* * *
Вечер воскресенья выдался очень жарким, благо старый камень, из которого было построено общежитие, мог подолгу сохранять прохладу. Общий сбор для анализа последней игры будущих противников в полуфинале — команды «Рубин» университета Бижу-Рошер — назначили на шесть вечера. В запасе был ещё целый час. Джето и Тиша спасались от жары на полу своей комнаты. Сидели друг против друга, прислонившись спинами к прохладным стенам, и изучали анкеты игроков «Рубина». «Пантеры» играли с ними уже много раз, но «Рубин» являлся образцом прогрессирующей команды и с каждым сезоном становился всё лучше, поэтому менеджеры «Пантер» тратили много времени и сил на сбор актуальной информации. Джето как раз изучал новую статистику своих главных противников — парней, которые, как и он сам, уже доросли до профессионалов — Райна и Калеба. Центровой Райн Росси играл под номером тридцать три и был почти под два метра ростом. Ещё за два года до выпуска получил приглашение в «Мортал», но отказался в связи со сложными обстоятельствами в семье — родители утратили дееспособность после несчастного случая, управление делами взяла на себя старшая дочь, с которой Райн очевидно не очень ладил. Фарс Рочестер не стал его дожидаться, но в итоге Райн не пожалел об этом. О своей команде «Рубин» он отзывался исключительно, как о новой семье, которая вернула ему веру в дружбу и человечность. Несмотря на это, в профессиональный спорт он не собирался. Согласно официальному заявлению, он намеревался доиграть контракт с «Рубином» и дальше отправиться в свободное плавание. Баскетбольная ассоциация и фанаты надеялись, что за ближайшие два года его намерения изменятся. Как бы там ни было, на данный момент он — серьёзная угроза, как и его напарник — Калеб Капелла, который являлся капитаном команды. Он играл под номером тридцать пять на позиции атакующего защитника и, вероятно, был самым сильным и сбалансированным игроком «Рубина». Добрый и открытый парень, который с детства находился в постоянном поиске своего хобби, и совершенно случайно оказался талантливым игроком в баскетбол. Когда ему впервые удалось показать себя в достаточной мере, он смог получить необходимое ему признание и внимание. Состоятельные родители никогда не скупились на поддержку сына, поэтому с радостью проспонсировали его амбициозное желание попробоваться в команду действующих чемпионов. Он подал заявку в Фарс Рочестер, надеясь присоединиться к «Мортал», но получил отказ, после чего его почти сразу задрафтовали в университет Бижу-Рошер. Калеб очень быстро стал душой и сердцем команды. Всего через год благодаря упорству и выдающимся навыкам его назначили капитаном. В новом статусе он проявил себя, как сильный и чуткий лидер. В любых конфликтах всегда выступал миротворцем и даже для самых строптивых новичков являлся примером для подражания. Тиша заинтересовался одним из таких наглецов. Фрэнки Маккей, игравший на позиции плеймейкера под номером двадцать девять, излучал энергетику активного и жизнерадостного человека, которому присуща некая ветреность и легкомыслие. Такой не задумается ни над словами, ни над действиями. В жизни — это проблема, но в игре — огромное преимущество. — Что за благотворительность ты устроил вчера на тренировке? — поинтересовался Тиша, бросив взгляд на Джето. Пока тот раздумывал над ответом, он перелистнул страницу и взглянул на анкету ещё одного новичка — Эвана Ливеро — лёгкого форварда под номером восемнадцать. На вид такой милый парень, но судя по нарытой информации та ещё токсичная сучка. Своими выходками заводил в ступор и товарищей по команде, и тренера, и противников, и болельщиков. Хотя ещё молоко на губах не обсохло. Кассий точно будет в ярости. Тиша только надеялся, что тот вынес нужные уроки из стычки с Муром. Ходили слухи, что даже вступление Эвана в команду не обошлось без скандала. Как-то раз, когда «Рубин» тренировался на открытой площадке, Эван страдал от безделья неподалеку и не смог удержаться от едких комментариев. Прежде, чем кто-то из команды успел разозлиться и среагировать на оборзевшего незнакомца, главный тренер — легендарный Пауль Бёрг — предложил Эвану показать, как по его мнению надо играть. Эван показал и спустя пару месяцев подписал с «Рубином» контракт. Не удивительно, что часть команды была настроена против него, за исключением Фрэнки, который примкнул к «Рубину» позднее и довольно быстро взял Эвана в оборот, сделав своим главным подспорьем, как на площадке, так и в жизни. Раз тренер и капитан решили дать ему шанс, остальной команде пришлось смириться. Эван и здесь не изменил себе, заявив, что «если бы они его не приняли, то обязательно нашлась бы команда поумнее». — Ты тоже помогаешь, — ответил Джето после длительной задержки. — Направлять команду — моя работа, а вот тебе нужно больше думать о себе. Они привыкли иметь крепкую основу под ногами, но ты не будешь держать их вечно. Драфт уже совсем скоро, пора сделать упор на индивидуальную игру, — нравоучительно заявил Тиша и помахал перед собой последней анкетой. — Вот, например, ты зря списал Моргана со счетов, он неплохо прокачался с прошлого сезона, почти догнал Райна и Калеба. Морган Лурье был тяжёлым форвардом, шестьдесят первый номер. Его внешность во многом казалась угрожающей, и при первом взгляде он производил впечатление человека, с которым лучше не связываться, хотя на деле он был достаточно спокойным и уравновешенным парнем, в какой-то мере даже интеллигентным. После смерти родителей он попал на попечение к тёте, которая работала физиотерапевтом в спортивном центре. Там-то Морган впервые и познакомился с баскетболом. Посещая центр вместе с ней, он постепенно выбрался из депрессии, которая накрыла его после смерти родителей, и начал с удовольствием стучать мячом. Баскетбол стал его спасением и любимым хобби. Морган тратил на него огромное время, но всё же на первое место всегда ставил учебу. Забавный факт, но он был единственным отличником в своей команде. Да и, наверное, единственным спортсменом их лиги, который придавал занятиям такое значение. — Он защищает. Я тоже. Мы не столкнемся, — сказал Джето. — Я как раз говорю тебе о том, чтобы ты начинал играть в нападении, балбес, — вздохнул Тиша и прикрыл уставшие глаза. Он выглядел расслабленным и абсолютно открытым. Слова о том, что рядом с Джето Тиша чувствовал себя спокойно, не были пустым звуком. Глядя на него сейчас Джето с трудом мог идентифицировать собственные чувства. Когда они оставались наедине, внутри всё кипело, кожу покалывало, и в то же время на него снисходило необыкновенное спокойствие, словно в таких посиделках на полу заключался баланс его жизни. Наверно, так оно и было. Тиша ощутил перемену, буквально кожей почувствовал прямой взгляд Джето. Открыл глаза и ощутил, как в груди разлилось приятное тепло. После своего трусливого побега из прачечной, он много думал о том, что происходило между ними. Врать самому себе не было никакого смысла: Тиша не представлял рядом с собой никого другого, но он не мог идти на поводу у своих желаний. Джето был диаметрально противоположного мнения. В какой-то момент Тиша даже подумал, что вот сейчас он приблизится к нему и… Но ничего не произошло, потому что это Джето. Он никогда бы не прикоснулся к Тише без разрешения. — Чего ты так на меня смотришь? — прошептал Тиша. — Хочу поцеловать, — сказал Джето. Секундный взрыв эйфории по нервам, и тут же на смену пришло беспокойство. Тиша стиснул зубы, отвёл взгляд, словно обжёгся. Будь это кто угодно другой, не стал бы церемониться: прижал к стене и впился в губы страстным поцелуем. Но это был Джето, а Тиша никогда не позволял себе думать о лучшем друге в романтическом смысле. Он не знал, как правильно себя вести и как не запутать Джето ещё больше. — Я говорил, что это плохая идея. — Ты сказал думать о себе. Тиша недобро прищурился. — Не переворачивай мои слова. Думать о себе — значит избавиться от балласта, а не повесить на себя ещё один. — Я сильный. — Это не значит, что надо собирать все проблемы на свою голову. — Ты не проблема. В этих трёх словах прозвучало столько боли, что Тиша почувствовал себя последним дерьмом на планете. — Это пока тебе так кажется, — обречённо выдавил он, закрыв лицо руками и опершись локтями на скрещенные ноги. — Я не хочу, чтобы ты целовал меня, ясно? Перестань думать об этом. — Я пытался. Долго. Тиша взвыл. — Джето, я прошу! Чего ты добиваешься? Задумайся на секунду, к чему это приведет через год? Прошла секунда, и во взгляде Джето что-то неуловимо переменилось. Тиша понял, что победил. Смог подобрать нужные слова. Джето правда не знал, чего добивался и не представлял, как будут развиваться их отношения, если Тиша согласится. — Послушай, — неуверенно начал Тиша, — если всё дело только в сексе… — Нет, — резко оборвал его Джето. — Чёрт возьми, так всё было бы гораздо проще. Ты всегда чувствовал влечение к другим парням? Может, были девочки, которые тебе нравились? Джето грозно посмотрел на него исподлобья. Его молчание стало суровым и гнетущим — привычным для всех, но только не для Тиши. — Никто не нравился, — отчеканил Джето, — только ты. Тиша был неприятно удивлен его упрямством. Джето ведь всегда был с ним так покладист и сговорчив, но почему-то именно здесь упёрся, как баран. Тиша пытался спасти будущее своего лучшего друга, который, ни с того, ни с сего, вознамерился его разрушить. И дело было не только в однополых отношениях, которые всё ещё опасно было демонстрировать миру, особенно если планируешь стать профессионалом в спорте «для настоящих мужиков». Тиша зацепился именно за эту проблему, не желая приплетать свои личные обстоятельства. — Быть открытым геем гораздо сложнее, чем может показаться, а состоять в однополых отношениях будучи медийной личностью, так вообще туши свет. Когда ты окажешься в профессиональной лиге, подобного будет не скрыть, а обнародование таких фактов может серьёзно сказаться на твоей репутации. Проблемы с прессой, клубом, товарищами по команде. Я не хочу, чтобы всё это дерьмо обрушилось на твою голову. Повисло молчание. Тиша с надеждой смотрел на Джето, тот, в свою очередь, сверлил взглядом его коленку. Тяжесть момента ощутимо давила на плечи, но Тиша не позволял себе сомневаться. Он слишком хорошо знал Джето, наверно, даже лучше, чем самого себя, и был совершенно точно уверен, что… — Нет, — Джето покачал головой и выговорил с видимым усилием: — Ты решил всё неправильно. За меня. И за себя. Я сам решу за себя. И ты реши по-другому. Тиша прекрасно понял, что он имел в виду, и его захлестнула волна возмущения. — Я решил всё правильно! Я уже говорил, что не позволю разрушить твоё будущее. А тебе нужно просто разобраться в себе и понять, что эти чувства обычное наваждение. — Ты разобрался в себе? — Что? — Тиша слегка растерялся, услышав неожиданный вопрос. — Ты разобрался? Тиша справился с собой и нахмурился. — Я всегда уверен в том, что чувствую. — Я хочу поцеловать тебя, — повторил Джето. Тиша побелел от ярости. Их разговор ходил по кругу, а он терпеть не мог, когда его слова пропускали мимо ушей. — Один раз, — продолжил Джето, — позволь мне. Тише никогда не хотелось даже повышать голос на лучшего друга, но сейчас он приблизился к опасной грани, когда мог зарядить ему кулаком в лицо. Ладно, если Джето так хотелось подарить ему свой девственный поцелуй, Тиша с радостью его примет. Не слишком большое дело. — Ладно, — Тиша скривил губы в усмешке, — если так хочется, вперёд. Он не собирался как-то сглаживать неловкость или помогать Джето. Упрямый баран сам нарвался. Тиша откинулся на стену, демонстративно сложил руки на животе. Часть его была уверена, что Джето попросту не решится что-нибудь сделать. Секунды потекли мучительно медленно. Джето наблюдал за ним. Чего стоило Тише сохранять непринужденное, скучающее выражение под его пронзительным взглядом, который буквально плавил ему кости. Наконец, Джето со свистом втянул воздух и двинулся к нему. У Тиши перехватило дыхание. Он до последнего не мог поверить, что Джето решится. Губы непривычно засаднило, каждый волосок на теле встал дыбом, в паху свернулось напряжение. Тиша не ожидал от себя такой острой реакции. Ему была совершенно чужда такая медлительность, из-за неё момент становился чересчур интимным. Джето замер на расстоянии вытянутой руки, как раз напротив согнутого колена Тиши. Эта заминка вновь вызвала волну раздражения. Тиша хотел опустить ногу, чтобы подпустить Джето ближе, но внезапно почувствовал горячую ладонь, которая скользнула от его щиколотки вверх по голени. Джето наклонил голову и поцеловал его ногу, чуть ниже колена. Рука сдвинулась выше, пальцы нащупали напряженное сухожилие на сгибе и осторожно погладили чувствительное место под коленом. Джето слегка коснулся языком бархатистой кожи и поцеловал снова, скользнув губами по внутренней стороне бедра. «Слава богу, я побрил ноги», — единственная мысль, которую сумел сгенерировать лишенный кислорода мозг. Тиша превратился в один сплошной напряжённый нерв и смотрел на Джето огромными глазами, беспомощно приоткрыв рот, но забыв сделать вдох. Джето выпрямился и посмотрел ему в глаза. Тёплая ладонь напоследок ласково прошлась по ноге и исчезла. — Реши по-другому, — попросил Джето и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.г л а в а 1 9
5 февраля 2022 г. в 17:00
В субботу, двадцать четвертого июля, ровно за неделю до полуфинала в команду вернулся Хьюго. Когда он появился на пороге их комнаты, у Нейта внутри свернулся нехороший клубок беспокойства. Наверно, у него всё отразилось на лице, потому что Хьюго рассмеялся и заверил: «Не волнуйся, я ещё долго восстанавливаться буду, так что у тебя все шансы закрепиться на позиции атакующего». После этих слов Нейту стало ещё хуже, потому что в глубине души он почувствовал облегчение.
На утренней тренировке парни устроили Хьюго бурные приветствия и даже развели его на небольшое состязание. Хьюго согласился сыграть в паре с Нейтом против Тиши и Безила. Всё это веселье прервала Элис. По одному её взгляду стало понятно, что Хьюго не позволялось даже лишний вздох делать без её присмотра.
— Я чего-то не понял, — озадаченно почесал голову Хьюго, когда началось официальное время разминки, — атакующих у нас теперь в избытке, а куда оба форварда делись?
Разумеется, он был не в курсе истории с Виктором. Тиша взял на себя смелость отвести его в сторонку и всё рассказать. Хьюго сдулся прямо на глазах. Элис строго прервала их разговор и велела всем заниматься делом.
Ближе к концу разминки двери зала неожиданно распахнулись, но на пороге вместо тренера появился Кассий.
— Не может быть, — ахнул Ролан, который находился ближе всех, — какие люди! Рад, что ты смог выбраться!
— Я не один, — сдержанно предупредил Кассий, придержав дверь для Виктора.
Нейт не помнил, когда последний раз испытывал такую смесь стыда, радости и сочувствия. Никто не знал, как правильно себя вести. Наверно поэтому Кассий и привёл Вика под самый конец разминки, чтобы не осталось свободного времени на болтовню. Следом за ними в зал вошёл тренер Егер. Его взгляд по очереди примагнитился к трём членам команды.
— Вижу, у нас наконец-то полный состав. Очень рад, — сказал он. — Кортез, пусть сперва Элис тебя осмотрит.
— Я здоров, сэр, — отозвался Виктор.
— Это был не вопрос.
Виктор не стал спорить, молча развернулся и направился к выходу. К такой покладистости команда не привыкла. Все поняли, что как прежде уже никогда не будет. Элис дала Хьюго последние распоряжения и вышла вслед за Виктором.
— Не стоим, парни, работаем, — прикрикнул Егер, звонко свиснув в свисток.
Хьюго предстояла работа по отдельному плану тренировок с поэтапным увеличением нагрузки. Дело было не только в травмированной руке, но и в общей потере формы за полтора месяца безделья.
— Почему бы тебе не попробовать поиграть на позиции разыгрывающего, — предложил Тиша.
— Плеймейкером? С чего бы? — удивился Хьюго.
— В атаке и защите риск травмироваться гораздо выше, — пояснил Тиша, — а здесь сможешь спокойно восстанавливаться и приносить пользу команде.
— Ладно, босс, как скажешь, — легко согласился Хьюго.
Ему действительно не очень-то хотелось лезть в гущу событий. Любое резкое движение и соприкосновение с партнёром вызывало неприятные фантомные ощущения. Одна из самых неприятных побочек травмы — это страх получить её снова. Тиша предвидел, что Хьюго начнет сторожиться, поэтому для тренировки перевёл его на более безопасную позицию.
Виктор присоединился к ним через полчаса. Элис дала ему добро, поэтому Эш снова сдвинулся во второй состав. Ролан занял позицию центрового, Безил — атакующего защитника. На место центрового Егер взял Палмера — тихого и меланхоличного парня, который всегда отдавал предпочтение цифрам и холодному расчёту, нежели интуиции и чувству игры, а на место лёгкого форварда — Джеймса, которому определенно не хватало уверенности в себе, чтобы как-то выделиться из серой массы скамейки запасных.
Отыграв две четверти в пользу основного состава, команды перетасовались, чтобы все могли сыграться между собой на случай, если во время матча придётся кого-то заменять. Благодаря поддержке Кассия и Джето тренировочная игра прошла вполне удачно. Виктор старался вернуться в форму, похоже, что игра действительно помогала ему отвлечься. Кассий страховал его, а Джето полностью взял на себя защиту, не оставив противникам никаких шансов подобраться к кольцу.
На вечернюю тренировку Элис забрала Хьюго и Виктора в секцию бассейна с подводными тренажёрами, которые позволяли снизить нагрузку на суставы и сердце. Остальные Пантеры остались потеть в тренажёрке. Кассию досталось вдвойне за прогулы, пусть и по уважительной причине. Мир перевернулся с ног на голову, когда Хиггинс не позволил себе ни одного язвительного комментария в ответ на приказ Эндрю, и просто молча взялся за работу.