Только вперёд!..

      В день финальной игры разразилась страшная гроза. С самого утра небо затянули грузные тучи, воздух сделался густым и тяжёлым. Ближе к полудню раздались первые раскаты грома, а за ними стеной хлынул дождь. Рассчитывать на то, что он закончится к началу матча, который был запланирован на пять часов, не приходилось, однако, потенциальных зрителей и фанатов это ничуть не напугало. Огромный спорткомплекс, где должна была состояться встреча «Мортал» и «Пантер», наводнился толпами народу, и все билеты оказались распроданы.       — Надо было зонт захватить, — недовольно сказал Тиша, глядя в окно автобуса, который уже завернул на специально отведённую парковку.       — Да тут два шага, — попытался подбодрить его Хьюго.       Все репортёры роились за стеклянными стенами, не рискнув вытащить камеры под дождь. Пантеры морально готовились с боем продираться к раздевалке.       — Никаких комментариев, — напомнил Егер, поднявшись со своего места, — официальное интервью перед игрой дают Кассий и Виктор, после — Джето и Тиша. Всё ясно?       Как всегда, за всех ответил Тиша:       — Да, тренер.       Автобус затормозил, Пантеры повскакивали с мест и двинулись к выходу. Вместо того, чтобы надеть свою куртку, Джето накинул её Тише на голову вместо капюшона. Торопливо похватав свои вещи из багажника, команда трусцой добралась до массивных вращающихся дверей, где их уже поджидали секьюрити. Кое-как оттеснив толпу репортёров, на которых сзади плюсом наседали особо инициативные фанаты, они пропустили промокших спортсменов внутрь. Тиша вернул Джето куртку, смущённо улыбнувшись. Тот убедился, что на него не попало ни капли, и удовлетворённо кивнул.       Мистер Ричардсон и Синтия немного подзадержались, но их появление заметно охладило пыл толпы. Вместе с тренером Егером, Виктором и Кассием, которые по большей части хранили молчание с каменными лицами, они остались беседовать с репортёрами. Остальная команда без происшествий скрылась в раздевалке. Эндрю и Тиша отправились в офис судейской коллегии, регистрировать прибытие команды и проверять, всё ли в порядке с документами и заявками игроков. Это была необходимая процедура, дабы после возможной победы ни у кого из противников не было лишних оснований подавать протесты или создавать другие неприятные ситуации.       — Элис подъехала, — сообщил Эндрю, когда они уже возвращались, — пойду, встречу. Ничего?       — Господи, Эндрю, я пока ещё в состоянии ориентироваться в пространстве, — сдержанно улыбнулся Тиша, но, заметив, как тренер стушевался, добавил уверенно: — Конечно, идите. Со мной всё в порядке. Я в форме, как никогда.       — Прости, — Эндрю легонько хлопнул его по плечу, — давай, до встречи.       Тиша кивнул, и тот зашагал быстрее в сторону выхода. Если бы кто-то в их команде был более любопытным, то давно бы заметил, что между вторым тренером и главным врачом мерцали теплые искорки. Хотя, Тиша был рад, что эти двое сумели остаться в стороне от сенсации. Команда — это семья, которая должна уметь видеть личные границы и не пытаться их пересечь. Им с Нейтом не удалось этого избежать, но, по крайней мере, всё произошедшее послужило хорошим уроком для Кассия. Тиша был уверен, что в будущем тот не допустит подобных ошибок.       — Веласкез?       Он повернулся к светловолосому юноше и сразу понял, что это никакой не фанат. Зрение подводило, но Тиша доверился интуиции. Да, он узнал его. Уильям Фостер собственной персоной.       — Здравствуй, — вежливо продолжил тот, когда понял, что Тиша не собирается проходить мимо.       Голос слегка отличался от того, что помнил Тиша по заочной встрече в Листонсе. Уилл немного шепелявил, вероятно, из-за новых брекетов, которые были непривычны для него. Это бросалось в глаза, но слух не резало.       — Привет, — улыбнулся Тиша, — а ты Уильям, да? Наслышан.       — Ну да.       Уилл покраснел от стыда. Всё-таки, это была плохая идея, но отступать поздно. Судя по тому, что этот красавчик сразу узнал его и ничуть не удивился, Нейт много ему рассказывал. Хорошо, что он, наконец, нашёл, кому выговориться. Если Нейту полегчало, может, злость тоже поутихла, и тогда он согласится поговорить с Уиллом.       — Ты не мог бы передать Нейту, что я здесь, — попросил он, потом пояснил: — Он выключил телефон.       — Надеюсь, ты не собираешься делать ничего странного? — спросил Тиша с особым значением.       Уилл поёжился и рефлекторно натянул пониже рукава толстовки. Недавно он хотел порезать себя, но подумал, что это расстроило бы Нейта, и не стал. Чтобы прекратить эти душевные терзания, ему нужно было набраться храбрости и поставить точку. Он был очень подавлен и измотан бесконечными метаниями: отпустить Нейта или умолить остаться. Собираясь на игру, Уилл ещё надеялся на чудо, но, встретившись лицом к лицу с Тишей, едва не рассмеялся над своей самонадеянностью.       — Нет. Просто, мы с ним давно не виделись, и я надеялся встретиться с ним сегодня.       — Вот как? А Нейт об этом знает?       — Да, он сам предложил. Вернее… он сказал, что, может, получится после игры.       «Кто-то явно очень сильно присмирел», — подумал Тиша. Может, Уилл и был неправ, но Нейту практически поклонялся. Если они были вместе с рождения, как сказал Нейт, то, возможно, все проблемы с законом были именно из-за него. Тиша секунду подумал, потом нацепил на лицо неприязненное выражение и холодно произнёс:       — Можешь не переживать, теперь будете видеться чаще. Всё идёт к тому, что Нейт в команде не останется.       Сердце Уилла болезненно сжалось.       — Что? Но почему? Он ведь…       — Думаю, ты знаешь, почему. Клуб не будет иметь дела с уголовником.       Уилл побледнел, как полотно. Помолчал секунду, стараясь собрать мысли в кучу, а потом медленно покачал головой.       — Он не виноват. Он этого не делал.       — Мне тоже с трудом верится, — Тиша подозрительно прищурился, — но, сам понимаешь, бумажкам верят больше, чем простым словам.       — Его не признали виновным.       — Да, но задержания и пометки «дело закрыто за недостатком улик» вполне достаточно, чтобы клуб отказался с ним сотрудничать.       — Нейт защищал меня. Он не убийца, — голос Уилла зловеще похолодел.       — Зачем ты мне всё это говоришь? — резко поинтересовался Тиша, стараясь держать себя в руках. Значит, он не ошибся. Убийца прямо перед ним. — Пошёл бы, рассказал следователям.       — Ты не удивлён?       — Нет, что-то такое я подозревал. Ты прости, но я вытянул из Нейта кое-какие подробности ваших отношений.       — Ничего, — грустно улыбнулся Уилл, в его глазах читалось искреннее раскаяние, — теперь это уже не имеет значения.       Тише на мгновение стало жаль его, но это чувство быстро прошло. Уильям был ужасным человеком, пусть даже искренне и горячо влюблённым.       — Зачем Нейт взял вину на себя?       — У меня… были проблемы. В общем, они упрятали бы меня в психушку до конца дней. Нейт решил, что я достоин ещё одного шанса.       Тиша сдавил пальцами переносицу. Тюрьма для душевно больных. Только этого не хватало.       — Не думал, что всё настолько плохо.       — Нейт ни в чём не виноват. Прошу, помоги ему остаться в команде. Я же вижу, что ты можешь это сделать, — взмолился Уилл. — Он заслужил этот шанс больше, чем кто-либо другой. Если нужен виновный, вот он — я, а к нему это не имеет никакого отношения.       — Я постараюсь что-нибудь придумать.       — Спасибо, — выдохнул он с таким титаническим облегчением, что Тише стало не по себе.       Уилл молчал, но уходить не спешил, словно пытаясь на что-то решиться. Тиша мягко подтолкнул:       — Ну, чего ты?       Уилл со свистом втянул воздух и попросил:       — Я знаю, что это совсем неуместно, но не мог бы ты попросить Нейта поговорить со мной после игры? Пожалуйста. Я не стану убеждать его вернуться ко мне, просто хочу попросить прощения за всё, что натворил. После этого я вас больше не побеспокою.       Тиша на секунду растерялся, поняв, что всё время их разговора упускал нечто очень важное.       — Постой, так ты думаешь, мы с ним вместе?       Ну, конечно. По одному взгляду было ясно, что «да». Тиша просто потерял дар речи. Уилл открыл правду, чтобы защитить любимого человека. Скорее всего Нейт не хотел с ним разговаривать, и тогда Уилл нашёл в себе силы прийти к его, как он думал, новому парню и, забыв о гордости, попросить помощи, потому что нуждался в возможности извиниться.       — Наверно, мне стоит объясниться, — смущённо улыбнулся Тиша.       — Я… это не моё дело.       Уилл отчаянно храбрился, даже зная, насколько жалко выглядит со стороны. Какой смысл злиться на победителя? Он никогда бы не смог соперничать с таким человеком, как Тиша Веласкез. Оставалось только надеяться, что тот сдержит слово и поможет Нейту остаться в команде. Тогда все его мечты, наконец, сбудутся. Что же до самого Уилла, ему и этого знания будет вполне достаточно для счастья.       — Между мной и Нейтом ничего нет, — начал было Тиша, но Уилл перебил его.       — Не надо. Я понимаю, что ты… В общем, Нейт рассказал мне про тот поцелуй. Я правда не собираюсь вам мешать. Больше у него не будет из-за меня проблем. Можешь передать ему хотя бы это?       — Ах, поцелуй, — протянул Тиша, намеренно проигнорировав слова, от которых у него чуть слёзы на глаза не навернулись, — было дело, да. Вот только я, можно сказать, его просто развёл.       — В каком смысле? — похолодел Уилл.       — В том смысле, что он мне симпатичен, но не более того, — пояснил Тиша, вполне довольный его реакцией, — видишь ли, у меня есть любимый человек, и Нейт об этом прекрасно знает, к тому же, он сразу сказал мне, что у него есть ты.       Уилл ожидал услышать что угодно, но только не это.       — Но ты же лучше меня. С тобой ему было бы хорошо.       — Не важно, кто лучше. Главное, что Нейт любит тебя. И он не ищет лёгких путей.       — Он сказал, что больше не может быть со мной.       — Это не из-за меня, — Тиша виновато скривился и добавил: — Вернее, может, из-за меня, но не в том смысле, в каком ты подумал. Он не ушёл от тебя ко мне. Просто разорвал нехорошие отношения.       Уилл не знал радоваться или плакать. Если всё так, то выходит Нейт свободен, и ещё можно попытаться его вернуть, но, с другой стороны, Уилл ведь уже решил, что перестанет быть эгоистом и примет его решение.       — Слушай, — продолжил Тиша, — если хочешь сохранить отношения, над ними нужно работать. Все ошибки можно исправить, но это задача обеих сторон в равной степени. Если вы оба к этому готовы, то можно попробовать начать с начала.       — Я не знаю, как это сделать, — плечи Уилла устало опустились, он понурил голову и тихо закончил: — Не хочу снова причинять ему боль.       — Думаю, теперь он этого не допустит, — сказал Тиша, — я помогу тебе пересечься с ним перед игрой. Ты знаешь, что должен сказать, а потом просто дай ему время подумать.

* * *

      Тиша ненавязчиво вынудил Нейта сходить к Элис, чтобы передать ей анкеты о самочувствии, которые спортсмены заполняли перед каждым матчем.       «Почему я?», — негодовал Нейт уже на обратном пути, решив срезать через главный коридор. Вероятно, его настрой перед игрой никого не волновал. Из полноценного члена команды он превратился в мальчика на побегушках. Не то, чтобы это было неожиданностью. Вообще надо было сказать спасибо, что в честь матча некоторые Пантеры соизволили с ним поговорить. Нейт довольствовался этим, зная, что в скором времени вовсе останется ни с чем.       — Нейт, — окликнул его знакомый голос.       Повертев головой, Нейт увидел Уилла. Это было, как удар под дых: неожиданно и болезненно. Нейт стиснул зубы и отвернулся. Очень в духе Уилла вот так сбивать ему настрой. Нужно было поскорее убираться прочь, нельзя забивать голову, нельзя!..       — Нейт, подожди! Всего минута, прошу тебя!..       Речь Уилла как-то изменилась. Нейт с удивлением понял, что тот поставил брекеты. Это было так странно, что Нейт растерялся. Зачем Уилл это сделал? Неужели из-за тех неосторожных слов? Но ведь он имел в виду прямо противоположное! Нейту стало ужасно стыдно. Уилл опять слепо старался угодить ему. Взгляд Нейта невольно метнулся к его рукам, надеясь по невидимым признакам понять, делал ли он себе больно. Нейт с трудом поборол желание закатать рукава и внимательно осмотреть предплечья.       — Сейчас у меня нет времени с тобой ругаться, — бессильно выдавил он.       — Нет-нет-нет, — зачастил Уилл, помотав головой, — не ругаться, я только хотел… кое-что сказать. Наверно, давно надо было, но знаешь, я как-то…       — Уилл, пожалуйста, давай после игры, ладно? — отрезал Нейт, с горечью понимая, что при других обстоятельствах был бы рад его выслушать.       Он развернулся и поспешил скрыться в раздевалке. Уилл согласно кивнул ему в спину, а потом вдруг осознал, что если «Пантеры» проиграют, если Нейта всё-таки выгонят из команды, то он точно будет не в настроении пересечься, поговорить, возможно, напоследок провести немного времени вместе. Уилла охватило такое мучительное отчаяние, что он просто не смог совладать с собой и выкрикнул:       — Постой, Нейт!.. Прости меня!       Нейт замер. Ему показалось, что весь мир разлетелся на части. Впервые в жизни Уилл произнёс такие слова. Нейт повернулся и встретился с ним взглядом. Уилл по-прежнему носил на пальце кольцо. Он прикрывал правую руку левой, словно защищая свою последнюю драгоценность. Нервно переплетал и заламывал пальцы, стараясь хоть как-то совладать с эмоциями. Нейт прирос к месту. Уилл с надеждой воспринял это, как молчаливое разрешение, и заговорил торопливо, проглатывая окончания и задыхаясь от волнения:       — Прости меня, любимый. За всё прости. Я так виноват перед тобой. С самого начала я всё время поступал неправильно, подвергал тебя опасности, навязывался, наплевав на твои чувства и желания. Из-за меня твоя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Я пытался всё исправить, но создавал только больше проблем. Всё время ужасно злился, но это не давало мне никакого права быть с тобой грубым. На самом деле, я никогда не хотел тебя обидеть, клянусь, я… если бы мне только хватало смелости любить тебя нежно.       Казалось, слова просто должны были закончиться. У Нейта и так уже малодушно подкашивались колени. Да, он просто трус, который бросил любимого человека разбираться со всем в одиночку. Уилл делал всё ради их благополучия, ошибался, терпел все последствия, но пытался снова. Даже теперь ему хватило духу, чтобы продолжить:       — После того, как я узнал, каково это: быть с тобой, быть твоим, я просто не мог отпустить тебя. Когда жизнь стала налаживаться, я сходил с ума от непонимания, как сделать так, чтобы мы и дальше оставались вместе. Я же знал, какой ты на самом деле замечательный, и как легко к тебе тянутся люди. Я бы просто не выдержал конкуренции. Мной управлял безумный страх потерять тебя. Я боялся, что больше не буду нужен тебе, ни как друг, ни как любовник, ни как вообще никто.       — Уилл…       У Нейта едва не разорвалось сердце. Он шагнул к нему, но Уилл попятился и помотал головой. Покрепче стиснул руки в замок и судорожно вздохнул.       — Я так сильно этого боялся, что начал обижать тебя. Продолжал давить и убеждать в том, что без меня ты не сможешь, тогда как на самом деле это я не мог без тебя. Ты больше не нуждался в моей заботе, а я не знал, как ещё выразить тебе свою любовь, — губы Уилла беспомощно дрожали. — Каждый раз я отталкивал тебя и с ужасом ждал, что ты одумаешься и уйдёшь, но ты оставался рядом, и от этого меня переполняла такая эйфория…       Уилл в отчаянии помотал головой. Его глаза наполнились слезами, но он упорно продолжал пялиться в стены или потолок, надеясь, что Нейт не обращает на это внимание.       — Какое же я дерьмо, да? Мне так стыдно перед тобой. Прости меня, любимый…       Нейта уже начало по-настоящему трясти.       — Уилл, прошу тебя, не говори…       — Нет-нет, послушай, — перебил его Уилл со злой усмешкой, которая никак не сочеталась с муками во взгляде, — я же на самом деле… проворачивал все эти долбаные манипуляции. Я хотел, чтобы ты, как раньше, зависел от меня. Я специально заставлял тебя чувствовать вину. Я знал, как ты переживаешь… и пользовался… пользовался эт-тим…       Уилл действительно начал задыхаться, давясь слезами. Нейт словил настоящую панику, подлетел к нему и схватил за плечи прежде, чем Уилл успел отшатнуться.       — Успокойся, прошу тебя, успокойся, — прошептал Нейт, прижимая к себе содрогающееся от рыданий тело.       Уилл вцепился в него мёртвой хваткой и крепко зажмурился. По его щекам градом катились слёзы. Дыхание стало рваным и поверхностным. Вся тоска, накопившаяся за долгое время разлуки, обрушилась на него в один миг. Уилл едва не сошёл с ума от мысли, что это, возможно, был последний раз, когда Нейт позволял вот так себя обнять. Это было невыносимо. Уилл не мог заставить себя разжать руки, и только шептал приглушенно:       — Прости, любовь моя. Прости меня. Последний раз, пожалуйста, прости.       Они стояли так гораздо дольше, чем могли себе позволить. Где-то на заднем фоне звучал лаконичный механический голос, приглашающий всех зрителей пройти в главный зал. Уже совсем скоро начнётся разминка, а Нейт всё никак не мог набраться храбрости отпустить Уилла. Почему-то ему казалось, что, если он это сделает, тот рассыплется на мелкие осколки, которые уже никогда нельзя будет снова собрать воедино.       Поддавшись секундному порыву, Нейт зарылся рукой в его мягкие волосы и прижался губами к виску. Со стороны это уже вряд ли походило на дружеское объятие, но он сейчас не мог об этом думать. Сердце разрывалось от того, как ощутимо Уилл затрепетал от этой скупой ласки.       — Скажи хоть что-нибудь, прошу тебя, — тихо произнёс он.       — Мне нужно готовиться к игре, — выдавил Нейт.       Уилл закивал, но никто из них так и не разжал руки.       — Ты увидишься со мной после? Хотя бы на чуть-чуть…       — Я не знаю, — честно ответил Нейт. От того, как пройдёт эта игра, зависело и его будущее, и их будущее. Он просто боялся обнадёживать Уилла заранее.       — Я люблю тебя, — прошептал Уилл ему в шею, стиснув объятия ещё крепче, — но не хочу, чтобы ты думал об этом во время игры. Сейчас я только хотел извиниться. За всё. Прости меня. Всё остальное, если ты захочешь, мы сможем обсудить потом. Я буду ждать. Столько, сколько тебе нужно. Обещаю.       — Спасибо, — выдохнул Нейт, но в его голосе отчётливо звучало: «И я люблю тебя». Судя по тому, как Уилл вздрогнул, он это услышал.       Нейт заставил себя разжать руки, и Уилл послушно отступил. Смотреть в его заплаканные хрустальные глаза было невыносимо, поэтому Нейт сразу отвернулся и почти бегом устремился в раздевалку. Его слегка потряхивало, кровь кипела, и всё тело покрывалось мурашками. Он чувствовал себя бесконечно уставшим и, в то же время, переполненным энергией. Он был рад? Да, он был рад и благодарен Уиллу за эту встречу. Теперь всё казалось не таким безнадёжным. Нейт вспомнил, что значила поддержка любимого человека, и к нему, наконец, вернулась уверенность в себе.

* * *

      События складывались весьма неожиданным, но благоприятным образом. Тиша чувствовал, что сможет уберечь команду от раскола, если правильно разыграет полученные карты. Отправив Нейта разбираться в отношениях, он вместе с Джето поспешил на поиски Кассия. Тот обнаружился в фойе, рядом с кофейным автоматом. Народу было полно, но Джето легко его заметил с высоты своего роста. К тому же, Кассий выглядел до того мрачным и подавленным, что вокруг него образовалась своеобразная зона отчуждения. Ни репортёры, ни фанаты не решались к нему подойти.       — Ты чего тут делаешь? — поинтересовался Тиша, когда оказался рядом. Своей широкой спиной Джето отгородил их от посторонних взглядов.       — Пытаюсь сосредоточиться, — отозвался Кассий.       — В шумной толпе, которая с тебя глаз не сводит?       — Да. Убеждаю себя в том, что все они потенциальные свидетели.       Тиша глубоко вздохнул.       — Я кое-что выяснил.       Кассий сперва бросил на него относительно безразличный взгляд, но ощутимо напрягся, когда Тиша продолжил:       — Нейт этого не делал. Он не виновен и никогда не желал твоему брату зла. Это правда. Я только что говорил с человеком, который вырос с Нейтом бок о бок, и тот подтвердил, что он действительно был вынужден взять вину на себя.       Он явно верил, что это должно было что-то поменять, но Кассий ничего не почувствовал.       — Я с ним в одной команде не останусь.       — Нет, останешься. И Нейту позволишь остаться. Хочешь быть профессионалом? Тогда веди себя соответственно, — строго произнёс Тиша, но потом добавил уже мягче: — У тебя в жизни будет ещё не один сложный вызов. Сейчас я эгоистично прошу тебя поступить так, как будет лучше для всех, возможно, и для тебя тоже.       Взгляд Кассия стал холодным и жестоким.       — Ты когда-нибудь терял близких людей, Веласкез?       Тиша виновато поджал губы.       — Нет, но я знаю, что такое безнаказанная несправедливость.       — Я согласен, что семь лет тюрьмы слишком мало для урода, вроде твоего отца, даже если это время было самым жестоким адом из всех возможных. Но ты получил хотя бы такое возмездие. Мне же предлагаешь остаться ни с чем…       — Они поплатились. И Нейт, и тот человек, что сделал это с твоим братом. Думаю, жизнь наказала их достаточно, поэтому тебе вовсе незачем дальше нести это бремя. Прошлое остаётся в прошлом, нет ничего эгоистичного в том, чтобы его отпустить.       Кассию очень хотелось послать его куда подальше. С его слов всё было так просто! Наверно, Тиша имел право говорить подобное, после всего, что сумел пережить, но Кассий всё равно продолжал упираться, сам не зная, ради чего.       — Послушай, — Тиша решился предпринять последнюю попытку, — в глубине души ты ведь уже принял решение, иначе либо тебя, либо Нейта здесь уже не было. Подумай об этом.       Кассий вдруг вспомнил всё, чему учил Виктора, когда тот страдал после потери брата, и усмехнулся сам над собой. Раздавать советы гораздо проще, чем следовать им самому. В чём-то Тиша был определенно прав, только вот Кассий никак не мог найти то, что сможет перекрыть его слепое горе и жажду мести. Простого желания обыграть сильного соперника было недостаточно даже с учётом того, что Нейт, вроде как, был невиновен. Кассий попросту трусил. Если он не сможет с ним сыграться и из-за этого в очередной раз проиграет Адану, то разрушит себя окончательно. А ведь Кассий только-только стал походить на нормального человека, а теперь все труды…       — Ох, вы только посмотрите, какие люди, — вдруг улыбнулся Тиша, глядя куда-то ему за спину.       Кассий обернулся и увидел неподалёку три очень знакомые фигуры в серых олимпийках. «Волки». Тодд приветливо помахал рукой Тише, а Лопэ Мур слегка пихнул своего сводного брата и кивком головы указал на Кассия, сказав что-то вроде: «Твой старый приятель, а?». От знакомого колючего взгляда коротышки Мура у Кассия загудели нервы. Хандра мигом куда-то испарилась, стоило только подразнить кота любимой кисточкой.       — Рад вас видеть, друзья, — Лопэ поприветствовал бывших соперников лучезарной улыбкой и сразу пожал всем руки, ровно, как и Тодд.       — Мы пришли вас поддержать, — с воодушевлением сказал он.       — Это очень приятный сюрприз, — отозвался Тиша.       — Вчера Тодд сообщил, что собирается пропустить тренировку, чтобы посмотреть на вас, — пояснил Лопэ. — Как мы могли не поддержать его инициативу?       — Полагаю, для тебя это тоже важный финал, — обратился Тиша к Тодду.       — Ты не представляешь, насколько, — кивнул тот, — я хочу поговорить с братом после игры.       Лопэ, Тиша и даже Арчи удивлённо глянули на него.       — Ничего себе заявление! Почему ты не сказал?.. — возмутился Лопэ.       — Ты думаешь, вам с Аданом есть о чём говорить?.. — осторожно спросил Тиша.       — Я хочу прояснить всё между нами до конца, — твёрдо произнёс Тодд, — и попрощаться.       — Это очень благородно с твоей стороны, — похвалил Тиша.       — Я только одного не могу понять… — вклинился Лопэ.       У них завязалась оживлённая беседа. Единственным, кто отмалчивался, был Арчи. Кассия, конечно, такой расклад не устраивал. Пока Тиша завладел вниманием Тодда и Лопэ, Кассий шагнул к Арчи поближе и натянуто улыбнулся.       — Эй, креветка, ты чутка подрос или мне кажется?       — Время идёт, а шутки не меняются, — мрачно резюмировал Арчи, безразлично глядя куда-то в сторону, — обновляй репертуар, а то я привыкну.       — Да, ты прав, время идёт, а рост… в смысле, характер не меняется, — фыркнул Кассий.       Арчи смерил его гневным взглядом.       — Шутки про рост — это низко, знаешь ли.       — Ты что, из-за этой пикантной проблемы и слышишь плохо? Я вообще-то про характер говорил, хотя, у мелких он всегда не сахар.       — Кто бы мне тут заливал про хреновый характер.       — Да ты же совсем меня не знаешь! Я теперь почти ангелочек.       — Ты тоже меня не знаешь. Я могу книгу написать про невербальные проявления пиздежа.       Кассий сдержанно рассмеялся и покачал головой, прислушиваясь к ощущениям. Бездонная сосущая пучина внутри как будто бы начала затягиваться. Ему стоило немалых усилий вести себя непринуждённо, но это определённо того стоило… или нет. Кассий вдруг заметил, каким внимательным, проницательным взглядом на него смотрит Арчи.       — Что?       — Ничего, — бросил Мур, а потом неожиданно спросил: — У тебя что-то случилось?       Кассий ошарашено моргнул. Никто никогда не читал его, как открытую книгу. Тиша напряжённо глянул в его сторону, и Арчи это конечно же заметил. Тодд и Лопэ непонимающе переглянулись, но, прежде чем они успели что-то спросить, Кассий взял себя в руки и произнёс, понизив голос:       — Ты случился, креветка. Я после встречи с тобой сам не свой, спроси кого хочешь.       Арчи откровенно смутился. Глянул на брата, но тот уже снова увлечённо болтал с Тишей и даже предпринимал попытки разговорить Джето. Арчи почувствовал себя ещё более неловко, оставшись без поддержки товарищей.       — Что ты несёшь, я не понимаю.       — Ты же смотрел интервью? — спросил Кассий и по глазам понял, что ответ: «Да». — Я назвал тебя своей ахиллесовой пятой, но это не совсем так. Встреча с тобой не уничтожила меня, как мне показалось вначале, а возродила, дала толчок к правильному развитию, и за это я должен сказать тебе спасибо.       — К какому такому развитию?       — Увидишь на сегодняшнем матче, — уверенно заявил Кассий, сам себе удивляясь.       — Твой выпендрёж? — уточнил Арчи.       — Мою настоящую игру.       — Ага, — понимающе кивнул Арчи и усмехнулся: — ну, то есть, выпендрёж?       Вот это уже было похоже на настоящий вызов, и Кассий, наконец-то, почувствовал знакомый азарт. Он улыбнулся, в этот раз не натянуто, а по-настоящему хищно. Арчи настороженно прищурился и сделал шаг назад.       — Так, парни, нам пора, — известил Тиша, глянув на часы.       — Удачи! Мы на трибунах, если что. С вашими фанатами. Будем болеть! — широко улыбнулся Лопэ.       — Порвите их, — сказал Тодд, в упор посмотрев на каждую Пантеру. Вся тройка, даже Джето, синхронно кивнули. Кассий снова перевёл взгляд на Арчи и подмигнул:       — Не спускай с меня глаз, креветка. Увидимся.       Щёки Мура запылали от возмущения.       — Пошёл ты, — бросил он, развернулся и быстрым шагом направился в сторону трибун, не дожидаясь товарищей.       Глядя в его удаляющуюся спину, Кассий подумал, что если случай ещё хоть раз сведёт их вместе, то он точно поверит в судьбу. Сейчас его настроение прочно закрепилось в зоне «выше среднего», и Кассий был готов работать.       Начать он решил с самой неприятной, но необходимой детали. Вернувшись в раздевалку, Кассий сразу поймал глазами Нейта. Тот сидел в углу и шнуровал кроссовки, поджав одну ногу и поставив пятку на край скамьи. Его нелепые каштановые кудряшки изрядно отросли за лето и постоянно падали на лицо, вынуждая его нервно заправлять прядки за уши. План мгновенно созрел у Кассия в голове.       — Уокер!       Нейт дёрнулся и вскинул голову как раз в тот момент, когда Кассий чем-то пульнул в его сторону. Рефлексы сработали молниеносно: Нейт перехватил крохотный невесомый предмет, разжал ладонь и понял, что это была эластичная резинка для волос. Одна из тех, что использовал Кассий во время матчей.       — Подвяжи патлы, а то похож на кудрявого йоркшира.       Нейту не понравилось, что его сравнили с собакой, но, во-первых, ему действительно давно пора бы подстричься, а во-вторых, пусть так, но Кассий сам заговорил с ним. Это не прощение и не принятие, но это очень похоже на временное перемирие. Нейт не знал, что повлияло на решение Кассия, но понял, что теперь они смогут сыграть вместе.       Кивнув в знак согласия и благодарности, Нейт отправился в уборную. Встав перед зеркалом, он тщательно подвязал волосы в петельку на затылке, убедился, что та не разболтается и не потянет за какую-нибудь волосинку в ненужный момент. Может, стричься и не придётся. Ему неожиданно понравился парень, смотрящий на него из отражения. Чёрная форма, улучшенное тело, горящий, уверенный взгляд. Хоть и ненадолго, но он стал настоящей Пантерой. Наступил финал этого странного эпизода его жизни, и, вопреки всем своим прежним страхам, Нейт встречал его с гордо поднятой головой.