* * *
У Нейта тоже случилась минута славы, но чуть меньшего масштаба. В понедельник его окружили игроки запаса и оставшиеся «стажёры», которые наблюдали за матчем с трибун. Они восхищались его бросками и диким стилем игры. Нейт понимал, что всё это стало возможно лишь благодаря ярким людям, которые теперь его окружали. Каждый из Пантер стал для него открытием. Каждый из них по своим причинам играл, и у каждого была своя мотивация к победе. Но общая цель объединяла их, заставляла механизм работать. И Нейт был частью этого механизма. Все вокруг стремились наверх, и он стремился вместе с ними. В центре суеты и всеобщего внимания Нейт сам не заметил, что на нервной почве опять разодрал кутикулу на большом пальце. — Перестань ты уже грызть ногти, это просто негигиенично, — обругал его Тиша. — Я не ногти грызу, — пробурчал Нейт, слизнув капельку крови с пальца. — Ужас какой-то, — округлил глаза Веласкес и посмотрел на свои идеальные руки. — Неужели так сложно раз в неделю сходить на маникюр? — Ты делаешь маникюр? — Конечно, — фыркнул Тиша, — а что, ухаживать за руками вне закона? Я же не разукрашиваю ногти разноцветным лаком, хотя и против этого ничего не имею, мне просто не нравится лак на собственных ногтях. — Ну, ладно, у тебя просто слишком красивые руки. За ними грех не ухаживать. — О-о-о, — польщённо протянул Тиша, — спасибо, малыш. А мне очень нравятся твои руки, такие сильные и вместе с тем мягкие. Нужно только приложить немного усилий и отшлифовать эту красоту. Улыбка исчезла с лица Нейта, от Тишиных слов на душе вдруг стало тоскливо. Возникло ощущение дежавю, но с чем именно оно было связано Нейт вспомнить не смог. — Ты чего сник? — насторожился Тиша. — Да нет, всё хорошо, — Нейт пару раз сжал и разжал кулаки, прогоняя фантомное ощущение чужих прикосновений, — действительно пора бы уже думать о себе. Похоже, к такому выводу пришёл не только он. Полуфинал должен был состояться через три недели — тридцать первого июля, а значит ещё как минимум недельку команда могла позволить себе легкомысленное поведение. Тренер Егер и Эндрю недовольно качали головами, но не пытались осадить парней, ведь в конце концов в чём смысл победы, если ей никто не радуется. Два дня тренировки походили на цирковую клоунаду, где каждый считал своим долгом подшутить над Кассием, инсценируя эпизоды его противостояния с Арчи, или посоревноваться в меткости с Нейтом. Поначалу это казалось забавным, но к вечеру вторника и Нейт, и Кассий уже пыхтели от злости. Хиггинс вообще чуть не запустил мяч в голову Безила, которому лучше всех давались приёмы Мура. Нейт не нашёл ничего лучше, чем спрятаться за спину Тиши и трусливо попросить его успокоить команду. Тренер Егер пообещал, что с завтрашнего дня они начнут работать серьёзно, но этому не суждено было сбыться, потому что в среду Виктор вдруг не явился на тренировку. Обычно команда собиралась за полчаса до начала, но Вик часто опаздывал, поэтому неладное заподозрили только на разминке. Первым делом Тиша спросил Кассия, не знает ли тот, в чём дело. Нейту это показалось максимально странным, ведь форварды никогда особо не ладили, но похоже Тиша как всегда знал то, чего не знали другие. К сожалению, в этот раз Кассий не смог ему помочь, поэтому Тиша повис на телефоне, но тоже безрезультатно. Тренер Егер появился на пороге зала минута в минуту, сразу окинул взглядом команду и нахмурился. — Где Кортез? — Отсутствует, — отозвался Тиша, — трубку не берёт, я три раза пытался дозвониться. Егер переглянулся с Эндрю, покачал головой и поджал губы, словно что-то для себя поняв. — Значит сегодня работаем без него. Такое поведение было странным даже для девианта, вроде Виктора. Что могло заставить его исчезнуть, никого не предупредив? Он не появился и на вечерней тренировке, тогда тренер Егер велел Тише и Джето съездить к нему домой и выяснить, в чём дело. Но в холле их неожиданно перехватил Кассий. — Расслабьтесь, я сам съезжу. — Ты? С какого это перепуга? — Мне вообще-то не всё равно на него и полуфинал. Вы там в новостройках потеряетесь, а я точно знаю, где он живёт. Чтобы там ни было, я обещаю вернуть его в строй. Тиша неохотно согласился, но предупредил: — Если ты сотворишь какую-нибудь хрень, можешь не возвращаться. — Я понял. Дорога заняла около часа. Кассий несколько раз позвонил Вику и настрочил дюжину сообщений, но все они остались непрочитанными. Кассий знал парадную и номер квартиры, но на домофон никто не ответил. Сердце беспокойно забилось. Кассий отступил от двери и посмотрел вверх: окна квартиры выходили как раз во двор, но в солнечный день там всё равно ничего не разглядеть. Кассий попробовал ещё раз набрать Вика, но в трубке слышались лишь бесконечные гудки. — Проклятье, — пробубнил Кассий, потом сложил руки рупором и крикнул: — Кортез! Кортез, ты дома?! Никто ему не ответил, только прохожие покосились со странным видом. Кассию на них было наплевать. Он всерьёз подумывал забраться на дерево, которое упиралось ветвями как раз в окно знакомой квартиры. Уже даже сделал два целенаправленных шага, как вдруг из-за угла дома показалась знакомая фигура. На Викторе были одни шорты да кроссовки. Он совсем не заботился о том, что от одного взгляда на его подкаченный торс у какой-нибудь дамочки может случиться сердечный приступ. Впрочем, выражение его лица совсем не располагало к флирту. Вик выглядел уставшим, нервным и очень злым. В руках у него был бумажный пакет с медицинской эмблемой. Кассий поспешил ему навстречу. — Здорово, брат. Я тут уже планировал к тебе в окно лезть. — Я тебе не брат. Какого чёрта ты здесь забыл? — Вик даже шага не замедлил, просто прошёл мимо, оттолкнув Кассия плечом. — Тебя все потеряли, — пояснил Кассий, проигнорировав грубость, — трубку ты не берёшь, вот меня и послали выяснить в чём дело. — Тебя? — Я сам вызвался. — Как вызвался, так и отзовись. У меня нет времени с тобой трепаться. Они уже были рядом с подъездом, и Кассий вдруг ясно осознал, что происходит нечто очень нехорошее. Он перехватил Вика за локоть, заставив остановиться. — В чём дело? У тебя проблемы? Что-то с Кираном? Вик вырвался и посмотрел на него так, словно едва сдержался, чтобы не съездить кулаком по лицу. — Не твоё дело, отвали от меня. — Если я могу чем-то помочь… — Чего ты привязался к моей семье? У тебя что, своих дел нет? Кассий пожал плечами, не найдя, что ответить. — Вали нахрен отсюда, — отрезал Вик и быстро зашагал к домофонной двери. Кассий, словно привязанный, пошёл следом. — Мог хотя бы позвонить, предупредить. Мы же волнуемся. — Клал я на вас и ваше волнение, — голос Виктора дрогнул от злости и чего-то ещё, что не на шутку встревожило Кассия. — Вик, что происходит? Пожалуйста, скажи мне. Я хочу помочь. — Помочь? — Виктор повернулся к нему и скривил губы в презрительной усмешке. — Я — больной на всю голову псих. Агрессивный ублюдок с биполярным расстройством. Как вообще мне можно помочь? — Что ты несёшь? С тобой всё в порядке. Если у тебя проблемы, просто позволь мне… позволь своей команде тебе помочь. — Я болен точно так же, как и мой брат, только вот здесь, — он несколько раз ткнул себя пальцем в висок. — Я мог бы дать ему умереть. Любой из приступов прекратил бы его страдания, но я эгоистично заставляю его жить, потому что знаю, что не смогу без него… Кассий оказался не готов к его откровенности, но испытал дикую потребность показать, что ни в коем случае не осуждает и не презирает, а наоборот, очень тонко чувствует его отчаяние. — Это нормально: заботиться о близких, бояться остаться одному. Ты ведь никогда… — Он — всё, что у меня есть, понятно? Тебе этого никогда не понять, самовлюблённый засранец, поэтому прекрати лезть не в своё дело или я точно сверну тебе шею! Кассий не успел ничего ответить. Вик взлетел по ступенькам, черкнул ключом по домофону и исчез за железной дверью. Она страшно лязгнула, отрезав его от всего мира. Кассий натужно сглотнул, взглянув на неё, как на врага. Его охватило дурное предчувствие, и от беспомощности задрожали руки.г л а в а 1 6
23 января 2022 г. в 17:00
На следующий день после первой победы летнего кубка «Пантеры» принимали делегацию репортёров в главном зале тренировочной базы. На фоне фирменного чёрно-синего баннера установили длинный стол, накрытый белой скатертью. Место прямо посередине предназначалось для тренера Егера, слева от него сидели Джето и Кассий, а справа расположились мистер Ричардсон и Синтия.
Согласно официальному протоколу первая часть встречи отводилась на общие вопросы о стратегии, общих целях клуба и его статистке. Журналисты ёрзали на своих местах, дожидаясь возможности наконец задать более животрепещущие вопросы.
— Благодарю, господа, — обозначила Синтия, — теперь, пожалуйста, несколько вопросов касательно игровых моментов…
Разом поднялся возбуждённый гул, все тянули руки, даже привставая с мест. Синтия обшарила взглядом толпу и улыбнулась женщине в первом ряду:
— Ваш вопрос, мисс.
— Люси Вукбер с электронной площадки «NewBasket+», — представилась та, поднявшись и поправив явно маловатую блузку, — скажите, пожалуйста, новый игрок под номером пятьдесят один теперь входит в основой состав команды? Мы отправляли запрос на его участие в сегодняшнем мероприятии, но его не удовлетворили.
— Мистер Уокер стажируется с нами до конца лета, — пояснил мистер Ричардсон, — он принимал участие в игре на основании временного договора, и пока не имеет права давать какие-либо комментарии от лица клуба.
— Благодарю, — репортёрша села.
Синтия тут же указала на мужчину из последнего ряда.
— Макс Гордон из «Свежих вестей». Скажите, с учётом показателей на вчерашней игре, каковы его шансы остаться с «Пантерами» и закрепиться в основе?
Мистер Ричардсон неопределённо развёл руками и глянул на тренера Егера, который холодно взирал на толпу, опершись руками на стол.
— Более семидесяти процентов, — сказал он.
Зал зашумел, журналисты быстро делали пометки, а Синтия тем временем галантно указала рукой на мужчину в зелёной рубашке. Репортёр немедленно поднялся с места и широко улыбнулся.
— Джуниор Вэсли, журнал «Спортивный вестник», — представился он и сразу же впился глазами в Кассия. — Мистер Хиггинс, на этой игре у вас завязалось настоящее противостояние с Волком под номером десять — Арчи Муром. Скажите, что подтолкнуло вас принять его вызов?
— Я всегда готов принять вызов, и чем он наглее, тем интереснее, — коварно улыбнулся Кассий, и в зале сразу же послышались щелчки фотоаппаратов.
— Вы считаете, с его стороны было наглостью так поступить? — допытывался репортёр.
— С его стороны это было довольно смело.
По залу снова прошёлся ропот. Никто не ожидал от проигравшего Кассия Хиггинса слов, похожих на похвалу в адрес противника. Кассий знал этих кровопийц, как облупленных. Он заранее решил, что не позволит им укусить ни себя, ни этого коротышку Арчи, будь он проклят.
— Значит, вы признаёте, что проиграли в этом противостоянии? — задал вопрос уже другой репортёр, имя и место работы которого Кассий благополучно пропустил мимо ушей.
— К чему отпираться, моё фиаско транслировали в прямом эфире!
Тренер Егер угрожающе на него покосился, и Хиггинс тут же убрал с лица шутливую улыбочку и сел прямее.
— Арчи Мур обладает нетипичными данными для нашего спорта, и он совсем недавно вышел на большую арену в составе «Волков». Скажите, как такому игроку удалось одолеть многократного чемпиона?
Кассий загадочно улыбнулся и подмигнул смельчаку:
— У каждого есть своя ахиллесова пята.
Гости конференции протянули многозначительное «О-о-о!» вперемешку со смешками и комментариями относительно того, что такую булавку из пятки достать будет непросто. Дальше вопросы посыпались как из рога изобилия. Кассий с трудом успевал генерировать остроумные ответы.
— Вы расстроены поражением?
— Я способен вынести важные уроки из любой встречи.
— Какой главный урок преподал вам Арчи Мур?
— Я недооценил противника, и он показал мне, что так делать не стоит.
— Как именно вы оценили его по внешним данным?
Кассий улыбнулся на камеру. Мысль о том, что потом Арчи посмотрит эфир вместе с командой, заставила его взбодриться.
— Знаете ли, с внешностью у него всё в порядке, — со знанием дела произнёс он.
— Это правда, что вы дали ему прозвище «креветка»?
— Ну, я же любя.
— Скажите, чем именно он сумел вас одолеть?
— Своим обаянием? — предположил Кассий, доверительно подавшись вперёд, словно спрашивал совета у друзей.
— Телекамеры засняли несколько острых моментов вашего противостояния, когда вы готовы были начать драку…
— Что вы, я свой контракт почитаю, как Библию!
Джето легонько пнул его по ноге. Ясное дело, это было послание от тренера. Хорошо, что Томас Егер слишком дорожил своей хладнокровной репутацией, чтобы встать и самолично отвесить Кассию подзатыльник.
— Арчи Мур сумел вывести вас из себя? Вы намерены взять реванш на следующих играх?
— Я много чего намерен взять, — Кассий снова взглянул в камеру и пикантно поиграл бровями, — кто знает, как сложится судьба.
Репортёры начали спрашивать что-то ещё, но он подал знак Синтии, что с него хватит, и девушка сразу вмешалась:
— Господа-господа, прошу вас! Время переходить к следующей категории вопросов…
По итогу репортёры получили достаточно развёрнутых комментариев, но на первую полосу ожидаемо вышло противостояние Арчи и Кассия под сенсационным заголовком «Ахиллесова пята чемпиона». Интервью Кассия сшили и перешили, как только можно было.
Масло в огонь подлило вышедшее следом интервью с пресс-конференции «Волков», куда Арчи Мура затащили чуть ли не силой. Судя по выражению лица, перед началом мероприятия его инструктировали, как в последний раз. На большинство каверзных вопросов Арчи просто отмалчивался, всем своим видом показывая, что других людей вокруг не существует. Только получая условный тычок в бок от брата, соизволял открыть рот.
На вопрос репортёра: «Каково было бросить вызов Кассию Хиггинсу?», Арчи ответил: «Ничего особенного». Заставил ли Кассий его попотеть? Арчи считал, что да, но для того он и начал играть, а если не вспотел, значит ничего не сделал.
«Есть нечто, единогласно интересующее всех зрителей. Мистер Хиггинс наградил вас забавным прозвищем: «Креветка». Что вы думаете по этому поводу?», — спросила его репортёрша.
Было видно, как Арчи напрягся и стиснул зубы, словно сдерживая поток ругательств. Кассий, смотря эфир, давился от смеха. В конце концов Мур ответил честно: «Понятия не имею, что это значит и откуда взялось в его сумасбродной голове».
Когда речь зашла о самой игре и профессиональных навыках спортсменов, репортёры снова обратились к Арчи. Кассий даже подался вперёд и сделал звук погроме, игнорируя смешки и улюлюканье товарищей по команде.
«Вы рискнули сыграть с чемпионом один на один. Почему для вас была принципиальна победа в этом противостоянии?», — спросила какая-то девушка.
«Я думаю, это была очевидная необходимость. Он слишком много думает о себе, мало о команде, а противников и вовсе за людей не считает. Я не знаю, может, этому есть причины, но всё же его игра мне не понравилась», — Арчи отвечал медленно, тщательно обдумывая каждое слово. Его явно нервировало всеобщее внимание, но он старался держать себя в руках и, похоже, даже не думал лукавить. Арчи Мур либо молчал, либо говорил то, что думал.
Кассий поймал себя на том, что восхищается этой его чертой. Сам он всегда искусно мешал правду и ложь и маскировал истинные чувства под шуточками и остротами. Кассий не испытывал стыда, но и не отрицал, что у Арчи действительно было куда больше смелости и достоинства. Даже когда репортёры снова попытались его спровоцировать, Мур остался при своём мнении и ответил прямо: «Нельзя недооценивать соперников и пренебрежительно к ним относиться, какими бы они ни были. Это плохо. Только и всего».
Выражение лица Кассия приобрело необычное задумчиво-серьёзное выражение. Пантеры опасливо косились на него, но ничего не говорили. Тем временем, внимание плавно перетекло на Тодда, улыбчивое лицо и рыжая шевелюра которого ярко выделялись на фоне фирменного серого билборда. Он мастерски избегал вопросов о своём прошлом в команде «Мортал», зато весьма охотно расхваливал «Пантер»: «Эти парни такие же сильные и занимательные, какими я их помню. У них большие шансы в финале, куда, я уверен, они проскочат играючи. Искренне желаю им победы».
— Спасибо, мандаринка, — Тиша послал телевизору воздушный поцелуй. Пантеры дружно хохотнули.
Камера снова повернулась к Арчи. Тот выглядел ужасно уставшим и недовольным. Он не любил подобные мероприятия, но был вынужден терпеть ради приличия.
«Это наша первая игра с настолько сильной командой. «Пантеры» впечатлили нас своим мастерством, они хорошая команда, и выносить кого-то одного за скобки я не вижу смысла», — это был его последний комментарий. Оставшиеся два с половиной часа конференции Арчи старательно изображал рыбку на суше.
Кассий словно решил и здесь с ним посоревноваться, потому что в тот день команда больше не услышала от него ни единого слова.