочил от негодования:
— Зачем они вообще это обсуждали? Конечно, нужно восстанавливать город!
— Хэй, не кричи так, — мягко осадил я брата. — Город почти полностью оказался в руинах, и его, фактически, нужно отстраивать заново. Это требует больших затрат, как ресурсов, так и рабочей силы. Полагаю, мастеру удалось убедить Совет, используя Гилдартсову смену. Ни в одном другом городе нет такого механизма, а он неплохо зарекомендовал себя в бою. К тому же надо учитывать желание жителей Магнолии. Уверен, многие из них мечтают вернуться домой, пусть даже придется разгребать завалы.
— Кстати, о завалах, — вспомнила Мира, которая закончила готовку и теперь расставляла перед всеми тарелки с едой. — Уже можно пойти к домам, чтобы попытаться найти уцелевшие вещи. Правда, нужно будет взять с собой пару бойцов на всякий случай.
— Наконец-то! — воскликнула Леви. — Надеюсь, хоть какие-то из моих книг уцелели, — она с любовью огладила корешок той, что лежала перед ней. — Не говоря уже об одежде.
— С этим я могу помочь, — мы оглянулись на звонкий голосок Венди, которая застенчиво прижала ладошки к щекам и отступила немного в сторону, пропуская нескольких членов Кошкиного Дома. — Я не так давно связалась с мастером Роубаулом и попросила сделать на всех одежду. Наша гильдия постаралась быстро закончить минимальный комплект. Надеюсь, вам понравится.
— О! — девчата рванули к паре нирвитов, нагруженных чемоданами, и сердечно поблагодарили маленькую убийцу драконов. Гуманитарная помощь, присланная королевством, конечно существенно облегчила нам жизнь, однако нормальной одежды явно не хватало. Согильдийцам уже надоело ходить в тусклых серых брюках и таких же унылых рубашках, поэтому яркие ткани нирвитов мгновенно завладели их вниманием.
Девчата быстро разобрали одежду и побежали переодеваться. Следом, будто нехотя, отправились и парни, хотя я прекрасно заметил и в их глазах жгучее желание сменить осточертевший наряд. Казалось бы, такое незначительное действие не могло глобально повлиять на настроение в гильдии, однако хвостатые феи явно воспряли духом. После того, как все переоделись, мы заняли те же места за столом, и беседа продолжилась. Я нарадоваться не мог на то, какой оживленной она стала и как ловко согльдийцы обходили неприятные темы. Никто не остался в стороне, даже те, кому приходилось тяжелее других.
Я с улыбкой наблюдал за друзьями, на минутку вернувшись в счастливое детство, когда все были живы, а Культ скрывался в тени.