Только вперёд!..

      База Энджел Симонс была выбрана для проведения полуфинала летнего кубка. На тренировке в понедельник эта новость произвела настоящий фурор. Тренер Егер велел всем собираться и идти заканчивать разминку в большой зал, на ближайшую неделю Пантерам было разрешено тренироваться там ежедневно. Играть на своём поле — большое преимущество, но никто из парней и не думал расслабляться.       Нейт так и вовсе напрягся вдвойне.       Он ещё ни разу не был в этой части базы, размеры зала поражали воображение. Чёрные трибуны практически сливались со стенами, игровая площадка выделялась ярким пятном, а когда на неё падали лучи прожекторов, так и вовсе становилась похожей на сцену во время выступления.       Нейту сразу стало не по себе от такой концентрации внимания, он потерялся в огромном пространстве и промазал по кольцу несколько раз подряд.       — Не переживай, за неделю привыкнешь, — подбодрил его Тиша, похлопав по плечу.       Поскольку «Пантеры» вышли в полуфинал таким сырым, несыгранным составом, было решено назначить дополнительные вечерние тренировки с половины шестого до половины седьмого вечера. Это значило, что после работы в тренажёрке у парней оставалось всего полчаса на отдых, после чего Егер проводил полноценный матч между первым и вторым составом.       Чем меньше оставалось времени, тем больше становилось ясно, что команда совершенно не готова к серьёзной борьбе. Из-за того, что Джето получил добро от тренера на более активную работу в атаке, сильно пострадала защита. Виктор постоянно выпадал из реальности и в целом выглядел ещё менее заинтересованным, чем раньше. К тому же, его постоянно отвлекала Элис, из-за чего вся команда невольно заподозрила у него неполадки со здоровьем. Кассий старался усидеть на двух стульях, помогая Вику в защите и не забывая отрабатывать в нападении. Нейт хоть и успел пристреляться за неделю, всё ещё лажал в большинстве комбинаций. На игре с «Волками» ему удалось продемонстрировать неплохую индивидуальную игру, но как командный игрок он по-прежнему оставался слаб. Чувство партнёра ещё не развилось в достаточной мере, поэтому Нейт не мог предугадать действия товарищей, а молниеносные команды Тиши считывал лишь через раз. У Веласкеза просто руки опускались от такой разобщённости команды.       — Расклад следующий, — подвёл черту тренер Егер в конце пятничной тренировки, — «Рубин» — прогрессивная, атакующая команда, так что начнут рвать с места в карьер. В этот раз Джето ведёт индивидуальную игру и зарабатывает очки, на его помощь в тылу не рассчитывайте. Хиггинс, возьмёшь на себя Уокера и Кортеза, посмотрим, что выйдет из вашей командной работы. На Тише, как всегда, остаётся общая стратегия. Начнём так, дальше посмотрим. Вопросы?       Вопрос у всех был только один: можно ли им наконец отправиться спать? Эта неделя была слишком тяжёлой как в моральном, так и в физическом смысле. Нейт нутром чувствовал зависшее в воздухе напряжение. На первый взгляд этот сезон ничем не отличался от сотни будущих или предыдущих, но на самом деле для каждой Пантеры победа в этот раз значила нечто особенное.       Для него самого она буквально могла стать ключом к определённости и светлому будущему, которое открыло бы множество перспектив. Например, таких, как были у Джето.       Переход капитана на индивидуальную игру был обоснован повышением личного рейтинга в преддверии перехода в профессиональную лигу. За предыдущие годы он уже успел зарекомендовать себя хорошим командным игроком и крепкой основой защиты, теперь была важна исключительна статистика в наборе очков.       Тиша не собирался в профессиональный спорт, драфт был ему не интересен. И хотя ничего не мешало ему дальше играть за «Пантер», он вёл себя так, словно и для него этот сезон был последним.       Элис неустанно контролировала каждый шаг Виктора, да и сам он не проявлял особой инициативы. Для всех было совершенно очевидно, что свою спортивную карьеру он закончит в ближайшее время. Сейчас Вик держался только на одном честном слове, данном Кассию, которого после игры с «Волками» словно подменили.       Впервые Хиггинс пытался доказать что-то самому себе, а не кому-то другому. Его игра стала более спокойной и рассудительной. Финты и трюки превратились в часть стратегии, а не просто желание выпендриться не к месту. Похоже, он взялся за работу всерьёз, и намеревался обыграть «Мортал» в финале в своём новом профессиональном стиле.       Вывод был прост: в этот раз «Пантеры» никак не могли проиграть.       Их университет совершенно разделял эту позицию, потому что на следующий день базу стало просто не узнать. Организаторы постарались на славу и развернули приём гостей с максимальным шиком. Оставалось только догадываться, сколько денег было угрохано на такую демонстрацию престижа.       Впрочем, Бижу-Рошер тоже не отличался скромностью. «Рубин» прибыл на фирменном автобусе в сопровождении двух полицейских машин. Тренер и менеджеры припарковали свои люксовые машины на парковке для VIP-гостей. Следом за командой пожаловали ещё три автобуса фанатов и целая делегация репортёров, которых на базе и так уже собралось в избытке. Все они, как мухи на мёд, слетелись на парковку, чтобы запечатлеть прибытие возможных чемпионов этого сезона.       Первым из автобуса вышел темноволосый гигант Райн Росси. Спокойный, как танк, он оттеснил особо рьяных фотографов подальше, освободив место для своих товарищей.       Следом за ним спустился Эван Ливеро, у которого на лице застыло токсичное выражение. Невероятно выразительные серые глаза взглянули на элитную базу, словно на помойку с гудящими мухами, и страдальчески закатились к небу. Он обернулся и что-то сказал своему товарищу, который заливисто расхохотался.       Фрэнки Маккея было легко выделить из толпы. Его улыбчивое лицо и слабоволнистая каштановая шевелюра привлекали внимание, но было и кое-что ещё. В такую жару никто не стал бы носить одежду с длинным рукавом, и он не был исключением, поэтому загорелая, исполосованная шрамами кожа оказалась на всеобщем обозрении. Фрэнки не стеснялся своей внешности и каждый раз придумывал для репортёров новую невероятную историю, как обзавёлся таким количеством шрамов.       Прежде, чем он успел сплести очередную небылицу, его в спину подтолкнул Морган Лурье — танк весьма угрожающей наружности с серьгами в носу и ушах и аутентичной татуировкой от шеи до кончиков пальцев правой руки.       Следом за ними высыпался весь запасной состав, и последним из автобуса вышел красавец-капитан — Калеб Капелла. Его вдохновлённое лицо и сияющие голубые глаза были находкой для фотографов. Репортёры наперебой задавали ему вопросы, но Калеб проигнорировал все, прямым ходом направившись к главному тренеру, которого тоже обступили со всех сторон, стоило ему только выйти из машины.       Пауль Бёрг являлся весьма значимой фигурой в рамках молодёжной лиги. Ему было тридцать восемь лет, и двадцать восемь из них он посвятил баскетболу. Получив серьёзную травму на одной из игр, он быстро переквалифицировался в наставника и вот уже пять лет курировал «Рубин», не позволяя им опускаться ниже пятой строчки рейтинга лиги.       В отличие от айсберга Егера, характер у Пауля был раскованным и весёлым, он легко общался с командой и прессой, всегда с пониманием относился к любым проблемам и никогда не позволял себе неуважительного отношения к соперникам. Вероятно, именно за эти качества Калеб всегда смотрел на него такими преданными глазами.       В суете и шуме пролетело два часа, и до начала игры оставались считанные минуты. Игровой зал ослеплял своей яркостью, из-за огромной толпы зрителей чёрных трибун было почти не видно, а все прожектора выкрутили на максимум. Болельщики приветствовали свои команды радостными криками и гудением клаксонов. Атмосфера царила невероятно мотивирующая, но сосредоточиться в ней удавалось с трудом.       Тиша подозвал всех Пантер к себе.       — Ладно, парни, сосредоточьтесь и давайте…       Кассий перебил его:       — Эй, босс, глянь, кого принесло.       Тиша повернулся. Нейт тоже посмотрел туда, куда указал Кассий, и остолбенел.       VIP-зона была достаточно свободной, чтобы сразу найти глазами двух парней в ярких университетских олимпийках. Багровый с золотом — цвета команды «Мортал», непобедимых чемпионов молодёжной лиги, которые уже много лет держали первое место турнирной таблицы. Университет Фарс Рочестер считался лучшим в префектуре наравне с Энджел Симонс, они были извечными соперниками, так же как «Мортал» и «Пантеры».       — Эй, Уокер, — усмехнулся Кассий, — Адон-гандон небось на тебя поглазеть пришёл. Смотри, не облажайся.       Нейт бросил на него раздражённый взгляд. Внутри, конечно же, всё скрутило. Крайне неприятно становиться объектом внимания такого человека, как Адан Тёрнер.       Его было сложно не узнать. И дело не только в статном телосложении и примечательных чертах внешности вроде чёрных кудрей и бледной кожи. Адан обладал подавляющей аурой и притягивал внимание, как магнит. В его присутствии даже самый умный человек мог почувствовать себя идиотом, а простым смертным вовсе хотелось замереть на месте и не издавать лишних звуков.       Некоторые камеры повернулись в его сторону, извещая всех зрителей о том, кто решил почтить своим визитом сегодняшнюю игру.       На секунду Нейту показалось, что за спиной Адана стоял Тодд, но это невозможно. Просто парень очень похож на него: ростом, телосложением, огненно-рыжими волосами, но не выражением лица, на котором улыбку сложно было даже представить.       — Кто это, рядом с Аданом? Его друг?       — Друг? — фыркнул Кассий. — Скорее раб или слуга. С некоторых пор Брендон вообще не в себе, по-моему.       — Это Брендон Пак? — удивился Нейт. — Но он же…       — Альбинос, да, но меняет внешность под настроение хозяина. Видимо, Адон-гандон соскучился по братишке, вот засранец и перекрасился в рыжий. Небось ещё и линзы таскает, чтобы эта сволочь полноценный кайф словила, — Кассий мерзко улыбнулся, и Нейта передёрнуло.       Он снова поднял взгляд на трибуну и вдруг понял, что Адан и Брендон действительно смотрят прямо на него. Он не стал обольщаться: от этого внимания в любом случае больше вреда, чем пользы. Если ему удастся выйти в финале, придётся играть против них. И не оставалось сомнений, что «Мортал» используют все знания, полученные на сегодняшней игре.       — Нейт, — окликнул его Тиша по-видимому уже не в первый раз, — расслабься, ладно? Думай о том, как выиграть сейчас.       — Да, я понял, — Нейт тряхнул головой и глубоко вздохнул. Его взгляд невольно упал на Кассия, который кружил по площадке, как настоящая пантера по клетке, изредка бросая на трибуну смертоубийственные взгляды. — Почему Кассий так бесится с Адана?       — Просто не любит людей, которые выёбываются больше, чем он сам, — ответил Тиша, после чего подтолкнул его на площадку, — давай, разомнись хорошенько, только не форсируй.       — Ладно, — послушно отозвался Нейт и взялся за мяч.       Тиша пристально наблюдал за «Рубином». По тому, как игроки двигались во время разминки, уже многое можно было сказать.       Их плеймейкер — Фрэнки — действовал интуитивно, на первый взгляд, необдуманно, из-за этого его было сложно считывать. К тому же, он очевидно был неплохим манипулятором, способным повернуть всю команду в ту сторону, которая ему нужна, как на площадке, так и в жизни. Тишу не покидало ощущение, что за всеми этими улыбками и непринуждённостью скрывалась какая-то потаённая мрачная тайна. Фрэнки определённо был не так прост, как казалось на первый взгляд.       Калеб являлся универсальным игроком. Атака со сложных и неожиданных точек, точные пасы и хорошие навыки в защите делали его самым опасным противником. Его упорство местами даже выходило за грани, превращаясь в фанатизм. Он так увлекался, что Паулю нередко приходилось осаживать его.       Эвана откровенно бесило такое поведение. Он определённо относился к категории людей, которых раздражал сам факт вращения планеты на орбите. Попадание в кольцо было его сильной стороной, а вот к слабостям относилось полное отсутствие коммуникации с командой, не считая откровенного провоцирования конфликтов. Фрэнки был единственным, кому удавалось хоть как-то манипулировать его взрывным характером.       Тяжёлый форвард производил не менее пугающее впечатление. Грозная внешность Моргана вкупе с его профессиональными навыками делали из него идеальную машину для запугивания противников. Для игры ему пришлось снять все свои кольца, но татуировка по-прежнему бросалась в глаза. И чёрно-бордовая форма лишь подчёркивала его агрессивный образ.       Райн, несмотря на своё откровенное желание завязать со спортом, всегда выкладывался по полной благодаря зашкаливавшему чувству ответственности перед командой. В конце разминки он до последнего держался на площадке, принципиально желая попасть в кольцо финальный раз. Промазав дважды, он проигнорировал свисток судьи и бросил третий. Мяч угодил в кольцо, и Райн победоносно ударил кулаком воздух.       Наконец, время пришло. Игроки заняли свои позиции. Судья подбросил мяч, и Джето с Райном подорвались с места. Центровой «Рубина» оказался на секунду быстрее и отправил мяч в руки Фрэнки. С первой же секунды команды начали агрессивную борьбу за лидерство, и пару раз мяч улетал в аут из-за того, что игроки слишком горячились. «Рубин» действительно сразу сорвались с места в карьер, они были прекрасно заточены на атаку, и на любой прессинг отвечали двойным ударом.       «Пантеры» оказались дезориентированы. Только благодаря Джето, который быстро сконцентрировался на защите, им удавалось поддерживать приемлемый разрыв в счёте.       Единственным вариантом обыграть такую напористую команду была атака из-за дуги, то есть броски даже не с трёхочковой линии, а практически с середины площадки. Эта тактика позволяла вытащить защиту из цветной зоны, противники не могли предугадать, собирается оппонент запустить дальний трёхочковый или же отдать пас товарищу, который остался абсолютно свободен под кольцом.       Но использовать такой вариант атаки результативно могли только Джето и Нейт, поскольку с одинаковой точностью могли как попасть в кольцо, так и отдать пас. Тиша отказывался рисковать с дальними бросками, то ли из-за недостатка физической силы, то ли из-за чего-то ещё, а Кассий и Вик прекрасно понимали, что с такого расстояния могут промазать, а значит противникам легко было прочитать их намерение отдать пас.       Поскольку Джето взялся за защиту, Нейту приходилось старательно набирать очки. С помощью Кассия им удалось свести разницу в счёте на шесть очков, но времени для того, чтобы выйти в лидеры уже не хватило. Первая четверть осталась за «Рубином».       Короткий перерыв на две минуты, и длинный свисток судьи ознаменовал начало второй четверти.       Джето направился на площадку одним из первых, но Тиша преградил ему дорогу и тыкнул пальцем в грудь.       — Прекрати сторожить команду. Доверься товарищам и вспомни, наконец, про свои установки.       Тиша отвернулся и вышел на площадку. Свисток. Судья передал Джето мяч для вбрасывания. Тот постоял в задумчивости пару секунд, потом стремительно начал действовать: отправил мяч в спину Моргана, который блокировал Нейта, поймал отскок и без промедления нарисовал трёхочковый.       Зрители чуть не сошли с ума от восторга. Морган стремительно повернулся и ошпарил капитана «Пантер» яростным взглядом, но тот смотрел только на Тишу. Получив от него одобрительный кивок, Джето почувствовал небывалое воодушевление. Ему нужно было это разрешение, чтобы прекратить сдерживаться.       Ход игры резко изменился. Как только мяч оказывался в руках Джето, он атаковал незамедлительно, больше не размениваясь на благотворительные пасы.       — Чёрт возьми! — не выдержал Кассий. Он хотел реабилитироваться после своего провала в игре с «Волками», но прошло больше половины четверти, а он ни разу не получил мяч в руки.       — Сделай уже что-нибудь сам, — оборвал его Тиша.       Игроки «Рубина» не ожидали такой резкой смены построения. Им понадобилось время, чтобы перегруппироваться, а пока Джето без труда вывел «Пантер» в лидеры. В какой-то момент Нейт почувствовал себя бесполезным аппендиксом. Тиша вообще чуть ли не шагом перемещался по площадке, изредка подбадривая совсем сникшего Виктора.       Но к концу второй четверти «Рубин» смогли подстроиться под новый ритм и сменить расстановку. Теперь два самых сильных игрока — Калеб и Райн — сосредоточились на опеке Джето, как и планировал Тиша.       После вбрасывания Джето почти сразу перехватил мяч и бросился в атаку. Молниеносно ушёл от Моргана и с мощностью танка прорвался к кольцу. Калеб и Райн одновременно выпрыгнули, надеясь остановить его, но Джето заколотил мяч в кольцо, даже не обратив на них внимания. Зато после наградил таким взглядом, от которого хотелось если не закончить свою карьеру немедленно, то хотя бы потеряться где-нибудь до конца матча. Калеб и Райн напряжённо переглянулись, после чего капитан похлопал товарища по плечу, и они продолжили игру.       До конца второй четверти оставались считанные секунды. Калеб стремительно бросился в атаку, но Джето полностью заслонил его. Калеб пытался использовать финты, но ничего не вышло. Он не смог обойти его и потерял драгоценные секунды. Когда отдал пас Фрэнки, было уже слишком поздно: вторая четверть закончилась в пользу «Пантер».       Плеймейкер «Рубина» проводил Тишу обиженным взглядом. Любому было понятно, что Пантеры намеренно вывели своего аса на первый план, и сильные соперники в лице Райна и Калеба выступили фоном для демонстрации его потенциала. Такое панибратство Фрэнки чертовски задело.       Когда команды направились к своим скамейкам, он рискнул пересечь черту и окликнул Веласкеза. Тот удивлённо обернулся, и в его глазах промелькнуло снисхождение, что окончательно вывело Фрэнки из себя.       — Эй, приятель, мы тебе просто декорации, что ли? — лилейно протянул он, нацепив на лицо любимую маску токсичного дружелюбия.       Два игрока, оставшиеся на площадке, невольно привлекали ненужное внимание. Обе команды насторожились, судья даже заранее взял свисток в рот, на случай, если кто-то вздумает распустить руки.       — Не понимаю о чём ты, — улыбнулся Тиша, уперев руки в бока.       — Всё ты понимаешь, — вздохнул Фрэнки, с преувеличенным вниманием взглянув на свои ногти, — у нас, знаешь ли, командная игра, а не группа поддержки.       Тиша недобро прищурился:       — Не учи меня играть, полосатик. Ещё молоко на губах не обсохло.       — Посмотрим, — едко усмехнулся Фрэнки и быстрым шагом направился к своей команде. Прямо с ходу схватив Эвана за плечо, он принялся что-то ему втолковывать, кидая заговорщические взгляды на сторону Пантер.       Тиша покачал головой и усмехнулся себе под нос.       — Какие-то проблемы? — осведомился Егер, когда он вернулся на скамейку.       — Я думаю, нет, — ответил Тиша и похлопал Вика по плечу, — будь внимателен, скорее всего, их лёгкий форвард начнет активный проход.       — Этот пацан тебе рассказал? — фыркнул Кассий.       — Можно и так сказать, — легко согласился Тиша. — Больно наглый, придётся мне его проучить.       — Только не увлекайся, — сказал Егер, Тиша кивнул в ответ.       На другой стороне площадки Пауль Бёрг тоже наставлял свою команду. Тщательнее всех к его словам прислушивался именно капитан. У команды было пятнадцать минут, чтобы немного отдышаться, пожевать лимоны и сходить в раздевалку. Умение концентрироваться и быстро восстанавливаться они тоже тренировали, как любой другой навык.       Как только прозвучал сигнал начала третьей четверти, мяч почти сразу оказался в руках Джето. Он перехватил его у Эвана ещё до того, как тот сообразил что-то сделать, и пошёл в атаку. Тиша остался на трёхочковой линии. Поймал недовольный взгляд Фрэнки и подмигнул ему.       Джето провёл мяч по самому краю площадки, стянув на себя Райна и Калеба, но они не могли за ним угнаться. Джето прыгнул, готовый занести мяч в кольцо, как вдруг ему навстречу взлетел Морган, которого не сумел удержать Вик.       Иногда в игре бывало так, что возможность удачного завершения атаки появлялась в самый последний момент. У Джето было два пути: продолжать вести нападение так, как было задумано изначально, или попробовать организовать что-то получше. Он выбрал второй вариант.       Развернувшись в полёте почти на девяносто градусов, Джето изменил направление замаха и отправил невероятный скоростной пас через пустую середину площадки прямо в руки Тиши. Зрители пришли в восторг от подобной демонстрации силы и хладнокровия.       Это было неожиданно, но Тиша уловил боковым зрением фигуру Фрэнки и порадовался предоставленной возможности. Приняв стойку для трёхочкового, он намеренно задержался на секунду. Фрэнки не ожидал этого и прыгнул сразу, в результате чего его корпус накренился вперёд и накрыл противника, что являлось грубым нарушением. Тиша всё равно прыгнул и бросил мяч в кольцо. Судья свистнул, присудив Фрэнки личный фол и дав знак Тише бросать ещё раз. По итогу Пантеры увеличили разрыв ещё на три очка за попадание и два за штрафной.       Фрэнки побледнел, как полотно, беспомощно обернулся к команде, которая, конечно, была не довольна, но не собиралась так уж сильно его судить. Фрэнки повернулся к Тише, который нравоучительно пригрозил ему пальцем и сказал:       — Больше не наглей.       Один побеждён, остался второй. Как и предупреждал Тиша, дерзкий новичок Эван нацелился на слабое звено. Виктор с трудом заставлял тело двигаться. Он не помнил, когда так уставал от игры. Каждый шаг требовал колоссальных затрат энергии. Он обременял свою команду и нервничал из-за этого. Стоило хоть одной беспокойной мысли проникнуть в мозг, как сердце тут же болезненно кололо. В такие моменты Вика бросало в холодный пот, он с трудом удерживал себя от того, чтобы не замереть посреди площадки от боли в груди.       В атаке Эван целенаправленно шёл на него, и в какой-то момент осмелел настолько, что принялся крутить финты, хвастаясь своими способностями в дриблинге. Такую наглость Пантеры просто не могли игнорировать. Тиша придумал с десяток вариантов, как поставить зарвавшегося новичка на место, но в его планы неожиданно вмешался Кассий.       Завладев мячом, он метеором промчался через всю площадку и взлетел в воздух, едва ступив на цветную зону противника. Траектории было достаточно, чтобы успеть пронести мяч под коленом, прежде чем заколотить мощный данк.       Зрители бурно выразили свой восторг, а плазменные экраны под потолком сразу пустили на повтор красивый кадр в замедленном действии.       Эван нагло присвистнул и бросил Кассию в спину:       — А я думал, после того, как коротышка Мур тебя размазал, ты уйдешь из спорта, — не получив реакции, он скривил губы в усмешке и продолжил, следуя за Кассием: — Мне показалось, или на последнем интервью ты с ним флиртовал?       Это возымело эффект. Гора мышц замерла, потом медленно развернулась. Чёрные глаза зло сверкнули.       — Твоё какое дело?       — Да никакого, — пожал плечами Эван, — но, прямо скажем, флиртуешь ты, брат, хуёво.       — Примерно так же, как ты играешь, — ядовито усмехнулся Кассий и бегом занял свою позицию.       Фрэнки сделал вбрасывание из-под кольца на Эвана, и тот снова двинулся в атаку через Виктора.       «Самоуверенный наглец! Чёрт, неужели я раньше так же себя вёл?», — раздражённо подумал Кассий, моментально перекрывая ему дорогу.       Забрать у Эвана мяч было задачей не простой. Для кого-то. Но только не для Кассия Хиггинса. В конце концов, титул чемпиона ему достался не только за экстравагантные выходки. Выбив мяч, Кассий втопил на максимум и помчался в сторону кольца соперника. Джето очень вовремя переключился на защиту и сумел оттеснить Райна и Калеба. Нейт закрыл Моргана, а Фрэнки откровенно струсил прыгать против машины, вроде Кассия.       Кассий поймал волну. Его движения стали абсолютно хаотичными и нечитаемыми для Эвана. Он дразнил его, постоянно делал финты, крутился по площадке, как заведённый, чередуя скоростной дриблинг с лобовой атакой. На помощь Эвану пришёл Морган. Не сбавляя скорости, Кассий перевёл мяч за спиной — обошёл первого, потом стремительно крутанулся на месте, оставив за спиной второго. В зоне его уже встречал Райн. Кассий пригнулся ниже, резко сменив темп, и в пару плавных движений расшатал его линию опеки. Поймав момент, Кассий дёрнулся верх, заставив его запаниковать и прыгнуть, а сам тут же нырнул вправо. Пространства оказалось достаточно, Кассий взлетел в воздух и заколотил ещё один мощный данк под восторженный рев трибун.       — Красиво, Хиггинс, — похвалил Тиша.       Кассий довольно оскалился, глянул на скамейку: тренер показал ему большой палец. Прозвучавшая сирена ознаменовала конец третьей четверти. У команды было всего две минуты, чтобы передохнуть и обсудить сложившуюся ситуацию.       — Так и будем продолжать играть в кошки-мышки? — поинтересовался Кассий. — Такими темпами до последней секунды лидер не определится. Надо что-то делать.       — Кассий прав, — кивнул Тиша, — что бы мы ни делали, «Рубин» тут же находит чем ответить. Они будут давить до самого конца, а значит, мы должны забить на последней секунде, чтобы не дать им возможности ответить.       — Довольно рискованно, — вставил Нейт.       — Не рискованнее, чем швырять мяч через всю площадку в надежде, что он каким-то чудом попадёт в кольцо, — фыркнул Кассий.       Его улыбку поддержал Тиша, и даже тренер Егер. Команда была довольна Нейтом, и он почувствовал мрачное удовлетворение, нагло ответив:       — Я не промахиваюсь.       — Не суетитесь, парни, — строго и невозмутимо произнёс Егер, — контролируйте темп и не позволяйте им перехватывать инициативу. Поспокойнее в атаке, не провоцируйте их на более агрессивную игру. Тиша прав, чем больше мы давим, тем сильнее они отвечают. Заберите последние секунды и выиграйте. Вперёд.       Началась четвёртая четверть. Болельщики на трибунах разошлись не на шутку. Энджел Симонс поддерживал свою команду, как в последний раз. Группа поддержки скандировала кричалки и воодушевлённо махала помпонами. «Рубину» приходилось гораздо сложнее, поскольку их зрители были в меньшинстве, но те всё равно не жалели голосовых связок.       При выходе на площадку Кассий хлопнул Нейта по плечу:       — Эй, Уокер, не забыл про своих фанатов?       Нейт с трудом удержался, чтобы не покоситься на VIP-зону.       — Собираешься что-нибудь делать?       — Вроде Джето у нас сегодня звезда, — угрюмо отозвался Нейт.       — Но это не значит, что ты должен отсиживаться в сторонке. Займи уже чем-нибудь Моргана, не давай ему вставлять нам палки в колёса.       Нейт взглянул на тяжёлого форварда «Рубина» и сглотнул. Подсознательные инстинкты велели ему держаться от этого парня подальше. Впрочем, при первой встрече с Виктором Нейт подумал точно так же. Удивительно, сколь многое изменилось с тех пор. Раньше Нейт даже не попытался бы перебороть свой страх, если соперник слишком силён, безопаснее отступить. Но он больше не был жертвой. Находясь среди хищников, он и сам им стал. Сейчас у него не было причин сомневаться в своей силе или осторожничать.       Морган завладел мячом, обошёл Виктора и устремился к кольцу. Нейт бросился наперехват. Пусть опыта и смекалки у него пока не доставало, чтобы противостоять интеллекту Моргана, но он всё ещё мог обыграть его, доверившись своей скорости и инстинктам. Нейт втопил на максимум, пронёсся по дуге и подоспел к Моргану как раз в момент, когда тот оттолкнулся от паркета. Не сбавляя скорости, Нейт выпрыгнул и пролетел прямо перед ним, выбив мяч из замахнувшейся для броска руки. По инерции Морган долетел до кольца, но только злостно шибанул по нему пустой ладонью, а Нейт тем временем уже крутанулся на месте и швырнул мяч в противоположное кольцо. Щит загрохотал от удара, и по всем законам физики мяч должен был отскочить в сторону, но его словно примагнитило к сетке.       Фрэнки сделал вбрасывание на Калеба, но того сразу накрыл Джето. Ловко выбив мяч, он отдал пас Кассию. Хиггинс повёл мяч левой рукой, повернул голову вправо, обманув Эвана, а сам завёл мяч за спину и локтем правой руки отправил его влево, где уже был Тиша. Тот пару раз провёл мяч под ногой, запутав Райна, и сделал передачу Джето. Капитан «Пантер» совершил невероятно мощный прыжок с линии штрафного броска, обернулся вокруг своей оси в полёте и заколотил данк, заставив щит жалобно задребезжать.       Трибуны взорвались. На большом экране показали креативный пас Кассия и зрелищный полёт Джето в замедленном действии. На лице Тиши появилась довольная улыбка. За время четвёртой четверти «Рубин» не забросил ни одного мяча. «Пантеры» стремительно увеличивали отрыв. Довольный Кассий потрепал оживившегося Виктора по плечу, затем дал пять сперва Тише, затем Джето, потом и Нейту.       В тот момент, когда ладонь обожгло от удара, Нейт что-то почувствовал. Необычный выплеск адреналина, беспричинные пузырьки радости в животе. Он встретился взглядом с Тишей и вдруг понял, что будет дальше, словно будущее увидел. Наверно, это было то самое чувство команды.       Игра продолжилась. Снова вбрасывание «Рубина» и снова шанс для Калеба попытаться остановить Джето. Пауль Бёрг дал своему капитану чёткие установки, но даже они не особо помогали. Напряжение нарастало с обратным отсчётом временного табло. Пауль даже пытался что-то кричать со скамьи, и Калеб безукоризненно следовал его указаниям, но Джето распалился до такой степени, что уже никто на площадке не был ему равным. Всех и каждого он опережал на секунду, а то и на две. Даже Тиша со своими точными пасами и продумыванием на несколько ходов вперёд с трудом успевал вовремя передать ему мяч.       «Рубины» отказывались сдаваться. Их тактика сменилась, и теперь главной ударной силой стали Эван и Райн, которые могли забивать трёхочковые со стопроцентной результативностью. Счёт сравнялся. Ещё один такой смертоносный бросок, и «Рубин» выиграют. Морган ясно дал понять Нейту, что атаковать тот сможет только через его труп. Калеб и Райн бросили все силы на то, чтобы сдержать Джето.       Время стремительно утекало, и за пять секунд до конца игры мяч оказался в изящных руках Тиши. Нейт не сомневался, что он отдаст финал Джето, несмотря на то, что капитана по-прежнему опекали вдвоём. Фрэнки напряжённо следил за Тишей, надеясь предугадать его действия. Когда Веласкез дёрнулся вверх, болельщики «Рубина» почти хором заголосили:       — Прыгай!       Фрэнки так перенервничал, что повёлся на обман и выпрыгнул высоко вверх, надеясь помешать Тише бросить трёхочковый, но тот и не собирался этого делать. За ту долю секунды, пока Фрэнки находился в воздухе, Веласкез обдумал новый план, плавно обогнул противника и устремился в зону.       — Финты за пару секунд до конца?! Что у него за нервы? — возмущенно орали с трибун.       Хлёстким движением Тиша отправил мяч в кольцо, но по траектории было совершенно очевидно, что он промажет. В этот момент Джето вывернулся из-под опеки Калеба и прыгнул. Никто не успел понять, что произошло. Мяч с грохотом отскочил от щитка прямо ему в руки. Время и ритм совпали идеально. Описав красивую дугу, Джето занёс мяч в кольцо на последней секунде. Сирена окрасила табло в ярко красный цвет. «Пантеры» вырвали победу со счётом 156:158 и прошли в финал летнего кубка.       Из динамиков загремела победная музыка, на трибунах поднялся ликующий шквал голосов. Вся скамейка запасных Пантер подскочила на ноги и бросилась к команде. Все принялись вопить, рычать и обниматься, пока на другой половине площадки поверженные соперники старались изо всех сил сохранить спокойствие.       На лице Фрэнки больше не было улыбки. Эван откровенно кипятился от досады. Морган и Райн вообще с трудом держались на ногах, опираясь друг на друга, а Калеб с опущенной головой направился к тренеру. Бёрг выглядел ужасно расстроенным и взволнованным, он искренне разделял с командой горечь поражения и не собирался никого отчитывать. Ободряюще похлопав капитана по спине, Пауль прихватил его за шею, вкрадчиво заглянул в глаза и что-то произнёс. Калеб кратко кивнул и заметно расслабился, вероятно, сумев взять себя в руки. Бёрг жестом подозвал всю команду к себе. Игроков основного состава кольцом окружила скамейка запасных. «Рубин» готовился с достоинством принять поражение.       После пафосной официальной речи, церемонии рукопожатия и фотосессии уставших спортсменов, наконец, отпустили в раздевалки. Нейт с трудом на ногах стоял, мечтая лишь о прохладном душе, куске сочного мяса и мягкой кровати — именно в таком порядке. Как же здорово, что эта изматывающая игра проходила на их базе. До исполнения желаний было рукой подать, и это радовало Нейта гораздо больше, чем таким трудом заработанная победа.       Джето резко остановился в дверях. Вся команда поврезалась друг в друга, словно сцепленные вагоны паровоза. Тиша первым вырулил из-за широкой спины капитана, и от приподнятого настроения не осталось и следа.       — Что вы двое здесь забыли? — в голосе Веласкеза звенела сталь.       Нейт встал рядом с ним и увидел незваных гостей. Фирменные бордовые куртки Фарс Рочестер с золотой вышивкой в виде розы вблизи выглядели ещё более вызывающе. Капитан «Мортал» расположился за столом посередине раздевалки. Его верный лакей стоял позади за правым плечом. Лицо Брендона ничего не выражало, а вот ухмылка Адана не предвещала ничего хорошего.       — Не стоит так пугаться, мы всего лишь зашли поздороваться, — протянул он.       — Тебя кто вообще сюда впустил? — возмутился Кассий, угрожающе двинувшись к нему.       Тиша преградил дорогу взмахом руки.       — Адан, тебе известно, что во время встречи в раздевалки могут заходить только члены команды, за которыми они закреплены. Мы имеем полное право подать жалобу, — сказал он.       — Расслабься, Веласкез, а то пар из ушей повалит, — Адан плавно поднялся и неспешно обогнул стол, встав прямо напротив Тиши. — Ты неплохо держался сегодня. Так и не скажешь, что уже на последнем издыхании.       — Это у тебя сейчас последнее издыхание случится, если не свалишь отсюда по-хорошему! — ощетинился Кассий.       — А тебе давно пора купить намордник, Хиггинс, — заметил Адан, педантично смахнув с рукава своей драгоценной куртки невидимую пылинку.       Воспользовавшись тем, что он отвлёкся, Тиша перевёл взгляд на Брендона. Тот молча задвинул стул и снова встал за правым плечом Адана. На обесцвеченных глазах действительно красовались тёмно-карие линзы.       — Здравствуй, Брендон, — улыбнулся Тиша, — с трудом тебя узнал. Ты ещё не забыл, как выглядишь на самом деле?       — Удивительно, что ты вообще разглядел разницу, — сухо отозвался тот. В его бесстрастном, ровном голосе присутствовало нечто невыносимо бесящее. Хотелось схватить этого парня за плечи и хорошенько встряхнуть.       Тиша скрестил руки на груди и криво усмехнулся:       — Её бы и слепой заметил.       — Тебе виднее, — тонко заметил Брендон, вложив в эти слова какое-то особо едкое значение.       Адан сдержанно усмехнулся, и черты лица Брендона сразу едва заметно расслабились. Похоже, он действительно был не в себе, раз открывал рот только ради того, чтобы повеселить своего капитана.       — Уходите, — неожиданно пророкотал Джето.       Нейт невольно вздрогнул от звука его голоса, который и без того редко удавалось услышать, а в подобной интонации — тем более. Похоже, Джето был единственным, к кому «Мортал» питали если не страх, то как минимум уважение. Адан взглянул ему в глаза, и с его лица пропало скотское выражение.       — Рад встрече, Чампин. Дай нам минуту, мы ведь ещё не познакомились с новым членом твоей команды, — взгляд Адана скользнул к Нейту, — драный кот с помойки Листонса, у которого оказались на удивление острые когти. Как там тебя звать?       Окажись Нейт один на один с подобным человеком пару месяцев назад, определённо бы дал дёру, но сейчас, в окружении своей команды, он не чувствовал страха. Нейта охватило раздражение и праведный гнев. Ему категорически не нравились такие ядовитые люди. Легко верилось в то, что Адан своими руками покалечил родного брата ради признания тренера-отца и статуса лучшего игрока команды.       — Тебе задали вопрос, — подсказал Брендон, когда Нейт подчёркнуто проигнорировал выпад Адана, — изволь представиться.       Конечно, он не мог позволить, чтобы господину пришлось повторять дважды. Нейт скользнул по Брендону неприязненным взглядом, невольно зацепившись за его руки, которые были скрыты тонкими белоснежными перчатками. Мизофобия? Какой-то самобытный стиль? Нет, обычные загоны человека с заниженной самооценкой. В официальной анкете «Мортал» этого не значилось, но все и так прекрасно знали, что из-за врождённой патологии на некоторых пальцах Брендона отсутствовали ногти. Похоже, парень был искренне убеждён, что это привлекает больше внимания, нежели перчатки в разгар лета.       — Вам известно, как его зовут, — вклинился Тиша, — более тесно сможете познакомиться в финале, а сейчас пошли вон из нашей раздевалки.       Адан обладал какой-то сверхспособностью проецировать своё настроение на всех окружающих. Его злость можно было буквально почувствовать кожей, воздух в помещении будто сгустился. Он медленно повернулся к Тише, но обзор тут же преградила непоколебимая гора мышц в лице Джето.       — Уходите, — повторил он.       Терпение Пантер было на исходе. Кассий пыхтел, как разъярённый бык, готовый в любой момент броситься на красную тряпку. Адан и Брендон прекрасно осознавали своё положение. Никто бы их и пальцем тронуть не посмел, но всё же они находились здесь вопреки правилам. Если поднимется шумиха, их главный тренер — Джозеф Тёрнер — лично позаботится о том, чтобы за каждую каплю подмоченной репутации «Мортал» они оба расплатились двумя каплями собственной крови.       — Что ж, похоже, нам здесь правда не рады, — елейно протянул Адан, — раз так, увидимся через две недели, если ваша команда не развалится раньше.       Резко развернувшись, он направился к выходу. Плотная аура ледяного презрения буквально оттеснила всех Пантер с его пути. Они расступились, позволив капитану и его слуге беспрепятственно покинуть свою территорию. Кассий недовольно скрипнул зубами, но Тиша покровительственно коснулся его плеча:       — Не позволяй ему выводить себя из равновесия.       Кассий зло фыркнул, но на удивление от поддержки Тиши не отказался и руку его не оттолкнул.       — Кто бы ему равновесие в башке наладил, да?       — Думаю, Брендон работает над этим, — вздохнул Веласкез и, покачав головой, отправился переодеваться.       Джето последовал его примеру, и все остальные Пантеры тоже пришли в движение. Нейт всё ещё был взбудоражен победой, но острое негативное чувство, появившееся ещё во время игры, никак не хотело отступать. Ему не было никакого логического объяснения, поэтому Нейт сваливал всё на детскую обиду за то, что в этот раз Тиша задвинул его в игре на второй план. Подсознательно Нейт надеялся, что причина плохого настроения именно в этом. Хотелось прояснить всё до конца.       Нейт быстро закончил с переодеванием, здраво рассудив, что душ можно будет принять в комнате, и догнал Тишу и Джето на середине коридора.       — Сегодняшний день — какой-то магнит для неприятностей, вам так не кажется?       — В чём твоя проблема, малыш? Радуйся победе, — устало вздохнул Тиша, повернувшись к нему.       — Радоваться победе не получается, — отрезал Нейт. — Почему мне кажется, что ты специально пытался сделать меня лишним сегодня?       — Ты был не лишним, а вспомогающим, — объяснил Тиша, — это две большие разницы.       — Я думал, баскетбол командная игра, — вернул ему Нейт давние слова.       — Это так, но Джето нужна была возможность проявить себя. Теперь для него на первом месте личная статистика.       — Ты вроде говорил, что у меня тоже неплохие шансы, — Нейт чувствовал, как внутри набухает необоснованная обида.       — Я говорил, что у тебя есть талант, — поправил Тиша, — дело в том, что Джето уже дорос до профессионального уровня и готов двигаться дальше, а ты пока только в начале своего пути. Наличия таланта никогда не будет достаточно, поэтому я посоветовал тебе взяться за работу серьёзно. Понимаешь, о чём я?       — Кажется, да. А что насчёт тебя? Почему Адан сказал, что ты на последнем издыхании?       Тиша взглянул на него и мягко улыбнулся.       — Ждёт не дождётся, когда я сойду с дистанции.       — А ты сойдёшь? — Нейт помнил, что Тиша не собирался в профессиональную лигу, но всё равно спросил в надежде, что намерения Веласкеза изменились.       — До тех пор, пока не намылю ему шею в финале, точно нет, а дальше будет видно, — непринуждённо пожал плечами Тиша       — Но почему?.. — не сдержался Нейт. — Разве ты не хочешь играть за профессионалов?       Легкомысленное выражение исчезло с лица Тиши, и Нейту сразу стало не по себе. На секунду ему показалось, что сейчас Тиша скажет нечто неописуемо ужасное, но он лишь сухо заметил:       — Желания и возможности не всегда совпадают, но ты сойдёшь с ума, если будешь постоянно зацикливаться на этом. Работай, Нейт. Сегодняшняя игра явно не предел твоего потенциала, — легонько пихнув его кулаком в грудь, Тиша надел солнцезащитные очки и двинулся дальше по коридору. Джето распахнул железную дверь, и они вышли прямо навстречу вспышкам камер и галдящим репортерам.       Оставшись в одиночестве, Нейт прислонился спиной к стенке и сполз на пол. Нет, дело явно было не в недостатке внимания, в конце концов не такого уж большого он о себе мнения. Рука сама потянулась в карман за телефоном. Нейт не знал, что хотел увидеть, пока на иконке мессенджера не обнаружилась «единичка». Сердце совершило кульбит, живот подвело. Нейт открыл переписку.       «Ты по-настоящему стал частью команды. Вы потрясающе сыграли», — написал Уилл полчаса назад, как раз в тот момент, когда закончилась игра. Вероятно, смотрел трансляцию. Он до сих пор был онлайн. Когда Нейт прочитал сообщение, в строке сразу же появилось тревожное: «Печатает…». Нейт выжидающе уставился в экран, не позволяя ни одной лишней мысли проникнуть в мозг. Надпись ненадолго пропала, потом появилась снова.       — Ты чего здесь расселся, приятель?       Нейт так ушёл в себя, что не заметил, как к нему подошли Хьюго, Безил и Ролан. Он смущенно улыбнулся и принял протянутую Безилом руку. Поднявшись на ноги, он отряхнул штаны и, заметив встревоженные взгляды товарищей, нехотя признался:       — Да так, что-то депрессняк случился.       — Ангедония в самом наглядном её проявлении, — изрёк Хьюго.       — Чего? — одновременно вылупились на него все трое.       Хьюго рассмеялся.       — Я пока в центре валялся, много интересных слов узнал. Это вот, например, синдром, когда человек теряет способность радоваться своим достижениям. С такой фигнёй все спортсмены сталкиваются, причём как раз в начале своей карьеры. Похоже?       — Наверно, — пожал плечами Нейт, потом попросил как можно непринуждённее: — Вы идите вперёд, мне всё равно к прессе нельзя, так что встретимся на ужине. Ладно?       — Как скажешь, приятель.       — Не хандри.       — Если что, можешь на нас положиться.       — Спасибо, парни, — Нейт ощутил прилив искренней благодарности, глядя в их удаляющиеся спины, но потом его снова накрыло раздражение вперемешку с грустью.       Заглянув в переписку, он не обнаружил никаких новых сообщений, а значок статуса Уилла сменился на «оффлайн». Не сумев побороть внезапную вспышку ярости, Нейт пнул ближайшую кадку с какой-то пальмой. Деревце жалобно вздрогнуло и принялось накреняться. Нейт в последний момент успел его поймать, прежде чем вся земля рассыпалась бы по полу. Раздражённо пристроив кадку на место, Нейт направился в сторону запасного выхода. Он давно уже не чувствовал себя настолько опустошенным.