Только вперёд!..

      Безусловно, спортивная база Энджел Симонс соответствовала всем требованиям подготовки профессионалов в различных видах спорта, в том числе и баскетболистов. Нейт прожил там почти месяц, но практически каждый день делал для себя новые открытия.       Спортивные и тренажёрные залы модернизировались прямо на глазах, едва только разработчики успевали выпустить то или иное улучшение. Практически каждый тренажёр был компьютизирован, и с помощью данных мониторов и тренера, и сами спортсмены могли видеть обратную связь от выполненных упражнений. Скорость, темп, нагрузка на мышцы — все полученные цифры помогали наставникам сделать вывод об уровне подготовки конкретного спортсмена. Исключалась даже малейшая возможность получить травму, так как все уставшие и невосстановившиеся мышцы сразу выявлялись, и тренерам оставалось только снизить на них нагрузку.       В конце четвёртой недели Нейт познакомился с тренажёрами, работающими с помощью сопротивления воздуха. Таким образом можно было выставить любую нагрузку и заставить абсолютно каждого игрока работать на максимум. Данные выводились на планшет Эндрю. Он задавал порядок упражнений, интенсивности и количество повторений. Тренер Егер с садистским удовольствием наблюдал, как работают его Пантеры, но всегда видел грань, когда нужно было остановиться и дать им передохнуть.       Нейт даже не сразу заметил, что под конец месяца из компании Зелёнышей пропало несколько ноунеймов. У него в голове не укладывалось, что отсев уже начался, а ведь не прошло и трети отведённого срока. Это заставляло его холодеть от страха и пахать ещё усерднее.       Больше всего ему нравилась часть зала со специальным покрытием и датчиками по периметру. К большому механизму у стены крепился эластичный канат, спортсмены запрягали себя в универсальную шлейку и выполняли разнообразные скоростные и силовые упражнения по прямой с любой степенью сопротивления, которая определялась в процентах от их собственного веса. Сенсоры фиксировали активность и показывали тренерам, на каком участке подопечные испытывали наибольшие проблемы.       Титаны вроде Джето или Кассия работали с сопротивлением в сто пятьдесят процентов и больше. В самом начале Нейт не мог преодолеть даже семидесяти процентов собственного веса, но всего за месяц добрался до девяноста пяти. С таким же показателем работал Тиша, поэтому Нейт уже не чувствовал себя неудачником. К тому же, его работа в зале также значительно улучшилась.       После того, что произошло на матче со «Спайкс», все Пантеры обозлились не на шутку. Каждая тренировочная игра превращалась в борьбу не на жизнь, а на смерть. Место Хьюго в основном составе временно отошло Безилу, а вот на его место во втором звене неожиданно поставили Нейта. Это было одновременно поощрение за неплохие результаты и очередное моральное и физическое испытание.       Сложнее всего было держаться в субботу, накануне выходного. Всё тело молило об отдыхе и предвкушало двадцать четыре часа полного бездействия. Нейт изо всех сил противостоял жалостливому внутреннему голосу и продолжал носиться по площадке со скоростью молнии. Его товарищами по команде были Ролан, Квентин, Эш и Палмер. Парни, которые уже довольно давно тренировались, как первые заменяющие основного состава. Соответствовать их уровню было сложновато, но Нейт нашёл, в чём проявить себя.       Эш и Квентин закрыли Кассия, вынудив его отступить и поспешить с трёхочковым. Мяч ударился о кольцо и подскочил вверх. Джето подорвался к нему, но Ролан оказался на секунду быстрее. Перехватив мяч, он отдал длинный пас Палмеру, а тот, испугавшись давления Тиши, быстро сделал передачу на Нейта, который находился рядом с центральной линией. Виктор напирал на него, как настоящий танк, и вариантов у Нейта оставалось немного: либо сдать мяч обратно Ролану, которого опекал готовый ко всему Джето, либо попытаться обойти Вика и занести мяч в кольцо самостоятельно. Нейт оценил шансы и понял, что оба варианта обречены на провал.       И тогда он решил просто довериться инстинктам.       Несколько раз стукнув мячом об пол, Нейт выпрыгнул с отклонением назад и швырнул мяч в кольцо так, как тупой солдафон швыряет гранату. Немногие трёхочковые долетали до кольца с такого расстояния, а брошенный наобум мяч с абсолютно прямой траекторией подавно должен был отскочить прочь или вовсе не долететь до корзины.       Однако, мяч долетел. Врезался в щит прямо над самым кольцом, зигзагом отскочил в дужку, а затем в сетку. Тренер свистнул, засчитывая три очка.       — Нихрена себе! — не сдержался Кассий.       — Кажется, у нас появился новый снайпер, — улыбнулся Тиша.       — Уокер! — рявкнул тренер.       Нейт вихрем обернулся. Егер смерил его холодным, внимательным взглядом и кивнул:       — Отлично.       Пантеры протянули многозначительное: «О-о-о!», а Нейт залился краской. В конечном итоге его сумасшедшие броски не помогли команде обыграть основу, но они хотя бы сократили разрыв до пяти очков, это было весьма солидно. Тиша, Джето, Кассий, Виктор и Безил получили втык от тренера за то, что не выполнили установку. Им было велено победить с разрывом в десять очков.       Ролан протянул Нейту кулак, и тот с удовольствием стукнулся с ним костяшками. Квентин, Эш и Палмер пребывали в отличном настроении и не скупились на лестные комментарии в сторону техники бросков Нейта, которую и техникой-то было не назвать.       — Нейт, — позвал его Эндрю, когда Пантеры уже направлялись в раздевалку. Нейт быстро повернулся. — Тренер хочет с тобой поговорить.       — Я понял, спасибо, — быстро отчеканил Нейт и поспешил обратно в зал.       В дверях он неожиданно столкнулся с Тишей.       — Удачи, — подмигнул ему Веласкез.       Нейт ничего не понял, но живот недобро скрутило.       — Да, тренер? — позвал он, неуверенно подходя ближе.       — Вы навещали Мюррея? — поинтересовался Егер, задумчиво чиркая что-то на листках в своём планшете.       Нейт не задумывался ни о чём, просто ответил на вопрос.       — Да, ездили к нему в среду.       — Он выбыл минимум на несколько месяцев, а через две недели, десятого июля, у нас отборочный матч в летнем кубке.       Это был не вопрос, но Нейт посчитал нужным заполнить возникшую паузу.       — Да, я помню.       — Я рассматриваю твою кандидатуру на позицию атакующего защитника в основном составе. У тебя есть следующая неделя, чтобы убедить меня использовать тебя, а не Безила.       Нейт потерял дар речи. Тупо открыл и закрыл рот. Трусливо повёл глазами, словно их мог кто-то подслушать, а потом снова взглянул на тренера. Егер посмотрел в ответ пристально и хладнокровно.       — Вопросы?       — А как же… Безил? — жалко выдавил Нейт. Про исполнение заветной мечты он как-то не подумал, вместо этого его охватил стыд и отвращение к себе.       — Я не собираюсь обсуждать с тобой других игроков. Если у тебя нет вопросов касательно твоей работы, то на этом разговор окончен, — Егер отмахнулся от него планшетом, как от назойливой мухи, и направился в тренерскую.       Нейт секунду постоял в ступоре, а потом рванул следом.       — Постойте! Да, у меня есть вопрос, сэр.       Тренер развернулся к нему. Нейт тут же затормозил и нервно потёр руки. Месяца было достаточно, чтобы научиться правильно формулировать свои мысли при разговоре с высокопоставленными людьми.       — Какие мои качества повлияли на ваше решение? Что мне нужно проработать в первую очередь?       Егер секунду оценивал вопрос по шкале от «достойного ответа» до «тупого», а потом излил на Нейта поток информации, которую по-хорошему нужно было срочно где-нибудь записать. Ключевым фактором стали броски. Нейт подозревал, что всё дело в этом. Его поразительная способность укладывать мяч в корзину с любого расстояния, в любой ситуации, под любым углом не могла не удивлять. Также тренер отметил прогресс в скорости и выносливости и назвал несколько тренажёрных программ, которые помогут вывести прогресс на новый уровень. Нейт постарался запомнить их названия, чтобы потом передать Эндрю. Из слабых сторон были названы прыжки и передачи. Егер хотел увидеть более плотную работу с партнёрами и способность Нейта бороться и забивать у кольца.       Впитав все установки, Нейт поблагодарил наставника и пулей полетел в раздевалку, чтобы напечатать себе заметку. Пальцы дрожали от волнения, а когда Безил заботливо поинтересовался, всё ли в порядке, Нейт едва не выронил телефон.       Неделя. Решение ещё не принято. Предупредил ли тренер Безила? Должен ли Нейт сам ему об этом рассказать? Получается, они теперь соперники. Нейт всего лишь проходимец, а Безил — официальный заменяющий с подписанным контрактом. Тренер будет оценивать их всю следующую неделю. Пантеры всегда работали на максимум, но будет нечестно, если Безил ничего не узнает о решении тренера.       — Можно тебя на минутку?       — Конечно, — Безил бросил запихивать вещи в сумку и повернулся к Нейту, — что такое?       К тому моменту раздевалка почти опустела, но Нейт всё равно слегка понизил голос, когда произнёс заготовленную речь:       — Тренер сказал, что рассматривает меня на позицию атакующего защитника для игры с «Волками» десятого июля. Он примет решение в конце следующей недели. Я намерен выложиться на все сто, потому что играть в основном составе — это моя мечта, которая совсем недавно стала целью. Меньше всего я хочу, чтобы между нами возникало недопонимание или вражда. Мы же в первую очередь команда, так ведь?       Безил смотрел на него с абсолютно нечитаемым выражением лица. Нейт стойчески выдержал его взгляд, не позволив себе дрогнуть. Они — взрослые люди, товарищи и потенциальные игроки молодёжной лиги. Умение урегулировать конфликты было одним из основных навыков работы в команде.       Нейт был готов ко второму раунду, но тут Безил усмехнулся.       — Да, чувак, это было чертовски мило, но я вообще-то уже в курсе.       — Что? — опешил Нейт.       — Тиша меня предупредил, — легко пожал плечами Безил.       — Тиша? А он откуда?..       Безил выразительно посмотрел на него. Нейту стало не по себе.       — В любом случае, до старта летнего кубка ещё две недели, — продолжил Безил, складывая остатки вещей в сумку и закидывая её себе на плечо, — не думай, что я сдамся так просто. Заставлю тренера принять невероятно трудное решение, это точно. Удачи.       Он хлопнул Нейта по плечу и направился к выходу.       — Удачи, — как завороженный повторил Нейт, а потом вдруг переполнился злобой.       «Удачи!».       Веласкез!       Нейт схватил свои вещи и вылетел из раздевалки. До обеда оставался почти час, но Тиша предпочитал есть в городе, поэтому нужно было спешить. Забыв про усталость, Нейт выскочил на улицу и побежал в сторону общежития. Тиша и Джето как раз миновали стадион прогулочным шагом. Нейт настиг их в нише деревьев перед самым входом в здание.       — Тиша!       Нейт обогнал их и преградил дорогу, злостно пытаясь отдышаться.       — Ничего себе, — изумился Веласкез, — кто-то не набегался на тренировке?       Нейт не обратил внимания на его реплику.       — Какого чёрта происходит? Как я оказался в основном составе?       Тиша удивлённо вскинул брови.       — В основном составе? Ты ничего не путаешь, малыш?       — Тренер сказал, что будет наблюдать за мной на следующей неделе. Он хочет поставить меня на игру с «Волками» вместо Безила.       — Вот это уже звучит более корректно, — согласился Тиша и взглянул на Джето, будто ожидая подтверждения. Лицо капитана осталось абсолютно безынтересным, а Тиша продолжил, обращаясь к Нейту: — Хорошая новость. Ты разве не рад?       — А должен? — ощетинился Нейт. — Хочешь сказать, это не твоих рук дело?       Улыбка соскользнула с лица Тиши, а взгляд наполнился льдом.       — Что это ещё за претензии?       — Ты разговаривал с тренером до того, как тот позвал меня, и сказал мне: «Удачи!», когда мы столкнулись, а потом предупредил обо всём Безила. Скажи честно, ты просил тренера поставить меня в основу?       Тиша скрестил руки на груди и смерил его долгим пронзительным взглядом, потом манерно склонил голову набок и поинтересовался:       — Ты правда считаешь, что у меня есть такие полномочия?       — Я считаю, что при желании ты способен добиться всего, чего захочешь…       — Ну, спасибо, — усмехнулся Тиша.       — …но я не понимаю, чего ты хочешь от меня, — продолжил Нейт, — я не слепой и не тупой, прекрасно понимаю, что ты с самого начала относишься ко мне иначе. Мне твоё покровительство не нужно!       — Покровительство? — Тиша прищурил глаза, его голос наполнился ядовитым сарказмом. — Ты считаешь, я мог бы отдать тебе место в основе только для того, чтобы потом затащить в свою постель? По-моему, я ещё на первой неделе чётко дал понять, что «это дело» добиться повышения не поможет.       Нейт боязливо огляделся по сторонам, запоздало поняв, что не стоило заводить этот разговор на улице. Тиша насмешливо фыркнул, чем взбесил Нейта ещё больше. Он ещё никогда не чувствовал себя настолько униженным.       — Я не стану играть вместо Безила.       — Следующая неделя покажет, — пожал плечами Тиша.       — Не покажет. Обойдусь без твоих подачек, — огрызнулся Нейт.       Тиша зло улыбнулся в ответ.       — Где бы ты сейчас был без моих подачек?       Нейта затопила ледяная ярость. Клыки переполнились ядом, захотелось ужалить в ответ как можно больнее. Взгляд на секунду метнулся к Джето, который по-прежнему возвышался за плечом Веласкеза, как нерушимая скала. Нейт стиснул кулаки и посмотрел на Тишу исподлобья.       — Наверно, мне действительно не стоило удивляться. Ты вертишь людьми, как пешками, не только на площадке, но и в жизни. Расставляешь всех по местам для собственного удобства, строишь из себя сверхчеловека, а на деле просто стелешься под всех, как шлюха, потому что слишком боишься хоть кому-то не понравиться!..       Джето возник между ними слишком внезапно. Нейт не успел опомниться, как получил мощный удар в челюсть. Его мотнуло в сторону, верх и низ стремительно поменялись местами, и Нейт грохнулся на землю, как мешок с картошкой.       — Нейт! — испуганно воскликнул Тиша. — Джето, ты с ума сошёл? Стой!       «Вот это удар. Он точно раньше боксом не занимался?», — подумал Нейт, когда звон в голове немного поутих. Сильные руки тут же схватили его за одежду и резко вздёрнули на ноги.       — Не говори то, что не знаешь! — прогремел Джето. — Ты не знаешь ничего!       Его лицо исказила такая ярость, что Нейт на секунду по-настоящему испугался за свою жизнь, но тут между ними возник Тиша и бесстрашно толкнул Джето в грудь. У капитана словно щёлкнул переключатель. Он отпустил Нейта и попятился, снова нацепив на лицо безынтересное выражение.       — Я не просил тренера ставить тебя в основу, у него свои глаза имеются, — отчеканил Тиша, повернувшись к Нейту. — Он спросил меня, как своего помощника, и наши мнения совпали. Единственная причина, по которой я позвал тебя в команду, это то, что ты из себя на площадке хоть что-то представляешь. А что касается чужих чувств и желаний, не тебе меня учить, чёртов подкаблучник.       Схватив уроненную сумку, Тиша быстро зашагал к общежитию, полностью игнорируя посторонние взгляды. Только сейчас Нейт заметил, что вокруг собралось немало зрителей. Он встретился взглядом с Джето. Капитан выглядел совершенно спокойным, от былой злости не осталось и следа. Он обошёл Нейта и направился следом за Тишей.       Нейт смотрел, пока они не скрылись за дверьми, а потом вцепился в собственные волосы и крепко зажмурился. Что же он натворил?

* * *

      Всю ночь Нейта терзала совесть. С Уиллом он уже успел забыть, что такое здоровое чувство вины. Нейт едва дождался утра, чтобы отправиться вылавливать Тишу. Он видел, как тот вернулся в свою комнату после привычного перекуса на кухне общежития. Остановившись напротив двери, Нейт пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, а потом деликатно постучал.       — Слушаю, — раздался приглушённый голос Тиши.       — Это Нейт. Можно войти?       Повисло молчание. Нейт нервно переступил с ноги на ногу и добавил:       — Я хотел бы извиниться за вчерашнее.       — Извинения приняты.       Нейт досадливо поморщился, покусал губу и предпринял ещё одну попытку:       — Мы можем поговорить?       Спустя ещё несколько мучительно-долгих секунд дверь наконец-то распахнулась. На пороге возник Тиша в домашней футболке и серых шортах. Он выглядел растрёпанным и сонным, немного грустным, но не сердитым.       — Вроде поговорили уже, — сказал он.       — Да, но… — Нейт всплеснул руками. — Послушай, можно я зайду? Мне правда очень жаль, я всё неправильно понял и вылил на тебя ведро дерьма. Мне стыдно, и я хотел бы извиниться.       Тиша устало рассмеялся, провёл рукой по лицу и протянул:       — Ладно, заходи, что с тобой поделаешь.       Нейт протопал на середину комнаты. Торопливо огляделся и прислушался, чтобы убедиться, что они одни, и повернулся к Тише.       — Всё, что я сказал тебе вчера, неправильно и незаслуженно. Я безмерно благодарен тебе за то, что ты дал мне шанс, и мне безумно льстит твоё внимание. Но когда я подумал, что ты решил замолвить за меня словечко перед тренером, то очень испугался, потому что не хотел выглядеть таким человеком в твоих глазах.       Тиша посмотрел на него с интересом.       — Прости, что назвал тебя подкаблучником. У тебя есть гордость, — одобрительно кивнул он.       Нейт нахохлился, но тут же осадил себя. Он пришёл мириться, а не учинять новые разборки.       — В общем, прости меня за это недопонимание.       — Я уже сказал, извинения приняты, — Тиша расслаблено плюхнулся на одну из кроватей. — В конце концов, если посмотреть со стороны, ситуация и правда могла показаться неоднозначной. Я внесу ясность, хорошо? Я считаю тебя хорошим игроком и уверен, что ты принесёшь пользу команде. Моё мнение разделяет тренер и остальные члены основного состава. Тебе дадут заслуженную возможность проявить себя, но даже если попадёшь в состав на игру, никто не гарантирует, что тебя не заменят на первых же минутах.       Нейт немного расслабился и выдавил с усмешкой:       — Твои слова очень обнадёживают, спасибо.       — Обнадёживают, — тон Тиши мгновенно насторожил Нейта, — потому что, в отличие от некоторых, я умею проводить грань между качествами игрока и качествами человека. Для командного спорта и те, и другие очень важны. Как игрок ты безусловно хорош: трудолюбивый, целеустремлённый, талантливый, но и как человек тоже: открытый, добрый, заботливый, честный…       — Зачем ты мне всё это говоришь?       — По-моему, ты знаешь, зачем, — его взгляд и выражение лица говорило само за себя, но Тиша всё равно произнёс: — Потому что ты мне нравишься.       Нейт похолодел, натужно сглотнул и попросил:       — Не надо…       — И мне кажется, что я тебе тоже нравлюсь, — продолжил Тиша. — Так в чём проблема?       — Никакой проблемы нет, — как можно твёрже произнёс Нейт, — у меня есть парень.       — Точно, — хмыкнул Тиша, — тот агрессивный блондинчик из твоей убогой университетской команды. Вы действительно любите друг друга?       — Тебя это не касается.       — Этот ответ нужен не мне. Я почти уверен, что у вас есть проблемы, и сейчас ты винишь себя за то, что чувствуешь облегчение, находясь от него подальше.       Эти слова больно резанули Нейта по сердцу. Он старался не думать про Уилла не потому, что не скучал, а потому что боялся представлять их встречу. Что, если Уилл не примет его обратно? Что, если их отношения действительно вот так и закончатся?       — Неправда, — выдавил Нейт.       — Да ну? Себе-то хоть не ври, — вздохнул Тиша, а потом его глаза опасно сверкнули, — но, если хочешь, можем провести эксперимент.       Он поднялся на ноги, прихватил длинными пальцами подбородок Нейта и нежно поцеловал его в губы. Плавно, без напора, едва касаясь, чтобы Нейт мог в любой момент отстраниться. Очевидно, что он должен был сделать это сразу, как только их губы соприкоснулись, но прошла секунда, затем другая, и Нейт прикрыл глаза. Сухие и прохладные руки Тиши скользнули ему на шею, а губы разомкнулись, приглашая чужой язык. Нейт поддался искушению и углубил поцелуй, слегка прихватив Тишин затылок.       Ощущения были приятными, но какими-то неправильными. Губы слишком мягкие, тело чересчур совершенное, аромат завлекательный, но совсем чужой. И сам поцелуй казался очень странным. Нейт неожиданно понял, в чём дело. В отличие от Уилла, у Тиши была безупречная голливудская улыбка. Этот маленький нюанс ударил в голову, и Нейт словно очнулся. Что же он творит? Грубо оттолкнув Тишу, он вытер рот рукой и нервно выговорил:       — Нет. Нет! Какого чёрта?       — Спокойно, мы просто пытаемся кое в чём разобраться, — ответил Тиша, ничуть не обидевшись на грубость.       Он стал медленно наступать, пока Нейт трусливо пятился. Вдруг его ноги натолкнулись на чужую кровать, и в следующую секунду Нейт оказался на спине. Тиша навис сверху. Нейт не смог выдавить из себя ни слова, смотрел на него огромными глазами и часто, поверхностно дышал. Губы Тиши тронула улыбка, он наклонился и снова поцеловал Нейта.       Это было… приятно. Нейт хотел успеть разобраться в собственных ощущениях, пока его окончательно не задушило чувство вины. Какого рода это «приятно»? Хотелось ли ему продлить этот поцелуй? Превратить его в нечто большее? Нейт не представлял, что поцелуи разных людей могут настолько отличаться. И как же всё-таки не хватало выпирающих клычков…       Хлопнула дверь.       Нейт вздрогнул, бросил взгляд в сторону входа и столкнулся с бесстрастным взглядом Джето. Капитан замер на пороге. На его лице, как всегда, было абсолютно нечитаемое выражение.       — Чёрт возьми, Джето, — обозлился Тиша, — закрой дверь с обратной стороны!       Капитан попытался выдавить извинения, но в итоге просто молча кивнул и вышел, тихо закрыв за собой дверь. Нейт ощутил себя последним дерьмом на планете. Этим чёртовым поцелуем он предал не только Уилла, но и Джето. Ненависть к Тише подскочила до астральных высот.       — Перестань, — сказал он, отвернув лицо в сторону, — слезь с меня.       — Почему? Тебе ведь нравится, — Тиша ласково поправил его растрёпанные кудряшки. — Ты легко можешь меня сбросить. Знаешь, почему не делаешь этого?       — Потому что не хочу случайно сломать тебе шею? — недобро отозвался Нейт.       — Тебе любопытно. Рискну предположить, что Уильям был твоим первым и единственным партнёром.       Нейт насторожился.       — Откуда ты знаешь, как его зовут?       — Навёл кое-какие справки, — ответил Тиша.       Сердце Нейта сжалось от страха. Кровь отхлынула с лица, в животе похолодело.       — Нейт, ты чего? — испугался Тиша.       Нейт толкнул его в грудь, сбросив с себя, и сел.       — Какие ещё справки? — спросил он, стараясь не поддаваться панике. Не было у Веласкеза возможностей до чего-то докопаться. Максимум, что он мог сделать, это позвонить в Листонс. На этом всё.       — Обыкновенные, — объяснил Тиша, — или ты думаешь в Энджел Симонс кого угодно с улицы берут?       — И что? Меня готовы взять?       — Будет ясно к концу лета, — ответил Тиша.       Его разноцветные глаза внимательно следили за Нейтом, пытаясь понять причину такой реакции. Не дождётся. Нейт и так показал ему слишком много, позволив эмоциям на секунду взять верх.       — Ясно. Твои домогательства тоже часть испытания?       — Как грубо, — Тиша сделал вид, что обиделся. — Разве я тебе так неприятен? Я думал, васильки были чем-то вроде знака примирения.       — Какие ещё васильки?       — Ну, букет на День рождения, — пояснил Тиша, и добавил, глядя на непонятливое лицо Нейта: — Разве нет?       — Понятия не имею, о чём ты, — сказал Нейт, чувствуя себя очень глупо.       На этом моменте Тиша тоже растерялся. Нейт невольно отметил, что Веласкез даже краснеет элегантно. Румянец проступал на его щеках ярко и равномерно, глаза как будто становились ярче и блестели. Ничего общего с хаотичными красными пятнами, которые обычно покрывали веснушчатое лицо и шею Нейта.       — Неожиданный поворот, — наконец заключил Тиша.       — А что произошло?       — Да ничего такого. Помнишь, мы с тобой обсуждали, что цветы парню на День рождения дарить не положено? Так вот, у меня в комнате потом букет васильков образовался, и не просто три штучки, а целая охапка.       Тиша достал телефон и показал фотку. Классный ракурс, удачно падающий свет и огромный синий букет в высокой вазе.       — Круто. Нет, реально, это очень круто и… ну, необычно. От кого он?       — Я думал от тебя.       Нейт покраснел. Пришла неожиданная мысль, что он никогда не дарил Уиллу цветы. Не думал даже, что они могли ему понравиться.       — Не от меня.       — Я уже понял. Теперь вот думаю, может, кто из поклонников.       — Думаешь, в команде по счастливой случайности есть ещё один гей? — усмехнулся Нейт.       Тиша непонятливо нахмурился, а потом усмехнулся.       — Дурак, я же не в том смысле.       — А в каком? Думаешь, кто-то из фанатов будет дарить васильки?       — Ну, а что такого?       — Не знаю, просто на языке цветов это значит что-то вроде: «Не смею открыто признаться в своих чувствах», или типа того. Так что тут стопроцентно есть какой-то подтекст.       — Ничего себе, знаток, — удивился Тиша. — Хотели бы признаться, подарили бы розы!       — Так в том и смысл. Признание без признания.       — Господи, как сложно.       — Ну так, а что ты хотел? Не всем хватает смелости, как тебе, свободно заявлять о своей ориентации.       Тиша поджал губы, подумал минуту, а потом взглядом указал на кольцо Нейта.       — Давно вы вместе?       Нейт по привычке повертел кольцо на пальце.       — Четыре года, но знаем друг друга с детства.       — Даже так, — Тиша заметно стушевался, — ты прости, я правда полез не в своё дело…       — Это точно, — усмехнулся Нейт, — но ты прав, наверно… Я сам понимаю: что-то не так, но не могу сказать ему об этом. Мы столько дерьма пережили, что мои претензии сейчас выглядят просто смешно.       — Ну, знаешь, если всё время думать: «Ладно, раньше было ещё хуже», можно очень многое стерпеть, — Тиша задумчиво включил и выключил телефон. — Если вы покончили с прошлым и начали с чистого листа, вполне естественно надеяться на какие-то улучшения.       — Мы живём, как привыкли…       — Раз тебя это беспокоит, значит ты не привык, — заметил Тиша. — Подумай сам. Разве тебе нужны отношения, из которых ты каждый день мечтаешь сбежать?       — Это другое.       — Разве?       — Да. Я не сбегал от него. Я бежал за своим единственным шансом.       — И он сказал: «Давай, любимый, ты обязательно его догонишь и схватишь»?       — Не совсем.       — Значит, что-то явно пошло не так, — резюмировал Тиша.       — Он беспокоится за меня.       — Ты пойми, я же на самом деле нифига не знаю, как там у вас обстоят дела, поэтому не воспринимай мои слова в штыки, — предупредил Тиша. — Просто по своему опыту скажу: никогда нельзя держаться за то, что тянет тебя вниз.       — Все почему-то считают, что надо держаться на плаву. Я побывал внизу, и мне кажется, твёрдо стоять на ногах можно только достигнув дна.       — Интересное мнение, — сказал Тиша, ничуть не иронизируя. — И ты считаешь, вы твёрдо стоите на ногах?       Нейт сгорбился и запустил руки себе в волосы.       — Нет, мне кажется, мы увязли, — его затошнило от собственных метафор.       — Что тебе мешает с ним расстаться?       Нейт помотал головой. Тиша закатил глаза и легонько пихнул его локтем в бок.       — Да брось, с кем ещё ты можешь это обсудить? Я же не прошу доверить мне какие-то сокровенные тайны. Поделись простыми бытовыми проблемами.       — А ты что, психолог?       — Считай, что да, — гордо ответил Тиша.       Неожиданно для себя Нейт преисполнился решимостью. Действительно, с кем ещё он мог бы об этом поговорить?       — Ладно, слушай, на самом деле у нас правда нет особых проблем, просто мы оба без понятия, как живут нормальные пары или типа того. Мы хотели построить «нормальную» жизнь, но в последнее время наше мнение по поводу этой самой «нормальности» перестало совпадать.       — И?       — Что «и»? Мы ссоримся. Уилл постоянно мной недоволен. С новыми друзьями ему интереснее, чем со мной.       — Он вроде тоже играл, насколько я помню?..       — Да, мы вместе учились, но тогда это было… Мне нравилось, а ему… В общем, он теперь больше по компьютерным играм.       — Только из-за этого?.. — подталкивал Тиша.       — Нет, не только. Утром у него всегда плохое настроение. Так с самого детства повелось, и не от хорошей жизни, я сам знаю. На учёбе он со мной почти не разговаривает, — Нейт поморщился, припоминая их последний скандал на перерыве, — вечером тусуется с одногруппниками или залипает в какие-нибудь командные игры, а ночью… Я хочу сказать, что проблема даже не в этом, а в том, что меня всё это, как бы, ну…       — Устраивает? — подсказал Тиша.       Нейт не мог подобрать слово, пока Тиша его не озвучил.       — Ну да, — подтвердил он неуверенно. — Когда мы не общаемся, то не ссоримся, и я этому рад. Мне проще, когда он не обращает на меня внимания. Я тратил время на тренировки, по ночам ходил на парковку, возле магазина, там есть кольцо. Мы живём, друг друга не трогаем, а чуть пересечёмся и сразу… ну типа… ссора.       Нейт поднял глаза на Тишу, чувствуя себя двоечником у доски. Собственные слова казались ему такой чушью.       — Ты так и не ответил на вопрос: что тебе мешает с ним расстаться?       Нейт постарался задуматься над этим серьёзно, но ничего не вышло.       — Я не знаю, как это объяснить. Ты можешь себе руку отрезать? Можешь поразмыслить об этом на полном серьёзе?       — Конечно, нет, — сказал Тиша, тяжело вздохнув.       — Я не смогу без него.       — Ты уже можешь.       — В смысле?       — Ну, сам посмотри, ты живёшь без него целый месяц, и пока всё в порядке. В порядке ведь?       — Да, но я знаю, что эти три месяца рано или поздно закончатся.       — И о чём вы с ним договорились? Если тебя подпишут, он тоже переведётся в Энджел Симонс?       Нейт пожал плечами.       — Последнее, что он сказал мне: избавиться от визитки, выбросить из головы всю чушь, и больше не приставать к нему с этим.       — Он всегда такой ласковый?       Нейт ощутил в себе неожиданную потребность пожаловаться хоть кому-то.       — Мы поссорились в университете. Он накричал на меня прямо посреди коридора, а потом спокойно пошёл на пару. Все так пялились. Я думал, сгорю со стыда прямо на месте.       — Какого чёрта, Нейт? — возмутился Тиша. — После той сцены в раздевалке я подозревал, что он высокого о себе мнения, но чтобы настолько?..       — Да нет, на самом деле я привык к его прямолинейности, просто он ведь сам не разрешал мне «отсвечивать» в универе, а тут такое… Я не понимаю.       — Нечего тут понимать, — отрезал Тиша. — Это называется «психологическое насилие», попросту абьюз. Можно я спрошу кое-что личное?       — Да мы тут и так не погоду обсуждаем, — усмехнулся Нейт.       — Как у вас дела в постели?       — Это перебор, — ощетинился Нейт. Он и так чувствовал себя ужасно, обсуждая своего любимого человека с кем-то посторонним. Такая откровенность напала на него впервые. Хотя раньше, по сути, ему и поговорить было не с кем, кроме самого Уильяма.       — И всё же, — настаивал Тиша. Он был совершенно серьёзен и участлив. — Я спрашиваю не из праздного любопытства, поверь. Это ведь тоже очень важная часть семейной жизни.       Нейт промолчал. Тиша не торопил. Нейт почувствовал, как застучало сердце и подвело живот. Он понял, что хочет поговорить об этом и высказаться до конца. Ему сделалось мерзко от самого себя, но раз уж он поймался на таком желании, отпираться было бы глупо.       — В этой части у нас вроде как всё нормально. По крайней мере, мне так кажется.       — А ему кажется, что у вас всё в порядке по части всего остального?       Вопрос Тиши ударил Нейта по голове, словно кувалдой. Веласкез это моментально понял и продолжил тему:       — Вы меняетесь ролями?       Нейт покраснел лицом и шеей.       — Нет… в смысле, пробовали пару раз, но как-то не зашло… мне так показалось. Уилл сказал, что ему не понравилось, — добавил Нейт, словно в оправдание. Честно, до этого разговора, он был на все сто убеждён, что Уиллу хорошо с ним в постели. Но Веласкез умел задавать чертовски правильные вопросы.       — А тебе нравится быть снизу?       Нейт покраснел ещё больше. Он был благодарен Тише хотя бы за то, что тот не сверлил его взглядом, а наблюдал за тем, как Нейт нервно теребит ниточки, торчавшие из покрывала.       — Не очень, но я в принципе был не против.       — Значит, Уилл всегда сверху?       Нейт разозлился. Ему и так было ужасно стыдно, а Тиша упрямо водил его кругами.       — Да нет же. Я сказал: попробовали пару раз, но нам обоим не понравилось.       Тут Тиша слегка растерялся. Его тонкие брови взлетели вверх, а во взгляде скользнуло понимание. Нейт вдруг осознал, что между ними возникло недопонимание, и тоже смутился.       — Я обычно сверху, — зачем-то пояснил он, хотя Тиша явно уже сам обо всём догадался.       — Прости, пожалуйста. У меня нет никаких предубеждений по этому поводу. Просто, исходя из всего, что ты мне рассказал, логично было предположить, что Уильям и в этом деле предпочитает брать ведущую роль.       — Он чаще бывает инициатором, но я, если честно, не помню ни разу, когда бы… ну, не захотел его в ответ, понимаешь?       — И как часто у вас это бывает?       — Не часто, — Нейт поджал губы, — Уилл всегда говорит, что я пристаю к нему не вовремя.       — А он к тебе всегда вовремя пристаёт?       — Не знаю, я как-то не задумывался об этом. У него всегда гораздо больше дел…       — Что за бред? Дела могут помешать влюбленным, но не влюблённые — делам.       — Кто это сказал? — усмехнулся Нейт.       — Я, только что. Суть в том, что это дела всегда не вовремя, а не ты. Но, похоже, твой парень думает иначе.       — Он действительно тратит много сил, чтобы жить нормальной жизнью.       — Нормальной жизнью, в которой ты стал просто дополнением? Иллюзия идеальной семьи в обмен на регулярное исполнение супружеского долга?       — Прекрати, это звучит просто отвратительно, — Нейт вскочил с кровати, больше не в силах оставаться на одном месте. Тиша наблюдал за ним, скрестив ноги по-турецки. — Мы, знаешь ли, здоровые парни, и у нас всё в порядке с влечением друг к другу.       — Да, но ты не думал, что он подсознательно чувствует себя обязанным за то, что держит тебя при себе на привязи?       Как только Тиша озвучил эти слова, Нейт моментально в них поверил. Осознание обрушилось на него сокрушительной волной, но основной удар приняло на себя сердце. Нейт аж согнулся от фантомной боли. Уилл всегда — всегда! — доставлял ему удовольствие в постели, иногда оно могло даже оставаться односторонним. Уилл вёл себя так, словно прижать Нейта к стенке и устроить ему крышесносный минет — это для него развлечение, личная победа. Но если задуматься, такие внезапные вспышки интереса у него случались, когда Нейт испытывал крайнюю степень обиды. Когда Уилл понимал, что действительно перегнул.       Он никогда и ни перед кем не извинялся. Никогда и ни за что. Но мог попытаться загладить вину, если признавал её сам для себя. Уилл мог таким образом «расплачиваться» с Нейтом за свои резкие слова. Неужели он правда боялся, что Нейт может его бросить?       — Нейт, — позвал Тиша.       — Что? — наверно, он слишком глубоко ушёл в себя.       — Ты помнишь, что я сказал? Я не знаю, как всё обстоит на самом деле. Не нужно так загружаться, ладно?       — По всему выходит, что ты прав, — признался Нейт. — Я бы никогда не смог его бросить, но что, если Уилл правда этого боится? Он думает, что моя жизнь может сложиться без него.       — Вполне возможно, — осторожно согласился Тиша. — Он подавляет тебя, потому что очень боится потерять. Ты можешь осознать собственную независимость, расправить крылья и улететь.       — Господи, какой бред, — Нейт закрыл лицо руками. — Я мог бы всё объяснить ему.       — Нет, я думаю, не смог бы, — рассуждал Тиша. — Скорее всего, эти страхи записаны у него на подкорке. Простые слова его не переубедят.       — Но я же изо всех сил стараюсь быть рядом! Он сам держит меня на расстоянии вытянутой руки! Где здесь логика?       — Её нет, пойми. Это иррациональное поведение. Он обижает тебя, ожидая, что ты уйдёшь, и одновременно боится этого больше всего на свете. Он действительно увяз в этом болоте. Застрял посередине мучительного баланса. И я думаю: то, что ты принял приглашение «Пантер» и уехал, могло столкнуть его в одну из сторон.       — Что ты имеешь в виду? — испугался Нейт.       — Как я и сказал, слова здесь не помогут. Нужен триггер, эмоциональная встряска. Ты действительно можешь порвать с ним, Нейт. Это нормально. Люди сходятся, расходятся. Вы не связаны друг с другом на всю оставшуюся жизнь, какое бы прошлое вас не объединяло. Вам обоим нужно это понять и тогда, возможно, всё наладится.       — Звучит очень просто, — Нейт присел на тумбочку, скрестил руки на груди. — Я даже не могу представить, как он отреагирует, если я подниму эту тему.       — Нейт, послушай меня, — Тиша тоже поднялся. — Да, я против нездоровых отношений, но в вашем случае всё не так просто. Вы очень привязаны друг к другу и, насколько я понял, никогда не жили поодиночке. Уильям боится потерять тебя, бесконечные переживания измучили его, и поэтому он обозлился. Такое положение ни к чему хорошему не приведёт. Вам нужен перерыв, но это решение придётся принять именно тебе.       — Я не могу его бросить, — Нейт представил, как это может быть, и ему стало страшно. — Не твоё дело, конечно, но… это может быть опасно. Для него. Для меня. Возможно, для кого-то ещё.       Тиша глубоко вздохнул. Он сразу понял, что Нейт имел в виду.       — Всё настолько плохо?       Нейту не хватило слов, он просто кивнул. Однажды он поклялся Уиллу, что станет для него якорем. Нейт помог ему собрать по осколкам разбитую психику. Уилл тоже поклялся ему, но Нейт понимал, что это обещание имеет силу только пока они вместе. Прошло много времени. Многое изменилось. Но Нейт не мог забыть того Уилла. Мальчика, который запросто мог причинить боль себе и другим.       — Ты должен разобраться с этим до отборочных, — сурово сказал Тиша. — Десятого июля твоя первая игра в основном составе. В понедельник, пятого числа, тренер утвердит пятёрки. До этого момента у тебя ещё есть возможность передумать. Съезди в город, можешь остаться с ночёвкой, если нужно, я договорюсь. Поговори с Уильямом и прими окончательное решение.       Нейт встретился с ним взглядом.       — Я его принял. Я же здесь.       — Это не одно и то же, — возразил Тиша. — «Пантеры» стабильно держатся на вершине турнирной таблицы. Теперь тебя окружают лучшие из лучших. Больше никаких сомнений, никакой работы вполсилы, никакого обратного пути. Через две недели на отборочных мне нужен полноценный боец, который думает только о победе. Понимаешь?       Нейт кивнул.       — Ладно, — Тиша перевёл дух и вернулся к своему привычному непринуждённому тону, — давай, иди, разбирайся со своими демонами, да поскорее. Если захочешь поговорить, я всегда к твоим услугам.       Нейт снова кивнул. У него не было слов. В какой-то степени, он начал понимать Джето. Тиша буквально озвучивал чужие мысли, заводил в тупик, где оставались только односложные ответы. Мысли о капитане оставили кислый привкус вины. Нейт понял, что должен сперва поговорить с ним и извиниться за ту неловкую сцену.       Он подошёл к двери, взялся за ручку. Робко обернулся через плечо. Тиша подхватил с пола мяч, завалился на кровать и раскрутил его на пальце.       — В общем… — промямлил Нейт.       — Ты чего?       — Спасибо.       Тиша поймал мяч двумя руками и взглянул на него. На его лице появилась мягкая улыбка. Наверно, так мог улыбаться любящий отец своему сыну. Нейт этого не знал, но подумал, что это то самое чувство, и ему стало приятно.       — Не за что. Обращайся, — сказал Тиша, а потом игриво добавил: — малыш.       Нейт почувствовал укол негодования и усмехнулся. Он был искренне благодарен Веласкезу. Таких людей, как он, Нейт ещё не встречал. Он вышел в коридор, осторожно закрыв за собой дверь.