Усы, лапы и стальные бубенцы

      — Ну и погодка… Не думала, что снова попадем в шторм.       Джеймс кивнул, взглянув в том же направлении, что и Люси. Девушка плотнее запахнула кофту и поёжилась, когда налетел порыв ветра. Впереди всё почернело. Солнце скрылось за плотной пеленой черных туч, и создавалось впечатление, будто на мир опустились сумерки. С каждой минутой становилось темнее. Волны, разбивающиеся о борт корабля, усиливались, и судно надсадно скрипело, точно стонало от тяжести. Вдалеке сверкали молнии, вслед за которыми по небу бежали раскаты грома. Холодные брызги запрыгивали на палубу, заставляя людей отскакивать в стороны, чтобы не попасть под них. Почти все пассажиры предпочли скрыться в каютах, пережидая непогоду, и лишь моряки уверенно вели судно по назначенному курсу.       Джеймс и сам планировал спуститься туда несколько минут назад, но внезапно к нему подошла Люси.       Девушка уставилась на небо, затянутое тучами, и нахмурилась. Сложно было сказать, о чем она думала, но Джеймс мог предположить, что её мысли крутились вокруг их миссии. Из всех членов экспедиции она больше всего переживала об успехе задания. Невооруженным взглядом было видно, как она желала вернуться в Фиор с добрыми вестями, но не потому, что собиралась получить награду. Напротив, ей было всё равно на почести. Люси всем сердцем хотела найти исчезнувших друзей — Хвостатого Генерала и Саламандра Нацу, а потому первая вызвалась на экспедицию, когда о ней только объявили. Джеймс знал, что она больше всех защищала их от ненависти людей и пыталась вернуть им доброе имя. Её пылкая привязанность подкупала. Джеймсу хотелось вложить столько же сил в поиски, сколько вкладывала она, хотя ещё пару месяцев назад он не мог представить, что когда-нибудь так отчаянно будет искать почти незнакомых людей. Почти незнакомых, но таких важных для него.       — Есть вести из дома? — спросил Джеймс, отвлекая девушку от удручающего пейзажа. Та рефлекторно взглянула на связную лакриму.       — Да, как раз общалась с Мирой полчаса назад, — сказала Люси. — В Магнолии всё спокойно, но столицу лихорадит. Сам понимаешь, многие всё ещё не одобряют задание.       — Да уж, — кивнул он. — Хотя могло быть хуже. Королева Хисуи выбрала самый подходящий момент для этой новости, хотя, уверен, это далось ей нелегко.       Люси нахмурилась.       — Не верится, что король погиб, — сказала она.       — Мне тоже, — Джеймс покачал головой, вспоминая речь королевы Хисуи. Она выступила перед всем народом, когда достаточно окрепла для этого. — Его смерть больше отозвалась в сердцах людей, чем наша экспедиция. Королева смогла сместить внимание народа в нужную сторону, и, я надеюсь, наше возвращение тоже пройдет спокойно.       Люси неопределенно повела плечом.       — К тому же радует, что нашлись те, кто поддерживает задание. Не представляю, что было бы в ином случае.       — Мы всё равно пошли бы искать их, — сказала она, вздохнув. — Только вернулись бы не в Фиор, а в Боско, например, или в Стеллу.       Джеймс кивнул.       Впереди сверкнула молния, а затем до них донесся раскат грома. Море разволновалось настолько, что стало нелегко стоять на палубе. Пришлось опереться о борт, особенно, когда судно сильно накренилось на левый бок и протяжно заскрипело. Если бы за время плавания корабль уже трижды не попадал в шторм, Джеймс был бы в ужасе. В голову тут же полезли бы мысли о том, что они обязательно утонут, и сердце наполнилось бы страхом. Однако теперь он лишь глядел на моряков, которые удивительно спокойно и четко направляли корабль. Старпом что-то отрывисто командовал, перемешивая маты с приказами, и эта картина почему-то внушала доверие.       Когда он снова бросил взгляд на рулевого, Люси спросила:       — Как думаешь, скоро доберемся до острова?       Джеймс вывел сбоку светло-зеленый экран Архива, оценивая расстояние и задумчиво потер подбородок.       — Если шторм не сильно задержит нас, то к утру будем на месте.       — О, здорово. Почему-то я думала, что нам ещё несколько дней придется плыть, — улыбнулась она и спустя миг добавила. — Надеюсь, с Нацу и Тейлзом всё в порядке.       — Они живы, это мы точно знаем, — сказал Джеймс. — Но им наверняка понадобится помощь целителя, учитывая, в каком стоянии они были на Тенрю.       — Не напоминай, — Люси сжала кулаки. — Я всё ещё хочу достать Айзека и убить его ещё раз.       — Встань в очередь, — внезапно послышался позади голос Лексаса. — Не ты одна хочешь отплатить ему за всё.       — Лексас? — удивилась Люси. — Тебе уже лучше?       Он фыркнул, сложив руки на груди.       — Венди сколдовала Трою, — нехотя ответил он. — Если кому-то надо, она в кают-компании, — кивнув в сторону черных туч, дополнил он.       Джеймс оценил высоту волн и усиливающуюся качку корабля и кивнул.       — Пожалуй, воспользуюсь предложением, — сказал он, и Люси — обладатель титанового вестибулярного аппарата — хихикнула. — В таком случае, увидимся позже.       — Ага, — она помахала ему рукой и перевела взгляд на Лексаса. — Как там остальные?       Лексас закатил глаза, встав рядом с ней, и принялся отвечать. Разговор быстро перетек в обсуждение последних новостей, и вскоре к ним подошла Кана. Джеймс почувствовал, как в груди вновь шевельнулось особое чувство. Нечто, похожее на светлую зависть. Даже со стороны прекрасно было видно, насколько хвостатые феи были близки. Они поддерживали друг друга, становясь опорой друг для друга особенно сейчас, когда обстановка в королевстве стала очень шаткой. С тех пор, как раскрылась правда о связи Тейлза и основателя Культа — Хайналя Падшего — им пришлось столкнуться со всеобщей враждебностью. Кто-то открыто начал демонстрировать её, обвиняя Хвост Феи во всех грехах, кто-то просто провожал каждого из них неприязненным взглядом, тихонько шепча проклятья в спину, а кто-то и вовсе потребовал кинуть их всех за решетку. Под таким давлением нелегко было жить. Лишь сплоченность хвостатых фей помогла им выстоять.       Вероятно, она же помогла им победить Культ.       Джеймс часто вспоминал битву на Тенрю. Она стала первым крупным сражением, в котором он принял участие, и оставила неизгладимый след в душе и на теле. До последнего мига казалось, что его отряд не перебросят на передовую, а потому переживать ни о чем не нужно было. Джеймс, как и остальные, верил, что королевские маги тонким слоем раскатают демонов по острову и вернутся с победой. Вот только внезапно к ним телепортировался Алборн — израненный и уставший — и тут же переместил их на остров, коротко бросив: «Внимание! В бой!». Затем начался сущий кошмар. Всюду была кровь, валялись тела, а сражения сильнейших магов и высших демонов заставляли землю дрожать. Ударные волны разлетались во все стороны, сокрушительные и смертельно опасные. Джеймсу не повезло увидеть, как его товарищу снесло голову одной из таких. Другая позже оторвала ему правую руку по плечо.       В этом хаосе невозможно было думать о чем-либо, только — сражаться. С абсолютно пустой головой Джеймс куда-то бежал, с кем-то бился, наносил письмена на землю и уворачивался от шальных заклинаний. Тысячу раз он оказывался на волосок от гибели, но каким-то чудом избегал смерти. Не то действительно помогли тренировки рунных рыцарей, не то подсобила магия Архива. Благодаря тому, что в свободное время он изучал это волшебство, его разум работал быстрее. Джеймс успевал заметить опасность и среагировать, тогда как товарищи зачастую даже не понимали, откуда прилетело заклинание, лишившее их ног, рук или оставившее сквозную дырку в теле. Однако, несмотря на это, ему не удавалось осознать весь масштаб битвы. О том, чтобы попытаться взять ситуацию под контроль, он и мечтать не смел. На острове был лишь один человек, который до последнего мига командовал бойцами. Без него битва закончилась бы гораздо быстрее, а победа растворилась бы в воздухе, как предрассветный туман.       Хвостатый Генерал. Тейлз Кэт — одаренный ребенок, однажды уже схлестнувшийся в битве с Культом. До сражения на Тенрю Джеймс лишь однажды видел его в столице — в тот день, когда король передал ему дивизию. Он был удивлен не меньше, чем сослуживцы, ведь Тейлз предстал перед ними в образе уставшего, хмурого мальчишки. На вид ему не было и четырнадцати! Если бы не прошлая слава, обретенная во время обороны Магнолии, никто не воспринял бы его всерьез. Впрочем, все бойцы дисциплинированно промолчали, не ставя под сомнение приказ короля, а вскоре им представилась возможность увидеть Тейлза в действии. Лишь на Тенрю Джеймс смог осознать, каким генералом тот был на самом деле. Решительным. Смелым. Расчетливым.       Его не остановили раны, хотя на теле не осталось живого места. Не сломило сражение в ментальном пространстве, которое почти полностью разнесло его подсознание. Не заставило отступить отчаяние, когда большую часть дивизии сковало демоническим льдом. Тейлз продолжал командовать бойцами, несмотря ни на что, и у Джеймса не было сомнений, что лишь благодаря ему они смогли победить. Уничтожить Айзека. Разгромить Культ. Обратить в бегство Сердце Чернокнижия и Тартар.       Вот только на алтарь победы Тейлза положил собственную жизнь.       Джеймс прекрасно помнил, как взгляд юного генерала остекленел, а тело приняло истинную форму. Буквально за несколько минут до этого к Джеймсу подскочил какой-то израненный парень, хватая его за плечо, и торопливо сказал, что он нужен Тейлзу. В следующий миг мир смазался во вспышке заклинания. Попав на место назначения, Джеймс остолбенел, ведь перед ним предстал юный генерал — израненный и изнеможденный. Над ним хлопотали целители, но раны всё равно выглядели слишком плохо. Джеймс едва узнал его. На Тейлзе живого места не было, и, казалось, даже порыв ветра мог вырубить его. На каких силах он продолжал командовать ими, Джеймс даже боялся представить.       Он быстро и четко стал выполнять приказы Хвостатого Генерала, стараясь увести в сторону отвлекающие мысли. Ему даже удалось показать карту Архива с маркировкой союзников и врагов, которая помогла Тейлзу распределить задачи среди бойцов. Ему хотелось сделать больше для него — взять на себя часть задач, чтобы дать ему время прийти в себя, но не вышло. Внезапно к ним рванула Кьека — одна из демонов S-ранга — и юный генерал не заметил её. Джеймс успел лишь оттолкнуть его с линии атаки, как мир взорвался болью. Когда он пришел в себя, то уже оказался у медиков, которые спешно перевязывали раны. Левой руки не было, но… это оказалось не самым страшным событием того дня.       Гораздо хуже стало, когда к целителям доставили Тейлза. Джеймсу не нужно было долго думать, чтобы понять, что юный генерал умирал. Он постепенно переставал дышать, и никому ничего не удавалось сделать, чтобы спасти его. Последнее, что Тейлз успел сделать перед гибелью, круто перевернуло жизнь Джеймса. Едва коснувшись его рукой, он из последних сил отправил пакет информации ему в голову. В тот момент Джеймс не смог изучить данные, ведь попросту было не до этого, а затем всё смешалось. Шок от смерти Хвостатого Генерала сложился с ужасом от появления Акнологии и приумножился паникой отступления. Лишь много позже, уже в госпитале в Фиоре, Джеймс смог вспомнить об этом.       Правда, появилась новая проблема.       Ненависть к Тейлзу заполнила его сознание, вытесняя рациональное мышление. Джеймсу не удавалось перевести мысли в другое русло, и хотелось лишь одного — найти юного генерала и уничтожить его за то, что четыреста лет назад он создал Культ. Чувство было таким сильным, что первые пару недель он вместе с другими рунными рыцарями искреннее радовался его смерти. Лишь после того, как им занялись менталисты, Джеймс пришел в себя. Он ужаснулся своим мыслям и едва не задохнулся из-за чувства вины. Тейлз отдал всё, что у него было, ради их спокойной жизни, вот только оценить это по достоинству никто не смог. Ни он, ни дивизия, сражавшаяся под его началом, ни простой народ.       Навязанная ненависть, подстегивающая всеобщий гнев, оказалась слишком сильна.       Фиор вспыхнул от слухов, домыслов и правды. Тут и там слышались разговоры о Падшем Генерале Тейлзе, в питейных разгорались жаркие обсуждения, какое наказание он должен был понести, и даже в торговых лавках не утихали разговоры об основателе Культа. Под удар попал Хвост Феи, как самая доступная цель. На волшебников обрушился шквал критики, ведь они столько лет прожили бок о бок с монстром. Кто-то поспешил заклеймить их всех предателями, будто позабыв, какой вклад волшебники внесли в победу над Культом. Некоторые и вовсе дошли до того, что окрестили их демонами Зерефа. Возникла группировка «Рассвет» — общество радикально настроенных людей, которые хотели уничтожить всех «оставшихся темных магов». Разумеется, в первых рядах они решили устранить Хвост Феи, и их абсолютно не волновало, что маги грудью встали на защиту королевства в войне с Культом. «Рассвет» требовал крови.       К счастью, в то время Фиор ещё не знал, что Тейлз выжил, иначе за ним точно отправился бы карательный отряд. Так как он не переместился на континент во время эвакуации, все решили, что он сгинул в драконьем реве, как и несколько тысяч бойцов. Волна всепоглощающего гнева и ненависти, прокатившаяся по королевству, продержалась целый месяц. Люди, точно безумные, обвиняли Тейлза во всех грехах, поливали грязью и радовались его смерти. Лишь когда менталистам удалось очистить разум всех бойцов, сражавшихся на Тенрю, чудовищные разговоры утихли. Джеймс не представлял, чего Лауре и ее отряду, стоило так быстро излечить всех, но радовался этому. Навязанная ненависть пропала. Теперь гнев толпы хотя бы перестал подстегиваться магией.       Как оказалось, это действительно принесло свои плоды.       Разговоров о Тейлзе стало меньше, выходок радикалов — тоже. Многие люди предпочли сделать вид, будто его вовсе не существовало, и вычеркнуть со страниц истории. Джеймс не знал, радоваться, что интерес к юному генералу утих, или тревожиться, что в сердцах людей по-прежнему жило семя ненависти. Сам он полностью избавился от негативных чувств по отношению к нему, причем не только потому, что менталисты поработали с его сознанием, но и потому, что, наконец, изучил данные, которые тот передал ему ещё на Тенрю. Небольшой пакет информации смиренно дожидался своего часа, и Джеймс не представлял, что именно хранилось в нем. Ни одно предположение даже близко не подошло к правде. То, что Тейлз передал ему, разожгло внутри него настоящее пламя. Пламя уважения и преданности.       Из последних сил Тейлз передал ему все уцелевшие наработки по борьбе с остатками Культа и стратегии на послевоенное время. Он дотошно рассмотрел несколько десятков ситуаций и приложил к каждой из них воспоминания о проведенных ранее миссиях, схожих с этой. В руках Джеймса оказались не просто сухие приказы, а реальные планы действий. Более того, изучая примеры проведенных операций, он с удивлением отмечал, сколько всего сделал Тейлз для защиты Фиора. Даже он — рунный рыцарь — не знал, как много баз Культа уничтожили хвостатые феи под руководством своего генерала, скольких темных магов они захватили и какое количество трагедий предотвратили. Джеймс внезапно осознал, что Тейлз не просто приводил войска к победе в страшных битвах, но и на протяжении двух с половиной лет вел войну с Культом, пока остальные радовались затишью. Никто не сделал для победы больше, чем он и хвостатые феи.       За мир и спокойствие Фиор был обязан им.       Осознав это, Джеймс едва не начал рвать волосы на голове, проклиная Айзека и Культ. Из-за заклинания мага заслуги Тейлза не просто не признали, но ещё и попытались обесценить. Это было по-настоящему сильным и подлым ударом. Джеймсу захотелось обелить имя Хвостатого Генерала, и он попытался донести до всех вокруг свои мысли. Его не остановила даже стена ненависти, мгновенно возникающая, стоило только упомянуть имя Тейлза. В то время он, как и остальные, был уверен, что юный генерал погиб, а потому пытался сохранить о нем хотя бы добрую память. К счастью, некоторое время спустя ему удалось краем уха услышать разговор хвостатых фей. Они говорили о Тейлзе так, будто тот был жив, и это так отозвалось в груди, что он немедля приступил к поискам.       Даже если он гонялся за призраком, его всё устраивало.       Джеймс потратил много времени на то, чтобы придумать способ, как найти Хвостатого Генерала. Он часами копался в библиотеке, ища всевозможные поисковые заклинания, и пересматривал тот пакет информации на случай, если в нем могла найтись подсказка. Сослуживцы крутили пальцем у виска, решив, что он сошел с ума после боя. Кто-то даже посоветовал ему обратиться к лекарям, но Джеймс грубо послал доброжелателя. В отличие от него, рунные рыцари всё ещё перемывали косточки Тейлзу, и это заставляло его злиться на них. Они не понимали, о чем болтали, и Джеймсу больше всего на свете хотелось найти юного генерала и убедиться, что тот был в порядке. Даже если бы он не захотел возвращаться в Фиор, всё было в порядке. Главное, чтобы Тейлз наконец смог отдохнуть и вернуться к спокойной жизни.       С такими мыслями Джеймс вел поиски. В итоге у него оказалось несколько идей, как можно было найти юного генерала, однако в одиночку ему не удалось бы провернуть задуманное. Тогда он отправился к хвостатым феям за помощью.       К сожалению, выследить Тейлза по метке гильдии не вышло, так как он оказался слишком далеко. Его маячок сломался во время битвы, поэтому и эту идею пришлось выбросить. Поисковые заклинания уверенно вели куда-то на север, но сбивались на полпути, точно наталкиваясь на барьер. Впрочем, это могло сузить круг поиска и хотя бы задать направление. Вкупе с магией посоха Шедоу, который мог искать души людей, можно было точнее определить его местоположение, однако о его использовании Джеймс мог только мечтать. Впрочем, хвостатые феи, в частности Люси и Кана, решили не упускать такой шанс. Как им удалось добиться аудиенции у королевы Хисуи, Джеймс не представлял. Ещё больше его поразило то, что Её Величество дала добро. Она разрешила воспользоваться артефактом, и тот сумел определить, что Тейлз и Нацу были живы, а также находились далеко на севере, очевидно, на каком-то острове, не нанесенном на карту мира.       Правда, артефакт показал нечто странное — будто Тейлза внезапно стало два, но это списали на взбесившийся магический фон. Рев Акнологии оказался настолько силен, что остаточная энергия, докатившаяся до Фиора, нарушила работу многих артефактов. Никто не подозревал, что и посох Шедоу начнет сбоить после этого, но результат был налицо. Впрочем, это не повлияло на экспедицию.       Прежде, чем отправить их на задание, королева Хисуи выступила с речью для всего Фиора. Она затронула многие темы, в том числе битву на Тенрю — но сосредоточилась на двух самых важных. Сперва она рассказала о смерти короля, убитого подлой атакой магов Культа накануне сражения, а затем объявила о том, что собирается найти Тейлза и вернуть его в столицу. Героем, а не предателем. Она мотивировала это тем, что он долгое время верой и правдой служил короне, а также усомнилась в информации от Айзека. Никаких достоверных данных о перерождении не существовало, ведь исследования на эту тему проводились очень давно и уже превратились в легенду. Как можно было верить голословному обвинению, не подкрепленному ничем? Более того, как можно было сомневаться в волшебнике, который не раз доказывал, что является заклятым врагом Культа? Королева призвала обдумать всё с холодной головой, и, как ни странно, это принесло плоды.       Разумеется, в день отплытия в членов экспедиции, забирающихся на борт корабля, порой летели тухлые яйца и на судно напала группировка «Рассвет», желая сорвать миссию, однако тотального неприятия не было. Скорее, многие были просто недовольны тем, что королева решила найти основателя Культа и вернуть его в Фиор. Её Величество подверглась жесткой критике, но стойко выдержала это. Отправляясь на задание, Джеймс надеялся, что по возвращении их ждет более теплый прием.       Впрочем, сперва нужно было найти Тейлза и Нацу. На карте Архива отражалось их наиболее вероятное местоположение, и корабль уверенно шел в ту сторону. По пути они попали в три шторма, однако это не помешало им отыскать остров и высадиться на него. Однако изучать лес решили позже, когда буря утихнет и выглянет солнце, ведь неизведанный темный лес таил в себе слишком много опасностей.       — Они здесь? Ты уверен? — в сотый раз спросила Люси, поглядывая на карту Архива.       — Да, я вижу их… четверых, — нахмурился Джеймс, разглядывая маркеры на экране. — Я не понимаю, что происходит, но у меня тут два Тейлза, Нацу и какой-то незнакомец.       — Два Тейлза? — вкинула бровь Кана. — Так посох Шедоу не сбоил?       — О! — вдруг выдала Люси и тут же закрыла себе рот руками. — Эм… какая молния сверкнула! Ужас просто, — неловко улыбнулась она.       Хвостатые феи перевели на нее удивленные взгляды. Джинни переглянулась с Заком, однако прежде, чем кто-либо успел что-то спросить, Люси вдруг хлопнула кулаком по раскрытой ладони.       — Совсем забыла сказать, нам нужно быть осторожными, чтобы не напугать Тейлза. Думаю, он будет в ужасе, когда увидит нас.       — Согласна, — кивнула Кана, бросив на нее еще один подозрительный взгляд, но послушно переключилась на другую тему. — Предлагаю пойти малой группой, чтобы он не попытался сбежать. Держу пари, Тейлз считает, что мы отвезем его на казнь.       — Я могу переместиться к нему и всё объяснить, — вызвался Мест. — Тейлз должен мне доверять больше, чем другим. Я всегда был его самым верным агентом.       — Не забывай, что там Нацу, — осадила его Кана. — Он рванет в бой, если почувствует угрозу для Тейлза. В таком случае от тебя и мокрого места не останется.       Венди дернула Джеймса за рукав.       — Они ещё не заметили нас? — спросила она.       — Нет, они не двигаются, — ответил он. — Думаю, Тейлз сейчас спит, а Нацу не может учуять нас из-за дождя.       — Точно ли нужно ждать рассвета? — засомневалась Джинни. — Не лучше ли сразу пойти к нему, а не сидеть в засаде, точно мы и правда задумали что-то плохое?       — Хочешь подкрасться к ним посреди ночи в шторм? — вскинула бровь Кана. — Представляешь, что будет с Тейлзом, когда, проснувшись, он увидит нас?       Поразмыслив полминуты, девушка покачала головой.       — Убедила.       — Как думаете, мы вообще сможем убедить их, что всё будет в порядке и им ничего не грозит в Фиоре? — сложила руки на груди Шарли, бросив взгляд в темный лес.       — Хотелось бы, — вздохнула Люси, посмотрев в ту же сторону. — Но нужно быть готовыми, что он попытается сбежать. Он и правда очень боится, что мы возненавидели его.       Джеймс перевел взгляд на карту Архива, на которой отображалось четыре маркера. Как и хвостатым феям, ему очень хотелось рвануть к Тейлзу и успокоить его, рассказав, что, как минимум, они были на его стороне. Однако Кана была права, и предрассветная темнота была не лучшим спутником для такого разговора. Следовало дождаться утра, чтобы открыто и спокойно встретиться с юным генералом и поговорить с ним. Затем уже можно было думать об отплытии в Фиор и возвращении домой.       Джеймс надеялся, что всё пройдет гладко…