Только вперёд!..

      В этот раз Егер не стал их подгонять. Он появился на пороге раздевалки в своём идеальном дорогом костюме, словно представительный бизнесмен, и уважительно кивнул команде в знак приветствия. Потом шагнул в центр раздевалки, выждал минуту, пока все Пантеры соберутся в круг, а потом вытянул вперёд руку и сказал:       — Надеюсь, вы без меня решили, что значит эта игра для каждого из вас. Говорить, что это лишь промежуточный этап или начало чего-то нового, я не стану. Взгляните друг на друга сейчас и поймите, что это наш последний шанс поставить «Мортал» на место. Или мы сегодня выиграем у них все вместе, или так навсегда и останемся побеждёнными.       Тиша положил на его руку свою. Сверху опустилась ладонь Джето. Затем Кассия. Следом Виктора. Потом Нейта. А за ним Хьюго и всех остальных Пантер.       — Я знаю, как много вы работали, чем пожертвовали и через что прошли, — продолжил Егер, — у меня нет никаких сомнений в том, что вы заслужили титул чемпионов. Однако, доказать что-то самому себе недостаточно для победы. Я хочу, чтобы сегодня каждый из вас сыграл за пределами своих возможностей. Идите и докажите всем, что являетесь сильнейшей командой в лиге. К победе!..       — Только вперёд!.. — пирамида рук качнулась вниз, а потом взлетела вверх.       Нейт заранее готовил себя к тому, что посмотреть противостояние давних соперников соберётся целая толпа. Он сам не раз бывал в этом центре в качестве зрителя, но даже представить не мог, как выглядит этот необъятный зал со стороны площадки. Высоченные потолки, завешанные прожекторами, четыре яруса трибун, заполненных зрителями почти целиком, просторные зоны для скамеек запасных и ещё более вольготные условия для представителей СМИ, которые облепили площадку со всех сторон со своими телекамерами.       Болельщики поприветствовали «Пантер» бурными аплодисментами. Тиша незаметно пихнул Нейта в бок и принялся приветственно махать трибунам. Нейт, Кассий и Виктор присоединились к нему, Джето ограничился почтительным кивком. Репортёры налетели на мистера Ричардсона, милая Синтия проявила изрядное мужество, взяв на себя часть особо нетерпеливых. Главная задача: не подпустить журналистов к спортсменам, тем уже пора было начинать разминку и настраиваться на игру.       Паркет на площадке был начищен до абсурдного сверкания. Кроссовки скрипели при каждом шаге, но ничуть не проскальзывали. Приятно было чувствовать устойчивую почву под ногами. Нейт ожидал от себя большей паники, но в целом обстановка уже казалась ему привычной. Он даже чувствовал лёгкую грусть от того, что это была его последняя игра. В зале стоял громкий гул, все переговаривались со всеми, что-то вещали, обсуждали и кричали, приветствуя игроков. Все эти звуки смешивались в фоновую кашу и особо не отвлекали. Нейт просто старался думать о том, что находится в центре внимания вместе с командой. Он не один. Пусть и ненадолго.       Внезапно ровный гул взорвался пронзительным визгом и овациями: на другой половине площадки появились действующие чемпионы. Их группа поддержки начала топить с первой же секунды, заставив болельщиков «Пантер» слегка растеряться. «Мортал» ярко выделялись на приглушенном тёмном фоне в своей красно-золотой форме. Она словно сама по себе умудрялась источать свет.       Первым шествовал Джозеф Тёрнер, одетый с иголочки и больше похожий на английского аристократа, в сопровождении второго тренера, целой делегации спортивных менеджеров, юриста и главного врача. Следом за ними на площадке появился Адан Тёрнер со своей свитой — пятёркой игроков основного состава во главе с Брендоном Паком, который, словно верный лакей, держался на почтительном расстоянии за правым плечом своего капитана. Каспер Лутц-Вагнер и близнецы Алис и Алекс Флоренс снисходительно улыбались телекамерам и приветственно махали болельщикам. Это была необходимая норма этикета, которую команда соблюдала в качестве одолжения. Рёв толпы усилился вдвойне, когда Адан соизволил наградить её истинно королевским жестом приветствия.       Вслед за свитой на площадку высыпалась скамейка запасных: два десятка игроков, которые наверняка не уступали в талантах и навыках основе. Мало того, что «Мортал» считалась самой выносливой командой в лиге, так ещё и при необходимости замены команда ничуть не убавляла в силе. Все игроки действовали, как заведённые механизмы, абсолютно отрешённые от внешних раздражителей. Фанаты, камеры, репортёры, судьи, даже противники — ничего из этого их не волновало.       Разминка шла полным ходом. И на протяжении всего времени «Мортал» подчёркнуто игнорировали присутствие «Пантер». Чемпионы в принципе чувствовали себя, как дома. Им не требовалось время на адаптацию. Заменяющие помогали основному составу разогреваться. Адан Тёрнер стоял перед тренером, словно солдат перед главнокомандующим, пока тот вполголоса диктовал ему какие-то установки. Брендон ошивался поблизости, не настолько, чтобы привлекать к себе внимание, но достаточно, чтобы мгновенно оказаться рядом по надобности.       — Они даже ни разу не посмотрели в нашу сторону, — сказал Виктор.       Тиша промокнул лоб полотенцем и угрюмо кивнул.       — Считают, им это без надобности. Адана волнует лишь то, что скажет ему мистер Тёрнер, а другие игроки даже взгляда тренера не удостоились. Вымуштрованные настолько, что не посмеют ошибиться.       — Вот ведь заносчивая сука, — вклинился в их беседу Кассий, злобно сверля глазами статную фигуру Адана, — меня от одного его вида колотит. Ведёт себя так, словно все вокруг ему должны только за то, что он соизволил явиться.       — Кого-то сильно напоминает, да? — усмехнулся Тиша.       Кассий оскорблённо нахохлился.       — Вот не надо, ладно? Даже не сравнивай. Я не держу людей за дерьмо второго сорта. Хотя иногда очень хочется.       Виктор и Тиша одновременно прыснули со смеху. Вот уж действительно, нарциссизм Кассия был куда более безобидным, а в последнее время и вовсе претерпел приятные метаморфозы. Адан же родился с твёрдой уверенностью в том, что мир обязан вращаться вокруг него. Поэтому любым способом подавлял каждого в своём окружении. И, похоже, единственным, кто воспринимал это нормально, был его верный спутник Брендон, которому было абсолютно всё равно на то, что с ним общались исключительно высокомерным приказным тоном. Всем своим видом он подчёркивал собственную незначительность и желание подчиняться, что само по себе никак не располагало к общению на равных.       Нейт не хотел показаться бестактным, но после последней встречи он не испытывал особого уважения к Брендону, поэтому с нескрываемым любопытством уставился на его руки. На время игры тому пришлось снять перчатки. Пальцы без ногтей были похожи на обрубленные культи. Выглядело это очень непривычно, но после длительного общения с Тишей Нейт перестал удивляться таким экзотическим аномалиям.       Брендон заметил чужое внимание, но ничего не сказал, зато на сцену наконец-то решил выйти Адан.       — Значит, вы всё-таки добрались до финала полным составом, — заметил он вместо приветствия. Его презрительный взгляд скользнул по каждой Пантере и остановился на Тише, — удивлён, хотя это в любом случае ничего не меняет.       — Ну, здравствуй, розовый принц, — кровожадно оскалился Кассий, — от тебя всё так же попахивает гнильцой, что ни один цветок не спасает.       — А ему всё так же требуется намордник, — вздохнул Адан, демонстративно игнорируя его присутствие, — искренне надеюсь, что вы хоть немного подросли с нашей последней игры, а то здесь столько народу собралось, было бы слишком скучно размазать вас в первой же четверти.       Он усмехнулся себе под нос и бросил мяч ближайшему помощнику, которые уже вовсю прибирали площадку после разминки. До начала игры оставались считанные минуты. Гул на трибунах поутих, и судья велел игрокам занять свои позиции. Адан и его свита выглядели гордо и уверенно, настоящие короли площадки. Неудивительно, что их снимки в газетах и журналах всегда выходили такими эффектными. Даже в такой напряжённой обстановке они держали лицо.       — Заносчивые мерзавцы, — прошипел Кассий.       — Оставь, не заводись, — велел ему Тиша, а потом обратился к команде: — Успокоимся, хорошо? Для начала нужно оценить обстановку. Сохраняем спокойствие и не расходуем энергию понапрасну. Нам определённо придётся очень непросто, но мы справимся. Согласны?       — Выбор не велик. Это ведь наша последняя игра полным составом, — сказал Виктор, — либо обыграем их сегодня, либо так навсегда и останемся с клеймом проигравших.       — Класс. Спасибо, дружище, твои слова ничуть не давят, — пробормотал Кассий.       Тиша положил ладонь на плечо Джето, привлекая внимание, и, когда тот встретился с ним взглядом, произнёс:       — Не думай ни о чём постороннем. Сегодня мы все выкладываемся на полную.       Джето кивнул.       Пантеры заняли свои позиции. Судья продемонстрировал пригодность мяча, несколько раз стукнув им об пол, и вышел на середину площадки, встав ровно между Джето и Каспером. Свисток. Мяч взлетел высоко вверх, и два центровых игрока подорвались вслед за ним. С этого момента стартовала последняя игра «Пантер» против непревзойдённых чемпионов, которые много лет подряд держали первенство в рейтинге молодёжной лиги.       С первой же минуты игра приобрела ожесточённый характер. Джето превосходил Каспера мастерством, но тот хорошо знал, как играть против более опытного противника. Если Каспер не мог победить, то просто не позволял оппоненту сдвинуться с места. Он блокировал Джето, не давал ему идти, куда тот хотел, не позволял ему делать то, что тот хотел, не предпринимал попыток обыграть, а просто сдерживал, не позволяя асу «Пантер» помочь команде.       Кассий и Виктор оказались совершенно беспомощны против сбивающей с толку синхронной игры близнецов. Пасы между Алисом и Алексом были настолько скоростными, точными и непредсказуемыми, что казалось это просто один человек телепортируется в разные места площадки с мячом. В отличие от этих гиперактивных гончих, Брендон казался более хладнокровным и сосредоточенным. Он изучал Нейта до тех пор, пока не начал предсказывать все его движения. Они были для него слишком примитивными и бесхитростными. К тому же, Брендон вовсе не собирался испытывать Нейта на прочность. Свою роль атакующего защитника он исполнял так же, как и жил последние несколько лет, то есть в тени Адана Тёрнера.       Несмотря на то, что капитан «Мортал» занимал позицию плеймейкера, он являлся главной атакующей силой «Мортал». Не стоило ожидать, что он останется в стороне, позволив товарищам зарабатывать очки. Позиция плеймейкера давала ему больше всего преимуществ во владении мячом, но он не собирался сдавать пасы. Его целью являлось исключительно кольцо.       Тиша это знал, но всё равно не мог за ним поспеть. Получив пас от Брендона, Адан устремился в атаку. Он мог так быстро двигаться не благодаря силе мышц, а за счёт их упругости, так же, как и Нейт, только в два раза эффективнее. Момент соприкосновения ноги Адана с паркетом был гораздо короче, чем у большинства игроков на площадке, это значило, что пока Тиша делал один шаг, Адан успевал сделать два.       В другой раз, когда Брендон завладел мячом, он занял стойку и бросил трёхочковый. Нейт был уверен, что сможет перехватить его, вот только траектория была намерено смещена в сторону от кольца. Брендон целился в руки своего капитана, который уже взлетел в воздух. Мяч оказался в невесомости между его рукой и кольцом, Адану осталось только занести его в корзину.       Приземлившись, он обернулся к Тише и протянул с усмешкой:       — О, прибежал, наконец. Ты опоздал.       Тиша прищурился и ошпарил его злым взглядом. Адан сумел возвести в абсолют все свои скудные таланты, и теперь его потенциал просто не знал границ. Его дриблинг был таким быстрым и хаотичным, что линия игры становилась практически непредсказуемой. Он видел каждый шаг противника, анализировал его и принимал решения, а вся остальная команда координировала с ним все свои действия, подчиняясь жёсткой иерархии.       Различие в квалификации команд было просто огромным. «Мортал» превосходил «Пантер» по всем фронтам. Они играли профессиональнее Джето, расчётливее Тиши, быстрее Кассия, сильнее Виктора и точнее Нейта. Слаженные, словно часовой механизм, где каждый винтик подчинялся своей строго отведённой роли. Первая четверть пронеслась ураганом. «Мортал» вышли на двадцать три очка вперёд почти не напрягаясь, и никто из Пантер ничего не смог с этим поделать.       После двухминутного перерыва началась вторая четверть. У «Мортал» была всем известная смертоносная тактика: с каждой четвертью они навязывали более скоростную игру. Ни одна команда молодёжной лиги не могла сравниться с ними в выносливости. Их способность из четверти в четверть сохранять запас энергии при условии высокоскоростной игры являлась одним из главных преимуществ. Это даже не игра в догонялки, где роли периодически меняются, а самый настоящий марафон с лидирующими и отстающими.       И в атаке, и в защите «Мортал» ориентировались на своего аса. Задачей Каспера были исключительно подборы и блок. Алис и Алекс идеально вписывались как в защиту, так и в нападение. Синхронность и ультракоординированная игра делали их просто идеальным инструментом для разыгрывания самых сложных комбинаций, направление которых всегда задавал Брендон. Он являлся атакующим защитником, но, по сути, исполнял прямые обязанности плеймейкера. У него на площадке была всего одна задача: обеспечить Адану возможность результативно атаковать. Капитан был центром всех построений, благодаря своей позиции чаще всего завладевал мячом и атаковал самостоятельно.       Тиша физически не мог этому противостоять, так как у него была совсем другая специализация. Игра один на один требовала особой концентрации и точности. Тиша изо всех сил работал головой, просчитывая наперёд все возможные варианты атаки, прежде чем начать двигаться. Он предвидел, что любая его попытка будет остановлена Аданом с вероятностью девяносто пяти процентов. У Тиши было всего пять секунд на принятие решения, выбора не было, он сдавал пас, признавая, что не сможет обыграть Адана.       Дистанция сократилась до двух трёхочковых за минуту до конца второй четверти. У Тиши была идеальная позиция и время, но в последний момент кольцо расплылось у него перед глазами. Он доверился инстинктам и бросил, но промазал. Зрители были шокированы. Это же Веласкез! Позиция была идеальна, ему никто не мешал.       В следующий раз Тиша засомневался на секунду, и Адану этого хватило, чтобы увести мяч у него из рук. После этого Тиша принципиально отказался от дальних бросков и это ни для кого не осталось незамеченным. Нейт, Джето и тренер понимали в чём дело. И Адан тоже. Во время следующего розыгрыша он прямо сказал ему:       — Вот и всё, Веласкез, больше ты мне не соперник.       Тиша остолбенел на секунду, и Адан снова выбил мяч у него из рук. Разогнался и прыгнул аж с трёхочковой линии. По всем законам физики ему бы не хватило импульса, чтобы долететь до кольца и сделать данк, но Адан размахнулся и запустил мяч в корзину с такой разрушительной силой, что это больше походило на метеорит. Фанаты были в восторге.       — Я знал, что он не слабак, — поражённо произнёс Виктор, — но не уверен, что даже у меня бы хватило силы на такую хрень.       Кассий стиснул кулаки в приступе бессильной ярости. Адан поставил жирную точку, закончив вторую четверть в пользу своей команды.       Добравшись до раздевалки, Тиша первым делом схватил лекарство и, наплевав на всеобщее внимание, закапал глаза. Зашипев от боли, он принялся беспокойно расхаживать туда-сюда, заставив всех Пантер испуганно скучковаться в другой части раздевалки. Джето следил за каждым Тишиным шагом, периодически придерживая его за локоть, когда траектория движения Веласкеза опасно смещалась в сторону квадратного стола, стоявшего посередине раздевалки.       — Тиша? — Кассий рискнул подойти, когда метания прекратились. — Что с тобой?       — Глаза болят. Давно уже. Простите, я теперь вам только мешаю, — сказал Тиша, устало плюхнувшись на скамейку.       — Глаза? Но с чего?.. — Кассий умолк, подумав секунду, и заметно посмурнел. — Понятно. Так вот в чём было дело. Почему ты не сказал? Это ведь уже давно началось, да?       — Не важно. Я хотел доиграть с вами этот сезон. Думал справлюсь, но не вышло. Придётся кому-то меня заменить.       — Нет, это даже не обсуждается, — подал голос Виктор, встав рядом с Кассием, — ты будешь играть, и мы выиграем. Просто делай то же, что и всегда. Командуй, Тиша.       Похоже, Вик был единственным, кто сохранял хладнокровие в сложившейся ситуации. Тиша нервничал из-за упадка зрения, Джето — из-за него, Кассий бесился с Адана, а про Нейта и говорить нечего. И только Виктор смотрел на вещи трезво и спокойно, поскольку не мог позволить себе лишнее волнение.       — Всё из-за Адона-гандона, — выплюнул Кассий, — эта сука знала, что делала, так?       — Он всегда знает, что делает, — невесело усмехнулся Тиша. — Как ты там говорил? Ненавижу ублюдка?       — Нет. Это для тех, кого я хотел обыграть, а эту мразь я хочу уничтожить, — отрезал Кассий, для пущей убедительности пнув несчастную скамейку.       — Как? — спросил Тиша, беспомощно указав рукой в сторону выхода: — Ты видел. Этот монстр в соло разносит нас всех. Нам необходимо что-то поменять, иначе сядем так глубоко, что уже не сможем выбраться.       — Сменим противников, — неожиданно сказал Джето.       Все головы дружно повернулись к нему и повисла тишина, наполненная терпеливым ожиданием пояснений.       — Виктор — под кольцо. Нейт — в защиту. Тиша против их атакующего, — с расстановкой произнёс Джето и посмотрел на Кассия. Спустя несколько секунд промедления, он принял решение и закончил: — Ты возьмёшь на себя Адана. Я буду в защите.       — Уверен? — негромко переспросил тот.       Джето кивнул. Он не позволит «Мортал» забивать, а Кассий заработает столько очков, сколько сможет. Только такая тактика могла вытащить «Пантер» из этой глубокой ямы. Доверие команды напитало Кассия уверенностью, чувство ответственности моментально настроило его на нужный лад.       — Я не подведу, — сказал он.       К концу перерыва все Пантеры приободрились. Впервые с начала матча у них появилось нечто, похожее на стратегию. Они могли навязать свои правила и захватить контроль над игрой, вытравить из подсознания все сомнение и попробовать-таки обыграть чемпионов. Кассия переполняла лютая ненависть к Адану. Нейт видел, как его трясло, поэтому решился на отчаянный шаг. Остановившись с ним плечом к плечу, он сказал:       — Оставь оборону на нас и разберись с Аданом.       — Силёнок хватит? — неприязненно поинтересовался Кассий, даже не взглянув на него.       — А тебе? — негромко переспросил Нейт и сразу пошёл на поле, не дожидаясь ответа. Частично он был готов к тому, что Кассий вцепится ему в хребет, но ничего подобного не произошло.       Судья дал свисток, и началась третья четверть. Ротация состава не осталась ни для кого незамеченной. Первым шагом на пути к победе было столкновение Виктора и Каспера. Центровому «Мортал» пришлось иметь дело с квалифицированным танком «Пантер».       Виктор не боялся фолов и чуть не снёс Каспера с ног, когда тот попытался его остановить. У Каспера на лице было написано, что он всерьёз задумался, готов ли ради победы переломать себе руки и ноги? Агрессивное давление Виктора беспокоило и дезориентировало, и когда Каспер дважды ошибся при подборе мяча, Пантерам стало ясно, что их тактика работала.       Таким образом Джето полностью освободился от работы под кольцом и присоединился к Нейту в борьбе против близнецов. Когда все устремлялись в атаку, Нейт оставался на центральной линии, что выглядело довольно самонадеянно в глазах зрителей, но ровно до тех пор, пока Нейту не возвращали мяч из-под кольца длинным пасом. Даже на максимальной скорости никто из «Мортал» не успел бы вернуться так далеко назад, чтобы накрыть его точный трёхочковый.       — Этот парень остаётся глубоко в защите и при этом зарабатывает очки! Как такое вообще возможно? — шумели трибуны после каждого удачного попадания.       Алекс сделал вбрасывание на Брендона, и, когда тот удачно разыграл комбинацию, позволив Адану в очередной раз заработать очки, Тиша, наконец, увидел закономерность. Джето всё верно рассудил. Брендон был правой рукой и главным инструментом Адана для взаимодействия с командой. По его поведению и местоположению на площадке, Тиша мог определить, какую вариацию атаки собираются использовать «Мортал». Тише не нужно было перенапрягаться, чтобы анализировать действия десяти человек на площадке. Брендон сделает это за него, а Тише останется только предсказать его действия.       Завладев мячом, Тиша накренился вправо, намереваясь обойти. Брендон устремился на перехват, наклоняясь ниже, чтобы отобрать мяч, и в этот момент Тиша перевёл мяч в левую руку и перебросил его через плечо Брендона. Секундная растерянность противника позволила Веласкезу завершить проход. Мяч ударился об пол за спиной Брендона. Тиша тут же подхватил его и пасанул Кассию, но на пути передачи неожиданно возник Адан.       — Хорошая попытка, Веласкез, — усмехнулся он, завладев мячом, а потом обратился к Кассию, который вышел с ним один на один: — Вставайте в очередь, недоноски, я вас всех уважу.       Кассий, который вначале топил только за себя, теперь был готов впрягаться за всю команду, но, несмотря на все усилия, он не смог удерживать Адана дольше, чем пару секунд. Тёрнер обошёл его и на полной скорости помчался к кольцу. Кассий понимал, что не успеет его догнать, но тут на линии атаки возник Тиша. Адан вдарил по тормозам, кроссовки скрипнули по паркету, но инерция всё равно протащила его вперёд достаточно, чтобы сбить Тишу с ног. Судья дал свисток и присудил Адану фол в нападении, дав «Пантерам» один штрафной бросок.       — Как ты здесь оказался? — в бешенстве накинулся он на Веласкеза.       Тиша ухватился за протянутую руку Джето и поднялся на ноги.       — Со стороны прочитать соперника гораздо проще, чем стоя с ним лицом к лицу.       — Значит, ты был уверен, что я его обойду? — Адан хохотнул и, уже развернувшись, бросил почти одобрительно: — Хорошо же ты доверяешь товарищам.       Тиша встретился взглядом с Кассием и виновато опустил глаза. Адан не просто обыгрывал их, он безжалостно разрушал команду, ломая боевой дух своей непревзойдённостью. Его самоуверенность и взрывная сила не оставляли никаких шансов на контратаку.       Когда Алекс вынудил Виктора поспешить с броском, и тот промазал, Адан сумел выиграть подбор даже раньше Каспера, потому что у него была очень высокая начальная скорость взлёта в прыжке. Даже если Адан прыгал позднее, до мяча всё равно добирался первым, и пока долговязые игроки зависали в воздухе, он уже успевал приземлиться и двинуться в выбранном для атаки направлении. Из чего становилось ясно, что и решения он принимал на несколько секунд быстрее, чем даже его товарищи по команде.       Никто из Пантер толком не знал, что делать с образовавшейся проблемой. В итоге третья четверть тоже осталась за «Мортал», а разрыв увеличился до пятнадцати очков. С началом четвёртой четверти Адан не то, что не сбавил от усталости, а наоборот ускорился ещё больше. Всё это время «Мортал» берегли силы, и теперь позволили себе черпнуть резервы до самого дна. Джето сделал то же самое, Виктор и Кассий отчаянно храбрились, а вот Нейт и Тиша заметно сдавали позиции, так как их запас энергии был наиболее ограничен физическими пределами тела.       Кассий не позволял Адану чересчур вольничать, но, чем больше он его ограничивал, тем сильнее Тёрнер заводился. Поняв, что не сможет обойти Хиггинса, он ударил мячом об пол с такой силой, что отскок унёс мяч высоко вверх-вперёд, прямо по направлению к Касперу, которого под кольцом опекал Виктор. Рискованный пас, и весьма неожиданный, как для Пантер, так и для самого Каспера. Он не мог облажаться, поэтому вывернулся из-под опеки и прыгнул, чтобы взять передачу. Виктор сиганул следом, намереваясь помешать.       И в этот момент Кассий осознал, что Адана перед ним уже нет. Он позволил себе отвлечься всего на мгновение и упустил его из виду. Адан со скоростью ракеты оказался рядом с кольцом, взлетел в воздух и схватил мяч прежде, чем Каспер или Вик успели до него дотянуться. Сказать, что Пантеры были в шоке, значило не сказать ничего. Адан завершил атаку самостоятельно, швырнув мяч в кольцо с таким остервенением, что щит жалобно задребезжал. Брендон, Алис и Алекс молча проглотили вопиющее хамство своего капитана, но Каспер не выдержал:       — Какого чёрта?       Адан развернулся к нему всем корпусом и смерил уничижительным взглядом. Каспер чисто инстинктивно попятился от греха подальше.       — Этот мяч был не для тебя, — холодно произнёс Адан, — не мешайся у меня под ногами.       — Совсем охренел? Ты не один на площадке находишься!       — Ещё раз попробуешь вмешаться в мою игру, отправишься на скамейку.       — Это не тебе решать, — ощетинился Каспер, — если из-за твоих закидонов мы сегодня проиграем, на скамейку отправишься именно ты.       На секунду в глазах Адана промелькнуло нечто безумное, но раздался свисток судьи. Брендон, который неизменно ошивался за спиной Адана, бросил на Каспера раздраженно-обеспокоенный взгляд и жестом велел ему занять позицию. Время стремительно утекало. Нейту и Джето удавалось зарабатывать очки, играя против Алиса и Алекса, за счёт дальности бросков и мастерского прохода под кольцо — две совершенно противоположные тактики дезориентировали близнецов, они не успевали перестраиваться с одного типа защиты на другой.       Однако, всё это теряло смысл, потому что большую часть времени мячом владел Адан. Он продолжал забивать, получая пасы от «подчинённых», в первую очередь от Брендона, что просто выводило Тишу из себя. Брендон даже не пытался с ним играть, просто сбегал с поля боя, отдавая мяч своему капитану.       Адан в очередной раз обошёл Кассия и сделал красивый данк, успев в полёте пронести мяч под коленом. Фанаты дружно завопили, на что тот только самодовольно усмехнулся. Игра превращалась в показательное выступление, в то время как «Пантеры» из кожи вон лезли, пытаясь сделать хоть что-то. Особенно сильно это било по Кассию, который ещё никогда не чувствовал себя настолько беспомощным. Это выкачивало гораздо больше сил, чем физическое истощение. Он ошпарил Адана злым взглядом.       — Пыжишься изо всех сил, да? — ядовито протянул тот. — Надеюсь, вы все понимаете, что этот уровень — ваш предел?       Адан прошёл мимо, а Кассий остался стоять, словно прирос к месту. Знакомые слова задели его, но совсем не так, как рассчитывал чёртов ублюдок. Это было похоже на дружескую пощёчину, которая приводила в чувство и вызывала здоровую злость. Впервые за всё время игры на лице Кассия появилась знакомая бесноватая полуулыбка, и он почувствовал невероятный прилив сил.       Судья дал свисток. Тиша сделал вбрасывание на Виктора, а тот сразу передал мяч Кассию. Они с Аданом снова остались один на один. У Кассия было пять секунд на то, чтобы продумать план атаки, но вместо этого он провокационно дёрнул бровью и произнёс:       — Хочешь увидеть мой предел? Тогда лучше сразу ляг, не то упадешь, так высоко голову задирать.       От такой наглости Адан на мгновение растерялся, и тогда Кассий начал действовать. Его взгляд метнулся в сторону и поймал Тишу, это было похоже на удар молнии. Не думая, а просто доверяя, Кассий отправил ему стремительный пас и бросился к кольцу, пока Адан отвлёкся на Брендона, который должен был перехватить мяч и отправить его обратно. Но Тиша оказался гораздо быстрее: хлёстким движением руки направил подлетающий мяч по крутой траектории прямо к кольцу. Виктор вовремя оттеснил с дороги Каспера, освободив Кассию пространство для манёвра. Тот разбежался и прыгнул, крутанувшись в воздухе на триста шестьдесят градусов, поймал мяч и занёс его в корзину под восторженный рёв трибун.       — Отлично, — похвалил Виктор, протянув кулак, и Кассий с удовольствием стукнулся с ним костяшками, — сделай его.       — Да без проблем, — отозвался Кассий, показательно размяв плечи, словно только что закончил разогреваться. Он чувствовал себя на удивление переполненным энергией, и это вдохнуло новую жизнь в уставшую команду.       Алис сделал вбрасывание на Брендона, но не успел тот сделать и шагу, как Тиша ловко выбил мяч у него из рук. Вихрем крутанувшись на месте, он отправил стремительный пас Виктору. Каспер, стиснув зубы от злости и усталости, прыгнул, чтобы заслонить кольцо. Уже в воздухе его догнала мысль: «Придурок!». Виктор и не собирался проводить рискованную атаку. Тиша дал ему мяч только потому, что из своего положения не смог бы результативно пасануть Нейту. Зато Вик сделал это без проблем — Каспер сам любезно предоставил ему такую возможность.       Мяч оказался в руках Нейта, и у каждого члена команды «Мортал» невольно кольнуло сердце. Алис ни на секунду не отпускал его взглядом и заклинал себя точно рассчитать время прыжка, чтобы наконец-таки накрыть этот безумный бросок. Нейту не нужно было пытаться обойти его, чтобы подобраться ближе к кольцу. Напротив, он сделал быстрый, широкий шаг назад и подорвался воздух.       — Проклятье! — Алис выпрыгнул максимально высоко вверх-вперёд, но Нейт в полёте сильно отклонился назад, положив корпус практически горизонтально паркету, и бросил. Мяч взлетел вверх по дуге, обогнув пальцы Алиса. Такая изломленная траектория сулила промах кому угодно, но мяч Нейта послушно залетел в корзину под ликующие возгласы трибун.       После вбрасывания Адан снова завладел мячом. Кассий ждал очередной лобовой атаки и был готов к ней, только он забыл, что Адан был чёртовым лицемером, который вёл себя так, будто использовать финты было ниже его достоинства, но на деле крутил их лучше любого уличного игрока. Все его движения были плавными и точными: корпус идёт влево, но, как только противник покупается, центр тяжести тут же смещается вправо, и вот уже Адан вывернулся из-под опеки. Бросив трёхочковый даже без секундной подготовки, он отвернулся и пошёл назад ещё до того, как мяч залетел в кольцо. Даже Нейт не был настолько уверен в своей точности.       Тиша сделал вбрасывание на Кассия. Мимолётная встреча взглядом с Виктором, и тот молниеносно ушёл от Каспера, оказавшись в нужной точке справа от Кассия. Отправив ему мяч передачей об пол, Хиггинс обошёл Адана слева, мощно оттолкнулся и прыгнул к кольцу. Едва Виктор получил мяч, сразу сделал высокий скоростной пас прямо Кассию в руки. Очки уже почти были в корзине, но тут Кассия настиг Адан.       — Не дождёшься! — рявкнул он, агрессивно выбив мяч в самый последний момент.       Ещё бы чуть-чуть, и капитан «Мортал» нарвался бы на второй фол. С каждой секундой его игра становилась всё более резкой и грубой. Он больше не мог задавать ритм, не владел ситуацией и не предсказывал события, вынужденный лишь подстраиваться под обстоятельства. Это шло вразрез с его стилем игры, и Адан терялся. Брендон — в отличие от него, привыкший к подобному положению — взял на себя смелость забросить несколько трёхочковых, чтобы увеличить разрыв.       — Ничего, парни, — подбодрил своих товарищей Тиша, — мы не одни, слышите?       Действительно, болельщики «Пантер» изо всех сил поддерживали свою команду. Синхронно топали, выбивая ритм, который задавали чирлидерши, и хором кричали: «Рар-р-р!». Это создавало невероятно вдохновляющую атмосферу. Другая половина тоже не отставала, красно-золотые трибуны размахивали флагами с символом цветущей розы Барни и скандировали лозунги университета.       Уилл на трибунах болел так, как никогда в жизни. Ему безумно хотелось поддержать Нейта, но кричать в одиночку он слишком стеснялся. Когда фанаты начали топать и рычать, Уилл поддержал общую волну с таким рвением, что сидевшие рядом с ним люди даже вдохновились его примером и тоже завопили громче. Сердце нервно сжималось каждый раз, когда мяч залетал в кольцо «Пантер», или им не удавалось результативно завершить атаку. В глубине души теплилась надежда, что Нейт бросит мимолётный взгляд на трибуны и случайно заметит Уилла, увидит и поймёт, как сильно тот за него переживает, но, конечно, во время игры было не до этого.       Нейт стал просто невероятно горяч, выглядел очень круто в своём новом амплуа целеустремленного и сосредоточенного хищника. Уилл практически задыхался от восторга, когда Нейту удавалось виртуозно обойти противника или совершить свой безумный дальний бросок. Как давно он не испытывал подобных эмоций, уже и забыл, каково это, беззаветно восторгаться любимым человеком. Уилл никогда не смог бы по-настоящему отказаться от него, особенно теперь, когда Нейт подарил ему надежду на то, что они смогут начать всё с начала.       Совсем недалеко от него располагались не менее заинтересованные болельщики — Волки. Тодд был искренне поражён всем, что происходило на площадке.       — Впервые вижу, чтобы Адан потерял контроль над игрой, — поделился он.       С самого начала матча Арчи не отрывал взгляд от Кассия, поэтому точно заметил момент, когда тот словно переродился. Все его движения, каждый шаг, взгляд, даже мысли стали точны и хладнокровны. На пике концентрации он превзошёл даже Джето. Адан перехватывал передачи, сбивал броски, но Кассий нападал снова и снова, и на один его промах приходилось по два попадания. Благодаря его дикому упорству «Пантеры», наконец, сравняли счёт.       Арчи даже не думал, что Кассий в действительности окажется настолько силён. И почему-то это открытие вызывало у Арчи щекотное волнение неясной природы. Он искренне желал Кассию победы и восхищался его серьёзной работой, которая теперь была полностью ориентирована на результат команды.       — Не верится, что это тот же парень, которого ты смог обыграть на отборочных, — восхищённо произнёс Лопэ.       — Если бы он так играл с самого начала, у меня не было бы никаких шансов, — тихо отозвался Арчи, но Лопэ его уже не слушал, напряжённо следя за игрой.       Арчи тоже не мог оторвать взгляд от происходящего на площадке. Мяч оказался у Тиши, и он отдал пас Джето. Алис и Алекс опекали его вдвоём, а когда Джето предпринял попытку броска, Алис выпрыгнул вверх, чтобы помешать. Но тут произошло то, чего никто совсем не ожидал. Джето задержался на паркете секундой дольше, гравитация потянула Алиса обратно, и тут Джето подорвался в воздух, словно ракета. Алис невольно накрыл его и произошло столкновение, но это не помешало Джето бросить и точно попасть в кольцо. Судья свистнул, присудил Алису фол в защите и дал Джето дополнительный бросок.       Трибуны зашумели: первая половина от восторга, вторая — от негодования. Все знали, что к таким приёмам Джето прибегал крайне редко, а значит даже он считал, что дела «Пантер» очень плохи. Во время штрафного броска нервы у всех были натянуты до предела. Разумеется, Джето не промахнулся, и теперь счёт был 151:150 в пользу «Мортал». Их победа висела на волоске, а «Пантер» от неё отделял всего один точный бросок.       До конца матча оставалось меньше минуты.       Брендон сделал вбрасывание на Каспера, так как у того была самая выгодная позиция. «Мортал» намеревались увеличить разрыв, так как выиграть с разницей в один бросок для них было равносильно позору. После недавней взбучки Каспер струсил бросать самостоятельно и отдал пас Адану, чтобы тот сделал финал. Тиша ждал этого решения. Виктор плотно наседал на Каспера, оставив ему всего один вариант для осуществления задуманного. Тиша оказался ровно на линии передачи и ловко перенаправил траекторию полёта мяча на Кассия.       Адан не дал бы ему пройти ценой собственной жизни. Впервые за долгое время он был вынужден играть на пределе своих возможностей. Крутился, как заведённый, в режиме сверхконцентрации предсказывая любое движение, которое намеревался сделать Кассий. Времени на здравые мысли и разработку стратегии не осталось. Всё должно было решиться сейчас. Джето и Виктор в остервенении прорывались к кольцу, пытаясь предоставить Кассию возможность бросить. Алекс и Каспер яростно оборонялись, в то время как Алис пытался перехватить мяч.       — Всё кончено, Хиггинс, — самоуверенно прорычал Адан, — тебе меня не одолеть.       И тогда Кассий прыгнул, зачерпнув со дна резерва остатки силы. Это был его последний шанс, на продолжение его уже попросту не хватит. Адан не отставал ни на секунду: сразу выпрыгнул наперерез. На его мокром, раскрасневшемся, искажённом яростью лице читалась абсолютно непоколебимая уверенность. Он знал, что Кассий не сможет обойти его в полёте. Брендон и Алис забыли про своих оппонентов и страховали своего капитана снизу, окружив Кассия со всех сторон. «Мортал» выиграли, осталось продержаться всего секунду.       «Тоже мне чемпион».       «Хочешь быть профессионалом?».       Кассий бросил мяч.       Кто бы мог подумать, что всё закончится вот так. Это была кульминация всех его стараний и работы над собой. Недавно он узнал, что такое горечь поражения, и не хотел, чтобы его команда испытала подобное. Вот каково это, думать о ком-то, кроме себя. В тот миг Кассий почувствовал такую лёгкость на душе и во всём теле, что даже усмехнулся.       Адан этого не заметил, потому что, как и все в зале, неотрывно следил за мячом, который полетел вовсе не в корзину, которая была надёжно закрыта, а куда-то назад, в пустоту и неизвестность, ибо Кассий даже не смотрел, куда бросал. Но он знал. Чувствовал, что он был там. Чуть подальше трёхочковой линии, в то время, как все остальные столкнулись под кольцом в последней битве. Его идеальная позиция.       Нейт подорвался в воздух, повинуясь лишь голым инстинктам, и едва успел коснуться мяча, отправив его в обратный полёт, как сирена тут же взорвала зал оглушительным воем.       Мяч летел в абсолютном безмолвии, словно в замедленной съемке, и лёг точно по центру кольца, проскользнув в сетку. Цифры на табло щёлкнули, сменившись, и эхо этого звука отдалось в замерших сердцах.