Ты монстр! — Это упрёк?

— Всё-таки отдохни сегодня. Не работай, — напутствовал Лео, приближаясь к машине. — Выходной же. — Ты самый гиперопекающий человек, которого я знаю, — Ленни закатила глаза, сложив руки на груди. — Не забудь помолиться за меня, — не ирония и не насмешка: просто дежурная фраза. — Как и всегда, — Лео обыденно чмокнул подругу в щеку и юркнул в автомобиль. Адалин махнула ему рукой и вернулась обратно в замок: полусонный и тихий, как мирная заводь. Девушка сделала шаг к лестнице, чтобы подняться за прибором для измерения прочности материала — бездельничать или копаться в бумагах сегодня категорически не хотелось. Однако раздавшийся откуда-то шорох остановил реставратора. Она обошла пару колонн, выглянула в длинный коридор на первом этаже и заметила сестру, которая собиралась вот-вот шагнуть на лестницу, ведущую вниз — в подземелье. — Что ты делаешь?! — Ленни быстрее пули рванула к Александре, и та вздрогнула от громкого возгласа. — Обалдела? Цепеш же просил туда не лезть, — девушка схватила сестру за локоть и одернула назад. — Я не собиралась спускаться, — Алекс уставилась на реставратора. — Да ну? По-твоему, я ослепла на оба глаза? — Адалин повернулась спиной к арочному проему, перегораживая вход. — Ты не поняла, — Александра досадливо поморщилась. — Смотри, — она вытащила из кармана сложенный вчетверо лист. — В тех бумагах, которые ты вчера притащила из архива, есть интересная отметка, — она развернула бумагу к реставратору. — Исходя из этого наброска, эта лестница на полпути разветвляется и есть тайный проход, который ведет не вниз, а наверх. — И куда же выводит этот тайный проход? — Ленни забрала бумагу из рук сестры, чтобы рассмотреть ближе. — Это я и хотела узнать, — проговорила Александра и, вздохнув, добавила. — Я не собиралась спускаться вниз. Я хотела пройти по лестнице и поискать это ответвление и проход. — Поищем, — Адалин сложила лист обратно. — Но не сейчас. Нам все равно надо будет скоро исследовать подземелье, — она расслабленно повела плечом. — Ты до одури правильная, Ленни, — Александра прищурилась, улыбнувшись. — Никакой импровизации. — А ты до одури легкомысленная, — саркастически вернула любезность Ленни. — Так напрашивалась на сотрудничество с Цепешем, а когда этот шанс тебе выпал, полезла туда, куда он просил не лезть, — реставратор выразительно изогнула бровь. — Кстати, его машина на парковке — значит, он в замке. Хочешь, чтобы он увидел тебя здесь, схватил за любопытный нос и вышвырнул за порог? — с долей нравоучения осведомилась реставратор. — Ладно, ты… — Могу я чем-то помочь? — мужской голос прервал диалог сестер, и обе девушки повернулись. — Мисс Беккер? Мисс Бёрнелл? — Стефано, появившийся в начале коридора, скупо улыбнулся. Адалин и Александра бегло переглянулись. Всё-таки, чем дольше они здесь жили, тем больше Стефано напоминал им сторожевого пса, который бдительно следит за всем, что происходит в замке. — Нет, — реставратор отступила от прохода, полностью повернувшись к мужчине. — Мы просто разговаривали, — на ее лице возникла дежурная полуулыбка. — Если что-то понадобится, обращайтесь, — Стефано вежливо кивнул, но не ушел, выжидательно замерев в коридоре. — Обязательно. Идем, Ленни. Я как раз хотела показать тебе свои наработки по проекту, — Александра взяла сестру под руку и потянула ее на себя. — В следующий раз, Александра. У меня работа, — Адалин мимолетно обернулась на лестницу и прошла мимо Стефано и сестры, отправившись на второй этаж. — Тоже, пожалуй, пойду работать, — Алекс спокойно обратилась к Стефано и тоже ушла прочь. — Подслушивать некрасиво, — Локид, сидящий за столиком на открытой смотровой площадке замка, коротко рассмеялся. Влад, который разместился напротив него полубоком, хмыкнул. — Что там? — ведьмак качнул головой в сторону, взяв чашку со стола. То, что его друг к чему-то внимательно прислушивался, Локид понял по лукаво-пристальному прищуру и едва заметной полуухмылке. Несмотря на то, что острый слух Влада позволял ему улавливать звуки на приличном расстоянии, он давно перестал вникать в каждый шорох и фоновые разговоры вокруг — ежеминутное обилие пустой информации чревато качественно уехавшей крышей, а походы к психиатру в его жизнь не вписывались. Но сейчас он слышал каждую реплику, сказанную Адалин, Александрой и Стефано. — Две сестры проявили интерес к тайным проходам, — Цепеш расслабленно побарабанил пальцами по столу. — Какие ответственные девушки. Всё досконально изучают, — Локид насмешливо поморщился. — Слушай, я ведь так и не спросил, — ведьмак, обратив взор на горизонт и тонущие в утреннем тумане холмы, поставил чашку на блюдце. — Как ты ее нашел? — он с любопытством приподнял подбородок. — Я имею в виду, где ты увидел ее впервые? Не «их», а «её». Локид с бараньим упрямством продолжал делать акцент именно на мисс Адалин Бёрнелл. Уголок губ Влад приподнялся в полуусмешке. Он не взглянул на друга, продолжая взглядом бродить по мирному и тихому пейзажу перед замком. — В отражении. — В отражении? В зеркале, что ли? — недоуменно протянул Локид. — Ты увлекся спиритизмом? Вызывал Пиковую даму? — Пушкина, — хмыкнул Цепеш, поднявшись с места и подойдя к ограждению. — О, — ведьмак качнул головой вправо-влево. — Это многое объясняет, — саркастически добавил Локид. — Ты видел чудное мгновенье, тебе явилась Адалин, — высокопарно проговорил он, взмахнув рукой, как чтец стихов на сцене. — Что-то в этом духе? — на его лице возникла язвительно-блуждающая улыбка. — Почти. — Занятно, — Локид скрестил руки на груди, ухмыльнувшись. — Рассказывай. …» В этот небольшой музей на окраине Лондона он забрел случайно. Очередная поездка, очередная деловая встреча, очередной контракт. Атмосфера того дождливого вечера не благоволила к прогулкам, но ему вдруг остро захотелось пройтись по английским улочкам после обыденного рабочего дня. Так он и оказался в этом скромном доме искусства. Выставок и экспозиций здесь немного — образцы общей истории Англии. Бешено дорогих и непревзойденно уникальных экспонатов не было. Да им тут и неоткуда было взяться. Он рассматривал стеклянные витрины без какого-либо интереса. Не задерживался около них, а когда в зал вошли двое спорящих мужчин, отвлекся. Впрочем, со стороны казалось, что он как изучал экспонаты, так и продолжил это делать. Разговор этих мужчин привлек его внимание. Пожилой мистер упорно отказывал молодому мужчине в реализации какой-то идеи — как выяснилось минуту спустя юноша по имени Патрик Флинн хотел устроить выставку Георгианской эпохи, коих немало проходило во всех уголках света. Но Цепешу озвученные креативные идеи Патрика понравились. Хотя, наверное, он больше одобрял не саму идею, а то, как она преподносилась. Очень бросалось в глаза, что Патрик Флинн — светловолосый юноша в недорогой и тщательно отутюженной изумрудной рубашке — преданный фанат своей работы. Он, может, и неопытен в силу своего молодого возраста, но горит бешеным энтузиазмом — такие люди зачастую и становятся лучшими профессионалами. Надо лишь позволить им расправить крылья. И Цепешу, наблюдающему за их диалогом, захотелось помочь этому парню. Когда меценат озвучил свое предложение Патрику Флинну, тот пришел в восторг. Предлагал написать имя Цепеша на всех пригласительных, билетах и афишах, но Влад ответил категорическим отказом и запретил это делать — причем по его тону сразу становилось интуитивно понятно, что если имя человека, вложившего немалую сумму в организацию этой выставки, мелькнет хоть где-нибудь, то последствия будут малоприятными. И теперь Патрик Флинн после переговоров (на которые они потратили два вечера) и детальной презентации плана выставки стоял в холле того самого музея и широко улыбался Владу. — Мы постараемся организовать выставку уже к лету, господин Цепеш, — научный сотрудник музея широко улыбнулся меценату. — Надеюсь, вы приедете на открытие? — Не торопитесь, мистер Флинн. Не так уж и просто передать истинный дух Георгианской эпохи, — Влад снял пальто со сгиба своего локтя, накидывая его на плечи. — Подойдите к делу ответственно. — Конечно! — пламенно воскликнул Патрик, взъерошив волосы на затылке. — Мы приложим максимальные усилия! — Уверен, вы справитесь, — обычно такие фразы произносятся, как дежурная вежливость, но не в этот раз. Влад действительно был уверен в том, что Патрик сделает все возможное и невозможное ради претворения своей идеи в жизнь. — Мы будем вас ждать, господин Цепеш, — Патрик пожал руку Владу, крепко и благодарно обхватив его ладонь аж двумя руками. — Спасибо! Вы не представляете, как много это значит для меня, для нашего музея, — он не переставал улыбаться. — Понимаю. Успешной работы, мистер Флинн, — Цепеш собрался шагнуть к выходу, но Патрик в последнюю секунду спохватился. — Подождите! Минутку! У нас небольшой презент для вас. — Не стоит, — поздно, Патрик уже унесся куда-то вглубь помещения, оставив Влада в холле. Он терпеливо вздохнул и приблизился к крючку, на котором висел его зонт-трость. В отражении рядом стоящего зеркала мелькнула открывающаяся створка двери — кто-то вошел в музей. Через мгновение в зеркальной поверхности отразилась девушка, отряхивающая пальто от капель дождя и борющаяся с неисправным зонтом-тростью — с трудом закрыв его, она положила аксессуар на небольшую полочку и убрала волосы с лица, открывая профиль. Влад, бросивший на нее лишь беглый взгляд в отражении, застыл в то же мгновение, как ее увидел. Пожалуй, он выглядел даже глупо, остановив протянутую руку на полдороги к зонту — единственное, что он сейчас мог, это неотрывно смотреть на ее отражение, не торопясь оборачиваться и в какой-то степени не веря своим глазам. Девушка на него взглянула достаточно мимолетно и не задержалась в холле, побежав к лестнице, ведущей наверх. Едва она исчезла из поля зрения, он обернулся, но увидел только ее удаляющуюся спину. В эту же секунду из зала вылетел Патрик, с которым она и столкнулась у подножия лестницы. — Ой, Ленни, — Патрик придержал ее за плечи. — Привет. Ты к Маргарет? Они с Беллатрисой наверху. — Я так и поняла, — девушка отступила, шагнув на первую ступень. — Я на секунду. Заберу эскиз и побегу дальше, так что без чая и кофе, ладно? — поспешно добавила она, хотя Патрик ничего и не предлагал. Видимо, это было действием на опережение. — Улетаешь сегодня в Прагу, да? Маргарет что-то такое говорила, — проговорил Патрик в спину поспешно поднимающейся Ленни. — Да, — она обернулась, и у стоящего внизу Влада не осталось никаких сомнений в реальности увиденного. Ему не померещилось и не показалось. — Тогда удачной поездки! — прикрикнул Патрик, и девушка махнула рукой в немом «спасибо». — Вот. Это вам, господин Цепеш, — он протянул ему маленький сверток, в котором наверняка была какая-нибудь банальщина: ручка, брелок или сувенир с изображением музея. — Небольшой презент от нас. — Благодарю, — Влад машинально взял подарок, по-прежнему не отрывая пронзительно-яркого взгляда от лестницы. — Прошу прощения, мистер Флинн, — он переключился на Патрика. — Лицо леди показалось мне знакомым. Она сотрудник вашего музея? — невозмутимо, как будто ему нет никакого дела, поинтересовался Цепеш. — Адалин? — переспросил Патрик и тут же ответил. — Нет, она реставратор. Замки, усадьбы, архитектурные постройки. Я могу вас предста… — Это лишнее, — перебил Влад. Пожалуй, даже слишком быстро и резко. — Всего доброго, мистер Флинн. — До свидания, господин Цепеш, — Патрик еще раз на прощание благодарно пожал руку меценату и удалился вглубь музея. Влад, сняв с крючка свой зонт, открыл дверь — сразу же в его сторону хлынул ветер и косой дождь, что заставило его остановиться на пороге. Погода совсем испортилась. Он, на секунду задумавшись, посмотрел на сломанный зонт, оставленный девушкой на полке. К слову, идентичный его зонту. Прихватив ее неисправный аксессуар и оставив вместо него на полке свой, он вышел из музея. — Фиона, — он набрал хорошо знакомый номер. — Отмени все мои зарубежные поездки или перенеси встречи в Румынию. Я не поеду за границу в ближайшие месяцы. Секретарь, если и удивилась изменению его планов, то виду не подала и пообещала выполнить поручение. Влад поднял лицо к свинцовому небу Англии и, закрыв глаза, улыбнулся той обворожительно-блуждающей улыбкой, которая возникает только в тот момент, когда душа наконец-то успокаивается. Глубокий спокойный вдох. Выбросив сломанный зонт и вздернув воротник, он вышел под проливной дождь — его силуэт в развевающемся от ветра пальто смешался с сумерками и при яркой вспышке молнии растворился в пустоте улицы…» — Везение на миллион, — с неподдельной иронией протянул Локид. — А уж то, что она еще и реставратором оказалась, так это вообще успех, — он насмешливо закатил глаза. — Кстати, о везении, — невозмутимо отозвался Влад. — Мисс Бёрнелл вчера не особо повезло, поэтому пока мы не выясним, кто вчера назвал ее Еленой и кто шатался по моим землям, лучше… — Не оставлять ее одну за пределами замка, — подсказал Локид ехидно, перебив друга и озорно сверкнув зеленым глазом. — Верно, — кивнул Влад, и ведьмак расплылся в широченной улыбке. — Именно этим ты и займешься, — он указал на друга, который перестал сиять, как начищенный самовар. — Я?! — Локид удивленно подпрыгнул на месте. — Почему не ты? — Должна же от тебя быть хоть какая-то польза, — Влад пожал плечами. — Пф-ф-ф, — ведьмак напыщенно фыркнул. — Ты в курсе, что ты мерзкий двуличный манипулятор? — с фальшивой любезностью поинтересовался Локид. — Рад, что ты наконец-то прозрел, — Влад безмятежно достал зазвонивший телефон. — И не навязывайся. Не втягивай ее в свои низкосортные развлечения, — напутствовал он, направляясь к выходу с площадки. — Оу, — Локид игриво подбоченился, сверкнув глазами. — Защищаешь честь дамы. Это благородство? Или ревность? — ведьмак хитро сузил глаза. — Это здравый смысл, — бросил Влад через плечо и ответил на звонок. — Да, Фиона? — Тьфу ты, опять эта Фиона, — Локид недовольно скривился, откидываясь обратно на спинку стула и через мгновение возвращаясь к трапезе. Владелец замка в это время стал быстрым шагом спускаться вниз по винтовой лестнице башни, попутно разговаривая с секретарем. Уже на выходе с узкой лестницы он почти нос к носу столкнулся с Адалин, которая явно намеревалась подняться наверх. — Ой. Изв… — Ленни от неожиданности повысила голос, но тут же осеклась, увидев, что Цепеш прижимает телефон к уху. — Извините, — одними губами произнесла девушка. Влад, не смотря на нее, кивнул и шагнул влево, чтобы обойти реставратора. Адалин в эту же секунду отзеркалила его движение, машинально собравшись сделать то же самое. — Нет, Фиона, — Влад сделал шаг вправо, снова натолкнувшись на зеркальное движение девушки. Ленни чертыхнулась от нелепости ситуации. — Да, — произнес Цепеш в трубку, предприняв третью попытку разойтись в проеме. И опять всё повторилось. — Вы издеваетесь?! — эту фразу они выпалили вместе. Влад отвлекся от разговора и посмотрел на Адалин, которая с возмущением подняла на него взгляд. — Замрите уже! — строго приказала девушка. Влад изогнул одну бровь, покорно оставшись стоять на месте, а Адалин обхватила его одной рукой за бок и потянула в сторону, поменявшись с ним местами. — Вот так, — она удовлетворенно кивнула. Только сейчас он обратил внимание, что в одной руке она держала какой-то инструмент или прибор. Цепеш нахмурился. Они что, уже приступили ко второму этапу работу по замерам и исследованию замка? И ему не сказали? Не успела Адалин шагнуть на ступеньку, как Влад задержал ее, крепко взяв за запястье. Это немое «Подождите» необъяснимым импульсом ударило по ее телу — возникло чувство, что кто-то треснул ее по позвоночнику, бросив всю кровеносную систему в голову, а все органы, наоборот, вниз. Ленни замерла, уставившись на его пальцы, сжимающие ее запястье. Ей не больно, не неприятно, не страшно — это обычное прикосновение, просто она…растерялась? Цепеш, разговаривающий по телефону, на ее реакцию сначала не обратил внимания. Ровно до того момента, пока подушечками пальцев не почувствовал, как бешено ускоряется ее пульс. Он, словно очнувшись, резко отпустил ее руку, перестав слушать Фиону и сбросив звонок. Оценивающий взгляд Влада пробежался по Адалин, которая выжидательно на него смотрела исподлобья, поджав губы. Цепеш сдвинул брови к переносице: она его боится? Или он слишком грубо ее одернул? Черты лица Влада ужесточились, а в голубых глазах воздвиглись ледяные айсберги. — Я не… — неизвестно, что разглядела Адалин в его облике прежде, чем на его лице снова нарисовалась каменная непроницаемая маска. — Вы уже приступили ко второму этапу своей работы? — холодно уточнил владелец замка. Настолько холодно, что Ленни ощутила, как глаза невольно начинает пощипывать. Таким тоном только смертный приговор зачитывать, ей-богу. — Нет. Просто не хочется сегодня копаться в бумагах, и я решила, — она покрутила в руке прибор, — поизмерять прочность стен в некоторых помещениях. — Хорошо. Не забудьте предупредить, когда вам понадобится изучить подземелье, — Влад постарался смягчить интонацию, осознавая, насколько жестко он задал вопрос. — Кстати, о подземелье, — Ленни ухватилась за возможность сгладить напряжение, которое невидимым куполом повисло над ними. — Алекс нашла интересную заметку. — Какую? — Якобы есть тайные проходы, а лестница, которая ведет в подземелье, разветвляется. Я сейчас полистала дневник бывшего владельца замка — там тоже есть упоминание тайного прохода. Вы знаете что-то об этом? — девушка вопросительно наклонила голову, улыбнувшись. Причем достаточно очаровательно — этого хватило, чтобы лед в кристально-голубых глазах Влада раскололся и остался дрейфовать на холодных волнах. — Он замурован, — спокойно ответил Влад. — Бывший владелец? Или проход? — ехидно уточнила Адалин. Уголок губ хозяина замка дрогнул в полуулыбке. — Проход, — в размеренном голосе Цепеша мелькнула ирония. — Хорошо. Значит, на скелеты в стенах мы не наткнемся, — Ленни безмятежно пожала плечами и повернулась, чтобы подняться по лестнице. — Не наткнетесь. Я их выбросил, — равнодушно обронил Влад напоследок перед тем, как уйти. Адалин, хмыкнув, продолжила подъем по ступенькам; Влад, еле заметно улыбнувшись, направился к выходу из замка; Локид, подслушивающий их разговор и стоящий у входа на смотровую площадку, одобрительно сверкнул зелено-черными глазами.

***

XV век* Звон церковных колоколов сплетался с прелестным солнечным днем. Люди, вышедшие из храма, ступали неспешно и плавно — на их лицах царили светлые улыбки, а в глазах витало мирское спокойствие. Здесь, возле церкви, даже дышалось легче — души, наполненные молитвами и верой, будто походили на очищенные сосуды из прозрачного хрусталя. — Вы кажетесь счастливой. Елизавета статной поступью приблизилась к Елене, которая ласково и почтительно взирала на витражи храма, немного подняв голову. Елена, услышав голос супруги князя, повернулась и вежливо поклонилась. — Вы совершенно правы, — на губах Елены возникла чарующая улыбка, а на щеках появились милые ямочки. — Душа всегда наполняется светом в доме Господа. — Надеюсь, ваши молитвы так же светлы, как и вы сами, — Елизавета деликатно сложила ладони вместе на уровне талии. — Я благодарю Его за великодушных правителей, что приютили нас с братом, — теплота взгляда Елены не померкла даже в тот момент, когда она встретилась с прохладным взором Елизаветы. — Молюсь о вашем здравии и процветании, — она покорно склонила голову. — И прошу о мире на родных землях. О возвращении домой, — едва уловимая грусть в ее облике стала отражением глубокой душевной печали. — Наши молитвы совпадают, прекрасная Елена, — Елизавета изогнула губы в полуулыбке, а Елена, наоборот, опустила уголки губ вниз, потупив взор. — Князь к вам расположен благосклонно, — она колко сузила глаза, обрамленные длинными ресницами. — Полагаю, мой супруг поможет вам вернуть престол, и вы вскоре окажетесь дома. Елена подняла взгляд на Елизавету. Тон жены господаря, насквозь пропитанный колючестью, заставил девушку помрачнеть. — Мы с Димитрием никогда не осмелимся просить князя о таком. — В этом нет нужды. Мой супруг таков, что его не требуется о чем-либо просить, — Елизавета усмехнулась. — Если он пожелает проявить великодушие, то сделает это без подсказок. А если пожелает наказать, то… — она плавно развела руками в воздухе, не договорив, но дополнительные разъяснения и не требовались. — Мне казалось, что главную угрозу сейчас представляют османы, а не беспредельный захват власти в соседнем княжестве, — Елена нахмурилась, но даже эта мимика не испортила красоты ее лица. — Так или иначе, — она поспешила отойти от этой темы. — Настанет день, и всё встанет на свои места, — девушка тактично кивнула, улыбнувшись. Елизавета сжала губы в тонкую линию. Вздернула подбородок. Но тут же вернула себе благодушный вид. — Вы правы, Елена. У каждого есть своё место в мире, — Елизавета вежливо наклонила голову. — И однажды я укажу ваше, — любезно произнесла супруга князя. Улыбка Елены приобрела натянутый вид — девушка, изящно поклонившись, покинула общество Елизаветы и направилась к брату, который ожидал ее у ворот храма. Супруга князя проводила ее продолжительным взглядом, но, почувствовав на себе пристальное внимание, обернулась и столкнулась с пронзительным взором мужа. Влад стоял в нескольких метрах от нее, смотря на супругу серьезно и внимательно. Елизавета, усмехнувшись, выпрямила плечи и с присущей ей грацией и статью проследовала к знакомой придворной даме, с которой завела непринужденный разговор. К самому Владу в этот момент со спины приблизился светловолосый мужчина и остановился рядом с ним. — Твоя вера проходит испытание, господарь, — мужчина завел руки за спину, рассматривая беседующих людей. — Что ты здесь делаешь? — Влад искоса взглянул на него. — Возношу молитвы Господу, — мужчина сверкнул ярко-зелеными глазами, через плечо обернувшись к стенам церкви. — Ты в него не веруешь, Локид, — правитель сказал это без упрека и без воодушевления. — Это заблуждение, — Локид отвесил поклон мимо прошедшей даме. — Возможно, я верую в Него больше, чем все, кто здесь присутствует, — он полной грудью вдохнул прохладный воздух. — Говоря о вере. Пусть тебя не смущают новые знания об иной форме жизни — это не противоречие Господу. — Неужели? — Влад повернулся к Локиду, и тот пару раз кивнул. — М-м-угу, — утвердительно ответил Локид и обратил лицо к правителю. — Твой недавний поход по горным цепям принес только одно — теперь ты знаешь, что мир шире, чем тебе казалось прежде. Надеюсь, твоя вера в Господа не пошатнется от этого открытия, — он вопросительно взглянул на господаря. — Что тебе известно об этих существах? Прямой и строгий вопрос Влада поставил Локида в тупик. Он настороженно взглянул на правителя, выискивая подоплеку в его интересе. Сдвинул брови к переносице. И догадался. — О, нет, — Локид судорожно помотал головой, с долей испуга всматриваясь в лицо господаря. — Я вижу, что ты задумал. Обратить неизведанную тебе силу против врагов. Это пустая надежда. — Я задал вопрос, — Влад жестко пресек быструю речь Локида. — Твой замысел невыполним, — Локид повысил голос, но тут же сбавил обороты, наткнувшись на укоризненный взгляд правителя. — Они не преклонятся перед тобой, господарь, — уже тише произнес он. — Им неважно, кто сидит на троне и кто правит этими землями. Ты человек. — Это недостаток? — Влад выразительно изогнул бровь. Локид тяжело вздохнул. — В этом случае — да.

***

Наши дни. — Почему ты мне не сказал, что едешь на церковную службу? — возмутилась Александра. — Я бы с тобой поехала, — она перелистнула лист блокнота. — Ты же не любишь походы в церковь, — Лео рассмеялся. — Иногда, знаешь, душа просится к свечам и лампадам, — Алекс подперла подбородок рукой. — В следующий раз вместе поедем, — пообещал Лео. — Чем вы там занимаетесь? Работаете? — полюбопытствовал реставратор. — Я пишу статью, — журналист почесала лоб шариковой ручкой. — Ленни и Локид уехали в город. — Зачем? — удивился Лео. Рядом с ним раздался рев мимо проехавшего мотоцикла. — Вот чертов лихач, аж уши заложило, — возмутился он. — Еще раз, Алекс. Что ты сказала? — Ничего не говорила, — Александра отклонилась на спинку стула. — Ленни и Локид уехали в город, — повторила девушка. — Моя сестра сказала, что какая-то деталь в этих ваших приборах нуждается в замене и усвистала в магазин. Локид напросился с ней. — Не сидится на месте, — хмыкнул Лео. — Ладно, скоро я приеду. Что-нибудь купить надо? Александра ответила отрицательно и, поболтав еще пару минут, завершила разговор и вернулась к работе. Однако погрузиться в статью журналист не успела — глухой и мощный удар в стекло заставил ее вздрогнуть от неожиданности и испуганно обернуться. За окном ничего не было, но Алекс выскочила на соседний балкон и перегнулась через ограждение, выискивая источник шума. И нашла. На земле в судорогах трепыхалась черная птица, которая, по всей видимости, врезалась в стекло и рухнула вниз. — Господи, — девушка то ли поморщилась, то ли нахмурилась. — Лука, — она махнула рукой юноше, который шел из внутреннего дворика ко входу в замок. — Да, мисс Беккер? — Лука притормозил, задрав голову вверх. — Говорят, это плохая примета, — несерьезно проговорила Алекс, указывая рукой вниз. — Это говорит лишь о чистоте стёкол в доме, — Лука улыбнулся и направился к бездыханному тельцу пернатого. — Не беспокойтесь, мисс Беккер. Я ее сейчас уберу, — он расслабленно махнул рукой. Александра лишь молча кивнула и, подернув плечами, вернулась обратно в кабинет.

***

— Да, купила. И тебе тоже, — Адалин рассмеялась, прижимая плечом трубку к уху и запихивая пакеты в багажник. — Ты полдня по городу мотаешься, мог бы и сам в магазин заехать, — она захлопнула дверцу. — Лео, мне надо Локиду позвонить. Он не вынес моего шопинга и убежал в какое-то кафе, а нам выезжать пора, — девушка кивнула. — Пока. — Ленни? Адалин обернулась на мужской голос, оторвавшись от поиска номера Локида в телефоне. На тротуаре, широко улыбаясь, стоял Патрик Флинн — сотрудник лондонского музея и просто хороший знакомый реставраторов. Неожиданная встреча, судя по удивленным лицам, поразила их обоих. — Патрик?! — Адалин изумленно округлила глаза. — Как ты тут оказался? — она приобняла его, когда он раскинул руки в стороны в приветственном жесте. — Ты же знаешь, что я организую выставку, — Патрик мягко сжал девушку в объятиях. — Так вот у одной румынской тётеньки есть в коллекции письмо Георга к любовнице, и она согласилась одолжить его для моей выставки, — гордо объявил Флинн. — А ты что здесь делаешь? — Командировка, — Ленни плавно отстранилась от приятеля. — Реставрирую замок, — она пожала плечами, улыбнувшись. — Класс, — одобрительно протянул Патрик, сложив руки на груди. — Одна или Лео тоже тут? — уточнил Флинн, не переставая растягивать губы в улыбке. — Тоже тут, — подтвердила Ленни. — Не прям в эту минуту, но… — А давай по чашечке кофе? — перебил Патрик воодушевленно и, не дождавшись ответа, потащил девушку к дверям заведения неподалеку. — Ты мне как раз расскажешь про реставрацию, я тебе — про коллекцию. Поболтаем, как в старые добрые, а то ты всё спешишь, торопишься вечно куда-то, — с энтузиазмом протараторил он. Адалин досадливо поджала губы: при всем своем хорошем отношении к Патрику Флинну, она не особо любила оставаться с ним наедине по причине чрезмерной болтливости парня, которого хлебом не корми, а дай «присесть» кому-нибудь на уши. Вот и сейчас требовалось срочно что-то придумать, пока он не усадил ее за столик и не завел монолог длительностью в пару часов. — Патрик, — Ленни заупиралась, высвобождая свою руку. — Мне, правда, надо ехать. Нужно еще другу (другу?) позвонить, забрать его, — она отступила на полшага, но Патрик оперативно подхватил ее под локоть. — Да брось, Ленн. За 15 минут никто не умрёт, — Патрик вошел в заведение, пригласительным жестом указав девушке, чтобы она тоже вошла. — Мне тоже особо некогда: у меня встреча через час, а так я хоть время убью, — он бросил взгляд на наручные часы. — Время очень не любит, когда его убивают, — буркнула Адалин себе под нос. — Патрик… — Максимум, 16 минут, — пообещал он и обратился к девушке у входа в заведение — Леди, есть ли свободные места? Нам с подругой хотелось бы выпить кофе. Моя фамилия: Флинн. Патрик Флинн. Только сейчас Адалин заметила, что Патрик затащил ее не в какое-то мелкое кафе, а в ресторан, где столики явно бронируются заранее. Реставратор беззвучно ругнулась себе под нос. — С ума сошел? Тут же… — Да, конечно. Пройдемте со мной, — администратор дежурно улыбнулась и прошла в зал, как только Ленни собралась высказать Патрику, что их никто не пустит в такое заведение. — У меня карта от этой сети ресторанов, — заговорщицки прошептал Патрик. — Так что в предварительной брони нет нужды, — он указал рукой в сторону, куда ушла администратор. — Пойдем, Ленни. — И блюда тут готовятся по часу, да? — в голосе Адалин мелькнул неуловимый упрек. — А мы не есть пришли, а кофе попить. Он у них волшебный. По крайней мере, в Лондоне, — Патрик рассмеялся и отодвинул стул, усаживаясь спиной к залу. — Проверим, какой в Румынии, — он принял меню из рук девушки и протянул одну из папок Адалин, которая села напротив мужчины. — Ну-с, ты пока выбирай, а я начну, — он в предвкушении потер ладони. — Смотри, моя выставка… Ленни уткнулась в меню, подняв его на уровень своего лица. Черт, она когда-нибудь научится твердо возражать или нет? Или надо обязательно нахамить, раз вежливый отказ проходит мимо ушей? С одной стороны, она уже столько раз отказывала Патрику, что можно один раз и согласиться на 15-минутный кофе. С другой — тут и миллионное «нет» не стало бы лишним. — Мне ваш фирменный кофе, — это обращение адресовалось официанту, подошедшему к столику. — А девушке… — Воды. И тоже кофе, — быстро озвучила просьбу Адалин, выглянув из-за краешка меню. — Но я еще поизучаю меню, если вы не против, — она послала улыбку официанту, и тот кивнул с любезным: «Да, конечно». — Так вот, о чем я говорил, — Патрик почесал бровь, сбившись с рассказа. — О выставке, — подсказала Ленни. — Не переживай, я слушаю, — она подтвердила свои слова кивком, но сама при этом опустила глаза на строчки в меню. Патрик важно ткнул пальцем в потолок и продолжил речь, а Адалин отклонилась на спинку стула, изредка переводя взгляд на убранство зала и снова возвращая его обратно к приятелю. Когда официант поставил на столик бокал с водой, ей показалось, что кто-то с левой стороны на нее пристально смотрит. Реставратор повернула голову и встретилась с насмешливым взглядом кристально-голубых глаз. — Вот черт, — необдуманно выпалила Ленни, едва не опрокинув бокал. Влад Цепеш, сидящий за одним из столиков с блондинкой в бордовом платье, ухмыльнулся. — Что такое? — Патрик прервался, заметив, как Адалин поменялась в лице. — Всё в порядке, продолжай, — девушка легко взмахнула рукой в воздухе, возвращая безмятежное спокойствие в свой облик. И если она и раньше не особо внимательно слушала приятеля, то теперь и вовсе потеряла нить повествования — каждые несколько секунд ее взгляд то и дело соскальзывал в сторону столика, где расположился владелец замка Дракулы. Влад же в ее сторону практически не смотрел, уделяя внимание своей собеседнице. Впрочем, к чему лукавить. Смотрел. Просто это было практически незаметно со стороны. — И вот господин Цепеш… — эту фразу Патрика ее слух уловил. — Что? — перебила Адалин, вернув фокус внимания к приятелю. — Что господин Цепеш? — Он вложил средства в мою выставку, — пояснил Патрик, делая глоток кофе. О, им уже и кофе принесли. Жаль, что она не заметила. — Правда? Как…мило с его стороны, — Ленни мимолетно улыбнулась в чашку, покосившись на Влада. Тот в ответ иронично качнул головой. Откровенно создавалось впечатление, что владелец замка и реставратор разговаривают, но на расстоянии и молча: что-то говорил Патрик — что-то говорила женщина в красном, а Влад и Ленни слушали, но не слышали, что им пытаются рассказать. Признаться, с каждой минутой это всё больше бросалось в глаза: ни Цепеш, ни Бёрнелл даже не шелохнулись, но постоянно переключали внимание друг на друга. И только один раз они оба посмотрели на спутницу Влада — когда она, томно подавшись вперед, накрыла его ладонь своей рукой. Ленни коротко кашлянула. Влад отстраненно выгнул бровь, но ладонь не убрал. — Кстати о господине Цепеше, — как бы между делом оповестила реставратор, вклинившись в монолог Патрика. — Он сидит за соседним столиком. Так что, если ты хочешь его еще раз поблагодарить… — Где?! — громко воскликнул Патрик, подпрыгнув на стуле. Спутница Влада обернулась на звонкий голос, убрав руку, а Адалин издала приглушенный смешок. — Кажется, он занят, — Патрик, который уже подорвался с места, опустился обратно. — В любом случае, мне пора, — Ленни отодвинула чашку, поднимаясь. — 16 минут истекли. — Да, идем, — с толикой грусти согласился Патрик, попутно расплачиваясь и обмениваясь вежливыми полупоклонами с Владом. — Слушай, ты ведь придешь на открытие выставки? — он продолжил разговор, когда они вышли на улицу. — Я постараюсь, — Адалин достала телефон и ключи от машины. — Даже не сомневаюсь, что ты всё сделаешь в лучшем виде, — она ободряюще похлопала Патрика по предплечью. — Мисс Бёрнелл. Мистер Флинн, — на тротуаре появился владелец замка Дракулы вместе со своей спутницей, которая при ближайшем рассмотрении оказалась дамой слегка за 40 (не килограмм, а лет) с ярким макияжем и блестящими от вина глазами. Собственно, она очень даже симпатична и приятна на внешность, но видно, что надменна и несколько самолюбива. Ну и ко всему прочему, достаточно откровенно и многозначительно льнет к боку Цепеша. — Господин Цепеш, — обрадовался Патрик, пожимая ему руку. — Я дико рад вас встретить! — он просиял улыбкой Чеширского кота. — Взаимно, — сдержанно кивнул Влад и указал на женщину, стоящую рядом и взявшую его под руку. — Позвольте представить: миссис Элеонора Тревор. Адалин застыла. Элеонора Тревор? Не та ли Тревор из американской компании по реставрации объектов, чья фирма неслабо насолила организации Маргарет? » …— Где твоя хваленая английская стать, Леонард? — девушка насмешливо сморщила носик. — Сдохла под гнётом американских супостатов, — Лео закинул ногу на согнутое колено, еще больше развалившись на диване. — Командировка у меня была. Столкнулся с конкурентами нашей компании…» — Миссис Тревор, — Ленни сухо поприветствовала женщину, но руку ей не протянула. Элеонору это, собственно, не смутило. — Рад знакомству, — Патрик оказался более воспитан и благодушен, пожав ладонь Элеоноры. Но и приветствие Патрика женщине не было интересно, и она повернулась к Владу, продолжая игриво блестеть глазами. — Вы не подвезете меня до отеля, господин Цепеш? Мне не хотелось бы садиться за руль после пары бокалов вина. Кстати, в моем номере есть отличный бар и открывается чудный вид из окна на рассвете, — это звучало настолько двусмысленно, что не составляло труда догадаться: миссис рассчитывает на продолжение вечера, перетекающего в ночь, а затем и в утро. Намек, разумеется, поняли все присутствующие. Патрик неловко отвел глаза в сторону, едва смущенный тем, что такое предложение во всеуслышание делает женщина, тем более, «миссис», а не «мисс». Адалин приложила максимальные усилия, чтобы не измениться в лице, но получилось плохо. Она даже не поняла, что ее так прочно и качественно выводит из себя: прямолинейный флирт Элеоноры Тревор, само присутствие человека, знатно попортившего нервы Маргарет и Лео, или факт того, что Цепеш сотрудничает не только с ними, но и с их конкурентами. Хотя, вообще-то, он имеет полное право работать, с кем пожелает. И спать, с кем пожелает, на что ему и намекает Элеонора едва ли не прямым текстом. Влад же на женщину даже не взглянул, остановив насмешливый взор сначала на Адалин, а потом на ком-то за ее спиной. — Сопроводить вас до отеля большая честь, — женщина заулыбалась, как кошка перед миской со сметаной, а Влад мирно продолжил, — для месье Локида. Адалин и Патрик недоуменно вскинули брови и обернулись. Локид, стоящий за их спиной, саркастически ухмыльнулся. Откуда он тут вообще взялся? Ленни же так и не успела ему позвонить. Или он просто вернулся к машине, а она не заметила его после выхода из заведения? — Э-м-мм, — Элеонора растерялась, смотря, как Локид выруливает из-за спин Патрика и Ленни. — Я добрый друг Влада, — Локид галантно поцеловал тыльную сторону ладони Элеоноры. — И я к вашим услугам, — он сверкнул обольстительной усмешкой. — Вы какие блинчики по утрам предпочитаете? — ведьмак подставил локоть женщине, которая сначала оценивающе его рассмотрела, а потом всё-таки взяла его под руку. — А какие вы умеете готовить? — Элеонора с готовностью включилась в кокетливую беседу. — О, я всякие умею. Но я рассчитывал их заказать, — удаляющийся голос Локида переливался нотками игривости, а сам ведьмак повел женщину по тротуару, на прощание махнув всем рукой. — Я тоже пойду, — спохватился Патрик, который уже опаздывал на встречу. — Был рад поболтать, Ленн, — он сумбурно чмокнул девушку в щеку. — Господин Цепеш, — пожав руку меценату, Патрик поторопился поймать такси, а Адалин и Влад остались вдвоем. Ленни с облегчением выдохнула, проводив их всех продолжительным взглядом. И повернулась к Владу, который смотрел то ли на свою машину на той стороне дороги, то ли на витрину магазина, то ли просто в никуда. — Вы использовали Локида, чтобы ее выпроводить, — это прозвучало как констатация факта. — А вы использовали Патрика, чтобы отвлечь ее внимание, — хмыкнул Цепеш, сверху вниз взглянув на реставратора. Ленни собиралась возразить, но следующая фраза Влада сбила ее с мысли. — Едем домой? В замок, — исправился он сразу же, ни капли не смутившись случайно вылетевшему «домой». Ленни улыбнулась и раскрыла ладонь, на которой лежали ключи от его же машины — на ней они с Локидом приехали в город. Влад, усмехнувшись, взял их и направился к припаркованному автомобилю, куда Адалин недавно загрузила все свои покупки. — А ваша машина? — Пригоню потом. Более не разговаривали. Половину пути проделали в полной тишине — девушка сидела на переднем пассажирском сидении, задумчиво смотря на мелькающие дома. В какой-то момент она поняла, что злоба, немыслимо обуревающая ее у ресторана, испарилась. А вот любопытство — отнюдь. — Вы реставрируете еще какие-то объекты? — она повернула голову к Владу. — Да, — Цепеш притормозил на светофоре. — В США, — он глянул в зеркало заднего вида. — Объект в Штатах, фирма американская, — Адалин нахмурила брови. В такой ситуации логичнее ему лететь на переговоры в Америку, а не Элеоноре тащиться в Румынию. — Логичнее… — Логичнее, — согласился Влад, не дослушав и тронувшись с места на зеленый сигнал светофора. — Но я пока не могу покинуть Румынию. — Потому что реставрируете свой замок? — Ленни затылком оперлась на подголовник. — Боитесь, что мы с Лео по камушкам его разберем? — в ее интонации проскакала ирония. — Естественно. Не могу же я бросить замок на произвол судьбы. — Звучит, как вотум недоверия, — с фальшивой обидой протянула реставратор. — Это он и был, — безмятежно отозвался Влад. Адалин, коротко рассмеявшись, покачала головой, но ничего не ответила. Несколько минут она пристально и с легкой улыбкой рассматривала Цепеша, расслабленно откинувшись на спинку сиденья. Удивительно, но сейчас он не казался ей отстраненным, бесчувственным и равнодушным. Обычный мужчина. Ему не чужды эмоции, просто он старательно их прячет. Интересно, что способно заставить его искренне улыбнуться? А рассмеяться? Поняв, что слишком долго на него смотрит, она повернулась к окну. Надо же как быстро летит время — машина уже подъезжала к Холодному лесу. Блики солнечного света появлялись и тут же прятались за стволами деревьев — закатное солнце будто подмигивало перед тем, как окончательно скрыться за склонами холмов. Холодный лес, купающийся в золотом сиянии света, сейчас совсем не казался холодным. Теперь здесь хотелось погулять. Побродить по тропинкам. Может, найти какую-нибудь полянку, где можно расстелить плед и достать корзинку для пикника. Ничего общего с тем ощущением, которое наваливалось на девушку промозглым дождливым вечером. Адалин не отворачивалась от гряды деревьев, а когда заметила просвет среди стволов и крон, прищурилась. — Здесь есть поляна? — она пристальнее вгляделась вдаль, заметив участок без деревьев за неровной стеной чащи. — Да. Девушка кивнула, продолжая смотреть на пейзаж. Влад бросил беглый взгляд в ее сторону. О чем-то поразмыслил — всего мгновение. Усмехнувшись, качнул головой — как бы в насмешку над самим собой. И автомобиль съехал на обочину, остановившись. Адалин непонимающе повернулась к Цепешу, но он уже вышел из машины, огибая ее. Когда Влад открыл пассажирскую дверцу с ее стороны, невозмутимо оперевшись на нее рукой, Ленни поняла, что он намерен сделать. — Я вас об этом не просила. — И это очень разумно. Адалин не удержалась от короткого смешка и отошла в сторону, позволяя владельцу замка захлопнуть дверцу авто. Отчего-то на ум пришли строчки из бессмертного произведения русского классика: «Никогда и ничего не просите. Никогда и ничего, в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут». Эти слова нельзя принимать за истину или житейскую мудрость (скорее, наоборот), но сейчас они прекрасно ложились на восприятие. — Вы всегда так поступаете, верно? — поинтересовалась Адалин, когда Влад сделал приглашающий жест в сторону тропы. Вопрос прилетел прямо в спину Цепеша, который первым шагнул к лесной дорожке. Владелец замка остановился. — Всегда всё решаете за других, — это не звучало как вызов или упрек, но тлело в этой фразе любопытство. — В основном, люди только этого и ждут, мисс Бёрнелл, — он обернулся к ней через плечо. — Они рассчитывают только на себя, потому что им просто больше не на кого положиться. Но они не отказались бы от того, кто придет и решит их проблемы. Или угадает и исполнит их невысказанные потаенные желания. Такова человеческая натура большинства. Занятно, он говорит о людях, как о чем-то отдельном. Это царапнуло ее слух, и девушка уточнила: — Себя вы к людям не относите? Перед тем, как Влад снова обратился лицом к лесу, на его губах скользнула ехидная полуулыбка. Адалин неосознанно попыталась зацепиться за нее взглядом. — Иногда. Ленни ступила на тропу, аккуратно перешагивая через корни деревьев и следуя за владельцем замка и этих земель. Холодный… Нет. На этот раз Теплый лес встречал с распростертыми объятиями — приятно шелестела листва, дул ласковый ветер и витали свежие лесные ароматы, в которых буквально хотелось купаться. Переступив через последнюю корягу, они вышли на открытую поляну, которая заканчивалась обрывом. Здесь одиноко стояла маленькая деревянная скамейка и открывался потрясающий вид: холмы, покрытые густым лесом, заливало сияние уходящего солнца, из глубокого ущелья слышался шум воды, а далеко-далеко виднелись пики гор. Адалин затаила дыхание, неотрывно рассматривая раскрывшиеся, как жемчужная раковина, просторы. — Наверное, так выглядит одиночество. Или свобода, — тихо-тихо прошептала Ленни, неспешно подходя к краю. — Ничего лишнего. Только самое нужное, — она подставила лицо порывам ветра, продолжая блуждать взором по пейзажу, будто пытаясь рассмотреть каждое, даже самое маленькое деревце. Влад, услышав ее шепот, ощутимо дрогнул. Впервые…за какое время? Он остался позади и чуть сбоку от нее, откуда ему прекрасно было видно, как потоки воздуха треплют ее волнистые волосы и голубой, как небеса, шарф. И было видно, что она мягко улыбается. — Вы часто здесь бываете? — негромко спросила Адалин, набрав полную грудь свежего воздуха. — Нет, — он на секунду закрыл глаза, выстраивая собственные мысли в порядок. — Мисс Бёрнелл… — Адалин, — выпалила девушка, обернувшись через плечо. Цепеш отрицательно мотнул головой, и Ленни опустила взгляд вниз, на мгновение поджав губы. — Сделайте пару шагов назад. Край рассыпчатый, а ваш полёт в пропасть… — Не входит в страховку? — она, не двинувшись с места, насмешливо изогнула бровь и повернулась к Владу, который уже бесшумно приблизился и оказался в нескольких сантиметрах от нее. От неожиданности она отшатнулась, и он поймал ее за локоть, отодвигая вглубь поляны — подальше от края. — Говоря о том, что я всегда всё решаю за остальных — конкретно за вами глаз да глаз нужен, — Цепеш укоризненно сузил глаза, сразу же отпуская ее руку. — Я бы сама отошла, — Адалин вздернула подбородок, собравшись отступить от него. Не успела она и шага сделать, как очередной порыв ветра сорвал шифоновый шарфик с ее шеи — Влад и Ленни в последний момент схватили его за край, не позволив небесно-голубой ткани упорхнуть прочь. Они бы так и остались держать ее, потерявшись в секундах и ветрах, но мужчина скользящим движением вытянул шарф из руки девушки и обернул вокруг ее шеи. — Солнце зашло, — Цепеш перевел в мгновение похолодевший взор за спину реставратора. Туда, где за горизонтом скрылось дневное светило. — Пора домой? В замок, — Бёрнелл ехидно вернула ему фразу, сказанную им же самим ранее. Влад, усмехнувшись, кивнул и направился к тропе, чтобы вернуться к машине. Адалин, улыбнувшись и на мгновение обернувшись к холмам, поправила шарф и отправилась за ним. -------------------------------------------- *События, описанные в XV веке, не претендуют на историческую достоверность.