Только вперёд!..

      Площадкой для проведения первого этапа летнего кубка назначили центральную южную базу, до которой было всего два часа пути. Нейт ожидал, что их отправят своим ходом, но нет: в назначенное время сбора у главного входа их уже ждал фирменный автобус. По пути Тиша развлекал команду новостями об уже прошедших играх отборочного этапа. Каждая из команд-победителей являлась потенциальным противником для «Пантер» в полуфинале, если они обыграют сегодня «Волков».       — Не забивайте себе голову, — подал голос тренер со своего переднего сидения, — лучше настраивайтесь на игру.       — Да сделаем мы их, — воскликнул Кассий, — сейчас только Уокер закончит блевать от страха, и дальше всё пойдёт, как по маслу.       Пантеры захохотали. Нейт покраснел до кончиков ушей и выдавил:       — Какого хрена? Меня просто укачало!       Чувствовал он себя и правда неважно. Отчасти потому, что плохо позавтракал, но в большей степени из-за страха перед первой игрой. Нейт горячо молился об удаче, думал: пусть лучше он останется невидимкой, ведь тихий старт гораздо лучше громкого фиаско. Нужно просто собраться и сделать всё в точности, как на тренировках. Горячие мышцы, холодная голова. Всё просто.       Нейт глубоко вздохнул… и понял, что самовнушение нихрена не работает. Он чувствовал, что не готов играть рядом с парнями такого уровня. Он будет выглядеть нелепо. Вдруг у него развяжутся шнурки? Или ладони вспотеют настолько, что мяч попросту выскользнет? Он понятия не имел, что значит оказаться на боевом поле посреди сражения, а вдруг он помешает своим товарищам? Хуже, чем облажаться самому, было только заставить облажаться кого-то другого. От этой мысли Нейта замутило ещё сильнее. Господи, а что, если его стошнит прямо на паркет?       — Всё, приехали! — Егер поднялся со своего места и повернулся к спортсменам. — Выгружаемся, до игры ещё два часа, но никто никуда не разбредается. Джето и Безил пойдут со мной к прессе, остальные чтоб заперлись в раздевалке и носа не высовывали. Чью рожу увижу в телике без разрешения, посажу на скамейку до конца сезона. Я понятно изъясняюсь?       — Да, тренер, — ответил Тиша за всех.       Егер кивнул и скомандовал:       — На выход.       Нейт знал, какой ажиотаж бывает на играх популярных команд. Он часто оказывался в толпе фанатов, которые штурмуют служебный выход в надежде поближе увидеть своих кумиров, но никогда не думал, что окажется по другую сторону баррикад. Появление «Пантер» ознаменовалось громкими воплями и скандированиями лозунгов клуба. Секьюрити проложили им путь до закрытой территории, но всё равно идти в окружении ликующих и вопящих фанатов для Нейта было довольно страшно.       Кассий и Тиша выглядели, как звёзды на красной дорожке. Сразу стало понятно, к чему были такие долгие сборы и подбор одежды. Они оба точно знали, каким боком повернуться к фотографам, чтобы снимки получились удачнее. Джето как всегда вёл себя сдержанно и хладнокровно, заставляя комментаторов наперебой расхваливать его профессионализм. Виктор нашёл глазами телекамеру, приветливо улыбнулся и помахал рукой. Нейт не замечал за ним прежде такого энтузиазма. Наверно, приятно знать, что по ту сторону экрана за тебя кто-то болеет.       Когда Пантеры уже пересекали холл, телефон Нейта неожиданно завибрировал. Сердце тревожно сжалось. В голове проскользнула единственно верная догадка. Открыв мессенджер, Нейт увидел короткое сообщение: «Удачи!». В душе поднялась буря эмоций, Нейт толком не знал, как реагировать. В этом обезличенном слове было столько чувств. Уилл будет смотреть трансляцию? Почему-то эта мысль заставила Нейта приободриться.       Два часа пролетели, как две минуты. Пантеры переоделись, размялись и настроились. Запасной состав разбился на группы и что-то обсуждал между собой. Нейт с интересом наблюдал за маленькими секретными ритуалами, которые были практически у каждого игрока основы. Кассий, например, десять раз перевязывал волосы, пока не получился ровно такой хвостик, какой он хотел. Виктор залип в телефоне и с туповатой улыбочкой строчил кому-то сообщения. Джето принципиально обувался с правой ноги, а шнурки начинал завязывать с левой. Тиша сидел с закрытыми глазами, казалось, вовсе дремал, но по едва заметному шевелению век и рефлекторному движению пальцев рук можно было догадаться, что он проигрывает в голове всевозможные варианты развития событий на предстоящей игре.       — Пантеры! — рявкнул тренер, неожиданно появившись на пороге раздевалки. Голоса смолкли, все игроки повернулись к нему. Егер окинул каждого внимательным взглядом и удовлетворённо кивнул. — Всё, закончили трепаться. Идите на площадку и порвите жалких щенков.       Он ушёл. Тиша повернулся лицом к команде, все собрались вокруг него кучнее.       — Ну что, парни? Нам предстоит интересная игра. Прошлое поражение стало для нас уроком. Одну ошибку мы никогда не повторяем дважды. Кошки по природе своей одиночки, но помните, что у нас одно кольцо, одна сторона площадки и одна цель. Будьте лучше противников. Будьте лучше друг друга. Будьте лучше себя. И тогда наша команда будет лучшей. Согласны?       Он протянул вперёд руку. Джето накрыл его ладонь своей. Сверху легла рука Кассия, затем Вика, Безила, Ролана и всех остальных Пантер. Сердце Нейта застучало сильнее, он натужно сглотнул ком в горле. Вот она — его первая серьёзная игра. Будет хорошо, если он не грохнется в обморок прямо сейчас.       — Давай, салага, — усмехнулся Кассий, — приговор озвучен, бежать уже некуда.       Нейт рассмеялся и положил свою руку поверх всех остальных.       — Собаки гоняли котов с незапамятных времён, — продолжил Веласкез, — но мы не какие-то дворовые котята. Мы — большие и сильные кошки. И ни одна блохастая псина не смеет разевать пасть в нашу сторону, потому что мы?..       — Чемпионы! — хором рявкнули Пантеры.       — Вот именно, — Тиша бесновато улыбнулся, — а теперь пошли, докажем это всем остальным!       Пантеры проскандировали:       — Только вперёд!       Пирамида рук взлетела вверх и рассыпалась в подобии фейерверка. Они никогда не сбрасывали руки вниз, только наверх, только к победе. Нейт почувствовал небывалый прилив сил. Конечно, для остальных игроков всё это было обычным делом, но у него каждое мгновение захватывало дух.       Под предводительством Джето Пантеры высыпались из раздевалки, миновали спортивный коридор и оказались на площадке. Зрители взорвались радостными криками, приветствуя игроков. Группа поддержки Энджел Симонс уже разминалась на правой стороне трибун.       Нейт с восторгом оглядел высоченный потолок, многочисленные прожектора и огромные плазменные экраны. Он бывал на таких площадках только в качестве зрителя, и сейчас всё выглядело совершенно по-другому. Ноги казались ватными из-за волнения, живот недобро крутило. Нейт старался не показывать страха, но ладони отчаянно потели, и ему приходилось украдкой вытирать их о шорты.       Остальные игроки первого состава чувствовали себя в своей тарелке. Джето было ожидаемо всё равно, на лице Виктора застыло скучающее выражение, Тиша приветливо улыбался и махал визжащим болельщицам, а Кассий уже схватил мяч для разминки и во всю понтовался перед фотографами.       Среди зрителей поднялась новая волна ликования. На другой стороне площадки появились Волки. Их серая форма с белыми вставками смотрелась довольно светло в противовес практически полностью чёрным Пантерам. Впереди всех шагал рыжеволосый красавец Тодд Уотсон и сверкал очаровательной улыбкой. Рядом с ним был Майкл Бэй, их плеймейкер. Остальные члены команды моментально рассредоточились по выделенной половине площадки и начали разминку.       — Нервничаешь? — усмехнулся Тодд, весело толкнув локтем Майкла.       — Нет, — отмахнулся тот, внимательно наблюдая за командой соперников. Пантеры действительно выглядели угрожающе: звёздный основной состав, за исключением новичка, внушительная скамейка запасных, и все игроки, как на подбор, высокие и сбалансированные.       Майкл обернулся к своей команде. Капитан, Лопэ Мур, работал в паре с Робином: форвард отдал ему пас, и Лопэ приготовился бросать трёхочковый, но перед ним тут же возник его брат — стремительный защитник — Арчи Мур, и Лопэ пришлось отступить. Майкл недовольно поджал губы: эти фанатики тратили слишком много энергии.       — А ты чего прохлаждаешься? — обратился он к Тодду, который по-прежнему ошивался рядом.       — Составляю тебе компанию, — отозвался тот, пожав плечами.       — Иди разомнись, — велел Майкл, — и скажи Мурам, пусть сбавят обороты.       Тодд трусцой подбежал к команде. Словил пас от Робина и бросил в кольцо, пока Арчи был занят Лопэ. Обернулся к Майклу, тот одобрительно кивнул. Их пятёрка действовала, как единый механизм, которому топливом служил командный дух. Мистер Ризман — главный тренер «Волков» — не вмешивался в ход разминки. Он прекрасно знал, что все вопросы перед игрой команда лучше решала самостоятельно, а от него требовалось только направление и поддержка. Сегодня Волки были решительно настроены на победу.       И Пантеры буквально чувствовали, как сгущается воздух.       — Они уже начали, а мы так и будем стоять? — поинтересовался Виктор.       — Взяли мячи, — велел Тиша, — по десять трёхочковых, змейкой ведение. Второй состав встречает, три передачи, в обход защитников и бросок по кольцу. Погнали.       Пантеры пришли в движение. На разминку давалось всего десять минут, их нужно было использовать с толком. Тиша подбирал упражнения так, чтобы максимально задействовать все мышцы, при этом не трогая главный запас энергии и не раскрывая козырных приёмов.       Все действовали предельно чётко и слаженно, один только Кассий всё никак не мог закончить метить территорию. Когда Арчи направился к боксу с мячами, Хиггинс благородно подкинул ему свой. Арчи рефлекторно перехватил мяч и только потом понял, от кого пришла передача.       — Эй, креветка, детям на площадку нельзя! — сказал ему Кассий и расплылся в наглой улыбке.       Он оглядел парня с головы до ног. Вот уж действительно, ходячее недоразумение. Волосы у него отросли чуть длиннее, чем были на фото, и в растрёпанном виде делали Арчи похожим на взъерошенного, злобного зверька. Бурые веснушки покрывали не только его лицо, но и плечи. В анкете значился рост сто пятьдесят девять сантиметров, но Кассию он показался ещё миниатюрнее. И наглее, потому что полностью проигнорировал выпад, бросил ему обратно мяч и взял себе новый из бокса.       — Постой, так ты в основе? — наигранно удивился Хиггинс. — Да ты же размером с мяч, как ты собирался в него играть?       — Эй, Арчи!       Капитан Волков ожидающе поднял руку, и Арчи бросил ему мяч. Взгляд Лопэ скользнул по Кассию, потом прыгнул от него к брату, и наполнился неподдельным беспокойством.       Хиггинс был довольно известной фигурой в молодёжной лиге, его легко узнавали. К тому же, Волки наверняка потратили достаточно времени на разбор и анализ игры основного состава Пантер. Но интуиция подсказала Кассию, что его репутация — не единственное, что волновало капитана. Похоже, его брата-коротышку легко можно было вывести из себя. И теперь Кассий точно знал, как это сделать.       — Что это у тебя на руке? — едко поинтересовался он.       Арчи рефлекторно дёрнулся, прикрыв рукой простенькую тонкую фенечку на запястье, и огрызнулся:       — Не твоё дело.       — У вас с братцем какой-то анонимный клуб любителей женских побрякушек? — продолжил Кассий, с вызовом глянув на застывшего неподалёку Лопэ, у которого на руке была точно такая же плетёная верёвочка.       — За собой следи, — посоветовал Арчи и решительно отвернулся, оборвав диалог.       В сравнении с Пантерами, Волки разминались довольно активно. Возможно, сказывалась общая молодость и неопытность их команды. Несведущим зрителям были непонятны такие тонкости, поэтому они подбадривали серых довольными возгласами. Майкл был единственным, кто присматривался к поведению врага и предусмотрительно берёг силы. Он не мог проигнорировать поступок Хиггинса.       — Чего он хотел? — спросил он, когда братья Мур вернулись к команде.       — От него будут проблемы, — мрачно ответил Арчи.       — Шестое чувство? — попытался сгладить напряжение Лопэ.       Арчи посмотрел на него, как на идиота, но пояснил довольно мягко:       — Простой анализ и логика. Он играет с тобой на одной позиции. Совсем не волнуешься?       — Всё будет хорошо. Вместе мы их одолеем, — твёрдо сказал капитан и точным движением отправил мяч в кольцо.       Десять минут, отведённые на разминку, почти закончились.       Тиша вернулся к скамейке, снял ветровку, промокнул лоб полотенцем. Безил протянул ему бутылку лимонной воды. Веласкез благодарно кивнул и сделал два глотка.       — Что думаешь про них? — спросил тренер, неотрывно следя за разминкой команды противников.       — Думаю, что они настроены серьёзно, — отозвался Тиша.       Тренер глянул на него с ухмылкой.       — А мы нет?       Тиша пожал плечами.       — Посмотрим. Мы с Джето готовы, Вик в отличной форме. Остались Кассий и Нейт. У первого ветер в голове, предчувствую, будет шоу.       — Чего он хотел от их защитника?       — Того же, чего и всегда. Самоутвердиться…       Кассий разбежался и заколотил мощный данк. Кольцо жалобно задребезжало. Тренер поджал губы и покачал головой. Тиша усмехнулся и закончил:       — …но, видимо, что-то пошло не так.       — Этот хотя бы знает своё дело, а Уокер трясётся от страха, как цуцик.       — А кто из нас не трясся в свою первую игру?       — Сможешь помочь ему?       — Подтолкну, когда придёт время, — ответил Тиша.       — Годится, — тренер хлопнул его по плечу, а потом помахал планшетом, подзывая всю команду. — Значит так, надеюсь, все хорошо разогрелись. Начинаем, как обычно, с первой комбинации. Посмотрим, на что они способны, дальше Тиша вас сориентирует. Работаем на средней скорости, постарайтесь не заводиться. Тебя касается, Хиггинс. В остальном: соблюдаем правила, держим ситуацию под контролем и помним, что не так важно, кто откроет счёт, важнее потом закрыть его в нашу пользу. Всё ясно?       Ответ был единогласным.       По залу разнёсся протяжный клаксон. Судья дважды свистнул. На табло вспыхнули красные счётчики времени. Игроки обеих команд заняли свои позиции. Джето и Тодд вышли на середину площадки. Судья несколько раз стукнул мячом об пол, демонстрируя его пригодность, после чего встал чуть в стороне от игроков и подбросил мяч в воздух прямо над их головами. Оба спортсмена подорвались в воздух одновременно, протянув ведущие руки к заветной цели.       Нейт был готов поклясться, что в этот момент его сердце остановилось. Мир как будто раскололся. Остался только он сам и площадка.       Джето был выше центрового Волков на четыре сантиметра и прыгнул выше, поэтому его рука коснулась мяча первой. Хлестким движением он отправил его назад, прямо в руки Веласкеза. Волки приготовились к обороне, а Тиша повёл «Пантер» в наступление.       Встречающий его Арчи явно был готов к хитростям звезды молодёжной лиги, но видеть со стороны и встретится вживую — это две большие разницы. Все движения Веласкеза были очень плавными и целеустремлёнными, поэтому финты и обманки всегда срабатывали. Он мастерски управлял центром тяжести и легко менял направление своего движения. Раскачав Мура из стороны в сторону, Тиша крутанулся волчком и обошёл слева. Ему тут же загородил проход мощный Робин, но мяча в руках Веласкеза уже не было. Он отправил его Кассию передачей об пол прямо из-за спины.       Хиггинс помчался к кольцу, проигнорировав попытки Тодда его остановить. Оттолкнувшись, он взлетел в воздух и был готов уложить мяч в кольцо, но тут, откуда ни возьмись, рядом оказался Лопэ Мур и выбил мяч прямо в полёте. На секунду показалось, что тот уйдёт в аут, но капитан умудрился перехватить его другой рукой. Роли мгновенно сменились. Волки бросились в атаку, а Пантеры устремились на защиту своего кольца.       Джето вырос на пути Лопэ, как крепостная стена. Мур почувствовал, что тягаться с ним не сможет, и мгновенно сориентировался: занял стойку для трёхочкового и отправил высокий пас Майклу. Тот был у самого кольца, очевидно, собирался открыть счёт. Кассий уже был рядом и подорвался в воздух, собираясь накрыть его, но плеймейкер продержал мяч у себя всего секунду. Он вывернулся из-под Хиггинса и сделал передачу прямо на… Нейта?       Мяч летел точно по направлению к нему. Случайность? Ошибка? Нет, точный расчёт. В последнее мгновение рядом с Уокером возник Лопэ и увёл мяч прямо у него из-под носа. Они оказались как раз на трёхочковой линии. Капитан Волков не стал мешкать: запустил мяч по гладкой дуге прямо в кольцо.       Цифры на табло пришли в движение. Зрители аплодировали дерзкой команде, рискнувшей бросить вызов чемпионам.       — Красивое начало, — сказал Тодд.       — Красивый пас, — вернул ему Лопэ.       — Не расслабляйтесь, — одёрнул Майкл. Он заметил, что Арчи чересчур пристально следил за Кассием, вместо того, чтобы заниматься опекой новичка Уокера. Хиггинс действительно много выпендривался и действовал всем на нервы. Майкл надеялся, что Арчи хватит мозгов не устраивать сцен.       Три очка в корзине. Волки открыли счёт и, довольные, отступили на свою территорию. Джето забрал мяч, вышел за пределы площадки и сделал вброс на Тишу.       Веласкез поймал взглядом Кассия и подал знак: «Опека», что в сложившейся ситуации можно было интерпретировать, как: «Делай свою работу, баклан, не позволяй их капитану творить, что ему вздумается!». Хиггинс надулся, как обиженный ребёнок и стрельнул в Лопэ таким взглядом, будто собрался им пообедать.       Тиша отдал пас Нейту. Того сразу же закрыл Арчи. Уокер отдал мяч Джето, а тот сразу же пасанул Кассию. Лопэ оказывал на него сильное давление, но это только подстрекало Хиггинса сработать в одиночку. Он не отдал бы пас даже под угрозой смерти. Ему важно было обыграть Мура лично и вернуть украденные три очка.       Кассий попробовал обойти слева, но Волк предугадал. Тогда Хиггинс пригнулся ниже, развернулся через левое плечо и метнулся вправо. Противник мог бы успеть за ним, если бы Кассий действительно решил обойти его с другой стороны. Из-за вынужденной низкой стойки тело Лопэ по инерции повелось в сторону, в это время Кассий стремительно отскочил назад и бросил трёхочковый. Он надеялся, что Волк не сумеет сохранить равновесие, но капитан вовремя подставил руку и смог устоять на ногах.       Мяч лёг в кольцо ровно, но это не принесло Кассию удовлетворения. Он перехватил предостерегающий взгляд Тиши и кровожадно улыбнулся. Веласкез закатил глаза.       Счёт сравнялся, и дальше пошёл почти вровень. Пантеры и Волки с одинаковым успехом справлялись с защитой и забивали. Кассий серьёзно прессовал Лопэ, практически не давая ему передвигаться по площадке, тем самым лишив Волков главной ударной силы и позволив Джето и Вику бросать свободнее.       Подобное положение вещей в корне не устраивало Арчи. Его в принципе выводило присутствие Хиггинса на площадке.       — Арчи, — позвал его брат, — не накручивай.       Капитан не казался сильно встревоженным, но его определённо угнетала собственная беспомощность. Кассий превосходил его мастерством, а вместе с Тишей и Джето представлял практически непреодолимое препятствие.       Мяч оказался в руках у Тодда. Он интуитивно понимал, где находился каждый член его команды. Он отдал пас Майклу. Волки одновременно пришли в движение, на мгновение создав хаос, и плеймейкер скрылся за их фигурами.       Тиша прочитал их схему, но не успел сориентировать свою команду.       Серией быстрых, точных пасов Майкл вывел мяч на территорию Пантер. На подступах к кольцу его встретил Джето. Плеймейкер попытался обойти его, но Джето не купился ни на один финт. Ещё секунда, и он бы забрал мяч, но Майкл не собирался рисковать. Его странный пас отправился прямо в руки Кассию.       Тиша поймал этот момент и увидел закономерность, но Хиггинс был слишком самоуверен. Он воспринял неточный пас, как ошибку. Уже протянул руку, чтобы забрать лёгкий мяч, как вдруг мимо него, словно метеор, промчался Арчи. Мяч как будто примагнитился к его рукам, и Мур повёл его прямо по направлению к кольцу.       Ярость Кассия можно было ощутить даже на трибуне. Он бросился за вором и, наверно, настиг бы его, но Арчи успел взлететь раньше. Этот прыжок был чуть ли не в два раза выше его роста, словно за спиной вдруг выросли крылья. Арчи замахнулся и со всей силы заколотил мяч в кольцо, зацепившись за него свободной рукой.       Трибуны взорвались восторженными воплями. Даже самые преданные фанаты Пантер были впечатлены дерзкой выходкой Волка-коротышки.       Арчи приземлился на ноги и метнул победоносный взгляд в сторону Кассия. Это был не просто вызов чемпиону. Это было настоящее объявление войны.       — Какого чёрта, Арчи? — недовольно проворчал Лопэ.       — Всё под контролем, — отозвался Арчи.       Капитан оглянулся на тренера. Мистер Ризман сверлил их взглядом, раздражённо топая ногой. Арчи точно влетит. Во-первых, за создание проблем, во-вторых, за раскрытие талантов раньше времени.       — Что это было? — растерянно произнёс Нейт.       — Креветка умеет летать, — констатировал Кассий убийственно спокойно.       Вик беззастенчиво расхохотался и хлопнул его по плечу.       — Чувак, это просто позорище. Кажется, этот тип бросил тебе вызов.       — Отвали, — Кассий оттолкнул его руку.       Вик побежал дальше, продолжая посмеиваться.       — Извини, я должен был… — начал было Нейт.       — Он — мой, — отрезал Хиггинс, — не путайся под ногами, Уокер.       У Нейта скрутило живот. Он правда был так бесполезен? Игра как будто проходила мимо него. Он коснулся мяча всего пару раз. Между Кассием и Арчи развернулось настоящее противостояние. Тиша был озабочен необычными пасами Майкла. Джето под кольцом в одиночку противостоял Тодду и умудрялся ещё помогать Виктору с опекой Робина.       Первая четверть подошла к концу. Как и велел тренер, Пантеры закрыли её в свою пользу, хотя разрыв обещал желать лучшего.       — Что за собачьи бои ты там устроил? — набросился Егер на Кассия, как только игроки вернулись на скамейку.       — Мелкая креветка сама нарывается, — возмущенно ответил тот.       — Твоё дело — их семнадцатый! Какого чёрта их капитан ведёт мяч через всю площадку, а ему никто даже не мешает?       — Да я бы рад, а кто мелкого опекать должен, м? — перевёл стрелки Кассий.       — Уокер! — рявкнул тренер, мгновенно переключившись.       — Да, сэр, — испуганно вскинулся Нейт.       — Мозг работает? Что ты на него так любовно смотришь? Прессани его, как следует, чтобы больше не высовывался!       — Как, если он меня даже не замечает?       — Сделай так, чтобы заметил. Раз и навсегда. Понял меня?       — Да, сэр.       — А ты, — Егер угрожающе ткнул пальцем в Кассия, — только попробуй что-нибудь отмочить, усажу на скамейку до конца сезона.       Хиггинс явно загорелся желанием сказать тренеру пару ласковых, но тут вмешался Тиша.       — Так, парни, сосредоточьтесь. Всё идет неплохо. Сейчас увеличим темп с третьего до второго. Мне нужно разобраться с их странными передачами. Расшевелите их, заставьте нервничать и торопиться, тогда наружу вылезут все погрешности.       Пантеры устало кивнули. У них было всего две минуты на отдых. Пока они вполголоса обменивались мнениями об игре, Веласкез внимательно наблюдал за драмой, разворачивающейся по другую сторону площадки.       Мистер Ризман влепил Арчи подзатыльник, как только смог дотянуться.       — Ты что это такое вытворяешь, а?       Мур промолчал, крепко сжав зубы.       — В его оправдание!.. — начал было Майкл, но тренер не позволил ему договорить.       — С тобой отдельный разговор, Майкл. Ты подыгрываешь его прихотям, вместо того, чтобы заниматься командой! — он указал на табло. — Видите счёт? Мы отстаём на пять очков. Я хочу, чтобы к концу второй четверти вы отбили десять. Я понятно изъясняюсь?       Команда послушно кивнула.       — Не теряйтесь и не ведитесь на их провокации, — предостерег Лопэ, — они хорошо подготовились к игре с нами. Веласкез точно знает, что мы ещё не все козыри раскрыли. Скорее всего, они увеличат темп, чтобы расшевелить нас. Мы к этому готовились, постараемся не потерять контроль.       Тренер выдохнул, совладав с эмоциями, согласно кивнул. Потом ткнул пальцем в Арчи.       — Будешь продолжать тащить на поле личные загоны, посажу на скамейку. Ты меня понял?       — Да, мистер Ризман, — ответил Арчи почти на автомате. Ему уже не терпелось вернуться на площадку и похоронить под ней гордость Кассия Хиггинса.       — Эй!       Арчи дернулся от резкого щелчка над ухом.       — Оставь ты его в покое, — сказал Лопэ.       Арчи упрямо покачал головой.       — Оставлю, когда понижу градус его самолюбия, — он взглянул на брата и, прежде, чем тот успел сказать нечто нравоучительное, весело подмигнул, — а с тебя точные трёхочковые.       Клаксон ознаменовал начало новой четверти.       Пантеры увеличили скорость. Волкам оставалось подстраиваться. Тиша взял достаточную дистанцию, чтобы заметить, что каждому необычному пасу предшествовала определённая перестановка позиций. Мяч направлялся в пустоту или, казалось бы, в руки Пантер, но в последний момент на пути оказывался нужный игрок. Тиша улыбнулся своим мыслям и сделал пометку: изложить команде новый план во время основного перерыва.       Все знали, что он любил использовать передачи об пол, но никто никогда не мог предугадать, в какой момент это произойдёт. Тиша комбинировал пасы с фейковыми бросками: использовал свою скорость и плавность движений, чтобы убедить противника в том, что бросок настоящий и, когда тот выстреливал вверх, чтобы накрыть, спокойно отправлял мяч в руки Виктору или Джето.       Они стали главными бомбардирами, потому что Арчи практически не давал Кассию возможности забивать, и вся защита повисла на Нейте. В самых сложных ситуациях Тиша отдавал мяч капитану. Несколько раз подряд Джето самостоятельно проходил двойную опеку и забивал, празднуя успех неизменно хладнокровным выражением лица. Когда он полностью активизировался, всем вокруг становилось ясно, что его игра была совершенно на другом уровне. Поэтому Волки старались лишний раз его не дразнить и, по возможности, опекать вдвоём или втроём.       Трибуны ликовали при виде такой напряжённой борьбы. Счёт возрастал, постоянно перевешивая то в одну, то в другую сторону. Противостояние Арчи и Кассия буквально пленило зрителей. Мур готовился к очередному трюку. Кассий рычал зверем, не отпуская его взглядом ни на секунду. У них шла своя игра, независимая от общего счёта. Вокруг них практически сверкали искры. Обе команды всерьез опасались, что в какой-то момент игроки просто бросятся друг на друга.       Тише не хотелось провоцировать Кассия ещё больше, но Хиггинс был разозлён до такой степени, что вполне мог броситься и на него, если перестанет получать пасы. Возможно, Веласкез поторопился. Арчи сумел предугадать его решение, сбил передачу на полпути и бросился в атаку. На его пути возник Нейт. Арчи обогнул его слева и тут же крутанулся вправо, едва не врезавшись в Кассия. Чемпион был готов на фол, лишь бы остановить его. Лучшей мотивации и быть не могло. Арчи взлетел в воздух и заколотил новый данк.       Зрители были в восторге. «Волки» вышли вперёд на два очка.       Арчи смерил Кассия холодным взглядом. Он не собирался давать ему ни шанса.       Сирена ознаменовала конец второй четверти и начало пятнадцатиминутного перерыва. Пантеры лишились шанса отвоевать два очка и понуро направились в раздевалку.       — Что скажешь про их пасы? — обратился тренер к Тише.       — Всё понятно. Майкл рассеивает внимание, используя эффект пустоты. Кажется, что он бросает наугад, но на самом деле у них есть чёткие расстановки. Он пасует в определённом направлении, в зависимости от того, где находится тот или иной игрок. Следите не за мячом, а за противником рядом с собой. Как только тот протянет руки, забирайте мяч.       — Ясно, — отозвались сразу несколько голосов.       — Хорошо, — тренер устало потёр переносицу. — Мы всегда идём тик в тик, но в этот раз всё гораздо серьёзнее. Эти ребята не просто так закрепились в первой десятке рейтинга. Они всерьёз намерены нас обыграть. Имейте это в виду.       — Можно я ему просто врежу? — поинтересовался Кассий, хмурой тучей сидевший в углу.       — Нельзя, — сказал ему тренер почти ласково. Очевидно, гордость Хиггинса заметно пострадала. Команде стоило всерьез опасаться ухудшения его игры, которая и так всегда зависела от настроения. — Он прихлопнется от одного твоего удара, а мне смертоубийства не нужны.       По раздевалке прокатился гул смешков, даже Кассий лениво дёрнул уголком губ. И правда, маленьких обижать нельзя. Но иногда так хочется! Мелкая чихуахуа истрепала ему все нервы.       По этому поводу переживал не только Кассий. Нейт чувствовал, что катастрофически не справляется. Он не удержал десятого, из-за этого всё вышло из-под контроля. Кассий больше не мог бросать, Джето и Вик взяли на себя атаку, а Нейт остался один в обороне против стремительного Робина и аса Волков — Лопэ Мура.       Нужно было срочно что-то делать, поэтому Нейт набрался смелости и, когда Тиша отлучился в уборную, подловил его возле раковин.       — Что мы будем делать дальше?       — А что мы будем делать дальше? — легкомысленно отозвался Веласкез. Он сполоснул руки, несколько раз умыл лицо, потом взял с полочки какую-то ампулу и закапал прозрачную жидкость в оба глаза.       Нейта не особо волновали его манипуляции.       — Игра сыплется, — продолжил он, — ты не хочешь что-нибудь с этим сделать?       — Тогда, что насчёт тебя?       — Меня?       Тиша бросил использованную ампулу в урну и повернулся к Нейту.       — Начни уже зарабатывать очки.       Нейт по-настоящему разозлился.       — Я, чёрт возьми, в одиночку пытаюсь держать оборону! Тут вообще хоть кто-нибудь думает о защите?       — Джето стягивает на себя всю их защиту, а твой опекающий гоняется за собственной тенью, так что заканчивай прохлаждаться и, в следующий раз, когда получишь в руки мяч, не думай, а просто запусти его в кольцо.       Тиша похлопал Нейта по плечу и вышел. Нейт взглянул на себя в зеркало. Разгорячённый, с зачёсанными назад волосами и в чёрной фирменной толстовке с логотипом Пантер. Его внешность уже не казалась такой детской, хотя чувствовал он себя сейчас именно ребёнком.       Началась третья четверть.       Волки, почувствовав преимущество, стали играть агрессивнее. Их капитан так и вовсе перестал воспринимать Нейта, как угрозу. Обходил его внаглую, даже не утруждая себя какими-то финтами.       «Соберись. Соберись. Соберись», — уговаривал себя Нейт, наблюдая, как Тодд в очередной раз сбивает атаку Вика у самого кольца и пасует мяч своему капитану.       Лопэ вихрем обогнул Тишу и помчался прямо на Нейта. У того в ушах грохотала кровь. Паника подскочила к горлу, и он вдруг понял, что, если сейчас не сделает хоть что-нибудь, это будет конец. Мысли стали вязкими, как мёд. Время как будто замедлило свой бег. Нейт увидел движения Лопэ предельно чётко, они буквально впечатались в его мозг, а взгляд примагнитился к мячу.       Удар об пол. Касание ладони. Удар об пол. Касание ладони. Мур не ждал от Нейта никакого сопротивления. Удар об пол. Касание ладони. Нейт и не собирался ему мешать. Удар об пол.       Стремительной кометой Мур промчался мимо. Нейт выставил руку в сторону и перехватил мяч в ту долю секунды, пока тот находился в невесомости между рукой ведущего и полом.       Всё произошло так быстро и неожиданно, что Мур по инерции продолжил бежать вперёд, а Нейт, вокруг которого больше никого не оказалось, просто размахнулся и метнул мяч в кольцо. Тот с дребезжанием врезался в щит и под крутым углом отскочил прямо в сетку.       Трибуны взорвались. На плазменных экранах уже крутился замедленный повтор.       — Более похуистичного перехвата я в жизни не видел, — сказал Вик, хлопнув Нейта по спине.       Уокер обернулся к Веласкезу. Тиша победоносно улыбнулся и кивнул. Нейт мог поклясться, что он специально пропустил к нему Мура. Тиша дал Нейту шанс и верил, что он справится. Пусть у Нейта не было техники, пусть он был никудышным в обороне и по опытности проигрывал каждому на этой площадке. Но он мог забивать. Зарабатывать очки, не боясь промаха.       Вик и Джето всерьез занялись обороной. С помощью Тодда и Лопэ стремительный Арчи сумел прорваться к кольцу. Он взлетел в воздух, но на этот раз Кассий догнал его и выбил мяч на последнем сантиметре. Его успех мог обернуться большим фэйлом, потому что мяч полетел в аут. Нейт как раз был рядом и устремился за ним. Подхватил мяч левой рукой и с разворота зашвырнул на другую часть площадки, подальше от своего кольца. Без прикидки и расчёта. Грубо, как обезьяна гранату. Горячо молясь, чтобы под чужим кольцом оказался кто-то из Пантер. Но, как оказалось, их помощь не понадобилась. Трибуны неистово заревели.       Нейт вихрем обернулся. Ничего не понял, а потом взглянул на счёт и понял всё. Тиша и Вик гордо похлопали его по плечам. Даже Кассий показал ему большой палец. Нейт умудрился попасть в кольцо. Мяч пронёсся практически по прямой, с грохотом врезался в щит и отскочил прямо в сетку. Просто фантастика. Вместе с осознанием внутри Нейта зарождалось неистовое ликующее чувство, отдающее приятной щекоткой в животе. Он улыбнулся и потрепал себе волосы, смущённый своей удачей и всеобщим вниманием. Вот именно за такие моменты он однажды и полюбил баскетбол.       Игра продолжилась.       Совершенно неожиданно Нейт оказался в самом центре построения. По приказу Тиши, каждый раз, когда мяч оказывался у него в руках, Нейт запускал его в кольцо. Он не промахивался. Никогда. Забивал с любых точек площадки, под любым углом, из любого положения. Зрители сходили с ума, когда он, раз за разом, выполнял свои нелепые броски, которые, словно заколдованные, всегда достигали цели.       Тиша не давал действовать Майклу и подстраивал всё так, что в большинстве моментов Нейт оказывался совершенно свободен. Джето полностью взял на себя Лопэ и Тодда, Виктор опекал Робина, а Кассий и Арчи по-прежнему были увлечены друг другом.       Неумолимо бегущий таймер сводил Арчи с ума. Он перемещался по площадке со скоростью болида формулы один, прыгая снова и снова, чтобы накрыть Кассия. Хиггинс был мощнее и выносливее, но для Арчи это уже было делом принципа. Он помешал ему заработать очки, практически в одиночку провёл мяч на сторону «Пантер» и занёс мяч в кольцо.       Прозвучал клаксон, ознаменовавший конец третьей четверти.       Арчи не принёс большой пользы отстающим «Волкам», но зато взбесил Хиггинса практически до крайней точки. Мур уже был готов выплюнуть мотор от натуги, но ни за что бы не показал ему свою усталость. Вместо этого он гордо вздёрнул подбородок и улыбнулся прямо в искажённое гневом лицо Кассия.       — Я тебя сделал, — эти слова звучали, как вывод хорошо заученного урока.       Арчи попятился в сторону своей команды, всё ещё не отпуская чёрные глаза Хиггинса. Настоящий дикий зверь. Униженный и разозлённый. Арчи потянулся, широко раскинув руки, словно всё происходящее его утомило.       — Пыжишься изо всех сил, чтобы повеселить народ, да, креветка? — голос Кассия был лилейным и снисходительным. — Ты же понимаешь, что этот уровень — твой предел?       — Хочешь увидеть мой предел? — Арчи нагло усмехнулся. — Тогда лучше сразу ляг, не то упадешь, так высоко голову задирать.       Кассий схватил его за майку, заставив ткань натужно хрустнуть, и приблизил своё лицо к его так, что их лбы практически соприкоснулись.       — Слушай внимательно, креветка. Можешь петушиться, сколько угодно. Моя подбитая гордость — это твоё единственное достижение. Может, сегодня ты мне и поднагадил, но в конечном итоге я так и останусь чемпионом, а ты продолжишь барахтаться в болоте, где родился, и никакая приемная семейка тебе не поможет!       — Пять баллов за красноречие, — на лице Арчи появилось раздражение вперемешку с брезгливостью неясной природы. — Слышать от тебя нечто подобное просто смешно. Какой из тебя чемпион, если тебя не напрягаясь обыграла «креветка»?       Он резко вырвался из хватки Кассия, одёрнул майку и жестом показал встревоженным товарищам, что всё под контролем.       — Тоже мне чемпион. Слабак с зашкаливающей самоуверенностью. Давай-ка она останется там, куда я её уронил.       Арчи показательно топнул ногой по паркету, развернулся и направился к своей команде. Кассий был готов броситься за ним и вцепиться в шею. Плевать, что нападать со спины — низко. Но ему вовремя преградили дорогу другие Пантеры.       Тиша прихватил Нейта за плечи и шепнул на ухо:       — Они либо потрахаются, либо подерутся. Поспорим?       Нейт покраснел лицом и шеей, метнул в Тишу злобный взгляд. Тот весело рассмеялся и отошёл. Нейт подумал, что Тиша сделал это специально, чтобы помочь ему расслабиться и справиться с навалившейся ответственностью.       — Отличная работа, Уокер. Активизировался, — похвалил тренер, когда Нейт плюхнулся на скамейку.       — Да, сэр, — смущенно отозвался он. Внутри всё затрепетало от этой похвалы. Хотя, конечно, общая усталость не позволяла в полной мере насладится моментом.       — Ага, — буркнул Кассий, — сбагрил на меня этого ёбнутого коротышку, ненавижу ублюдка.       — Ты первый к нему прицепился, — заметил Тиша.       Егер указал пальцем сперва на Тишу, затем на Кассия, как бы говоря: «Слышал? Вот именно». У них снова было всего две минуты. Пантеры были впереди, но последняя четверть грозила быть очень тяжёлой. Все дружно пили воду и жевали дольки лимонов.       Последний клаксон ознаменовал начало четвёртой четверти, которая обещала быть самой напряжённой. Волки не собирались сдаваться, несмотря на то, что смертоносные броски Нейта продолжали увеличивать отрыв. Арчи, наконец, оставил Кассия в покое и взялся за помощь команде. В тандеме с братом Лопэ сумел сдвинуть счёт Волков с мёртвой точки. Мурам хватало одного взгляда друг на друга, чтобы добиться идеальной синхронности.       Но этого всё равно было недостаточно.       Во время игры скорость игроков определялась ускорением с нуля до максимума и торможением с максимума до нуля, а также тем, как быстро они были способны менять свою скорость. Тело Нейта имело идеальный природный баланс, который позволял ему манипулировать сопротивлением воздуха и гравитацией, а дикие инстинкты помогали ему чувствовать кольцо с любой позиции.       Майкл получил мяч и пошёл в атаку. Попробовал обойти Нейта дриблингом, но, когда ничего не вышло, решился бросить трёхочковый. Нейт прыгнул, чтобы заблокировать, но тут же понял, что это был очередной финт: на самом деле Майкл готовился отдать передачу за спиной. Нейт развернулся прямо в воздухе. Дотянулся другой рукой до мяча и сбил передачу, даже не задев корпус плеймейкера.       Мяч отскочил прямо в руки Джето, и капитан немедленно атаковал, принеся своей команде ещё два очка сокрушительным данком.       Майкл сделал вбрасывание на Тодда. Пантеры ожидали стремительного прорыва и игры в пас, но Тодд не сдвинулся с места и сразу бросил трёхочковый. Волки собрались в тесный кружок, похлопали друг друга по плечам.       — Давайте, ребята! — быстро произнёс капитан. — У нас есть шанс. Правда есть. Не сдаваться.       Он потрепал Арчи по волосам. Тот возмущенно отмахнулся под одобрительные смешки Волков. Градус напряжения немного снизился. Команда распределила последние силы между атакой и защитой, прекрасно понимая, что предстоит тяжёлая работа на износ.       Пантеры давили их со всех сторон. Превосходили опытом, выносливостью и количеством результативных атак. Счёт стремительно приближался к сотне.       Нейта захлестнул игровой поток. Он словно существовал в другой временной плоскости, опережая всех и каждого на секунду, а то и на две. Никто из Волков не мог работать на таких диких скоростях. Им оставалось только преследовать его и мешать бросать.       Лопэ серьёзно рисковал, преследуя его в воздухе. Нейт разогнался слишком сильно, и Мур по инерции вытеснил его за пределы площадки. На секунду показалось, что мяч был потерян, но Нейт в очередной раз доверился своим инстинктам и подбросил кручёный в воздух прежде, чем приземлился в толпу операторов, сидевших по краям поля.       Мяч перелетел через щит и лёг ровно в кольцо.       Все болельщики разом подскочили на ноги и завопили:       — Какого чёрта?!       — Он это серьезно?!       — Офигеть! Кто этот парень?! Да он монстр!       Нейт сам не мог поверить, что у него получилось. Слепые броски — это всегда лотерея, и он выиграл в неё уже второй раз подряд. Джето, который оказался ближе всех, положил руку ему на плечо, тем самым выражая одобрение. Куда более эмоциональный Тиша в порыве восхищения заключил Нейта в крепкие объятия.       — Ну ты даёшь, малыш! Как ты это сделал?       — Само получилось, — выдавил Нейт.       Он уже задыхался, пот градом катился по лицу. Остальные Пантеры были в таком же состоянии. Темп игры сильно выматывал, но никто не собирался его сбавлять. Время стремительно убегало, и обе команды из последних сил старались за ним угнаться.       Атмосфера раскалилась до предела.       Тиша отдал мяч Джето. Капитан «Пантер» уверенно бросился в атаку, но «Волки» не дали бы ему пройти ценой своих жизней. Тодд, Робин и Лопэ насели на него со всех сторон, вынудив отдать пас. Получив мяч, Виктор обыграл Майкла и был готов забить, но в последний момент Арчи успел перехватить мяч. Все бросились на другую сторону площадки. Кассий преградил путь Арчи, и тот сразу сдал пас своему брату. Лопэ обошёл Нейта и занёс мяч в корзину. «Волки» сотворили невозможное, вырвавшись вперёд за несколько секунд до конца.       Тиша вышел за пределы площадки, встал под кольцом и поймал взгляд Нейта. Тот сразу всё понял и похолодел от страха. Сердце застучало. В голове стало абсолютно пусто. Секунда. Мяч оказался в его руках. Секунда. Нейт понял, что не успеет сделать и шага: Арчи и Робин опекали его со всех сторон. Победа была у «Волков» в кармане. Секунда. Нейт выпрыгнул вверх-вперёд и толкнул мяч от груди, отправив его в полёт через всю площадку. От этого зрелища абсолютно у всех перехватило дыхание. Секунда. Мяч с грохотом впечатался в кольцо, заткнув финальную сирену.       «Пантеры» одержали победу. В зале случилось настоящее безумие.       Нейт несколько секунд ошарашено пялился на табло, а потом в него со всей дури влетел Тиша, за ним Джето, Виктор, Кассий и весь запасной состав. Все вокруг прыгали и орали. Нейта едва не разорвало от восторга. Победа! Их победа! Его победа! Он тоже принялся вопить и смеяться. Тренер Егер и Эндрю наблюдали за их ликованием с улыбками. Мистер Ричардсон и Синтия яро аплодировали, правда, недолго, так как их почти сразу перехватили репортёры.       Привычные для «Пантер» церемонии рукопожатий и поздравлений превратилась для Нейта в настоящее испытание. Мало того, что он и так смертельно устал, так ещё и колени подкашивались от страха, когда официальный представитель встречной коллегии протянул ему руку. Потом ещё случилась командная фотосессия и поклон болельщикам, которые в ответ подняли такой шквал криков и аплодисментов, что чуть не лопнули барабанные перепонки.       — Дамы и господа, третий отборочный матч летнего кубка завершён, — раздался в зале механический голос комментатора, — со счётом 104:103 победила команда «Пантеры», университет Энджел Симонс. Благодарим обе команды за прекрасную игру!       «Волки» и «Пантеры» одновременно двинулись навстречу друг другу. Мистер Ризман первым протянул руку, и тренер Егер ответил крепким рукопожатием. Официальные встречи требовали уважительного отношения сторон, но в этот раз оно действительно было искренним. «Волки» оказались не просто сильными соперниками, но и очень грамотной и сплочённой командой. Встреча прошла без конфликтов, не считая петушиных боёв Кассия и Арчи, и без единого фола, что в принципе было крайней редкостью.       Подчиняясь правилам, Арчи протянул Кассию руку, но Хиггинс грубо оттолкнул её.       — Мало того, что я вкатал тебе на площадке? Снова нарываешься? — ощетинился Арчи.       — Да пошёл ты, — Кассий был готов с ним подраться, но их уже окружили товарищи. Лопэ оттеснил брата себе за спину, а Кассию прилетел неслабый подзатыльник от Тиши.       — Прекрати создавать проблемы, — приказал Веласкез, а потом доброжелательно улыбнулся капитану «Волков» и протянул ему руку. — Спасибо за игру. Это было достойно.       — Достойная игра и бесценный опыт для нашей команды, — согласился Лопэ, без видимого опасения сжав странную ладонь. Мур казался искренним и спокойным. По-настоящему сильный человек, который умел проигрывать с достоинством и выносить из этого нужные уроки.       — Вы здорово играете, парни, — сказал Тодд, пожав руки Джето и Виктору, — задайте жару «Мортал» в финале.       — Передадим пламенный привет, — пообещал Виктор.       К ним уже спешили репортёры и фанаты. Вокруг начиналась радостная суматоха. Для Нейта всё это было в новинку, так что он радовался, как ребёнок. Команды начали оттеснять друг от друга, но в последний момент Нейт обернулся и увидел, как Тиша придержал Тодда за локоть и что-то шепнул ему на ухо. Волк взглянул на него удивлённо, но кивнул, после чего оба спортсмена вернулись к своим командам.       Репортёры упорно лезли в бой, но мистер Ричардсон был готов стоять насмерть.       — Все комментарии от тренера и команды вы сможете получить на завтрашней пресс-конференции! Нет, новичок на ней присутствовать не… Да-да, мистер Хиггинс разумеется будет рад с вами пообщаться. Нет, как я уже пытался сказать, мистер Уокер пока не имеет права выступать от лица клуба. Да, мистер Егер ответит на все ваши вопросы, касающиеся…       Какофония звуков резко оборвалась, когда за Пантерами захлопнулись большие железные двери, отделяющие служебный коридор от зрительского зала. У всех было приподнятое настроение, за исключением Кассия. Его растоптанная гордость волочилась по полу следом за угрюмой фигурой. Неудивительно, что репортёры жаждали испить его крови. Завтра Кассию придётся несладко. Нейт был рад, что его миновала участь сидеть перед камерами и отвечать на неудобные вопросы, но это не отменяло того факта, что он тоже стал звездой этого матча.       Просто в голове не укладывалось. Нейт пока не мог в полной мере осознать, что произошло.       В раздевалке он первым делом схватился за телефон. От Уилла пришло новое короткое сообщение: «Ты потрясающий! Горжусь тобой». Сердце радостно подпрыгнуло, но в следующую секунду Нейт испытал прилив злости. Эти слова — всё, чего он хотел. Зачем Уилл пишет их уже после того, как Нейт его бросил? Лучше бы он продолжил свой бессмысленный бойкот и позволил Нейту насладиться радостью от заслуженной победы.       Нейт стиснул зубы и обессиленно грохнулся на скамейку. Тиша неожиданно перехватил его взгляд, поджал губы и покачал головой. Вероятно, у Нейта всё было на лице написано. Хватит. Он слишком устал, чтобы думать об этом. Больше никакого чувства вины, никаких рамок и ограничений. Сегодня он наконец расправил крылья. Увидел первый результат вложенных усилий. Товарищи по команде, проходя мимо, одобрительно стукались с ним костяшками. Вот она жизнь, которую он так хотел. Так что же не давало ему покоя?       Нейт не знал, потому что недавно собственными руками безжалостно вырвал эту частичку из своей души, оставив зияющую пустоту, которую теперь ничем не мог заполнить.