* * *
Сказать, что Нейт был в ужасе, значило не сказать ничего. Он сбежал с последней пары и добрался на автобусе до центра города. Огромный новомодный бизнес-центр найти было несложно. Секьюрити на входе объяснили ему, как подняться на двадцать восьмой этаж. Университет Энджел Симонс отгрохал шикарный офис для своего спортивного подразделения и оформил его в своих опознавательных чёрно-синих цветах. Милая девушка в строгом чёрном платье и золотистым бейджиком, на котором значилось имя Синтия, усадила Нейта в кресло и предложила кофе, а когда он отрицательно потряс головой, вернулась к своему столу и нажала кнопку на телефоне. — Мистер Ричардсон, к вам пришёл Нейт Уокер. — Пусть заходит, — раздалось из динамика. — Милая моя, принеси нам кофе. — Конечно, сэр, — Синтия улыбнулась, хотя босс не мог этого видеть. Отпустив кнопку, она жестом указала на большие двустворчатые двери и обратилась к Нейту. — Пожалуйста, проходите. Вас ожидают. И вот Нейт стоял у входа и откровенно трусил. До сих пор не мог поверить в столь стремительное развитие событий. Он и так едва не поседел от волнения во время непродолжительного телефонного разговора с менеджером «Пантер». Приятный, доброжелательный голос обозначил место и любезно поинтересовался, удобно ли Нейту подъехать прямо сейчас, чтобы обсудить всё при личной встрече. Нейт согласился. И только когда повесил трубку, осознал, что натворил. Дальше его сознание будто раскололось. Он сам — настоящий, здравомыслящий Нейт — забился в уголок и, схватившись за волосы, наблюдал, как какой-то другой Нейт ставит телефон на беззвучный, выходит из университета и садится в автобус. Он уехал, ничего не сказав Уиллу. И был абсолютно без понятия, что говорить человеку, который ожидал его сейчас по ту сторону дверей. Нейту не хотелось показаться ещё более странным, чем он был на самом деле, поэтому пришлось навалиться на тяжёлую дверь и войти. Кабинет оказался стильным и просторным. Большие панорамные окна, дубовый стол «Т»-образной формы. В углу зона отдыха с кожаными диванами и стеклянным столиком. Вдоль длинной стены располагались стеллажи с папками и витринами, за стеклом которых красовались грамоты, награды и сертификаты. Всё помещение было оформлено в чёрно-синих цветах, но при этом не казалось тёмным или тесным. От такой новомодной красоты Нейту стало не по себе. — Мистер Уокер, — из-за стола поднялся невысокий мужчина и протянул Нейту руку, — Аларик Ричардсон, спортивный менеджер «Пантер». — Здравствуйте, очень приятно, — Нейт поспешно её пожал. — Присаживайтесь, — мистер Ричардсон указал Нейту на кожаное кресло. Тот грешным делом подумал, не слишком ли грязные у него джинсы, чтобы плюхаться на такую роскошь. — Спасибо, — Нейт осторожно присел на край. Мистер Ричардсон был довольно красивым и очень небедным мужчиной. Костюм явно пошили на заказ, часы были очень дорогими, стильная стрижка, ухоженная борода и безупречная белозубая улыбка. Нейт подавил чувство отвращения. Он не любил таких людей и не доверял им. — Простите, что выдернули так неожиданно, но раз уж вы позвонили, а у меня было окно… — Ничего страшного, всё в порядке, спасибо, — Нейт впился ногтями в ладонь, чтобы немного подавить волнение, — и простите, что позвонил так поздно. — Мы рады, что вы решили это сделать. Ваша кандидатура была тщательно изучена тренерской коллегией клуба. Наш главный тренер — надеюсь в будущем и ваш тоже — Томас Джонс Егер всецело её одобрил. Не последнюю роль сыграло мнение мистера Веласкеза. Кажется, Тиша видит в вас большой потенциал, а у него настоящий нюх на неогранённые алмазы. — Спасибо, — Нейт не знал, что ещё сказать. — Полагаю, общая картина у вас сложилась. Клуб «Пантер» предлагает вам временный контракт на три летних месяца, в течение которых вы сможете оценить перспективы, а мы — удостовериться в целесообразности дальнейших вложений в вас, как в спортсмена. — Типа испытательного срока? — ляпнул Нейт. Он нервничал и не совсем владел собой. Мистер Ричардсон расплылся в улыбке. — Именно так. За это время вы сможете максимально раскрыть свой потенциал, поучаствовать в серии летних турниров и зарекомендовать себя, как сильного игрока. — А что я буду должен, если в итоге меня не возьмут в команду? — Ничего, — пожал плечами мистер Ричардсон, — клуб оценивает риски, и в вашем случае мы считаем их оправданными. — Спасибо, — снова сказал Нейт, принявшись под столом расковыривать кутикулу на большом пальце. — Все условия вашего пребывания на базе подробно изложены в договоре, экземпляр которого мы вам, разумеется, предоставим. Имейте в виду, наши спортсмены живут согласно строгому расписанию и подчиняются правилам. Любое нарушение или неуважительное отношение может повлиять на принятие окончательного решения. Надеюсь, вы это понимаете? — Да, конечно. — Вы немного припозднились, но Энджел Симонс всё ещё в силах договориться с Листонс о переносе ваших экзаменов на следующий год. Вы сможете досдать их осенью. В Листонс или уже в Энджел Симонс — зависит от вас. — Я понял. — На данном этапе от вас не требуется ничего, кроме желания сотрудничать с нами. В случае успешного прохождения «испытательного срока» вам придётся пройти полный курс обследования и подготовить все интересующие нас бумаги, чтобы стать полноправным членом клуба. Вас всё устраивает? Слова о полном обследовании и «всех интересующих бумагах» заставили Нейта неслабо напрячься, но, естественно, сейчас от него ждали безоговорочного согласия. — Да, конечно. — Сейчас мы с вами заключаем временное соглашение, которое можно будет расторгнуть в одностороннем порядке. Условия также будут прописаны. Вам будет полагаться стипендия, как и любому члену клуба, однако, в куда меньшем размере. Сумма также прописана в договоре. Основные расходы, вроде проживания, питания и проезда, клуб берёт на себя. Пока что вам всё понятно? — любезно поинтересовался мистер Ричардсон. Нейт отупело моргнул. Это было самое важное собеседование в его жизни, а в голове упрямо хлопала в ладоши мартышка. — А вот… ну, пресса, сайт… — замямлил он, потом рванул отковырянный кусочек кожи с пальца, и боль помогла собраться с мыслями. — Я хотел спросить: обо мне будет какая-то информация в соцсетях или на сайте? — До того момента, пока вы не подпишете основной контракт, клуб не станет делать никаких заявлений. Потом, разумеется, ваша анкета появится на сайте в числе других. Если вы будете принимать участие в официальных играх во время летнего сезона, вам будет запрещено давать какие-либо комментарии прессе. Этот пункт прописан в договоре. — Понятно. — Что-нибудь ещё? Вы спрашивайте, не стесняйтесь, — подбодрил мистер Ричардсон. — Я не… На площадке я не такой робкий, — попытался пошутить Нейт. — Охотно верю, — рассмеялся мистер Ричардсон. — Открою вам секрет: все спортсмены боятся бюрократии. Уверяю вас, даже звёзды НБА напрягаются, когда их просят заехать в офис. Нейт дёрнул уголком губ. — Можно мне почитать договор? Может, тогда что-нибудь созреет… — Да-да, разумеется, — встрепенулся мистер Ричардсон и нажал кнопку телефона. — Синтия? — Да, сэр! — Милая моя, скажи, а где наш кофе? — Ой, боже! Простите, я просто… — Забудь о нём. Передай Гривину, что я жду его у себя с документами на Нейта Уокера. — Конечно, сэр. Мистер Ричардсон отключился и возвёл глаза к потолку, но его улыбка была доброй, поэтому волнение Нейта чуток поутихло. То, как человек относится к подчинённым, многое говорит о нём самом. — Надеюсь, вы не очень хотели кофе? — спросил мистер Ричардсон. — Нет, что вы. Всё в порядке, — поспешно отозвался Нейт. Молчание угнетало, но он был слишком занят, пытаясь остановить хлещущую из пальца кровь. Не доставая руки из-под стола, он порылся в рюкзаке и с облегчением выудил из недр старенький платочек. Быстро обмотал им палец и убедился, что не уронил ни единой капли на роскошный ковёр. В его голове все эти манипуляции казались незаметными, но, когда Нейт поднял глаза, то сразу наткнулся на озадаченный взгляд мистера Ричардсона. Лицо и шея Нейта покрылись стыдливыми красными пятнами. Он почувствовал себя круглым идиотом и выдавил через силу: — Всё в порядке. Готовый к любым неожиданностям менеджер расплылся в дружелюбной улыбке. Нейт молился, чтобы милая Синтия не забыла про документы так же, как про кофе. Через несколько минут из телефона снова раздался её нежный голос. — Мистер Ричардсон, Гривин здесь. — Пусть заходит. На пороге появился высоченный и очень худой мужчина в очках. В его руках были две чёрные папки. — Добрый день, — сухо поздоровался он сразу со всеми и двинулся прямиком к Нейту, протянув руку, — Гривин Наилз, старший юрист. Ваш договор, мистер Уокер. Прошу вас отнестись серьёзно и внимательно изучить каждый пункт. — Конечно, спасибо, — отозвался Нейт, пожав прохладную ладонь. Под тяжёлым взглядом посторонних глаз сосредоточиться было крайне сложно, но Нейт взял папку, откинулся на спинку кресла и принялся вчитываться в витиеватые фразы. Первым пунктом обозначались сроки действия соглашения: с первого июня по тридцать первое августа этого года. Вторым — финансовые обязательства сторон. Нейту полагалась половина стандартной спортивной стипендии. Клуб должен был покрывать все расходы, связанные с питанием и проживанием игрока на территории базы, а также с тренировками и проведением матчей, в том числе поездок и проживания во время выездных игр. Клуб обязывался обеспечивать игрока необходимыми условиями для продуктивных тренировок и выступать на его стороне в урегулировании спорных ситуаций. В свою очередь, игрок был обязан знать и выполнять все требования клуба в отношении правил поведения команды и игроков, как на игровой площадке, так и вне её. Соблюдать субординацию в отношении спонсорского и тренерского состава, уважительно относиться к товарищам по команде, а также ко всему обслуживающему персоналу клуба. Игрок был обязан являться на все спортивные мероприятия, место и время которых устанавливалось клубом, но ему запрещалось давать какие-либо комментарии или интервью любым представителям СМИ. Игрок обязывался сохранять хорошую физическую форму на протяжении всего действия контракта; появляться в общественных местах в надлежащем виде, вести себя вежливо и корректно с фанатами и со всеми представителями встреч, проводимых с участием клуба. Также игрок должен был соблюдать спортивный режим, установленный клубом, правильно питаться и следить за общим состоянием своего здоровья. При любых отклонениях незамедлительно ставить в известность тренеров, инструкторов или врачей своей спортивной команды. За любое нарушение на игрока могли налагаться определенные штрафы, в денежной или устной форме, вплоть до разрыва контракта в одностороннем порядке. Если в период действия настоящего контракта игрок получал травму, являющуюся прямым результатом его участия в баскетбольном матче или тренировочном занятии клуба, последний принимал на себя обязательство по оплате госпитализации игрока и другой соответствующей медицинской помощи при условии, что стационар и медицинский специалист определится клубом. Клуб оставлял за собой право разорвать контракт в одностороннем порядке в случаях: систематического неуважительного или агрессивного поведения со стороны игрока в отношении членов команды, тренерского состава, соперников или судейской коллегии; пренебрежительного отношения игрока к своему физическому или психологическому здоровью, а также спортивной форме; употребления игроком никотиновых, алкогольных или наркотических средств. Последние пункты были посвящены действиям игрока и клуба в случае возникновения конфликта внутри команды или же игрока с любым представителем клуба. Контракт предусматривал даже случаи внезапного банкротства клуба или смерти игрока, но их Нейт прочитал уже мельком. Соглашение вступало в силу с момента подписания. Внизу, в левом углу, красовалась размашистая подпись главного менеджера клуба, скреплённая синей печатью с изображением скалящейся пантеры в анфас, а в правом углу были указаны все имеющиеся данные Нейта. У клуба действительно было время подготовиться и, кажется, они были уверены, что Нейт не сможет отказаться. Пришло время подписывать. Нейту показалось, что всё прочитанное перемешалось в голове. Сердце застучало. Тонкая перьевая ручка едва не выскользнула из вспотевших пальцев. Что он вообще творит? Советоваться было не с кем. Единственный близкий человек высказался категорически против этой затеи. Так что же Нейт здесь делал? — Мистер Уокер, всё в порядке? Появились какие-нибудь вопросы? — спросил мистер Ричардсон. Нейт сперва тупо помотал головой, а потом всё же спросил: — Меня с универа точно отпустят? Просто мне бы не хотелось лишиться стипендии или вообще вылететь, если, ну… — Я вас понял. И, да, мы безусловно гарантируем вам, что все формальности с учёбой будут улажены. Возможно, вы не знали, но ваш университет находится в префектуре, которую возглавляет Симонс-групп. — Не знал, — удивился Нейт. — Он типа, как подразделение или что? — Не совсем. У Симонс-групп обширное поле деятельности. В том числе, ей принадлежит университет Энджел Симонс и наш спорткомплекс, в котором базируется несколько команд: волейболисты, футболисты и баскетболисты. Симонс-групп осуществляет большой вклад в науку и спорт, также занимается спонсорской и благотворительной деятельностью. Листонс уже давно находится под её крылом, поэтому проблем с вашей временной отлучкой и, будем надеяться, последующим переводом, не возникнет. — Понятно, — Нейту сделалось ужасно неуютно. Всё это явно не его уровень. Уилл был абсолютно прав. Нейт не должен замахиваться на недосягаемое, не должен пытаться прыгнуть выше головы. Как минимум, он будет выглядеть глупо, как максимум — навлечёт беду на себя, на Уилла и на всех, кто ещё окажется рядом. «Талант умрёт, если тебе не хватит смелости его развивать», — сказал ему Тиша. К его мнению прислушивались даже опытные игроки и тренеры. Веласкез был птицей совсем другого полёта. Нейт завидовал ему и больше всего на свете хотел бы оказаться на его месте. Сейчас у него была такая возможность. Пусть глупо. Пусть всего на несколько месяцев. Нейт глубоко вздохнул, нервно улыбнулся и подписал оба экземпляра договора. Гривин забрал папки, сверился с какими-то заметками в планшете и куда-то ушёл. Очаровательная Синтия, наконец-то, принесла кофе. Нейт к своему даже не притронулся. Нервы и без того шалили, не хватало ещё опрокинуть на себя кипяток. Гривин вернулся через несколько минут и снова протянул Нейту обе папки. — Бумаги заламинированы, — пояснил он, — проверьте всё ещё раз. Нейт послушно пролистал оба экземпляра. Вроде всё было то же самое. Даже если что-то поменялось, он бы этого всё равно не заметил, поэтому спокойно протянул одну папку обратно. — Всё нормально. — Прекрасно. Приятно было познакомиться, — с этими словами старший юрист вышел за дверь. Нейт подумал, что произвёл на него крайне отталкивающее впечатление. — На этом всё, мистер Уокер, — улыбнулся мистер Ричардсон. — С завтрашнего дня договор вступает в силу. Приезжайте на базу и позвоните Тише вот по этому номеру. Лучше вечером, после семи. Он вас проводит, всё покажет. Перед началом тренировок нужно будет пообщаться с нашим командным врачом — Элис. Ребята вас сориентируют. — Спасибо, — Нейт взял картонку, на которой был пропечатан адрес клуба и мобильный телефон заместителя тренера. — А Тиша… он зам-тренера? — Всё верно, — подтвердил мистер Ричардсон. Нейт почувствовал себя так, будто разжевал особо кислый лимон. Как он вообще умудрился привлечь внимание таких людей? Складывалось впечатление, что все вокруг видели в нём кого-то, кем он совершенно точно не являлся. Будет просто ужасно, если в итоге он не сможет оправдать ничьих ожиданий. — Я могу идти? — Конечно, мистер Уокер! Надеюсь, наше с вами сотрудничество будет долгим и плодотворным, — сказал мистер Ричардсон, поднявшись и протянув ему руку. Нейт пожал её, забыв про платок на кровоточащем пальце. Мужчина со значением на него покосился, но ничего не сказал. Нейт побагровел от стыда. Запихнув папку с договором в рюкзак, он вышел из кабинета и, попрощавшись с улыбчивой Синтией, покинул бизнес-центр. Он убедил себя, что обратного пути у него не было.* * *
Домой Нейт вернулся уже ближе к вечеру, решив прогуляться пешком вместо того, чтобы поехать на автобусе. По пути он несколько раз останавливался, находил подходящее местечко, садился и начинал перечитывать договор, чтобы убедиться в его реальности. По правде, он уже устал от собственных метаний. Решение принято, идти на попятную — поздно и стыдно. Ему оставалось только смириться с этим. Это было сделать гораздо проще, чем представить реакцию Уилла, когда тот обо всём узнает. Ещё одна причина, почему Нейт не торопился домой. Всё внутри неприятно сжималось, грудь сковывало холодом. Он откровенно трусил. Но напрасно. Дома было пусто. Нейт достал телефон и обнаружил одно единственное сообщение от Уилла: «Пошёл в клуб с друзьями. Вечером не жди». Пришло оно около шести, сейчас на часах было уже девять. Нейт решил не отвечать. Всё к лучшему. Умылся, переоделся и лёг спать. Хотелось поскорее закончить этот странный день. Интересно, как всё сложится завтра? Нейт закрыл глаза всего на секунду и тут же почувствовал, что Уилл вернулся. Именно почувствовал, потому что тот старался не шуметь. За окном уже было темно, даже соседи за стенкой притихли. Явно глубокая ночь. Нейт не решился показать, что не спит. Лежал и прислушивался. Уилл избавился от одежды и улёгся на свою половину кровати. От него пахло алкоголем, потом и ночью. Больше всего на свете Нейт боялся однажды учуять на нём чужой, незнакомый запах. Уилл обещал, что обязательно найдёт, чем себя занять, если Нейт вздумает уехать. Мог ли Нейт его за это винить? Наверно, мог, учитывая кольца на их руках. Хотя, с другой стороны, это была просто фикция, ни в каком браке они на самом деле не состояли. Они лежали, повернувшись спинами друг к другу, и почему-то Нейту казалось, что Уилл тоже не спал. Может, ему не хотелось возвращаться раньше, чтобы устраивать очередные разборки? Завтра им придётся поговорить. Уже засыпая, Нейту показалось, что Уилл пожелал ему спокойной ночи. Утром у них разговора тоже не состоялось. Нейт проснулся и обнаружил, что Уилл уже оделся и собрался. Кажется, он даже не завтракал. Когда Нейт попытался перехватить его на пороге кухни, Уилл просто грубо вырвался и пошёл в прихожую одеваться. Нейт знал, что, если расскажет ему о принятом решении, бомба взорвётся. Он был готов встретиться с последствиями и до последнего надеялся, что Уилл всё-таки скажет ему хоть слово, но тот ушёл молча, демонстративно громко хлопнув дверью напоследок. Он и раньше устраивал подобного рода бойкоты, но в этот раз Нейту сделалось особенно грустно и обидно. Если бы Уилл знал, что они не увидятся ближайшие три месяца, он бы всё равно ушёл вот так? Конечно, нет. Нейт подумал, что тогда бы Уилл ему ещё и врезал. Тоже молча. А потом ушёл. Всё к лучшему. Нейт постарался не загружаться мрачными мыслями. Ему нужно было собираться. Сегодня он на пары не пойдёт. Уилл наверняка ещё задержится на дополнительных курсах, так что времени до вечера полно. Щёлк. И вот уже на часах половина шестого. Нейт промаялся целый день. Вроде как собрал всё необходимое, но без хозяйственного вклада со стороны Уилла не был уверен. Телефон ни разу не звякнул. Чувство вины почти раздавило Нейту голову. Уилл наверняка не думал, что он правда может уйти. Как Нейт мог так поступить с ним? У них ведь, кроме друг друга, никого не было. «Если хочешь принять решение самостоятельно, я тебе не мешаю!», — Уилл сказал это в сердцах, но в конечном итоге сдержал слово. Нейт раз пятьсот поймал себя на желании позвонить мистеру Ричардсону и сказать, что не сможет приехать. Уилл ничего бы не узнал. Через пару дней они бы помирились и… Что? Всё бы началось по новой. Нейт мог чувствовать себя эгоистом, предателем и лгуном по отношению к Уиллу, но он не простил бы себя, если бы упустил этот шанс. Всё наладится в любом случае. Если ничего не выйдет, он вернётся домой и будет валяться в ногах Уилла до тех пор, пока тот его не простит, а если его всё-таки примут в команду… Размышлять над вторым вариантом Нейт себе не позволил. Ему не хотелось писать Уиллу сообщение. Он объявил Нейту бойкот, но, увидев такое, мог и передумать, а ссориться с ним по sms было ещё хуже, чем в живую. Подумав немного, Нейт вырвал из тетради чистый листок и написал: «Я согласился. Подписал договор с «Пантерами» на три месяца. Прости. Я люблю тебя. До встречи». Он оставил листок на столе вместе с упаковкой любимой жвачки Уилла и решительно забил в Гугл.Карты адрес спортивно-тренировочной базы Энджел Симонс.