Усы, лапы и стальные бубенцы

      Айзек Блэк считал себя человеком разумным, расчетливым. Он никогда не торопился, взвешивал риски и лишь затем начинал действовать. Приняв управление Культом — в то время разваливающейся организации — он сумел дать последователям Зерефа четкую цель и проложить путь к её достижению. Прежде невнятное желание найти величайшего темного мага превратилось в план по уничтожению самой Смерти — главной причины горя и скорби мира. Под его руководством ряды Культа пополнились сотнями новых бойцов, как владеющих волшебством, так и нет. Организация подняла голову, встретив свой рассвет, и Айзек не сомневался, что сможет добиться своего.       Медленно, но верно он начал исполнять задумку. Разведывательная сеть раскинулась далеко за пределы Фиора и проникла в самое сердце королевства. Следуя по пути многолетних исследований прошлых глав Культа, Айзек смог придумать, как использовать семь великих артефактов, которые позже назвали Ключами к пробуждению Зерефа, чтобы маг точно исполнил свою роль. Недели, месяцы, а затем и годы поисков окупились сполна. Культ не только смог установить местоположение каждого из артефактов, но и заручился поддержкой влиятельного союзника, коим стал теперь уже бывший Председатель Совета Магов. Предатель родной страны.       Кроуфорд Сим, который десятилетиями искал способ отсрочить смерть, вдохновился идеями Культа. Айзеку оказалось несложно переманить его на собственную сторону, воспользовавшись этой слабостью, пусть тот и пытался в тайне вести свою игру. Бывший Председатель стал отличным источником информации, и даже согласился помогать с поиском Ключей. Лишь благодаря ему Айзек получил два из них, а также смог выкрасть несколько десятков книг Зерефа высоких рангов. В те дни он еще не подозревал, что использует их мощь в полной мере совсем скоро. По первоначальной задумке устраивать бойню планировалось лишь на заключительном этапе, когда придет время поприветствовать Зерефа.       Вот только всё сложилось иначе.       Айзек до сих пор с досадой вспоминал Магнолию. Кроуфорд помог организовать первую вылазку: уменьшил число патрулей в городе, сообщил о местонахождении сильнейших магов, предупредил, что в гильдию лучше пробираться ночью, когда там будут лишь детишки, слепая девушка-официантка, да мастер. Казалось, учтено было всё. Однако непредсказуемое появление одного из волшебников Хвоста Феи спутало все планы. Мало того, что он в принципе свалился на опорный пункт культистов, как снег на голову, так ему еще удалось сбежать и предупредить остальных.       Это стало первым поражением Айзека в Магнолии. Соваться в растревоженный город, стало глупо, поэтому он отступил. Совет Магов, перепугавшись, послал туда несколько дополнительных отрядов, маги Хвоста Феи удивительно быстро вернулись с заданий и вмиг выстроили оборону. Айзек с безопасного расстояния изучил её, оценил сильные и слабые стороны и, чего греха таить, впечатлился. Скорость, с которой отреагировали хвостатые феи на донесение одного из своих, поражала, как и их готовность на смерть встать на защиту своего города. Бороться с такой гильдией нахрапом с той минуты Айзек посчитал опрометчивым, а потому ушел в тень, чтобы тщательнее спланировать следующую атаку.       На сей раз он решил не мелочиться, а устроить бойню, в которой никто не смог бы выжить, даже хваленый Гилдартс из Хвоста Феи. Растоптав город, который заставил его отступить, Айзек собирался повести войска дальше по королевству, сея хаос и разрушения. Никому не удалось бы тягаться с мощью Культа — так он считал. Даже армии короля пришлось бы туго в открытом столкновении. Что уж говорить о внезапной, непредсказуемой, как шторм, атаке на город, который защищала лишь одна гильдия?       Айзек потратил на подготовку не один год и был уверен, что на сей раз победа останется за ним. Он лично проследил, чтобы о подземных базах Культа, не узнала ни одна живая душа. В трех из них — ближайших к Магнолии — собирались войска. В них же готовились трупы для жертвоприношения, необходимые для массового призыва демонов низшего ранга. Кроуфорд и тут постарался, систематически саботируя расследования о пропавших людях. Бездомные, сироты, одинокие путешественники — все они однажды исчезали и больше не возвращались. Их незавидная участь так и осталась бы неизвестной, если бы на базу в Камелии не проникли чужаки.       К сожалению для себя, Айзек узнал об этом слишком поздно. Уже после битвы за Магнолию, когда анализировал, что пошло не так. Оказалось, вездесущие хвостатые феи проникли в катакомбы и обнаружили там полуживых людей. Маги успели скрыться до того, как их заметили, а затем принесли информацию мастерам. Это позволило светлым гильдиям начать действовать раньше, придумать минимальный план обороны и приготовиться к эвакуации населения Магнолии. И всё же на тот момент казалось, что у них не должно было остаться ни шанса. Ни единой возможности уцелеть.       Культисты оказались проинструктированы перед боем, демоны — подготовлены, план атаки — составлен, пути отступления на крайний случай — проложены. Айзек четко рассчитал время, за которое в Магнолию могло прибыть подкрепление короля, и лишь удостоверившись, что всё пройдет гладко, повел войска к городу. Разведчики доложили, что хвостатые феи ринулись выстраивать заградительные стены, буквально мастеря их из домов и улиц. Из порта и вокзала постоянно отходил эвакуационный транспорт. Всё указывало на то, что маги оказались предупреждены.       Вот только их жалкие попытки вызвали лишь усмешку. Серьезно? Защита из домов, которую мог пробить любой демон В-ранга? Переполненные судна, увозящие паникующих людей? Толкотня на вокзале? Айзек увидел сотни дыр в обороне, которые буквально умоляли нанести жесткий удар в самое сердце. Он просто не мог ими не воспользоваться, а потому скомандовал наступление.       Больше всего его повеселила на тот момент личность их «генерала» — мальчишки лет десяти на вид — бледного до синевы, худого и изнеможденного. Даже сквозь безжизненный экран Архива, сперва показывающий его точкой на карте, чувствовалось, насколько он напуган. Диверсанты, проникшие в город, передали его портрет получасом позже по ментальной связи. Айзек потратил несколько драгоценных минут на то, чтобы изучить его, но не нашел ничего выдающегося. Мальчишка с трудом удерживал контроль над ситуацией. Старик Макаров просчитался, когда решил воспользоваться Архивом и передал ему координацию действий. Возможно, мальчишку и можно было посчитать гением и прирожденным стратегом, но он едва ли мог сравниться с опытным темным магом, управляющим огромной организацией.       Впрочем, вскоре Айзеку пришлось подавить несвоевременное ликование. Первые три волны атаки захлебнулись несмотря на то, что наблюдался колоссальный численный перевес в сторону Культа. Более того, маги Хвоста Феи начали применять заклинания высшего порядка, комбинируя их по приказу своего «генерала». Разрушительная мощь поражала. Низшие твари буквально разлетались в кровавые ошметки, и даже демоны В-ранга падали один за другим. Айзек усилил давление на щит, одновременно с этим приказав готовить черный туман — ужасную магическую болезнь, от которой не было спасения.       Это ввергло мальчишку в ужас судя по тому, что он предпочел взорвать часть города, который с таким трудом пытался защитить. Следом поднялся второй щит. Вот только это никакой роли не сыграло, ведь Айзек решил действовать жестче. Растоптать и мальчишку, и его хилую армию, не оставив им ни шанса.       Когда прогремели взрывы, он лишь ухмыльнулся, зная, что мальчишка тоже попал под удар. Командование принял мастер Макаров, и теперь победа Культа стала очевидной. Юный «генерал», что олицетворял собой стремление защитников Магнолии отстоять город, пал. Боевой дух светлых волшебничков должен был сломаться. Айзеку оставалось нанести заключительный удар, чтобы отомстить за прошлое унижение, и он отдал приказ пустить в бой все силы. Вот только внезапно его идеальный план дал трещину.       Мальчишку поставили на ноги за считанные часы, и он вернулся в бой. Казалось, это было мелочью, но так сильно воодушевило бойцов, что их желание бороться до конца начало ощущаться едва ли не кожей. Айзеку пришлось в который раз стиснуть зубы, злясь на непокорный город, а затем приказать остальным диверсантам уничтожить артефакторов, отвечающих за энергетические барьеры. Черный туман должен был завершить дело, как только последний из щитов оказался бы уничтожен.       Диверсанты выполнили задание, однако гильдию накрыл новый щит.       Айзек в ошеломлении распахнул глаза, узнав заклинание — Луч Надежды — древнюю магию времен Зерефа. Откуда мальчишка узнал о ней, он не смог понять, ведь сам находил лишь обрывки информации. Защитное заклинание приравнивалось к магии высшего порядка, ведь практически полностью поглощало урон, лишь тысячной долей передавая его заклинателю. Оно тянуло немереное количество энергии, а потому длительное применение грозило смертью. Любой человек умер бы через десять минут после того, как поставил его.       Мальчишка продержал его два часа.       Айзеку так и не удалось пробить барьер, сколько бы он ни старался. Даже все силы Культа не сумели создать достаточно большую брешь, чтобы ринуться внутрь, а черный туман локализовали оставшиеся маги стихии ветра в области прорыва. Очень скоро битва превратилась в затяжную одностороннюю атаку, причем полностью бесполезную. Непонятно на каких силах мальчишка продолжал держать щит, мгновенно затягивая трещины, которые с трудом наносили демоны. По всем законам логики, здравого смысла и теории магии, он должен был умереть, однако почему-то продолжал дышать.       Айзек попытался деморализовать его и оставшихся защитников Магнолии, но не преуспел, ведь мальчишка умудрился придумать, как закрыть им обзор. В груди главы Культа поднялась волна гнева. Он не мог поверить, что какой-то ребенок не просто сумел отбиваться на протяжении целой ночи, имея в запасе две тысячи бойцов, но и поддерживал древнее защитное заклинание, не отступая ни на шаг. Айзек не мог поверить, что его расчеты оказались ошибочными. Он недооценил Хвост Феи, не сумел собрать достаточно информации о мальчишке, позволил ему продержаться против него так долго. Черная ярость стала наполнять душу, и он поклялся себе, что растопчет юного «генерала» Магнолии, чего бы ему это ни стоило.       Апогеем конфликта стало появление на поле боя крохотного отряда. Десяток магов сумел переломить ход битвы, окончательно уничтожив шансы Айзека на успех. Глава Культа выругался под нос, когда на карте отобразился маркер Гилдартса — сильнейшего волшебника Хвоста Феи — от которого несло жаждой крови. Он вмиг уничтожил культистов, ответственных за заклинание черного тумана, а затем рванул к щиту. Ему практически в одиночку удалось сдерживать натиск демонов до тех пор, пока не прибыла подмога из столицы.       Время битвы вышло. Айзек с трудом подавил желание продолжить сражение и приказал своим войскам отступать. Он в последний раз оглянулся на непокорный город и пообещал себе, что вернется. Обязательно вернется и уничтожит его.       Уже в убежище, вдалеке от места битвы, он прорычал подчиненным:       — Найдите всю информации о мальчишке! Узнайте, кто он, откуда, когда появился в гильдии. Мне нужно знать о нем всё!       Перепуганный маги ретировались так быстро, точно разом освоили телепортацию. Более того, они принесли сведения уже через несколько недель, сумев разузнать о мальчишке всё, что можно. Изучая данные, Айзек не мог не отметить, что история выглядела странно. Складно, достоверно, но уж больно чисто. Казалось, её отшлифовали, чтобы никто не узнал правду. Какой она была, даже ему не удавалось узнать на протяжении следующих двух лет.       Впрочем, Айзек запомнил мальчишку — Тейлза — и внес его в список тех, кого нужно было не просто устранить, а растоптать, не оставив шанса на спасение. Он окунулся в проработку нового плана, выжидая момент для атаки, и начал изводить не только мальчишку, но и весь Фиор. База темных магов здесь, предатель там — и вот уже вся верхушка страны на взводе. Да, им удалось найти Роя — паразита, захватившего Жозе, но это было каплей в море. Самого страшного врага — бывшего Председателя Совета Магов — им не удавалось раскрыть слишком долго.       Кроуфорд продолжал сливать информацию. Именно он рассказал Айзеку о том, что в столице начали проводить секретные собрания. Именно он доложил, что в Крокус начали незаметно доставлять ресурсы: оружие и медикаменты. Именно он узнал, что Тейлз решил изменить тактику и выманить Культ в угодное для себя место. Именно он принял непосредственное участие в том, чтобы паранойя мальчишки усилилась до невозможности, выдав темным гильдиям заказ на него.       Чтобы на сей раз всё прошло гладко, Айзек решил прибегнуть к помощи невероятно сильных магов, общества которых раньше старался избегать. Союз Балам, пусть и нехотя, принял его сторону, не подозревая, что уже и так начал играть роль в его плане. Легче всего оказалось договориться с Шестерыми Просящими, предоставив им уникальную информацию о Нирване и народе, который создал её, а также пообещав ответно прийти на помощь в момент нужды. С Сердцем Чернокнижия получилось труднее, ведь Аид, как оказалось, тоже имел виды на Зерефа. Он планировал использовать его для создания мира Истинного Волшебства, а потому активно искал, как самого мага, так и способы его пробуждения. Понимая, что у организаций имеются схожие цели, Аид принялся рассматривать их как вероятных союзников. Вот только осторожничал, присматривался к Айзеку, взвешивая риски. Вероятно, он опасался, что Культ мог просто бросить их после того, как они нашли бы и пробудили Зерефа, а потому до тех пор, пока Шестеро Просящих ни пали, он не давал однозначного ответа.       Незадолго до атаки на короля и его генералов, Айзек снова встретился с ним. Ещё раз обсудив условия, маги всё-таки заключили союз. Каждый из них планировал преследовать свои цели, однако первостепенная — поиск и пробуждение Зерефа — оказалась единой. Глава Культа предполагал, что Аид будет сотрудничать лишь в течение некоторого времени, а потому решил использовать его ресурсы на максимум, бросив в самое пекло. В разведку боем.       Сложнее всего оказалось склонить на свою сторону Тартар, который совершенно не поддерживал план. Кьека — представитель от гильдии — отметала все предложения и лишь ухмылялась, свысока глядя на Айзека. Когда глава Культа спросил, зачем им Зереф, та лишь расхохоталась, но не открыла истинных мотивов. Как бы долго Айзек ни торговался с ней, ему удалось выбить единственное обещание: Тартар будет наблюдать за будущей битвой. Взамен Кьека потребовала раскрыть ей местоположение Зерефа и то, как именно Ключи должны были повлиять на него. Получив всю информацию, которую хотела, она хищно улыбнулась, заявив, что теперь Тартар более заинтересован и в Культе, и в плане. Айзек мог лишь предположить, что та решила склонить Зерефа на свою сторону для исполнения собственных желаний. Вот только в чем они заключались, даже предположить оказалось сложно.       В течение длительного времени Айзек скрупулезно изучал донесения разведчиков. Они не только докладывали, насколько увеличили численность культистов, но и приносили сведения из Фиора. Одной из самых важных оказалась невероятная информация, от которой даже у него — главы Культа — в шоке распахнулись глаза. Оказалось, мальчишка, который вынудил его отступить в Магнолии, оказался вовсе не человеком, а неким иксидом — разумной расой магических зверей. Проще говоря, кошаком с крыльями. Более того, на самом деле он родился из души Хайналя Падшего — основателя Культа, погибшего четыреста лет назад. Эти бесценные сведения принесла девчушка, раньше состоящая в дочерней гильдии Шестерых Просящих. По её словам, во время боя за Нирвану именно эти факты смог раскопать Кобра и прокричать во всеуслышание. Вот только Тейлз так испугался, что стер память не только Шестерым Просящим, но и собственным союзникам. Не было лучшего доказательства, что всё это оказалось правдой.       С той минуты Айзек начал предвкушать момент, когда придет время сломить боевой дух «юного генерала». Эта информация должна была растоптать его. Ведь это было так иронично — самый ярый противник Культа оказался связан с ним сильнее всего.       С новыми силами, Айзек бросился изводить его, и вскоре агенты доложили, что Тейлз находится на грани. Непрекращающиеся покушения и постоянные предательства вынудили его окружить себя плотным кольцом из защитников. Мальчишка пугался даже собственной тени, особенно когда стал последним из тайного совета, кто мог что-то сделать. Айзек не зря выбрал момент для атаки во дворце так, чтобы он не пострадал. Ему хотелось раздавить его на поле боя, и он точно знал, что время почти настало. Гениальный ребенок в ужасе пытался составить план и приходящие сведения о смерти очередного двойника Хисуи. В такой обстановке он едва ли мог придумать что-то сто́ящее.       Айзек медленно и методично уничтожал Тейлза, терпеливо дожидаясь, когда он наконец ошибется. Именно в этот момент Культ должен был нанести удар.       — Они собираются перепрятать цепь Брейна на острове Тенрю, — сообщил однажды Белиар — один из демонов S-ранга. — Затем отправятся в столицу, чтобы выманить нас туда и принять бой. Мальчишка решил снова сыграть в обороне.       — Очень хорошо, — кивнул Айзек. — Поднимай всех на ноги. Мы отправляемся немедленно.       — Как прикажешь.       Белиар стал ценным приобретением Культа — одной из книг Зерефа, потерянной на долгие годы. Он не обладал огромной разрушительной силой, но оказался прекрасным разведчиком. Айзек, которому необходима была информация о Фиоре и Хвосте Феи, сполна воспользовался его навыками, впрочем, не доверяя полностью. Подсылая шпионов в королевство, он и сам боялся обнаружить у себя парочку. Чтобы быть уверенным в информации, Айзек поддерживал связь с рядовыми агентами в Фиоре. Те не могли приносить столько разных сведений, как демон, но неплохо подмечали шевеления среди простых людей. Используя эти два источника, он обеспечивал себя правдивой информацией, на основе которой строил планы.       Осведомитель, притаившийся в Магнолии, также сообщил, что Хвост Феи собрался на остров Тенрю. Маги замаскировали это под экзамен на звание волшебника S-ранга, вероятно, чтобы не нервировать простой народ. Как бы то ни было, их разделение играло Айзеку на руку. Даже учитывая, что на остров плыл сам Гилдартс, он считал, что лучшего момента для атаки могло не представиться. Решив использовать еще одну козырную карту, он направился в тюремный блок. Там в кандалах оказалось несколько магов, ощетинившихся, словно звери, при его появлении.       — Ваш генерал просчитался, — сказал Айзек, взглянув на кучку грязных мужчин. — Он думал, что мы не заметим, как в столице начали готовиться ко вторжению, но у меня везде оказались глаза и уши. Теперь, когда ваш король мертв, а принцесса пропала, Фиор оказался на грани гибели. Забавно, что Тейлз решил спрятать цепь Брейна на священной земле своей гильдии. Он точно ребенок, который завел руки за спину, чтобы родитель не увидел конфету.       — Остров могут найти только те, на ком стоит герб Хвоста Феи, — прохрипел один из заключенных. — Тебе не попасть туда, урод.       — Прискорбно, что ты настолько глуп, маг, что поверил, будто я этого не знаю, — Айзек ухмыльнулся. — Открою тебе тайну: мастер Аид некогда состоял в Хвосте Феи. Он прекрасно знает, где искать остров, и проведет туда нашу армию.       — Бред! В Хвосте Феи не могло быть темных магов!       — Какая искренняя вера, — Айзек смерил заключенного холодным взглядом. — А ты, как я вижу, любишь их, особенно того мальчишку, Тейлза. Хочешь, я дам тебе шанс спасти его?       — Какой в этом смысл? — оскалился тот, дернувшись в цепях. — Поиграть вздумал?       — Добить его, — не стал скрывать глава Культа. — Он сейчас должен быть на взводе, истощен и морально вымотан. Смерть человека, который ему дорог, может завершить дело.       Заключенный сплюнул.       — Так убей меня, мразь.       — Слишком просто и неэффективно, — Айзек покачал головой и ухмыльнулся. — Ты должен умереть на его руках, а для этого мы сыграем в «гонку со смертью», — заключенный вздрогнул, когда глава Культа вывел перед собой экран Архива. — Ты будешь бежать со всех ног к нему, чтобы предупредить. За тобой будут гнаться мои демоны и маги, преследуя по пятам. Если сможешь добраться до него — молодец. Ты дашь ему около получаса на разработку стратегии. Если нет — лишишь последнего шанса на спасение.       — Я знаю, что это ловушка, — прошипел заключенный. — Я не буду играть по твоим правилам.       — Будешь, — Айзек пронзил его взглядом. — Если тебе удастся предупредить мальчишку, это станет его спасением и погибелью. Ты убьешь себя у него на глазах. Двойной шок должен будет сломить его, а затем я завершу начатое, размазав его мощью Культа.       — К чему такие сложности? — заключенный сглотнул. — Не проще ли просто задавить его числом?       — Я умею извлекать уроки из поражений, — ответил глава Культа. — В прошлый раз ему удалось продержаться до прибытия подмоги, а потому сейчас у него не должно остаться ни шанса. Я уничтожу его на всех уровнях: на физическом, на эмоциональном и на душевном. И ты станешь одним из клинков, который вонзится в его сердце.       Заключенный вздрогнул, когда Айзек скользнул в его разум с помощью магии Архива, и сжался в цепях.       — Прекрати… — прохрипел он, отчаянно поднимая все ментальные барьеры и неистово сопротивляясь вторжению. — Я не стану его так предавать… Я лучше умру… Я…       — Ты выполнишь задачу любой ценой, — надавил Айзек, хозяйничая в его разуме, и заметил, как заключенный приоткрыл рот, скользя языком по зубам. — Отставить! — приказал он, подкрепляя слова магическим импульсом. Тот замер, распахнув глаза, когда ментальные барьеры оказались прорваны. Айзек почти ласково сказал: — А теперь выплюни это и больше не смей пытаться покончить с собой, пока ни пришло время.       На пол камеры упала маленькая таблетка, а глаза заключенного на некоторое время опустели. Он не успел всего на долю секунды. Если бы раскусил её — уже оказался бы мертв и избежал участи играть роль в плане Айзека. Вот только глава Культа ожидал подобной попытки и пресек её на корню. Воспользовавшись тем, что разум заключенного оказался беззащитен, он вложил в него несколько приказов. Чтобы всё выглядело достоверно, Айзек не подчинил его, оставив верность Тейлзу нетронутой, но создал несколько ложных воспоминаний о «побеге» и «подслушанных планах культистов». Марионетка, которую он создал из агента мальчишки, вышла почти идеальной.       — Иногда я задумываюсь, кто из нас демон на самом деле, — раздалось из темноты тюремного коридора.       — Уже закончил, Белиар? — Айзек свернул панели Архива и открыл камеру, выпуская заключенного.       — Всё по твоему приказу, — пожал он плечами. — Корабли готовятся к отплытию, Сердце Чернокнижия уже отправилось на остров Тенрю. Думаю, они прибудут туда раньше нас.       — Разумеется, — фыркнул глава Культа, наблюдая, как заключенный, точно в тумане, уходит. — Они попытаются захватить Зерефа самостоятельно, чтобы создать мир Истинного Волшебства. Но это не важно, главное, чтобы они уничтожили древо Тенрю.       — В расход их?       — В разведку, — поправил он. — Оценим, действительно ли мальчишка не готов нас встретить.       — По-моему ты переоцениваешь его, — сказал демон и отправился за ним прочь из тюремного блока. — Тейлз поднял на ноги войска в столице и установил там Купола. Он ждет атаки на Крокус, но никак не на Тенрю. К тому же я был на острове, и там нет абсолютно ничего.       — Тем лучше для нас. А что Тартар?       — Как и договаривались, будет наблюдать. Вмешаются, если посчитают это необходимым.       Айзек кивнул, проверяя с помощью Архива готовность своей армии отправиться. Так как его флот насчитывал лишь десяток кораблей, ему необходим был иной способ перебросить войска в нужную точку. Он собирался воспользоваться магией телепортации. Для этого его агенты заранее установили маячки в разных частях страны, в том числе — в Магнолии, в Маранте, в Крокусе, в Камелии, на Тенрю, на Галуна и еще в сотне других мест. Перемещать армию он планировал укомплектованными отрядами.       После того, как Белиар приказал всем готовиться, культисты принялись собирать оружие, облачаться в доспехи и занимать необходимую позицию с книгами Зерефа наперевес. Сам Айзек планировал подобраться к Тенрю поближе, чтобы своими глазами удостовериться, что мальчишка оказался не готов к битве. Несколько кораблей готовились к отплытию, и мужчина рассчитывал оказаться недалеко от Тенрю двумя часами позже, чем Сердце Чернокнижия.       Маги Аида — наивные пешки в его руках — должны были первыми атаковать хвостатых фей. Им наверняка удалось бы завладеть их вниманием, навязать сражение, под прикрытием которого корабли Айзека застыли бы в безопасной зоне. К тому же Азума, владеющий забытой магией, должен был уничтожить Древо Тенрю — источник благословения для всех хвостатых фей, дарующий им защиту и отводящий смерть. Впрочем, Айзек сомневался, что ему это удастся, ведь чужака на своей земле мальчишка точно бы разглядел. Точно так же глава Культа сомневался в мощи Древа, ведь оно не помогло бы спастись тому, кого разорвало на куски.       Без ног, рук и головы никто не мог выжить, и абсолютно неважное, какое благословение было даровано.       Когда подготовили корабли, Айзек закончил вносить корректировки в план и раздал последние указания. Вместе с приближенными магами, имеющими на руках книги Зерефа А-ранга и Белиаром, он направился к Тенрю. Путь прошел спокойно и буднично, будто не в преддверии новой битвы. Айзек поглядывал на карту Архива, поддерживая курс согласно информации Аида, и вскоре на кромке экрана начали появляться маркеры живых существ. Сперва ему удалось увидеть мастера Сердца Чернокнижия, затем его магов, а после — хвостатых фей, рассеянных по острову. Подойдя на расстояние, достаточное, чтобы, не напрягаясь, следить за всеми участниками действия, Айзек велел остановиться.       — Разведать? — спросил Белиар, кивнув в сторону острова.       — Нет нужды, — Айзек махнул рукой, и двое культистов поставили рядом с ним лакриму. В воздухе появились иллюзорные изображения хвостатых фей и чернокнижников. — Наши союзники предоставили нам возможность всё видеть.       — Ты, как всегда, на шаг впереди, — ухмыльнулся демон и сел рядом, с интересом уставившись на экраны. — Тейлз ничего не заметит?       — Нет, Архив позволяет определять живых существ, но не видит следящих артефактов.       Они некоторое время понаблюдали за разбушевавшимися сражениями.       — Кажется, Аид атаковал совсем недавно, — сказал Белиар, оценив происходящее. — Что за идиоты? Почему они не уничтожили Древо сразу?       — Никакой субординации, — хмыкнул Айзек, кивнув. — Азума нарушил приказ, чтобы вволю подраться вместо того, чтобы раздавить фей одним ударом.       — Поэтому ты не хотел с ними сотрудничать напрямую? — вскинул бровь демон. Мужчина ухмыльнулся, выбрав промолчать, ведь здесь и так всё было очевидно. — Что скажешь о стратегии Тейлза?       — Топорно, грубо, но действенно, — ответил Айзек. — Если он знал об атаке, то отлично сделал вид, будто не готов к ней.       Белиар закатил глаза.       — Параноик, — затем снова перевел взгляд на экраны, транслирующие битвы на Тенрю. — Забавно, что Азума решил сразиться с Тейлзом. Думал, он выберет Эльзу или Гилдартса.       — Вероятно, ему интересно не просто помахаться кулаками, а выйти победителем из действительно сложного сражения. Мальчишка может это обеспечить, особенно когда рядом с ним та мелочь с магией Тяжелого Удара. Они — довольно мощный тандем.       — На кого ставишь? — Белиар с любопытством взглянул на него, и Айзек снова усмехнулся. Демон нравился ему не только из-за навыков по разведке, но и из-за живого общения. Большинство культистов боялись мужчину, а потому редко могли поговорить с ним на отвлеченные темы — лишь приносили доклады, да рассказывали важные новости. Белиар же больше любил болтать обо всем на свете, и это делало из него прекрасного собеседника.       — На мальчишку. Он Азуму тонким слоем раскатает через двенадцать минут.       — Мне нравится твой настрой, — засмеялся демон. — Ставлю, что он уделает его через десять минут.       — Принимается, — кивнул Айзек.       Оба сосредоточились на изображениях, транслируемых лакримой, и на некоторое время погрузились в молчание. Через артефакты им удавалось следить за тем, как Тейлз, вместе со своей напарницей вступил в бой с Азумой. Чернокнижник не сдерживался, атакуя обоих так, будто на их месте оказался сам Гилдартс. Его удары оказывались разрушительными и мощными, и каждый из них мог стоить детишкам жизни. Однако те умудрялись не слабее лупить в ответ, избегая прямых ударов благодаря магии полета. Оба раскрыли крылья, виртуозно комбинируя воздушный и наземный бой.       Тем временем их согильдийцы также ввязались в сражения. Айзек сходу отметил, что против каждого Кровного Чистилища мальчишка постарался выставить по двое от Хвоста Феи, если это было возможно. Сильнейшие маги сцепились один на один, как и мастера, но в те битвы было лучше не лезть. Казалось, подавляющая численность врагов должна была заставить светлых волшебников отступить, но те яростно бросились в бой. Они что-то кричали о своей святой земле и покровительстве мастера-основателя гильдии. Айзек слабо верил, что аура острова могла дать такой эффект, но не сбрасывал её со счетов. От Древа Тенрю действительно распространялась магическая сила, которая плотным покровом ложилась на волшебников. Впрочем, она не уберегала их от ран и уж тем более не спасала от смерти.       — На месте Азумы я бы уже взорвал Древо, — сказал Белиар, несколько минут спустя.       — Уже не сможет, — ответил Айзек. — Он упустил момент.       — О чем ты?       Глава Культа ухмыльнулся:       — Мальчишка применил темную сторону Архива, — объяснил он. — Навязал свою волю, пробившись к его сознанию. Думаю, он запретил ему взрывать Древо.       — Если не ошибаюсь, за это карает Совет Магов, — вскинул бровь демон. — Разве он пошел бы на такой шаг?       — На войне все средства хороши, — пожал плечами мужчина. — Особенно в такой ситуации.       — Думаешь, это доказывает, что они были не готовы ко вторжению?       — Отчасти, — глава Культа кивнул. — Мальчишка быстро сориентировался, но всё равно разработал довольно грубый план. Посмотри на его стратегию: он всех разбил на пары, причем не самые действенные конкретно против этих врагов, но достаточно слаженные. Теоретически, каждая команда имеет шансы на успех, но все они бьются так, чтобы скорее закончить сражение и объединиться. Мальчишка хочет перегруппироваться, а затем нанести контрудар. Классическая стратегия, когда ты не был готов к битве.       — То есть ему нужно настолько скорее отвязаться от Азумы, чтобы начать координировать остальных, что он решился применить темную магию?       — Именно. Это не в его стиле — использовать такие заклинания, если можно обойтись малой кровью. Он же светлый волшебник.       — В таком случае, отправляемся? — спросил Белиар, кивая в сторону острова, но Айзек взмахом руки призвал его остаться на месте.       — Терпение, — сказал он. — Посмотрим ещё немного.       Демон закатил глаза, но послушно уставился на экраны, наблюдая за битвами. Вскоре хвостатые феи начали теснить противников и отступать к лагерю, у некоторых даже наметился значительный прогресс в битве. Впрочем, были и те, кто полностью увяз в сражении, так как столкнулся с неудобным противником. Тейлз и Шарли приблизились к победе над Азумой, но никак не могли подгадать момент для решающей атаки, Гилдартс сосредоточился лишь на сражении с сильнейшим магом чернокнижников. Постепенно стала проглядываться стратегия, о которой упоминал Айзек. Хвост Феи твердо взял курс на перегруппировку.       Айзек внимательно изучил действия Тейлза и его магов, оценил пространство вокруг острова и связался со своими агентами в Фиоре. Казалось, мальчишка действительно не ожидал атаки. Нигде не наблюдалось военных кораблей, а на острове не прятались королевские волшебники, готовые отразить натиск Культа. Хвостатые феи в меру сил сражались, придерживаясь довольно примитивной, но действенной тактики. Если бы Культ атаковал сейчас, то сумел бы раздавить их. Что могли семнадцать человек противопоставить девяти тысячам демонов?       Победа должна была остаться за Культом.       Айзек щепетильно взвесил риски и лишь затем отдал приказ о наступлении. Корабли подняли якоря, устремившись к острову, и вскоре темные маги оказались на месте. Айзек же не спешил высаживаться на остров и не дал сделать это Белиару. Мальчишка мог искусно заманивать их в ловушку, а потому следовало понаблюдать еще некоторое время. Он с удовольствием глядел на карту Архива, заполняющуюся маркерами демонов, которых призывали из Арболеса, и изучал действия Тейлза. Судя по всему, тот оказался в ужасе, так как приказал своим магам бросать сражения и стягиваться к лагерю. Вскоре он снова поднял Луч Надежды — свое последнее защитное заклинание — и ушел в глухую оборону. Демоны принялись набрасываться на щит, пробивая в нем трещины, а культисты призвали черный туман. У светлых волшебников исчез последний шанс на спасение.       Айзек, предчувствуя триумф, высадился на остров.       — Отличный план, — присвистнул Белиар, появившись рядом. — А ведь я сомневался, что всё сработает.       — С чего бы? — Айзек вскинул бровь, краем глаза замечая странное построение хвостатых фей внутри барьера и их внезапно вспыхнувший боевой дух. — Всё прошло четко по плану. Мальчишка просчитался.       Белиар не ответил, только бросил на него странный взгляд, и расхохотался. Внезапная смена настроения не понравилась Айзеку, более того, он ощутив странную силу, волной распространившуюся от демона. Черты лица Белиара исказились, почему-то преобразовываясь в человеческие, а сам он сверкнул изумрудным взглядом. Внутри Айзека всё заледенело, почему-то захотелось склонить голову, смиренно сложить руки, но он с силой тряхнул головой, прогоняя странное чувство. По спине пробежали мурашки, и в тот же миг реальность перед глазами вдруг начала изменяться. Это не было волшебством иллюзии, напротив…       Кто-то только что снял морок.       Айзек не поверил глазам, когда перед ним предстала огромная белокаменная крепость, заключившая Древо Тенрю в непроницаемый доспех. Карта Архива отобразила появление сотен маркеров, возникающих на острове за считанные минуты. Только в тот момент он понял, что мальчишка отзеркалил его план: он тоже поставил маячки для телепортации, и теперь Алборн переносил на Тенрю армию Фиора. Почувствовав опасность, ближайшие культисты сомкнулись вокруг своего главы плотным кольцом и подняли щиты. Белиар сделал несколько шагов вперед, бесстрашно открывая спину, однако почему-то Айзек не смог нанести ему удар. В каждом его движении чувствовался триумф, который недавно переполнял сердце главы Культа. Он оскалился и рассмеялся.       Низко. Демонически. Победно.       — Просчитался не Тейлз, — сказал он, приобретая потусторонние, страшные черты. — А ты, Айзек. Запомни этот миг, ведь мальчишка, который одолел тебя в прошлый раз, сделал это снова.       — Предатель! — рыкнул маг. — Ты пожалеешь, что встал на его сторону. Я убью вас обоих, когда вернусь в следующий раз.       Улыбка Белиара стала шире.       — Следующего раза не будет. Взгляни наверх, этот Купол не выпустит никого наружу. Он будет стоять до тех пор, пока одна из сторон не падет.       Айзек скользнул взглядом выше, действительно замечая энергетическое поле, накрывшее весь остров и некоторую часть прибрежной зоны. Он вмиг отдал приказ своим людям проверить правдивость слов демона, пока сам занял оборонительную стойку, разглядывая его. Тот не нападал, но и отступать пока не собирался.       — О, и ещё, — сказал Белиар, будто только что вспомнив об этом. — Владыка Анкселам зол на тебя, человек. Он желает, чтобы ты отправился в его чертоги, и я вскоре сопровожу тебя туда. Тебе не стоило связываться со Смертью и желать её уничтожить.       — Кто ты на самом деле? — прошипел маг, прожигая это… существо взглядом.       — Шинигами, — ответил Белиар. — Я верный слуга Владыки Анкселама. А вон там, — он указал в сторону мальчишки, — находится человек, которому великий Бог решил даровать свое благословение. Покайся и покончи с собой, если не хочешь столкнуться с силой, которую даже вообразить не можешь.       — Ничего не кончено, — Айзек сжал зубы. — Я уничтожу мальчишку, будь он хоть трижды благословлен!       Шинигами пронзил его взглядом.       — Ты даже не представляешь, какую мощь этот малыш склонил на свою сторону. Здесь, на священной земле Хвоста Феи с ними дух мастера-основательницы гильдии — Мавис Багряной. Более того, он сумел заручиться поддержкой Зерефа, которого вы так жаждете найти, и моей, Шинигами. Но, что самое главное, — глаза Белиара засияли изумрудным светом. — С ними сам Бог. Так что да, Айзек, этот малыш трижды благословлен на победу.       Айзеку показалось, что горло сдавило удавкой.       — Уверен, что сможешь одолеть его?