Только вперёд!..

      В раздевалке стоял приглушённый гул. Большинство Пантер явились на собрание вовремя, кое-какие ребята из запаса всё ещё подтягивались, а Зелёнышей и вовсе не приглашали.       Нейт сидел в углу, задумчиво вертя в руках телефон. Он пребывал в каком-то неясном оцепенении с момента возвращения на базу. В голове царила страшная пустота, живот периодически сводило от невнятного чувства страха. Пытаясь понять, что именно его так тревожит, Нейт натыкался на тяжёлую мысль: Уилл никогда не был запасным вариантом.       Нельзя держаться за что-то с мыслью «лишь бы было», ведь они оба заслуживали счастья… «Пантеры» стали для Нейта новым образом жизни. Настолько активным и полноценным, что для отношений просто не оставалось времени. Он уже почти поверил, что нашёл своё место, но Уиллу понадобился всего час, чтобы снова склонить чашу весов в свою сторону. Нейт не мог избавиться от чувства, что разрушил по-настоящему важную реальную жизнь ради своего «облачного замка».       Все присутствующие в раздевалке Пантеры уже держали в руках подробное досье на каждого члена команды соперника. Хорошо, что общий сбор назначили на сегодняшний вечер. Нейт был рад сосредоточиться на чём-то постороннем.       — Нейт? — тихо позвал Тиша, присев рядом на скамейку. — Ты в порядке?       — Нет, но точно буду, — честно признался он и потёр лицо руками, словно это могло помочь избавиться от навязчивых мыслей.       Тиша печально улыбнулся, положил свою длинную ладонь Нейту на плечо и некрепко сжал, выражая поддержку.       — Я так понимаю, ты съездил домой. Как всё прошло?       — Не знаю, пока что в голове полная каша…       — Так вы расстались или?.. — осторожно начал Тиша, но Нейт прервал его, помотав головой.       — Нет. Я бросил его. Это не одно и то же.       — Согласен, — Тиша помолчал немного, видимо подбирая слова. — Чувствуешь себя виноватым?       — Не знаю, — вздохнул Нейт, а потом посмотрел на него с надеждой, — а должен?       — Ты поступил так, как лучше для вас обоих.       «Я на нашей стороне, а ты только на своей!», — Нейт поморщился, вспомнив слова Уилла, и вымучено произнёс:       — Мне уже так не кажется. Я поступил так, как лучше для меня.       — В этом нет ничего плохого. В конце концов это твоя жизнь, и ты наконец нашел, что хотел.       — Взамен потеряв то, что имел.       Губы Тиши тронула мягкая, мудрая улыбка.       — Вероятно, да, но жизнь так и работает. Нельзя вечно топтаться на одном месте. Хватайся за новые возможности, а не за пережитки прошлого.       Нейту было нечего возразить, но и облегчения он не почувствовал. Согласно кивнув, он подошёл к столу и взял пачку листов, скрепленную чёрной скобой, после чего сел поближе к телевизору на свободное место между Безилом и Кассием.       — Я думал, нам просто скинут файлы на почту.       — Тренеру нравится шуршание бумажек, — тихо засмеялся Кассий, — это создаёт рабочую атмосферу.       — Итак, — начал тренер Егер, и все Пантеры разом притихли, — первая игра в рамках летнего кубка состоится десятого июля. Наши соперники — «Волки» — молодая команда университета Гроунс. Несмотря на неопытность они смогли подняться с двадцать седьмого места на пятнадцатое всего за один сезон. Сейчас всё внимание на экран. Отсмотрим их последнюю игру и разберём анкеты. Я хочу слышать от вас только умные мысли.       — И, пожалуйста, Кассий, держи свои шуточки при себе, — добавил Тиша, занимая своё почётное место рядом с тренером.       — Какие ещё «шуточки»? — возмутился Хиггинс, но не прошло и двух минут видео, как он усмехнулся в голос: — У кого-то из «Волков» уже есть дети?       — Нет. С чего ты взял? — спросил Ролан.       — Ну, у них там ребёнок по площадке бегает, — сказал Кассий, указывая пальцем в телевизор.       Пантеры стали приглядываться, стараясь понять, кого он имел в виду. На разминке правда присутствовал совсем низкий мальчик, который почти терялся среди рослых фигур Волков в серой форме.       — Мур? — спросил Безил, прочитав фамилию на спине. — Их капитана зовут Лопэ Мур. Может, это его сын?       — Или фанат? — предположил Кассий.       — У него другой номер, — заметил Ролан.       Тиша потёр переносицу.       — Это игрок, тупицы. Арчи Мур. Сводный брат Лопэ.       — Он играет? — удивился Нейт.       — Заявлен в основном составе, — подтвердил Тиша.       Кассий разразился злорадным хохотом.       — Ты серьёзно? Сколько в нём? Метр с кепкой-то хоть есть?       Нейт пролистал анкеты и нашёл нужную. С фотографии смотрел настороженный и недружелюбный на вид парень с волосами цвета тёмной карамели и светло-карими глазами. Ему было двадцать два года, но миниатюрное лицо, покрытое редкими веснушками, казалось немного детским. Нейт по себе знал, как обманчива может быть такая внешность.       — Сто пятьдесят девять сантиметров, — озвучил он цифру в графе «рост».       Кассий заржал ещё сильнее. Виктор, Безил и Ролан тоже начали хихикать. Нейт чувствовал себя слишком разбитым и подавленным, чтобы хоть как-то выражать эмоции, но его тоже удивили габариты будущего соперника. Физические данные играли очень большую роль в успехе баскетболиста. Как такой слабый и низкорослый игрок оказался в основе?       Тем временем на записи уже началась игра. Пантеры внимательно наблюдали за поведением Волков. Без привязки к конкретным личностям было проще оценить команду целиком. Как и сказал тренер, чувствовалась неопытность и сумбурность, но Волки изо всех сил давили на командную игру: постоянно играли в пас, помогали друг другу с опекой и подбором и быстро набирали очки.       — Нафига коротышку вообще выпустили на поле? — недоумевал Кассий. — Он же нихрена не делает! Сколько у него очков? Он вообще хоть раз по кольцу ударил?       — Он не бросает трёхочковые, рост не позволяет ему ходить в лобовую, так что остаются только крюки и двушки с боковых линий. В общем счёте на нём восемь очков, — поделился своими наблюдениями Безил.       — Восемь из пятидесяти шести! — Кассию уже было не до смеха, он выглядел глубоко оскорблённым. — Его серьёзно собираются выпустить против нас?       — Именно так, — кивнул Тиша, — и, если ты не заметил, он неплохо отработал в защите. Арчи Мур маленький и ловкий, любая неосторожность сулит нам фол. К тому же, он очень быстрый. Разгон с нуля до максимума впечатляет. И что-то мне подсказывает: он намеренно не демонстрирует свой прыжок в полную силу.       — Спасибо, Тиша, — произнёс тренер. — У кого-нибудь ещё есть умные мысли?       — Позорище, — фыркнул Кассий, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку дивана. — Эй, Уокер, достойный соперник для тебя, скажи?       Нейт только пожал плечами. Он принял к сведению слова Тиши и опустил глаза в анкету.       Арчи Мур играл под номером десять на позиции атакующего защитника. В двадцать два года его рост составлял всего сто пятьдесят девять сантиметров. Игровая статистика не представляла собой ничего особенного. Он немного забивал, немного защищал, немного играл в пас. Универсальный игрок, который терялся на фоне своих товарищей. Это было довольно странно, но Нейт не имел привычки недооценивать соперников.       Поскольку ему предстояло сыграть на той же позиции, Нейт с интересом прочитал биографию игрока, которую сумели раздобыть менеджеры и аналитики.       Арчи был выходцем из трущоб. Родители умерли, когда ему было четырнадцать. Что именно произошло не уточнялось, но после этой мутной истории Арчи загремел в колонию, где и научился играть. Ему скостили срок и отправили в приют, откуда спустя всего пару месяцев его забрали Муры. Насколько было известно, со старшим братом — Лопэ — у него сложились весьма хорошие отношения, они вместе поступили в университет и практически одновременно пробились в основу «Волков». Но, в отличие от Арчи, Лопэ Мур с первого взгляда создавал впечатление опасного противника.       — Джето, Кассий, — сказал Егер, — обратите на него внимание. Лопэ — капитан, играет под номером семнадцать. Он на позиции лёгкого форварда, но по сути является универсальным игроком. Главный бомбардир, хорош как в нападении, так и в защите, часто борется за подбор, помогает центровому. Не сможете остановить его — наша победа будет под вопросом.       — Да легко, — самодовольно протянул Кассий, — у меня против них полно оружия.       — Вообще-то, когда я проверял, выебоны не были оружием, — преувеличенно равнодушно заметил Тиша. — К слову, этот черноволосый, золотоглазый красавчик ростом сто семьдесят семь сантиметров. Он родился и вырос в Испании. Занимался баскетболом с двенадцати лет. После переезда в Америку поступил в университет Гроунс вместе со своим сводным братом. Через год стал новым капитаном «Волков», и в настоящий момент является самым сбалансированным и надёжным игроком. Чаще всего открывает счёт, получает больше всего пасов от плеймейкера. Стая ему доверяет.       — Спасибо, Тиша, — раздражённо повторил тренер и окинул команду недобрым взглядом. — Кто-нибудь ещё желает высказаться? Напрягите мозги, не вынуждайте меня на крайние меры.       — Их разыгрывающий — Майкл «всё взорву» Бэй — пятнадцатый номер, — произнёс Безил с улыбкой, — хороший распасовщик. Даром, что блондин, головой думать явно умеет. У него странные пасы: метит будто противнику в руки, но на деле отдаёт товарищу.       — Хорошо, — кивнул Егер, — что ещё?       — Робин Пауэлл — тяжёлый форвард под номером двадцать один, — подал голос Виктор, заглянув в анкету, — ростом под сто восемьдесят, мощный, быстрый. Бывший капитан, нынче — контрактник. Во время игры неплохо взаимодействует с товарищами и в критической ситуации сам напролом не пойдёт. Мыслит здраво, редко ведётся на финты. Думаю, против нас преимущественно будет держаться в обороне.       — Неплохо, Кортез, — сказал тренер.       Нейт удивлённо посмотрел на Виктора. Тот выглядел на редкость весёлым и даже заинтересованным. Казалось, что с его плеч сняли тяжёлый груз и он впервые за долгое время смог выпрямиться в полный рост. Может, его старший брат наконец-то пошёл на поправку?       «Хоть у кого-то жизнь налаживается», — беззлобно подумал Нейт и решил, что не должен оставаться в стороне. Он высказался про последнего игрока основы «Волков»:       — Их центровой — Тодд Уотсон — играет под номером двадцать пять. Его рост сто девяносто два сантиметра. Физические данные идеально подходят для спорта. Он хорош в подборах, часто выигрывает спорный бросок. Мне показалось, он из тех, кто хочет что-то доказать самому себе, поэтому будет упрямствовать до последнего.       — Тебе не показалось, — усмехнулся Тиша. — Тодд и Адан — сыновья легендарного Джозефа Тёрнера, главного тренера действующих чемпионов. Тодд показательно сменил фамилию после того, как разорвал все связи со звёздной семьёй.       — Чёрт возьми, это оказывается родной братец Адона-гандона! — воскликнул Кассий, намерено исковеркав имя врага ради рифмы. — А почему гандон темноволосый, а этот — ведьма рыжая? Впрочем, не важно. Что такая звезда делает в одной команде с коротышкой-Муром?       Нейт пробежался глазами по биографии:       — Тодд тренировался у отца и во многом превосходил старшего брата. Ему пророчили большое будущее, но вместо того, чтобы поступить в Фарс Рочестер и подписать контракт с «Мортал», Тодд зачем-то подал документы в Гроунс.       — Там не сказано, что весь первый курс он проходил на костылях? — уточнил Тиша. — Не удивительно, у Фарс Рочестер достаточно денег и связей, чтобы заткнуть рот любому репортёру. С уходом Тодда из команды отца связано множество интересных загадок, и сломанная нога лишь вершина айсберга. Кстати, почти сразу после его травмы, Адана назначили вице-капитаном, и уже через полгода он гордо выхаживал с буквой «К» на майке. Никто не давал никаких комментариев, Тодда просто по-тихому вычеркнули из династии чемпионов. Думаю, Нейт верно заметил, среди Волков Тодд оказался именно из желания кому-то что-то доказать. Себе, брату, отцу — не важно. От него стоит ждать серьёзной игры.       — Думаешь, братишка спецом сломал ему ногу, чтобы наконец выйти из тени? — поинтересовался Безил.       — Адан — отвратительный человек. Я не удивлюсь, если так всё и было, — сказал Тиша.       — Сколько раз вы уже играли с «Мортал»? — рискнул спросить Нейт.       — Достаточно, чтобы занести этих монстров в список заклятых врагов, — ощетинился Кассий. — В самый конец, если быть точным, потому что там им самое место. Должны же они хоть где-то быть последними для разнообразия, да?       — Хватит ёрничать, Хиггинс, — вздохнул тренер.       Кассий возмущённо развёл руками, но послушно заткнулся.       — О «Мортал» будем думать, когда доберёмся до финала. На данный момент наша проблема это Тодд и Лопэ, — подытожил Тиша. — Ими займутся Кассий и Джето. У нас очевидное преимущество в росте, физической подготовке и опыте. К тому же, не стоит забывать о поддержке, ведь судя по продажам билетов три четверти трибун будут занимать наши фанаты.       — Я каждый раз поражаюсь, откуда ты столько всего знаешь, а? — восхищённо вздохнул Ролан.       Тиша пожал плечами и без всякого хвастовства ответил:       — Это моя работа: всё знать и хорошо выглядеть.       Следующие два часа тренер Егер подробно излагал, в чём состоит работа всех остальных Пантер. У них оставалась неделя на проработку общей стратегии против новых соперников. Каждой Пантере были даны определённые установки на предстоящие тренировки. Для Нейта прежде всего была работа в команде, так как в рядах основного состава он — новичок.       В завершении изнурительного мозгового штурма, тренер хлопнул в ладоши и улыбнулся:       — Если выиграете летний кубок, будет вам барбекю.       — О-о-о! — протянули хором Пантеры, будто для них не было на свете лучшей мотивации.       Информация была переработана и усвоена. В понедельник команда приступила к тренировкам с новыми силами. У Нейта было всего пять дней на то, чтобы сыграться с основным составом. Времени на посторонние мысли просто не оставалось, и всего через пару дней чаша весов снова склонилась в сторону «Пантер». Теперь уже ссора с Уиллом казалась чем-то далёким и нереальным.       Нейта преследовала навязчивая идея, что со временем всё разрешится само собой, вот только он забывал, что решать уже по сути нечего. У него больше нет ни дома, ни семьи, ни обратной дороги. От этой мысли Нейта охватывал ледяной ужас.       Время было два часа ночи. До судьбоносной игры осталось всего три дня. Нейт обещал Тише, что будет полностью готов и сосредоточен, но пока что он чувствовал себя ещё хуже, чем в первое время пребывания на базе.       Он сел на постели, взял телефон и открыл мессенджер. Последняя переписка с Уиллом велась о какой-то ерунде и, кажется, тоже закончилась ссорой, после которой Нейт написал несколько сообщений с извинениями. Уилл тогда их все прочитал, но ничего не ответил, просто вернулся домой и сразу потащил Нейта в спальню.       Сейчас он тоже был онлайн. Нейт легко представил, как Уилл сидит на постели с телефоном и думает, стоит ли написать. Ночью всё почему-то виделось иначе. Хотелось восстановить то, что было осознано разрушено днём. Внезапно в окошке появилась надпись: «Печатает…». Нейт затаил дыхание, но так ничего и не дождался, шумно выдохнул, когда надпись пропала.