Ты монстр! — Это упрёк?

Они практически не общались в последнее время — точнее, разговаривали только как коллеги, но не как друзья. Максимум, несколько минут болтали за завтраком, к которому они приступали чаще попарно (Алекс-Лео/Ленни-Лео/Алекс-Ленни), реже — втроем. С владельцем замка никто из них ни разу не пересекся во время утренней трапезы — судя по всему, он уезжал в офис с первыми лучами восхода, пока все еще спали. Впрочем, даже за завтраком зачастую говорили о работе, а после него служебный энтузиазм, расфасованный как коробки с конфетами, разгонял их по разным местам. Вечера тоже не соединяли их — Александра отчитывалась Цепешу по продвижениям в статье, Лео полюбил торчать в библиотеке, а Адалин удалялась к себе и либо ложилась спать, либо хваталась за дневник бывшего владельца замка, который невероятно увлек девушку не только ровным каллиграфическим почерком, но и самим содержимым. С хозяином замка реставраторы почти не виделись и только Александра общалась с Владом чаще остальных — Цепеш более требовательно относился именно к проекту Беккер, не позволяя ей делать ни шага в сторону и практически заставляя ее согласовывать с ним каждую строчку текста. Порой Александра была готова поклясться, что он вообще проклинает тот день и час, когда согласился на эту авантюру. Но внешне он по-прежнему оставался невозмутимым. Что касается самой реставрации замка, то тут Владу надо всё же отдать должное — в процесс работы Адалин и Лео он не вмешивался и не лез с наставлениями и пожеланиями. Он не требовал ежедневно строгих отчетностей, предоставлял им машину для поездок в город, по первому щелчку согласовывал любые просьбы и мгновенно решал спорные моменты. В подобном ритме минули почти 2,5 недели. Реставраторы и журналист корпели над бумажно-архивной работой, попутно занимаясь изучением замка со всех сторон. Со всех, кроме подземелья, куда они, помня о предостережении Цепеша, предусмотрительно не совали нос. Пока что. Это утро заметно отличалось от остальных. Во-первых, на улице моросил дождь и при этом ярко светило солнце — магически завораживая погода. Во-вторых, они впервые за последние четыре дня собрались втроем за завтраком. А в-третьих, во время трапезы в обеденный зал ступил Влад Цепеш — это, наверное, стало самым поразительным. Троица так удивилась его появлению, что Лео недоуменно замер, не донеся чашку до губ, Александра перестала жевать, а рука Адалин зависла в воздухе на полпути к тарелке с нарезкой. Владелец замка присоединяться к ним явно не собирался — он уже был одет в костюм, а накинутый на его плечи плащ отчетливо демонстрировал, что он собирается уходить. — Доброе утро. Влад остановился в нескольких футах от стола, держа в руке черные кожаные перчатки — не то, чтобы на улице было так уж холодно, но тут, скорее, дань его вечно деловому стилю. Растерянные реставраторы и журналист переглянулись и начали подниматься со своих мест — очевидно, в знак приветствия. — Доброе утро, господин Цепеш. Благо, ответили не хором. Фразу произнесла только Адалин, отложившая салфетку на край стола. Лео и Алекс промолчали, с выжидательной заинтересованностью смотря на Влада. — Мисс Беккер, — Влад обратился к Александре. — Стефано привез оборудование для вас. Полагаю, вы захотите проконтролировать процесс разгрузки. Будет досадно, если камеры или объективы разобьются. — О, уже? Конечно, — подхватилась Алекс, бросаясь к выходу. Влад, отвесив дежурный кивок, удалился следом, а Ленни и Лео переглянулись. — Может, тоже глянем, что там привезли? — предложил Лео, не торопясь возвращаться к завтраку. — Пойдем, — Адалин легко пожала плечами. Реставраторы, переговариваясь, пошли к выходу из замка, но Ленни на полпути замешкалась — телефонный звонок остановил девушку и она, махнув рукой другу, ответила на него. Лео не стал дожидаться и вышел на улицу, где Александра уже бодро руководила процессом разгрузки у багажника. — Нет-нет-нет, здесь хрупкое. Эту наверх, — Беккер перехватила коробку у Стефано и водрузила ее на посылку, которую держал Лука. — Всё, это можно заносить, — Лука кивнул и понес коробки в дом. — Так, — Алекс сунулась в раскрытый багажник и прочитала наклейку на другой посылке. — А вот это… Лео, насмешливо наблюдающий за Александрой, согнул одну ногу и оперся ступней на выступ ограждения у крыльца. Влад, бегло взглянув на Алекс и Стефано, которые копались в посылках, открыл дверцу своей машины и уже намеревался отправиться на работу, как раздался донельзя ироничный и довольный мужской голос. — Та-а-ак, та-а-аак, та-а-аа-к, — нараспев растягивая буквы в смешливой интонации произнес кто-то. — Что я вижу? Неужели в доме Его Величества жизнь кипит? Или мне просто радуга в глаз попала и вызвала галлюцинации? Стефано выпрямился, выныривая из багажника, Александра заинтересованно выглянула из-за машины, Лео повернул голову на звук голоса — они, как по команде, уставились на мужчину, который неторопливым шагом приближался к замку по подъездной дорожке. Светлые волнистые волосы, зачесанные назад и уложенные прядь к пряди; выразительные черты лица; широкая лукаво-радостная улыбка и, что не могло остаться незамеченным, гетерохромия: глаза гостя были разного цвета — один зеленый, как лесная чаща, а второй черный, как непроглядная ночь. Сам мужчина был облачен в стильный светлый костюм: бежевые пиджак и брюки и белую рубашку. Его появление изумило Алекс и Лео двумя вещами: во-первых, гость пришел пешком. Ни за его спиной, ни на подъездной дороге не было автомобиля. Во-вторых, поражала реакция владельца замка, который всегда демонстрировал крайнюю прохладу в общении с кем бы то ни было. Да, Влад в первые мгновения даже не обернулся. Но он, положив руку на крышу автомобиля, так ярко и искренне улыбнулся, что это едва ли не вышибло установленные пробки в сознании Лео и Александры. За то время, что они здесь, они впервые увидели на его лице такую неподдельную и живую эмоцию — не оставалось сомнений, что хозяин замка не только узнал голос, но и по-настоящему рад его слышать. — Здравствуй, Локид. Ого, какая радушная и оживленная интонация в исполнении всегда скупого на эмоции хозяина замка. От такого тона всем присутствующим невольно захотелось расцвести улыбкой. Влад повернулся к гостю, который развел руки в стороны, продолжая лучезарно улыбаться и бодро вышагивая вперед, как актер на сцене. — Друг мой, — мужчина приблизился к Владу. За этим сразу последовало крепкое душевное рукопожатие, а потом оба хлопнули друг друга по спине. Без объяснений стало очевидно — это приветствие двух близких друзей, которые давно не виделись и вот, наконец, встретились. — С возвращением, — Влад твердым жестом сжал левое плечо гостя, не прекращая довольно изгибать губы в улыбке. — Рад тебя видеть, Влад, — Локид еще раз торжественно хлопнул Цепеша у сгиба локтя. — Очень рад. — Месье Локид, — Стефано отвесил гостю вежливый поклон. — Добро пожаловать. — Приветствую, Стефано, — Локид махнул рукой, переведя задорный взгляд за спину Влада. — Расширение штата или гости? Что тут у тебя происходит? — полюбопытствовал он, обратившись к Цепешу и рассматривая выгруженные коробки. — Реставрация замка, — Влад сдержанно хмыкнул, отступив от Локида и облокотившись на крышу автомобиля. — Серьезно? — Локид хохотнул. — Занятно. Не представишь меня? — его взгляд упал на Александру, стоящую рядом со Стефано. — Мисс Александра Беккер. Журналист, — Влад тактичным жестом указал на Алекс. — Журналист? Для реставрации? Как любопытно, — Локид бодро направился к девушке, всё ещё цветя широкой улыбкой, которая стала больше походить на усмешку. — Скандалы, интриги, расследования? — он протянул девушке руку для приветствия. — Скорее, архивы, дедлайны, проекты, — Александра перехватила коробку поудобнее и пожала руку мужчине. — Я Алекс. Приятно познакомиться, — она вежливо наклонила голову. — Взаимно, Алекс, — Локид несильно сжал пальцы журналиста. — Позвольте представиться: я Проказник. — Проказник? — несколько озадаченно переспросила Беккер. Влад за спиной Локида иронично выгнул бровь, усмехнувшись. — Так меня зовут в узких кругах, — великодушно уточнил Локид и тут же нахмурился. — Оу. Коробки, видимо, упаковывали в грязном помещении, — он обеспокоенно посмотрел на воротник блузки девушки. — Что? — Александра резко дернула головой вниз в попытке рассмотреть ткань. — Оп! — Локид шустро и игриво ущипнул девушку за подбородок. — Саечка за испуг, — шутливо проговорил мужчина. Алекс легко рассмеялась от проявления непосредственной забавы, а Лео саркастически фыркнул, закатив глаза. — Леонард Коуэн. Реставратор, — Влад представил Лео, который уже оттолкнулся от ограждения и приближался к Локиду. Гость, который поначалу не заметил юношу, стоящего у входа в замок, теперь обратил на него внимание. В зелено-черных глазах мелькнуло неприкрытое изумление: брови Локида на долю секунды прыгнули на лоб, а веселая ухмылка переросла в несколько недоуменную полуулыбку. Но в целом, лица он не потерял. — Лео, — реставратор приветливо протянул раскрытую ладонь для рукопожатия. — Локид, — мужчина сузил глаза, взглянув на Лео значительно пристальнее, чем на Александру. — Локид….? — Лео сделал красноречивую паузу, ожидая, что друг Цепеша продолжит и назовет свое полное имя. Оставалось не очень понятным «Локид» — это фамилия? Или имя? — Локид, — это прозвучало очень настойчиво и отмело любую надежду на то, что он назовет полное имя. — Рад знакомству, — он пожал руку Лео. — Что ж, найдется уголок для друга? — Локид повернулся к Владу, посторонившись, когда мимо него прошел Стефано, нагруженный коробками. Алекс тоже вернулась к прерванному занятию, но теперь к ней подключился и Лео. — Найдется, — Цепеш произнес это, как нечто само собой разумеющееся. — Отлично, — Локид потер ладони. — Кстати, я колесо пробил по дороге сюда. Пришлось бросить машину и идти пешком. Надо решить проблему, — он направился к машине Влада. — Ты на работу? Прокачусь с тобой? — на вопросы Цепеш ответил молчаливым кивком. — Ой, прости, Стефано, — от входа раздался возглас, когда Адалин и Стефано столкнулись в дверях. — Вам помочь? — девушка обратилась к сестре и другу, не посмотрев в сторону владельца замка и его друга. Локид обернулся через плечо — весь его развеселый вид как веником смело, и он остолбенело замер, уставившись на девушку. Из его груди вырвался короткий прерывистый выдох: он бегло оглянулся на Влада, который вновь посерьезнел, и почти сразу вернулся взглядом к Адалин. На лице Локида возникла смесь разных, плохо разборчивых эмоций: в зеленой радужке появилось какое-то облегчение, а в черной — тревога и угрюмость. На мужчину словно навалились противоречивые чувства: так бывает, когда человек рад и огорчен одновременно. — Нет, спасибо, — пропыхтел Лео, отвечая Адалин и вытаскивая громоздкую коробку. — Кстати, познакомься, Ленни — месье Локид. — В узких кругах — Проказник, — дополнила Александра. Фраза заставила Локида встряхнуться и нарисовать на лице радушно-приветливую улыбку. Адалин повернулась к мужчине и виновато повела плечами, как бы извиняясь за собственную невнимательность. — Здравствуйте. Я Адалин, — девушка быстрым шагом спустилась с крыльца. — Адалин Бёрнелл. Реставратор. — Локид, — мужчина тактично и мягко сжал девичьи ладошки, взяв ее за обе руки как хорошую приятельницу. — Друг Влада. Как вам работается под чутким руководством Его Величества? — утерянное на доли секунды озорство вернулось во взгляд Локида в полном объеме. — Его Величества? — вопросительный взор Адалин переместился с Локида на Влада и обратно. — Влад Цепеш, живущий в замке Дракулы, — Локид театрально взмахнул рукой в воздухе. — Как же еще его назвать в такой ситуации? Только не говорите, что у вас не возникало мысли о господаре Дракуле, когда вы сюда ехали, — он просиял задорной ухмылкой. — Она читала Стокера в самолете, если вы понимаете, о чем я, — громко оповестил Лео прежде, чем исчезнуть в замке с посылками. Локид расхохотался, запрокинув голову и с интересом глянув в сторону, куда ушел Лео. Адалин опешила и зажмурилась, смущенная неловкостью момента — вот ведь чертов предатель. Какой дьявол дернул его за язык?! Владелец замка стоит всего в нескольких метрах и всё слышит — неужели допустимо ляпать подобное при Цепеше, который вряд ли оценит такую иронию? Однако недовольства в облике Влада не появилось: он ехидно усмехнулся уголком губ, а черти, сидящие на крае котла, подпрыгнули, отразившись в кристально-голубых глазах. — Прекрасно работается, — поспешила исправить ситуацию Ленни. — Господин Цепеш очень… тактичен. Любезен. И… добропорядочен, — это она сейчас дает характеристику владельцу замка, который присутствует здесь же? Она-то сама в своем уме? Простого «прекрасно работается» было вполне достаточно. Адалин, осознав это, поджала губы, борясь с желанием взять нитку с иголкой и зашить себе рот. — Добропорядочен, — с сарказмом ухмыльнулся Локид, покосившись в сторону Влада. — Ничего общего с персонажем Стокера, не так ли? — вопрос адресовался Цепешу. — По крайней мере, я отражаюсь в зеркалах, — невозмутимо отозвался владелец замка. Отлично, они решили ее насмерть утопить в неловкости? Реставратор кашлянула и переменила тон на тот, что был под стать насмехающимся мужчинам. — И солнечный свет для вас не проблема, — как бы между делом заметила Адалин, беспристрастно обратившись к Владу. Локид одобрительно взметнул вверх оттопыренный большой палец, как нарисованный на рекламном плакате продавец выпечки. — Верно, — Влад равнодушно повел бровью и открыл дверцу машины. — И в моем замке живут три обычные женщины, а не соблазнительницы, очаровывающие мужчин, — он поставил одну ногу на порог. — Впрочем, насчет одной из них не уверен, — его едко-пристальный взгляд скользнул по Адалин прежде, чем он сел в автомобиль. Локид мысленно присвистнул, смотря, как девушка теряет дар речи от завуалированного сравнения со спутницами Дракулы. Эти слова можно принять и за комплимент, и за язвительный укол — женщины кровожадного графа описывались в книгах, как создания прекрасные внешне, но дьявольски жестокие внутри. — Либо это комплимент, либо я негодую, — бросила девушка вслед владельцу замка, но тот уже захлопнул дверцу авто. Однако ее слова он все равно услышал, хоть она этого и не заметила. — Хорошего дня, Локид, — она вежливо кивнула мужчине и, развернувшись на пятках, отправилась обратно в замок. Локид проводил Адалин проказливым взором, попутно обойдя машину и умостившись на переднем пассажирском сидении. Цепеш не повернул голову к другу, смотря на удаляющегося реставратора и вальяжно держа руку на руле. — Знаешь, — Локид задумчиво улыбнулся. — А она мне уже нравится, — он прислонился затылком к подголовнику. Влад как ни в чем ни бывало повернул ключ в замке зажигания, и машина тронулась с места.

***

XV век*. — Ты чем-то встревожен, — Елизавета аккуратно присела рядом с супругом. — О чем ты думаешь? Господарь убрал сжатые в кулак пальцы от подбородка и успокаивающе улыбнулся жене, которая взволнованно бродила серыми глазами по его озадаченно-хмурому лицу. В покоях горели свечи, бросая пляшущие тени на стены и мебель — казалось, что они протягивают кривые лапы к супругам, но не достают до них. — Не волнуйся, — Влад заботливо провел ладонью по волосам Елизаветы. Жест вышел заметно напряженным, и это заставило ее опустить уголки губ вниз. — Влад, — Елизавета нахмурила брови, беря его за руку. — Прошу, не молчи. Господарь поднялся, обойдя жену и направившись к распахнутым створкам окна, за которым раскинулась тихая ночь. — Это всё из-за них, да? — Елизавета поднялась, остановившись за его спиной. — Они приведут османов к нашему порогу, — она в расстроенных чувствах шагнула к зеркалу, взявшись за гребень. Влад удивленно взметнул брови, обернувшись. При чем здесь Елена и Димитрий? Ох, его супруга, как и большинство женщин, с трудом разбиралась в хитросплетениях правления. — Османы заполонили эти земли и без участия наследников соседнего княжества, — с наставлением проговорил господарь. — Они беглецы, — резко бросила Елизавета, проводя гребнем по волосам. — Они наследники престола, — твердо возразил Влад. — Я не понимаю твоего великодушия, Влад, — Елизавета опустила глаза, в которых мелькнул досадный и горький блеск. — Ты был в долгу перед их отцом, но не перед ними. Ты исполнил долг. Зачем ты приютил их? Зачем позволил остаться на нашей земле? — она повернулась к мужу, выжидательно блуждая взглядом по его застывшей фигуре. — Им больше некуда податься, Елизавета. Пока что, — Влад отошел от окна и приблизился к жене. — Нет никакой опасности в том, что они здесь. Ты же знаешь их историю. — Похожа на твою, — Елизавета пристально заглянула в глаза Влада, когда он положил руки на ее плечи. — Поэтому ты проникся расположением? Их семью предали, так же, как и твою, — прошептала она, и в тот же момент лицо господаря стало жестким и гнетущим. Елизавета стыдливо потупила взор. — Прости меня. Я не должна была… — она приложила сложенные ладони к губам. — Ложись отдыхать, — Влад постарался произнести это плавно, но вышло строго и холодно, и он отпустил супругу. Она кивнула. — Обещай, что будешь осторожен, — внезапно попросила Елизавета, снова подняв глаза на мужа. — Прошу, — дождавшись согласного наклона головы, она плавно обвила его руками, прижавшись щекой к его груди. — Тебе нечего опасаться, — Влад приобнял ее одной рукой, попутно погладив по предплечью. — На наших землях сейчас спокойно. — Знаю, — прошептала Елизавета. — Я просила наполнить ванну для тебя. Полагаю, она уже готова, — она улыбнулась. Влад ответил взаимной улыбкой и отправился в соседнюю комнату, а Елизавета подошла к окну, чтобы закрыть его, но наткнулась взглядом на безмятежно спокойную Елену, которая прогуливалась по улице вместе с братом. Улыбка испарилась с лица Елизаветы, жесткими чертами выделились скулы, и она плотно сжала губы, после чего размашисто захлопнула створки и с мрачным вздохом опустила голову.

***

Наши дни. — И всё-таки это странно, Влад. Обрывок разговора долетел до приемной, где Фиона уже активно щелкала по клавишам лэптопа. Заслышав голоса она поднялась — в помещение ступили Влад и Локид, и секретарь приветливо наклонила голову. — Доброе утро, господин Цепеш, — Фиона любезно растянула губы в улыбке. — Здравствуйте, — это адресовалось Локиду, который остановился, как вкопанный, рассматривая девушку. Пристально, без тени улыбки на лице. Изучающе. — Доброе утро, Фиона, — Влад, не обратив внимания на заминку Локида, прошел к кабинету. — Ты идешь? — он обернулся через плечо. — Да, — Локид выдавил скупую улыбку и дернул головой, как будто отгоняя какие-то мысли. Он зашел в кабинет вслед за Владом и плотно прикрыл дверь, а затем его осуждающий взор переместился на друга. — Она… — Локид недовольно ткнул большим пальцем за свое плечо. Влад ухмыльнулся. — Да. — Ты опять… — Да. — Может, хватит? — вспыхнул Локид, шагнув вперед и испепеляя черным глазом Цепеша. Тот невозмутимо отодвинул кресло от стола, откинув полы пиджака и усаживаясь на свое рабочее место. — Что хватит? — Влад ехидно прищурился, бросив беглый взгляд на Локида. — Тащить в человеческий мир всякую нечисть! — Локид оперся руками на спинку стоящего перед ним кресла. — Чем тебя не устроили люди?! — Нечисть реже берет больничный и не отпрашивается на выпускной к ребенку, — ответ прозвучал весьма убедительно, и Локид искривил губы в немом: «Неплохо». — Черт с тобой, — Локид плюхнулся в кресло, развалившись в нем. — Твоя компания — твои правила. Для меня есть что-то интересное? Молю, скажи, что ты занялся модельным бизнесом или запустил ликероводочный завод, — он откатился на кресле чуть в сторону, прихватив с журнального столика какое-то издание. — Финансы, промышленность, нефтегазовая сделка, — Локид пролистал журнал. — Скука смертная, — он захлопнул журнал, но обратил внимание на обложку. — Самый фешенебельный круизный лайнер? — мужчина поднял издание, разворачивая лицевой стороной к Цепешу. — Твой проект? — Захотелось, — Влад безмятежно пожал плечами. — Хоть что-то интересное, — одобрительно отозвался Локид. — Но я с тобой поехал в офис не для того, чтобы о буднях болтать, — он отбросил журнал и откинулся в кресле. — Я слушаю. — Поговорим о Леонарде? — Поговорим об Адалин. Влад и Локид требовательно уставились друг на друга, сузив глаза. Локид непонимающе подвигал нижней челюстью, с подозрением рассматривая Цепеша. Тот ответил не менее острым взглядом. В кабинете повисла тишина. — О мисс Бёрнелл? С ней-то как раз всё понятно, — Влад первым нарушил молчание, медленно отклонившись на спинку кресла и поставив руку на подлокотник. — Её друг у меня больше вопросов вызывает. — Тебе не нравится о ней говорить, — Локид это заметил еще по дороге из замка в офис. — Почему? — он проницательно изогнул бровь. — Уже успел сблизиться? — Не неси чушь, — отрезал Цепеш, собственным голосом заморозив атмосферу. — Она копия Елены. — И что? Мужчины не пошевелились — Локид продолжал искать скрытые эмоции в чертах друга, но Влад превосходно владел собственной мимикой, и если он не хотел, чтобы кто-то что-то понял по его лицу, то пытаться достучаться до истины было бесполезно. — Точнее, могла бы быть копией Елены, если бы была чуть-чуть пополнее. Килограмм на семь, — Локид попробовал зайти с чуточку другой стороны. — Если бы щечки были попухлее. Ростом пониже. Но тем не менее, внешнее сходство поразительное. — И что? Непрошибаемый каменный ответ повторился. Локид цокнул языком. — Адалин даже симпатичнее Елены. На мой взгляд, — Локид хитро улыбнулся. — Ты пытаешься манипулировать моими воспоминаниями 6-вековой давности? — Влад с хищной статью подался вперед, чинно поставив локти на стол и издевательски ухмыльнувшись. При этом покрытые морозом дьявольские котлы во взгляде сверкнули льдом. — Хочешь сказать, у меня не получается? — Локид иронично приподнял брови. — Хочу сказать, что ты наивен, как плюшевый зайчик, — обволакивающий голос Влада перелился медом и ядом одновременно. — В твоем-то возрасте, — снисходительно проговорил Цепеш и поднялся с места, еле уловимо улыбаясь. — Кто бы говорил про возраст. Ты апостола Петра мог бы уже сменить, — со смешком отозвался Локид, развалившись в кресле. Влад открыл один из шкафчиков, доставая бутылку с янтарным напитком и два бокала. — Скорее, Сатану, — хмыкнул Влад, ставя на стол емкости и наполняя их. — Не хочешь говорить об Адалин, давай поговорим о Лео. Он точно не ее родственник? — Локид, наклонившись вперед, взял один из бокалов. — Точно, — Цепеш поднял второй бокал, опершись бедром о край стола и убрав руку в карман. — Он вылитый Димитрий. Я аж обалдел, когда увидел, — Локид задумчиво пригубил напиток. — Как так могло получиться? — он покрутил бокал в пальцах. — Совпадение? — Не знаю, — это явно не было любимой фразой Влада, потому что он явственно скривился. — Он человек. Обычный парень. — Ты что, его проверял? Но как? Меня же не было, — поразился Локид, чуть не выпустив бокал из рук. Влад выразительно наклонил голову, как бы говоря: «Ты серьезно?». — А ты считаешь, что ты единственный ведьмак в мире? — Ты бы никому, кроме меня, это не доверил, — Локид едко и недоверчиво прищурился, но тут же его лицо прояснилось. — Ты истратил на мальчишку мой амулет, — догадался ведьмак. — Ах ты паршивый проклятый мерзавец, — он укоризненно процедил слова по слогам. — Он его сам схватил, пока по библиотеке шарился, — невозмутимо произнес Влад, возвращаясь на свое рабочее место. — Ни ожогов, ни реакции. Он не нечисть. — Ты хранил мой амулет в библиотеке, — припечатал Локид, хлопнув по подлокотнику. — Ты в своем уме? Еще бы на дверную ручку у входа повесил, — лже-любезно выдал ведьмак. — Не драматизируй. Ты всё равно со дня на день должен был вернуться, — осушив бокал до дна, Влад пододвинул к себе бумаги, чтобы начать работу. — Как предусмотрительно, — съязвил Локид, поднимаясь на ноги. — Поеду в свой дом. Посмотрю, что там и как. И попытаемся разобраться с загадочным Лео. И мисс Бёрнелл… — он хмыкнул. — Интересно, как она отреагирует, — ведьмак с любопытством почесал висок. — Тебя сожжет на костре, а меня заколет осиновым колом, — буднично оповестил Влад. — Это «до» или «после» того, как нас попытаются сдать в психушку? — хохотнул ведьмак, направляясь к двери. Остановившись и взявшись за ручку, он обернулся. — Влад? Утешь меня: скажи, что твое черствое многовековое сердце оттаяло, когда ты ее увидел, — в глазах Локида мелькнула надежда. Влад поднял взгляд на друга, но в этом взгляде сейчас ничего нельзя было прочитать — успокаивало только то, что в голубых глазах в этот момент не отражалась арктическая пустыня. — Не поверишь. Но нет. Локид согласно покивал головой, открыл дверь, а затем, вновь повернувшись к Цепешу, размеренно произнес: — Ты прав. Не верю.

***

Густые сумерки накрывали город, который постепенно начинал зажигаться неоновыми огнями. Сегодня выходной. Улицы незаметно наполнялись расслабленными прохожими: кто-то направлялся в бар или кино, кто-то спешил в клуб, кто-то неспешно прогуливался с домашними питомцами. Адалин по сторонам не смотрела и торопливо мчалась к машине после посещения архива — скоро стемнеет, а ей еще до замка ехать, куда путь не самый близкий. — Вот черт, — девушка ругнулась, выронив ключи прямо около автомобиля. Кипа бумаг в руках приносила неудобство, но тут же рядом материализовался случайный прохожий, который поднял связку. — Спасибо большое, — поблагодарила Адалин, а мужчина, протянувший ей ключи, вдруг взглянул на ее лицо и замер, крепко зажав ключ в пальцах. — Э-м-м? Мистер? — Ленни посмотрела на незнакомца. — Елена?! — ошарашенно выпалил темноволосый мужчина, неверящими янтарно-желтыми (весьма необычный цвет) глазами смотря на девушку. Адалин растерялась. Оглянулась, ища к кому мог обращаться прохожий, но позади нее никого не было. — Извините, вы, наверное, обознались, — Ленни дежурно улыбнулась, сильнее потянув ключи на себя. Незнакомец тряхнул головой, словно отгоняя видение. Ответил кривоватой усмешкой. — Да, обознался, — он, наконец, отпустил ключи. — Прошу прощения, — проговорил он хрипловатым голосом с выраженным акцентом. — Бывает. Спасибо, — она сжала ключи и открыла автомобиль, потеснившись, чтобы пробраться внутрь. Незнакомец, облаченный в потрепанную куртку, не особо торопился отходить, рассматривая ее, как экспонат в музее. И от его цепкого, пробирающего до костей изучения становилось всё неприятнее — его взгляд на себе Ленни чувствовала даже затылком. — Извините, леди. Могу я узнать ваше имя? — он схватил ее запястье в тот момент, когда она уже почти захлопнула дверцу. — Нет, — голос Адалин полоснул воздух острым лезвием, но незнакомец не уступил — его жесткая хватка буквально сковала ее руку, не позволяя двинуться. — Всего лишь имя, леди, — настойчиво повторил мужчина, сжимая запястье девушки так сильно, что кожа начала белеть. Ленни подняла потемневшие от злости (или от страха) глаза на незнакомца. — Я заверещу так, что сюда сбежится всё население Румынии, если вы сейчас же меня не отпустите, — процедила сквозь зубы реставратор, не отводя глаз от мужчины. Незнакомец нахмурился. — Извините, — он разжал пальцы и отступил, а девушка шустро захлопнула дверцу, сразу же ее заблокировав. Спустя секунду машина сорвалась с места, и Адалин глянула в зеркало заднего вида — мужчина остался стоять прямо на проезжей части, пронзительно смотря вслед уезжающему автомобилю. Вдавив педаль газа в пол, девушка пару раз промчалась на красный, но на очередном светофоре все же остановилась. По сторонам старалась не смотреть и нетерпеливо постукивала пальцами по рулю, желая как можно быстрее добраться до дома. Точнее, до замка Цепеша. Эта мысль ее успокоила. Ей-богу, что она разволновалась. Мало ли психов бродит в сумерках по улицам города. Она в безопасности — едет в машине, никто ее не преследует. Всё нормально. Адалин протяжно выдохнула. Откинулась на сиденье и даже слабо улыбнулась. «Елена». Обычное и довольно-таки распространенное имя отчего-то заставило кончики пальцев на секунду похолодеть. Она его где-то уже слышала. Может, в одном из кошмаров, которые она, как назло, не запоминает? Ленни закатила глаза от собственной впечатлительности. Тьфу ты, где-то слышала. Конечно, где-то слышала — это же не Физдипёкла Барбоскина, а вполне популярное имя. Автомобиль сзади яростно просигналил, и девушка вздрогнула — оказывается, уже несколько секунд горит зеленый сигнал светофора, а она в астрале каком-то сидит. Быстро промчавшись по городу, реставратор выехала на загородную трассу, ведущую в замок. И чем ближе она становилась к замку, тем легче и спокойнее ей становилось — не смущали ни практически пустынная дорога, ни лесная полоса, идущая по обочине, ни туман, тонким покрывалом опускающийся с холмов. А вот и Холодный лес — несколько минут по земляной дороге, и она будет в замке. А там камин, вкусный ужин и… Не успела она додумать эту мысль, как свет фар выцепил из темноты неровные колеи, полуразмытую дорогу и ветки, которые препятствовали проезду. Именно здесь Локид пробил колесо — его брошенную машину она видела днем, когда уезжала в город. Видимо, ее транспортировали в мастерскую или к замку, потому что сейчас на этом месте остались лишь следы шин, приправленные дождем, который прошел ближе к вечеру. — Почему бы вам не заасфальтировать эту дорогу, господин Цепеш, — Адалин аккуратно стала продвигаться вперед, стараясь нигде не увязнуть и ничего не задеть. — Эти земли к вашему замку относятся. Тыркнувшись в разные стороны и едва не увязнув, Ленни сдала назад. Горячо проклиная и машину Алекс, на которой она сегодня уехала, и собственные водительские навыки, реставратор внимательно осмотрелась. Так, кажется справа есть второстепенная дорога. А вдалеке видно, что она вроде выходит на главную. Отлично — можно объехать этот треклятый участок. Свернув на ухабистую, но относительно сухую и почти хорошую второстепенную дорогу, Адалин поползла по ней. Проехав половину пути и углубившись в чащу, фары внезапно часто заморгали, мотор недовольно чихнул, и машина окончательно заглохла, остановившись как вкопанная. — Черт, черт, черт! — Адалин раздраженно треснула ладонью по рулю. — Давай же! Ну, давай, — она вновь и вновь поворачивала ключ в замке зажигания, но машина упрямо отказывалась заводиться. — Гадство, — девушка обреченно откинулась на спинку сиденья, задрав голову. — Так. Ладно, — пошарившись в сумке, она выудила телефон. Индикатор сигнала на экране продемонстрировал полное отсутствие связи. — Да ты издеваешься! — взвыла Ленни. Реставратор вылетела из машины и, задрав руку с телефоном вверх, начала водить по воздуху, пытаясь поймать сеть. Встала на пригорок у обочины, подпрыгнула, вернулась к машине, открыла дверцу, взобралась на порог — всё тщетно. Между тем, стало дико холодать — прохладный воздух подобно набегающей на берег волне стал стелиться по земле, кусая морозом щиколотки. Накрапывающий с неба дождь стал превращаться в противное полотно влаги, что заставляло ёжиться от дискомфорта: капли падали за шиворот, впитываясь в кожу и одежду и прошибая насквозь. Адалин невольно начала дрожать от промозглой атмосферы. Девушка решительно потопала обратно, чтобы вернуться на главную дорогу, но остановилась. Опасно. Это осознание навалилось интуитивно. По земле продолжал стелиться холодный воздух, дождь настырно колотил по телу, а в далекой лесной тишине хрустнули ветки. Адалин размеренно и аккуратно попятилась обратно к машине. Медленно обвела взглядом кусты и деревья — они обыденно тонули в дожде и холоде, как в самом уютном пледе. Послышалось далекое завывание ветра — тихое-тихое, как будто кто-то подул в трубочку. — К черту, — Адалин качнула головой и распахнула дверь машины. Еще раз попытав удачу и не добившись никакой реакции от автомобиля, реставратор пристально огляделась. Надо выбираться. И чем быстрее, тем лучше. Вариант «пойти пешком» больше не рассматривался. У обочины на пригорке росло крепкое дерево с неглубокими зарубками на стволе — самая близкая к земле ветвь протягивалась примерно на уровне ее плеча. Ленни оценивающе осмотрела его, задрав голову вверх. Сойдет. — Да простит меня Луи Виттон, — девушка цокнула языком, поправив белую юбку от французского дома моды. Она зажала телефон в зубах, поставила ногу на небольшое углубление в коре и, неумело оттолкнувшись от земли, зацепилась рукой за ветвь. Подтянулась, карабкаясь вверх — дождь усиливался и быстро намокающий ствол дерева затруднял каждое движение. Она несколько раз чуть не соскользнула обратно, но всё-таки залезла, держась за ствол и аккуратно вставая на ветку. — Прошу, не вынуждай ползти выше, — попросила Ленни, одной рукой держась за выемку в стволе, а второй — за телефон. — Давай же! — увидев одну полоску индикатора сети, она с облегчением выдохнула. — Слава богу, — дрожащими от холода пальцами она нашла номер Лео и ткнула на экран, который стали заливать капли дождя, срывающиеся с листвы. — Да? — друг оперативно ответил на звонок. — Лео! Лео, по… — Адалин не успела договорить, как связь оборвалась. Девушка грязно выругалась, повторно набирая номер и включая громкую связь, чтобы не уводить телефон из зоны, где хоть как-то ловила сеть. В этот момент полноценный дождь превратился с мелкие накрапывающие брызги, как будто кто-то поставил заслонку на небе. Теплее от этого все равно не стало — к этому моменту она уже промокла и продрогла до костей, а пропитанная водой одежда противно липла к телу. — Адалин? — Лео вновь ответил на звонок. — Лео. Лео, за-за-за… — у нее зуб на зуб не попадал от сгустившегося холода, — забери меня отсюда. — Откуда? Ты где? — другу ее тон не понравился: он явно переполошился. — Подожди, Алекс! — гаркнул Лео, осекая девушку, которая, видимо, находилась рядом с ним. — Откуда забрать, Адалин? — С-с-с-с… С дерева, — снова клацнула зубами Ленни. — Я в лес-с-су. Машина заглохла. — Господи, — пробормотал Лео и, судя по шагам, куда-то торопливо пошел. — Сейчас я приеду. Где ты именно? Какие ориентиры? — Второс-с-с-с-тепенная дорога, — пальцы почти уже не держали телефон, полусведенные судорогой от холода. — Второстепенная дорога? — удивился Лео. — Там есть второстепенная дорога? С какой стороны? — С-с-с-справа, — Адалин постаралась успокоить дрожащее тело, но оно перестало слушаться. — Слева. Топографический кретинизм — это ее второе «я». Лео протяжно выдохнул. — Так справа или слева, Ленни? Где ключи от машины Цепеша, Алекс? — он попутно обратился к журналисту. — Если ехать от замка, с какой стороны? — Слева. — Понял. Не отходи от машины. Я сейчас буду. Да я сам поведу! — последняя фраза относилась не к Адалин и друг отсоединился. Девушка заедающим и мелко дрожащим движением повернулась, рассматривая землю и машину внизу — теперь ей надо спуститься. Поставив ногу на выемку, она зацепилась за ветку, но ступня соскользнула и девушка грохнулась оземь прямо в пропитанную влагой грязь и траву. Щиколотку противно защипало — Адалин зажмурилась до яростных слез боли. — Хватит! — оглушительно рявкнула девушка на весь лес, ненавидя отвратительное окончание этого дня. Когда за спиной что-то опять хрустнуло, она сползла с пригорка и доковыляла до машины. Заперлась внутри и уронила голову на руль, прерывисто и устало дыша, как будто пробежала марафон. «Пожалуйста, быстрее, Лео», — вот и всё, что крутилось в ее голове. Дождь прекратился, но Адалин этого не заметила. Она так и не поднимала головы, не желая смотреть вокруг. Несколько минут растянулись в вечность. Может, еще чуть-чуть, и она бы заснула, но блеск фар в зеркале заднего вида отрезвил ее — она шустро выскочила из автомобиля и с облегчением выдохнула, увидев сестру и друга, лица которых были мрачнее и встревоженнее всех свинцовых туч. — Боже мой, — ошарашенно воскликнула Алекс, вытаращившись на Ленни. — Что с тобой произошло? — С дерева упала, — угрюмо буркнула Адалин. Подбежавший Лео накинул на подругу куртку и приобнял ее за плечи. — Алекс, твоя машина… — она указала за свою спину. — Хрен с ней, с машиной. Поехали, — Лео потащил подругу к автомобилю и запихнул внутрь. Александра тоже юркнула в салон. — Как ты эту второстепенную дорогу вообще рассмотрела, мы ее еле увидели, — друг стал сдавать назад. — Ты в порядке? Поранилась? — он в зеркало посмотрел на Ленни. — Чуть-чуть. Ерунда, — Адалин вжалась в сиденье, кутаясь в куртку Лео. Больше не разговаривали. Лео за считанные минуты домчался до замка, где из припаркованной машины уже выходили Влад и Локид, о чем-то безмятежно разговаривающие. Очевидно, они с троицей разминулись всего на пару минут. Ведьмак, увидев приближающуюся машину, приветливо помахал рукой и направился за Цепешем, но притормозил, заметив в каком виде вернулись реставраторы и журналист. Точнее, в каком виде одна из них. — Влад, — Локид сделал пару шагов обратно к парковке. Цепеш обернулся. — Что случилось? — ведьмак изумленно осмотрел грязную, взлохмаченную, промокшую и покоцанную Адалин, которую заботливо приобнимал Лео. — Машина заглохла в лесу. На второстепенной дороге, — бегло ответила Александра. — Я попрошу Иветту заварить чай. Лео, доведешь ее до комнаты? — реставратор кивнул, и Алекс унеслась в замок. — Я в порядке, — Ленни поморщилась от такого проявления опеки. Уж в том, чтобы ее доводить до комнаты, она явно не нуждалась. — Где это произошло? — Влад поступательным шагом спустился с крыльца. — На второстепенной дороге, — огрызнулся Лео. — Обязательно сейчас это всё выяснять? Вас так тачка Алекс заботит? Тяжелый и острый взор Цепеша переместился на Лео, а затем пригвоздился обратно к Адалин. Его внимательный взгляд за долю секунды отметил всё — она не просто промокла и замерзла. Она больше напугана, чем напряжена. Возможно, сама этого не понимает. У нее сердце стучит, как бешеное, гоняя кровь по организму, но лицо белее полотна. И она ни на кого не смотрит. Реставратор собирался обойти владельца замка, но тот неожиданно перехватил у него девушку, бережно взяв за плечи, и посадил на высокий выступ у ограждения — прямо на небольшие коврики, которые лежали на мраморе и камнях. — Что произошло? Влад присел на корточки перед Ленни, спокойно держа ладони на ее ногах чуть выше колена. Точнее на отвратительно грязной и сырой юбке, но его это, казалось, нисколько не смущало. Он внимательно смотрел на девушку снизу вверх, немыслимым образом действуя на нее успокаивающе. — Я не знаю, как это объяснить, — Адалин растерянно моргнула, пытаясь собрать мысли в кучу под его совсем не холодным взглядом. — Сначала меня напугал тот мужчина в городе. — Что? Какой мужчина? — непонимающе встрял Лео. Локид поднял указательный палец вверх, словно прося помолчать. — Он схватил меня за руку, пытался узнать мое имя. Назвал меня Еленой, говорил, что обознался и еще что-то, — Адалин сбивчиво излагала события вечера. Лица Локида и Влада на этой фразе окаменели. — А потом машина в лесу заглохла. Я ехала по второстепенной дороге. И дождь. Треск веток. И это дурацкое завывание ветра, как будто кто-то свистит. Слушайте, я знаю, как это всё звучит, — она прижала дрожащую руку ко лбу. — На самом деле, ничего страшного не произошло. Я просто впечатлительная, — девушка раздосадованно покачала головой. — Дурацкий вечер. — Иветта, — Влад позвал прислугу, которая с взволнованным видом материализовалась на пороге, держа в руках плед. — Налейте горячую ванну для мисс Бёрнелл. Обработайте щиколотку, — он туда, вроде, даже не смотрел, но каким-то образом заметил расцарапанную кожу. — Приготовьте чай и ужин. Локид, — владелец замка поднялся на ноги, поворачиваясь к другу. — Поехали. — Нет! — практически выкрикнула Адалин, округлив глаза и цепко схватив Влада за рукав. — Оставьте чертову машину, — злобно просвистела девушка. — Утром заберете. Локид и Лео переглянулись. Цепеш проследил за движением Адалин, а затем снова взял ее за плечи и твердым движением поставил на ноги. Протянул руку вбок, забрав плед у Иветты и накинув его на плечи реставратора. — Больше не страшно? — показалось, что Влад улыбнулся, хотя его лицо не особо изменилось. Никакого холода от него не ощущалось, как будто они стоят не на улице, а греются у камина. — Не страшно, — Ленни поняла, что действительно окончательно и бесповоротно успокоилась. Ей было тепло, уютно и, что самое главное, она находилась в абсолютной безопасности. Она даже опустила плечи, сонно и устало улыбаясь. Влад кивнул Лео, и тот обнял подругу, уводя ее в дом. — Кто это был? Кто назвал ее Еленой? — вполголоса спросил Локид. Влад молча направился в сторону машины. Ведьмак пошел за ним.

***

Желтый свет фар разрезал тьму Холодного леса — машина, двигающаяся по ухабистой дороге, остановилась, как только в освещенные полосы попал бампер брошенного автомобиля. Влад и Локид вышли в темноту, неспешно приблизившись к авто: владелец замка прошел мимо водительской дверцы и ненавязчиво умостился на крае капота, а ведьмак полез внутрь, чтобы завести мотор. Автомобиль приглушенно заурчал, сообщая о совершенной исправности — кто бы ни вывел из строя авто, после отъезда Ленни обитатели этих краев исправили неполадку. — Трай. Цепеш колюче-резным голосом позвал кого-то, обратившись лицом к пустой дороге. Высокое сутулое существо, мгновенно явившись на зов, выступило из чащи и опустилось на колени, сложив крючкообразные руки в молитвенном жесте и приложившись лбом о землю в глубоком почтительном поклоне. Две спутницы — неказистые бесформенные женщины — явились вместе с ним и пали ниц, повторив движения существа. — Владыка. Голос Трая звучал как треск сухих веток под ногами. Влад придирчиво осмотрел существо: всё оно кривоватое, несуразное. У него кожа, как потрескавшаяся кора, крючковидные руки и ноги, а глаза расположены не горизонтально, а вертикально — как дверные щелки. — Довольны собой? — Влад сцепил пальцы в замок, положив руки на полусогнутое колено. Локид за его спиной облокотился одной рукой на раскрытую дверцу, с заинтригованной ухмылкой наблюдая за происходящим. — Прошу, не сердись, владыка. Дозволь сказать слово, — Трай выпрямился, оторвав голову от земли, но не поднялся и на Цепеша не посмотрел. — Поверь, никто из нас не пугал девушку. Мы никогда бы не осмелились. Гости замка неприкосновенны, — он по-прежнему не поднимал взора на Влада. — Мы желали помочь. Она продрогла. Мы закрыли ее от дождя кронами и принесли плед из сухого мха, чтобы она согрелась, — он указал на широкое полотно из мха, лежащее на обочине. — Она не заметила. Страх ее сковал. Не поднимала головы, не смотрела по сторонам. Мы желали помочь, — скрипучий голос Трая был полон искренности и волнительного ожидания. Влад соскользнул с капота и, не отрывая пронзительного взгляда от существа, сделал несколько чеканных шагов к Траю — когда в поле зрения существа попала обувь владельца не только замка, но и близлежащих земель, он, прерывисто выдохнув, неловко поднялся на ноги. — Если не вы, то кто? — Цепеш не сделал ни одного движения, но тени в полуночном лесу загустели, нависнув над Траем и его спутницами. — Дивы и эхо шепчут, это мог быть чужак, — прошелестел Трай. Вслед согласно затрепетали женщины за его спиной. — Чужак, — уничтожающим голосом произнес Влад, рассматривая потрескавшееся и морщинистое лицо существа. — На моих землях, — он скупо хмыкнул. — Вы нашли следы незнакомца? — Нет, владыка. — А искали? Острый и пронзающий вопрос заставил Трая вздрогнуть и замешкаться — хозяин тлел редкостным недовольством, и это могло закончится плачевно. — Нет, владыка. Пока нет. Влад жестко усмехнулся. Трай прикрыл узкие глаза, понимая, что хозяин не простит этого проступка. То же самое понимал и молчащий Локид — его друг настолько же великодушен, насколько и жесток. А нечисть при отсутствии властной руки могла пуститься бы в такой разгул, что все окрестности погрязли бы в воровстве детей и кровавом пире. — Я…позволил хранителям оставить периметр. Ненадолго. Проходило посвящение новоявленных духов. Такое редко бывает — это важное событие. У нас всегда спокойно. Нет бедствий и опасности. Благодаря тебе, владыка, — он отвесил чинный поклон. — Всего один раз мы отлучились. Мы не ожидали такого. Прости, владыка, — прошептал Трай. О, так они проигнорировали свои обязанности. Отправились на посвящение, забыв о долге. Их долг — поддерживать порядок в лесу. Их долг — не пускать чужаков. Их долг — помогать заблудшим путникам, а не трещать ветками и пугать. Кем бы ни был тот, кто встретился Адалин в городе, здесь, в Холодном лесу, никто ей не помог. И чем дольше Трай шелестел, несуразно оправдываясь, тем ярче зажигалась неминуемая тьма в глазах Цепеша. На его лице застыла приклеенная полуулыбка, не предвещающая ничего хорошего. В определенный момент Влад исчез с места на долю секунды, почти мгновенно вернувшись обратно. Жесткий удар, треск прорванной плоти и сиплый хрипящий вздох — кривые ноги Трая подкосились, заставив его практически повиснуть на острие обломанной ветви, обратный конец которой вонзился в землю под углом в 45 градусов. Из бока существа закапало нечто вязкое и тягучее, больше похожее на смолу, чем на кровь. Не смертельное, но крайне болезненное увечье. — Прими мои поздравления. Оставив существо, Влад отправился обратно к машине. Локид, проводив друга иронично-ехидным взглядом, глянул на импровизированный кол, на котором болталось сипящее и проткнутое насквозь существо. Трай не пытался сняться с острия до отъезда хозяина, с хрипом дыша и с дрожью претерпевая боль. Его спутницы тоже не шевелились. — Исправьте всё. Последнее напутствие из темноты — мужчины уехали, а спутницы помогли Траю вытащить кол и шелестя тихое: «Да, владыка» растворились в гуще леса, чтобы отправиться искать следы чужака. -------------------------------------------- *События, описанные в XV веке, не претендуют на историческую достоверность.