***
Вечером того же дня состоялся еще один разговор, посвященный свадьбе. Обстановка была другой. В личной комнате, формально принадлежавшей одному Бинхэ, оставшись лишь в нижнем слое одежды, на огромной кровати лежал Шэнь Юань. Устроившись среди подушек, он наблюдал за Ло Бинхэ, погруженным в медитацию. На коленях у полудемона лежал Синьмо. Пусть с мечом и было установлено взаимопонимание, демоническая сущность клинка требовала выхода; учитывая смешанную кровь и двойную систему меридианов, Ло Бинхэ требовалось хотя бы раз в неделю погружаться в транс. Молчание, продолжающееся уже час, не угнетало. Наоборот, Шэнь Юань был благодарен за возможность побыть наедине с собой. Вернее, он не был один, Система никогда его не покидала, но по крайней мере внешних раздражителей не было. После завоевания владений семейства Ша на Западе и последующего сразу за этим ритуала Шэнь Юань не успевал передохнуть. Год после возвращения из Бездны вышел насыщенным и должен был закончиться феерично. Воздух в комнате сгустился на мгновение, а затем по коже прошлось слабое дуновение ци. Ло Бинхэ открыл глаза и вернул Синьмо на специальный постамент, около которого на такой же искусной подставке лежал Се Ишэн и Чжэнъинь. В приватности личных комнат не было нужды в правильной одежде, поэтому Ло Бинхэ так же оставался только в спальной одежде. Стараясь не потревожить покой Шэнь Юаня, Ло Бинхэ забрался на кровать и лег, устроив голову на коленях жениха. Повелителю Востока тоже требовался отдых, и не было ничего лучше для успокоения души, чем тихий вечер рядом с возлюбленным. — Цзецзе приедет завтра, чтобы помочь с нарядом, — прикрывая зевок рукой, напомнил Бинхэ. Привычно запуская пальцы в непослушные кудри, Шэнь Юань улыбнулся. С момента проведения ритуала прошло всего полтора месяца, и любое напоминание о Байян все еще отдавалось сладкой болью в сердце. После стольких лет, когда смерть глубоко любимой сестры висела на душе неподъемным грузом, было странно осознавать, что больше не нужно страдать. И все же Шэнь Юань не привык видеть Шэнь Байян живой. Первый месяц после возвращения сестры из мира мертвых каждый раз при встрече с ней попаданец замирал на месте на пару секунд, не в силах поверить своему счастью. Байян здесь. Она дышит, улыбается и смеется в ответ на шутку, ворчит на братьев и Ци Цинци, но с трепетом слушает о прошедших в ее отсутствие годах. Больше не будут покрываться пылью ткани и нитки, больше не надо одергивать себя, натыкаясь на красивую вышивку, больше не больно смотреть на любимый веер. У Шэнь Юаня снова есть сестра. Есть семья. Ни Ло Бинхэ, ни Шэнь Юань не могли найти в себе силы расстаться с сестрой после такой долгой разлуки, поэтому первый месяц Шэнь Байян полностью провела во дворце демонов. Однако оставаться здесь навсегда не представлялось возможным. Благодаря ритуалу у Шэнь Байян появилось золотое ядро, но она почти не умела им пользоваться и во многом оставалась обычным человеком. Среди приближенных правителя Востока не нашлось бы безумцев, рискнувших навредить сестре лорда, но нельзя исключать возможность измены. Ло Бинхэ и Шэнь Юаню приходилось время от времени покидать дворец, а защиту Байян можно было доверить — и то с натяжкой — только одному Мобэй-цзюню. Тяньлан-цзюнь согласился бы помочь девушке, но сам постоянно путешествовал. После некоторого раздумья Шэнь Байян высказала желание посетить Сяньшу. Вот уже пару недель она находилась на пике красавиц вместе с Ци Цинци и не высказывала недовольства. Теперь же Байян собиралась снова приехать, чтобы наконец исполнить давнюю сокровенную мечту и помочь с нарядами для свадьбы братьев. — Она хочет оторваться по полной, да? — усмехнулся Юань. Убрав руку с волос, Шэнь Юань прикоснулся к щеке Бинхэ кончиками пальцев. Попаданец уже мог представить в голове пышные свадебные наряды, украшенные сложной вышивкой. Не то чтобы кто-то собирался спорить по этому поводу. Протянув руку, Ло Бинхэ схватил теплую ладонь, прижимая ее к щеке. Шэнь Юань, застигнутый врасплох таким захватом, попытался вырваться. Ло Бинхэ не оценил порыв и обиженно надул губы, словно ребенок, у которого отнимают любимую игрушку. Ничего не оставалось, кроме как позволить прижимать ладонь к щеке. Не сумев удержать серьезное выражение, Шэнь Юань тихо рассмеялся и щелкнул свободной рукой младшего по носу. Ло Бинхэ продолжил сжимать руку Юаня в своей, бережно поглаживая по внешней стороне ладони большим пальцем. — Цзецзе хотела создать костюмы, подходящие для обрядов, поэтому гэгэ не стоит волноваться, — покачал головой Ло Бинхэ, елозя по коленям Юаня головой, чем вызвал хмурое выражение у последнего. Веселая возня прекратилась, стоило прозвучать слову «обряды». Шэнь Юань прикрыл глаза, улыбка сползла с лица, обнажая неуверенность и тень грусти. Не вынося даже малейшего проявления недовольства со стороны возлюбленного, Ло Бинхэ тут же нежно поцеловал пальцы Юаня и успокаивающе заверил: — Тебе нечего бояться, этот Бинхэ все хорошенько изучил и много говорил с отцом на эту тему. Шэнь Юань опустил голову и отвернулся, позволяя еще не до конца отросшим прядям упасть на лицо. Медленно и глубоко вздохнув, он повернулся обратно и объяснил: — Дело не в страхе. Мне просто кажется подобное излишним. Традиции рода Небесных демонов предписывали проводить определенные обряды на каждый из наиболее важных праздников в жизни члена семьи. И если день рождения нового члена рода и погребение усопшего почти не отличались от общепринятых церемоний, то со свадьбой дела обстояли иначе. Помимо совершения трех поклонов новобрачные должны были капнуть свою кровь в кубки и обменяться ими. Жениха или невесту необходимо было внести в книгу, куда записывались имена всех Небесных демонов и их мужей и жен. Самой важной частью свадьбы являлось «признание членом рода». Небесный демон должен был не просто напоить избранницу своей кровью, но и вырезать на любой части тела печать, аналогичную своей. С помощью демонической энергии и кровяных паразитов рисунок впитывался в кожу, становясь нестираемым. Обряд проводили в Священном мавзолее, поэтому считалось, что предки также помогают новому члену семьи вступить в род. — Почему излишнее? Ты моя единственная любовь, свет моего сердца, — сказал Ло Бинхэ тихо, будто не сумев набраться храбрости, чтобы повысить голос. Печать не накладывала ограничений на жениха или невесту. Наоборот, кровяные паразиты более не могли влиять на отмеченного, становясь лишь отчасти подконтрольными хозяину. Печать усиливала целительный эффект крови Небесного демона и в целом считалась настоящим благословением. Вместе с тем, удостаивались такой чести далеко не все. Для Небесных демонов печать означала безграничное доверие и любовь. Ты равен мне, ты мой супруг, достойный держать в руках мое сердце. Вот что значила печать. Именно поэтому Шэнь Юань так нервничал. В оригинальном романе главный герой не стал наносить печать никому из жен. Да и сами девы наверняка бы не захотели портить кожу рисунком демонической метки. Но это не уменьшало чувство вины. Как бы ни была ужасна сама идея гарема, к каким бы закулисным играм не прибегали жены, многие девушки нашли подле Ло Бинхэ своё место. Каждая по-своему любила главного героя или по крайней мере была влюблена. Сколько жительниц Поднебесной останутся одни теперь, когда Ло Бинхэ отдал свою преданность одному человеку? Сколько останутся один на один со своими проблемами без принца на белом коне — императора на Синьмо — способного помочь в любой ситуации? И все из-за Шэнь Юаня, забравшего то, что не должно было достаться ему. Разве это честно? Возможно, что нет, но смотря на Ло Бинхэ, в эти полные безграничной любви глаза, чувствуя, как теплые ладони с глубокой нежностью и почтением касаются кожи, Шэнь Юань не хотел думать о других. Никто из девушек не смог сделать главного героя по-настоящему счастливым, так имеют ли они право на что-то? Шэнь Юань был эгоистом или, что вероятнее, слишком сильно любил, чтобы собственными руками разрушить свое же счастье. — Я не отказываюсь, только волнуюсь, — примирительно ответил Шэнь Юань. Ло Бинхэ кивнул понятливо, чувствуя, что сейчас не время расспрашивать. Он поднес руку Юаня к губам, с благоговением целуя в запястье, туда, где бьется пульс. Там планировалось поставить печать. — Мы станем супругами. Одной семьей, — одними губами прошептал Бинхэ. Шэнь Юань снова принялся гладить возлюбленного по голове, стараясь скрыть промелькнувшую на секунду во взгляде грусть. Печать сделает своего обладателя членом рода Небесных демонов, у Юаня будет еще одна семья помимо Шэней. Если поход Тяньлан-цзюня увенчается успехом, то на свадьбу сына он прибудет с прахом Су Сиянь. Табличка с именем родной матери в любом случае будет стоять рядом с именем Хэ Хуа. Там же будут и имена госпожи и господина Шэнь. И Шэнь Байян будет. А вот Шэнь Лиу не будет. Не будет Шэнь Синя. Не будет Шэнь Шу. Не будет отца и матери. Не будет семьи Шэнь Юаня, оставшейся в далеком двадцать первом веке другого мира. Чем ближе становилась дата свадьбы, тем отчетливее Шэнь Юань понимал, что никогда не сможет полностью удовлетвориться церемонией. Мама Шэнь, мечтавшая об идеальной свадьбе для каждого из трех сыновей и дочери, никогда не увидит своего А-Юаня в красном. Папа Шэнь не будет стараться держать лицо бесстрастным, только чтобы не заплакать от счастья за младшего сына. Старшие братья не будут шутливо угрожать жениху, сестрица не будет подкалывать, не будет помогать с прической. Семья Шэнь никогда не увидит свадьбу младшего сына. Уже лежа в постели, спрятавшись от волнений дня в надежных объятьях, Шэнь Юань позволил себе подумать, что Ло Бинхэ обязательно бы понравился всей семье. «Ло Бинхэ мог бы стать членом моей семьи так же, как и я стану членом его рода. Но он не станет».***
— Я, конечно, знала, что Байян будет стараться превзойти саму себя ради свадьбы братьев, но никогда не рассчитывала, что все зайдет настолько далеко. Серьезно, А-Ян, он же не девушка, какие золотые нити в волосы? — всплеснула руками Ци Цинци и откинулась на спинку кушетки. Шэнь Юань поморщился. Леди пика Сяньшу пожелала сопровождать свою возлюбленную во дворец демонов, но пользы ее визит не принес. Ци Цинци не хотела отбирать у Шэнь Байян законное желание заняться нарядами своих братьев, поэтому просто сидела в стороне, старясь не мешать. Или делать вид, что старается не мешать. — Хотя это же может восстановить длину, — задумчиво протянула Цинци. — Ци-цзе, не могла бы ты сходить за Хэ-ди? Я уже почти закончила. Пожав плечами, Ци Цинци вышла из личных комнат, где Байян занималась с Юанем, и отправилась на поиски повелителя Востока. Брат и сестра остались одни в спальне, отданной Юаню, но не используемой уже некоторое время. Вздохнув, Шэнь Байян отложила заколки и взяла в руки гребень. — Шигу Ци права, вплетенные нити удлинят мне волосы, — спокойно сказал Шэнь Юань, наслаждаясь мягкими движениями гребня в волосах. Демоны не делали особых различий между женихом и невестой, наряды обоих отличались сложной вышивкой и узорами гербов кланов, к которым принадлежали новобрачные. Байян подошла к традициям обоих царств с любовью и чуткостью, создав удивительные, уникальные свадебные ханьфу. Девушка немного расстроилась, ведь от вуали пришлось отказаться, но делать из Юаня девушку никто бы не стал. Оставалось только решить вопросы с прической. Ло Бинхэ по совету отца отказался от вычурных заколок для волос — Небесные демоны и так во время обряда свадьбы раскрашивали свои лица особой краской. В образе Шэнь Юаня должны были преобладать мотивы Царства людей, поэтому изначально волосы хотели закрепить в сложную прическу и украсить бусинами и цепочками. Планы посыпались прахом, стоило попытаться прицепить первую заколку. Волосы Шэнь Юаня даже за год не отросли до приличной длины, оставаясь едва на уровне плеч. Количество доступных причесок оказалось ограничено. Хвостик или пучок смотрелись хорошо, но что-то более сложное превращало Юаня в карикатуру на изящного жениха. Неудача расстроила служанок, но больше всех, казалось, горевала Шэнь Байян. Отослав сначала демониц, а теперь и Ци Цинци, девушка пребывала в глубокой задумчивости, лишь изредка говоря какие-то замечания. Шэнь Юань не понимал, в чем причина такого состояния, сестра явно не волновалась так из-за испорченного образа, она сама не слишком любила большое количество украшений в волосах. — Цзецзе, тебя что-то беспокоит? — спросил Юань напрямик, разглядывая сестру в зеркале. Замерев на мгновение, Байян отложила гребень и нежно погладила брата по голове. Она пропустила пряди сквозь пальцы, аккуратно потерла концы. — Зачем ты их отрезал? — тихо поинтересовалась Байян, сама не зная, какой ответ хотела бы услышать. — С длинными волосами неудобно. Особенно в Бездне. Плечи Байян напряглись. Она знала про историю с Бездной только из краткого пересказа злоключений братьев, но позже Ци Цинци просветила ее, рассказав, как ужасна Бесконечная Бездна. — Если все не были так озабоченны вашими действиями после появления из Царства демонов, то назвали бы подобное позором, а тебя бы заподозрили в чем-то неладном. Шэнь Юань пожал плечами и ничего не сказал. Это была правда, люди серьезно относились к традициям. Все заклинатели носили длинные волосы вне зависимости от пола и возраста. Тот факт, что Юань сам отрезал волосы по такой нелепой причине как «неудобства», мог вызвать смех и неодобрение. Шэнь Байян же не волновали такие мелочи. Что говорить — ее не волновало то, что ее братья собираются выйти замуж друг за друга. Ей было откровенно плевать на то, что могут сказать люди. Однако Байян отлично знала своих младших братцев. Шэнь Юань волновался, он никогда бы не совершил что-то столь недальновидное из-за неудобства. Он бы предпочел чуть потерпеть, но не рушить устоявшийся образ приличного молодого господина. Такая маленькая на первый взгляд деталь отлично показывала, как изменился Шэнь Юань. — Прости, что меня не было тогда рядом, — высказала Байян давно тревожащее чувство. Шэнь Байян не видела, как менялись ее братья, не видела их окончательное взросление. Ло Бинхэ и Шэнь Юань остались одни против всего мира, одна часть которого ненавидела демона-полукровку, другая — человека рядом с демоном. Хороша же старшая сестра! — Неправда, — вдруг резко и громко отрезал Юань. — Ты была с нами. Всегда была. Твои слова, твоя любовь поддерживали нас. — Но я не могла вам помочь. И сейчас не могу, — медленно, через силу признаваясь брату и самой себе в бессилии, произнесла Байян, сжимая руки в кулаки. — Нам не нужна помощь, — покачал головой Юань. — Просто не переставай нас любить, — последняя фраза вылетела против воли. Каждое слово полнилось сдерживаемым, но острым страхом оказаться ненужным, оказаться монстрами в глазах единственной семьи. Бинхэ и Юаню повезло, друзья приняли их отношения и порадовались за них. Среди заклинателей много таких «названных» семей. Бинхэ и Юань в глазах ребят были больше шисюном и шиди, чем гэгэ и диди. Для Байян же они всегда оставались Юань-эром и Хэ-ди. Она наблюдала за их воспитанием, любила как свою родню. Каково ей было понять, что ее младшие братишки за прошедшие годы не только выросли, но и влюбились друг в друга? — Разве я могу не любить своих братьев? — усмехнулась Байян и поцеловала Юаня в макушку, как делала раньше в детстве. Губы дрогнули в мягкой улыбке. На глазах Шэнь Юаня стояли слезы. Шэнь Байян в этот момент слишком напоминала ему маму.***
В день свадьбы Ло Бинхэ ходил сам не свой. Осознание никак не хотело его настигать. Даже стоя возле входа во дворец он не мог поверить, что совсем скоро, через пару часов Юань станет его мужем. Мечта, спрятанная глубоко в сердце, над которой разумно было лишь смеяться, сбылась. У супруги или супруга правителя должны быть свои владенья. Несколько недель назад завершился ремонт поместья, теперь считающегося резиденцией мужа лорда Востока. Именно из этого дома, сидя в роскошном паланкине, и должен был прибыть Шэнь Юань. Сопровождать жениха должна была свита. Во главе ехала Байян в роли старшей в семье будущего консорта. Командование воинами, следящими за безопасностью, неожиданно взял Лю Цингэ. Клан Лю не был приглашен на праздник за исключением Лю Минъянь и ее брата, никто не ожидал, что лорд Байчжань захочет принять непосредственное участие в церемонии. Для Шэнь Юаня это многое значило. Сам Ло Бинхэ должен был отправить своего помощника для сопровождения, Мобэй-цзюню эту честь доверили без лишних раздумий. Жениху требовалось встретить свадебный картеж у самых дверей и лично проводить своего избранника внутрь дворца, а затем через портал в Священный мавзолей, чтобы принести клятвы перед предками. Помогать брачующимся должен был старший в роду Небесных демонов. Эту роль взял Тяньлан-цзюнь, со смехом обещавший принять зятя как родного и во что бы то ни стало защитить от гнева консервативных предков. Когда старший демон сказал о своем намерении, Ло Бинхэ переглянулся с Чжучжи-ланом, впервые ощущая такую связь с кузеном. Вот уже показался алый всполох вдалеке. Красные занавесы паланкина трепал ветер, позволяя на секунду увидеть фигуру, сидящую внутри в окружении подушек. Процессия проходила мимо встречающих жениха демонов, горожане радовались за лорда и, следуя людской традиции, бросали цветы. После ритуала Ло Бинхэ, взяв Юаня за руку, поведет мужа на пир и покажет всем дворянам демонического Царства, насколько ценен человек рядом с ним. Демонам придется склониться перед своим правителем и его мужем. Когда-нибудь, после восстановления Империи, всему Царству придется назвать Юаня Его Величеством Императрицей. Ло Бинхэ невольно улыбнулся, вспоминая реакцию Юаня на возможный титул. Демоны не делали различия по полу императора. Девушку на троне все равно называли «император», а ее мужа «императрица». Для выросших среди людей это звучало странно, но мысль о том, что они войдут в историю как Император и Императрица, будоражила кровь Бинхэ. Процессия подошла к воротам. Воины начали разъезжаться, чтобы дать место паланкину. На секунду Ло Бинхэ поймал взгляд Шэнь Байян, прежде чем та последовала за Ци Цинци в правую сторону, ближе к Тяньлан-цзюню. За полупрозрачной тканью было видно, что Шэнь Юань продолжал сидеть прямо, ожидая, когда ему подадут руку. Наконец паланкин остановился. Ло Бинхэ спустился с крыльца и остановился в сантиметре от красного занавеса. Дыхание сбилось, сердце колотилось в груди так быстро, что звук отдавался в ушах. Рука, протянутая жениху, дрожала. И вот теплая ладонь потянулась в ответ. Ло Бинхэ вывел своего возлюбленного на свет. Шэнь Юань был красив. Байян и ее помощницы хорошо потрудились, закрепив волосы в простую, но элегантную прическу, выпустив две короткие прядки по бокам от лица. Макияжа почти не было, только возле глаз и на лбу были рисунки, которые делали демоны для свадьбы. Ло Бинхэ пришлось приложить усилие, чтобы снова начать дышать. Хотелось упасть на колени у ног этого божества в обличье человека и молиться. Хотелось прокричать всему миру о том, как повезло ему, сыну простой прачки, получить любовь самого чудесного и прекрасного существа во всей Поднебесной. Поднимаясь по ступеням, Ло Бинхэ сжимал руку Шэнь Юаня и клялся никогда не отпускать. Во веки веков.