Ты монстр! — Это упрёк?

      Румыния. Замок. 07:29 — Ты уверена? — Лео, сидящий на переднем пассажирском сидении, угрюмо сжал губы в тонкую полоску. Посмотрел на замок, к которому они подъезжали. Ленни остановила машину и заглушила мотор. Сделала глубокий вдох. — Нет, не уверена, — ее холодный ответ царапнул слух. Она вышла из автомобиля и посмотрела прямо на владельца замка, стоящего у входа. — Здравствуй, Влад. — Здравствуй, Адалин. Ленни не торопилась приближаться. До чего странное чувство. Разум пытался отбросить лишние эмоции, обесценить прошлое и сделать вид, как будто и не было ничего: ни пойманного на ветру голубого шарфика на обрыве, ни завязанного галстука-бабочки в примерочной, ни плетения оберега на набережной. Как будто они не были причиной улыбок друг друга. Как будто они не погрязли в зашкаливающих эмоциях и чувствах. Но и при этом отчетливо бьется внутри: всё это было. Было и остается. И никуда это не деть. Как и не исправить того, что произошло вчера. И вся эта смесь из противоречий давила на плечи — оттого тяжелее стоялось на ногах. На лице хорошо держалась невозмутимая маска. Но ее пальцы мелко подрагивали, предавая тело. Ощущалось, что между ними пропасть шириной с континент и глубиной с Марианскую впадину. И при этом никого ближе словно бы и нет на свете. — Ленни, — позвал Лео, останавливаясь рядом с ней и беря ее за руку. Она вздрогнула, выныривая из собственных внутренних метаний. Сжала ладонь друга. Влад проследил за их поддерживающими друг друга жестами. Это ожидаемо. И правильно. Хоть всё и усложняет. Будь это разговор только между Владом и Ленни, всё было бы проще. Наверное. — Доброе утро, — из замка показался Локид. Натянутая улыбка, сосредоточенный взгляд. — Мисс Бёрнелл. Мистер Коуэн, — следом вышел и Стефано, чинно занявший место позади Влада и Локида. Адалин машинально убрала одну руку в карман брюк. Локид, проследивший за ее движением, бегло усмехнулся — интересно, она понимает, что зеркально копирует жесты Цепеша? — Где Лука? «Думаешь, мы его грохнули?» — черти осуждающе прищурились. — Ты за Луку переживаешь? — Локид недовольно сложил руки на груди. — Хочет убедиться, что я его не убил, — Влад отошел к перилам у лестницы и неуловимо качнул головой. Безмолвный приказ тут же уловил Стефано. — Иветта. Лука, — позвал Стефано. — Подойдите. Послышались шаги, и на улицу несмело вышли Иветта и Лука. Выглядели они напряженно и виновато — оба исподлобья смотрели то на Цепеша, то на Локида, то на Адалин с Лео. — Я приношу свои извинения, мисс Бёрнелл, — Лука несмело шагнул вперед. — Я не хотел вас пугать. Я не причинил бы вам… — Лука, — Ленни поспешно перебила его. — Не надо. Я просто… — она стала шустро подбирать слова. Влад неприятно и колко усмехнулся. «Давай, извинись за то, что закричала, когда увидела его. И не забудь попросить прощения за то, что его размазали по стенке из-за тебя», — оскорбленно съязвили черти. — Мой сын не опасен, — Иветта взволнованно сцепила пальцы в замок. — Иветта, я… — еще чуть-чуть, и она начнет оправдываться. — Это всё какой-то бред, — Лео раздраженно потер лоб. — Что ты делаешь, Ленни? Действительно, как-то всё не клеилось. Она же вообще не собиралась спрашивать про Луку, а теперь на площадке перед замком повисла неприятная и липкая тишина. Все чего-то ждали. Дракула побарабанил пальцами по перилам. Желание быть учтивым и вежливым испарилось. — Проясним ситуацию, — хладнокровная усмешка скользнула по губам Влада. — Лука жив, Иветта тоже, — он повернулся к Адалин. — Убивать их за вчерашнее я не собираюсь, поэтому все выдыхают и возвращаются в замок, — Цепеш прищурился, и в кристально-голубых глазах сверкнула сталь. — Повторять не стану. Обычно пригласительный взмах руки стал приказным. Все вереницей потянулись ко входу — покорно, молча, быстро. Прислуга удалилась на кухню. Остальные — в зал. Единственным, кто удобно расположился в зале, оказался Влад — он опустился в кресло, положив руку на подлокотник. Остальные остались на ногах: Локид прохаживался около окна, мысленно выстраивая беседу; Ленни обхватила себя руками, вдумчиво смотря в одну точку; Лео оперся ладонями на стол. — Ленни утверждает, что ты ведьмак, — взор Лео метнулся к Локиду, — а ты — вампир, — его взгляд переместился на Влада. — И сейчас самое время сказать, что всё это дурная шутка, — реставратор выжидательно сузил глаза. Его обуревали противоречивые чувства: с одной стороны интуитивно верилось во все, что вчера сказала Адалин. Уж слишком убедительно она говорила. С другой — его не покидало чувство, что всё это какая-то чушь, неудачная театральная постановка. — Лео, — осекла Ленни. Локид цокнул языком. — Извини, Леонард, — Влад пожал плечом. — Но мы не клоуны, — он цинично вздернул бровь. — Предлагаешь верить на слово, что ты вампир? — скептически осведомился Лео. — Предлагаю смириться, — Цепеш прохладно улыбнулся. — Ведь по большому счёту… — он исчез с того места, где сидел, — …мне совершенно безразлично, во что ты веришь, — его голос раздался прямо за спиной реставратора, и тот испуганно отшатнулся, а Ленни вздрогнула от перемещения Цепеша за долю секунды. Влад хмыкнул. — Прекрати пугать их, Влад, — упрекнул Локид, покачав головой. Пристально посмотрел на Лео. Им теперь еще и реставратора успокаивать? — Как ты… — Лео попятился. — Как ты это сделал?! — он посмотрел на кресло, в котором только что сидел владелец замка. Реставратор втянул воздух через нос. Вдох-выдох. Спокойно. Еще не хватало в панику впасть. Это же Влад. И Локид. И они не выглядят, как ведьмак и вампир. Выглядят, как обычные люди. Ничего не изменилось. Ну, кроме… Лео снова покосился на кресло. Вместо отрешения и шока его затопило…настороженное любопытство. Он необдуманно перекрестился. — Надеюсь, ты не начнешь поливать меня святой водой? — Цепеш выразительно наклонил голову, неотрывно смотря на Лео. Стоит признать: самообладание у реставратора на хорошем уровне. Потому что не верит? Или, наоборот, верит? — А это сработало бы? — уточнила Ленни. Локид тихо рассмеялся. Влад улыбнулся и отрицательно помотал головой. — Распятие? Чеснок? — Чушь, — фыркнул Влад. — Осиновый кол? — Адалин едко прищурилась. — Меня настораживают такие вопросы в твоем исполнении, — Цепеш ехидно сложил руки на груди, опершись бедром о край стола. — Солнечный свет? Серебро? — влез Лео. — Ты не сгораешь на солнце. И вроде к серебру прикасался. Что ты за вампир такой… — реставратор недоверчиво нахмурил лоб. Локид прикрыл губы ладошкой, пряча улыбку. «Вот! Идеальный момент, чтобы сказать, что ты проклятый вампир, с которого можно снять проклятие, и он станет обычным человеком, — обрадовались черти. — Эй! Ты чего молчишь?!» Видимо, этой же фразы ждал и Локид. Но Влад ничего не сказал. Тогда ведьмак решил объяснить это сам. — Он… — Такой, какой есть, — перебил Цепеш. Ведьмак изумленно вскинул брови. Почему он не говорит, что может стать человеком? Ведь сейчас хороший момент, чтобы поведать об этом, раз уж речь зашла о сущности Дракулы. В зале повисла тишина, которую нарушила Иветта, тихо скользнувшая в помещение с подносом, на котором громоздились чашки и чайник. Когда она, поставив поднос на стол, направилась к выходу, Ленни проводила ее долгим взглядом. — Она человек? — вполголоса поинтересовалась девушка. — Да, — Влад неторопливо вернулся в кресло. — А Лука? Стефано? — Лео медленно опустился на стул, старательно усваивая происходящее. Будто собирался сначала впитать в себя информацию, а уже потом подумать, что с ней делать дальше. — Нет, — неохотно ответил Локид. — Может, мы как-то к сути перейдем? Точнее, к проклятию? — Да, давайте, — согласилась Адалин, обходя кресло и размещаясь напротив Влада. Лео подтащил стул и сел рядом с ней. — Так… — Локид потер ладони и тоже придвинул стул, садясь рядом с Владом. — С чего бы начать… — С начала, — Ленни сложила руки на коленях, сосредоточенно выпрямившись и приготовившись слушать. — Фух, — ведьмак напряженно помассировал лоб. — Будет непросто. И это…долго объяснять, — он прокашлялся. — Мы вроде как и не торопимся, — встрял Лео, смотря то на Цепеша, то на Локида, как на экспонаты в музее. Не особо испуганно: больше с любопытством и частично с сомнением. — Не драматизируй, Локид, — отстраненно проговорил Влад, переводя взгляд с негорящего камина на Адалин. — Всё не так уж сложно, — он бросил короткий взгляд на ведьмака и обратился к реставраторам. — Когда я правил Валахией, у меня была жена — Елизавета. Она ревновала меня к другой женщине — Елене, — невозмутимо излагал Влад. — У нас с Елизаветой должен был родиться ребенок, но он появился на свет раньше срока и не выжил. Моя супруга обрушила весь свой гнев на меня и Елену: она прокляла и меня, и Елену, но проклятие оказалось столь сильным, что лишило жизни и саму Елизавету, — он пожал плечом. — Елена погибла, Елизавета тоже, а я превратился в вампира. Вот и вся история. Локид растерянно икнул. Лео и Ленни приоткрыли рты. И все трое уставились на Цепеша так, будто у него вместо головы выросла дыня. «Краткость — сестра таланта», — черти, закурившие перед началом повествования, даже до середины сигару не докурили. — Э-э-э-э…. — Локид ошарашенно моргнул. — Я что-то упустил? — Влад подпер голову кулаком и взглянул на друга. — Нет, — оторопело выдал Локид. — Я просто поражен, как ты смог весь этот кошмар уместить в пять предложений, — ведьмак задумался, а затем покосился на Лео. Влад столь немногословен из-за присутствия реставратора? Или просто не хочет давить на них, пускаясь в подробности? — Извините, что не разыграл драму в трех актах с перерывами на антракт и шампанским в буфете, — скупо хмыкнул Влад. — Вопросы? — он по очереди посмотрел на Лео и Адалин. — Ты был женат? — ляпнула Ленни. Уголок губ Влада дрогнул в полуулыбке. Локид закатил глаза: перед ней сидит вампир, а она вопрошает был ли он женат. Женщины. — Был, — Влад размеренно кивнул. — Но 600 лет назад овдовел, — он безучастно развел в воздухе руками, как будто события 6-вековой давности вообще его не касались. «Ну, так нечестно. Мы на драму настроились, а не на комедию», — черти обиженно полезли обратно в котел. Локид с некоторой долей растерянности разглядывал друга. Он не на такой разговор рассчитывал. Он считал, что будет сложно. Ан нет. У Влада ушло меньше минуты, чтобы передать суть. Без трагизма и лишних подробностей. И, наверное, так правильно. — Оу, — Ленни растерянно почесала бровь. — А Елена? — Что «Елена»? — Цепеш выразительно изогнул бровь. — Почему Елизавета ревновала тебя к ней? Елена, получается, была твоей…любовницей? — предположила Адалин. Влад уже собирался невозмутимо и коротко ответить: «Нет, не была», как резко встрял ведьмак, который испугался, что предположение Ленни будет воспринято Дракулой как оскорбление памяти Елены. — Нет, не была, — резво выпалил Локид. — Он просто ее любил, — ляпнул ведьмак. И тут же горько пожалел об этом. «Спасибо, удружил!», — ахнули черти. Режущий взгляд Цепеша выпотрошил ведьмака. Кулаки сжались. Локид беззвучно ругнулся, с опозданием зажмурившись. Ленни растерянно моргнула. Посмотрела на Влада. — Эм… Понятно, — вот и всё, что изрекла Адалин. Любил Елену. Она повела плечом. Внутри обиженно царапнуло. И она тут же отругала себя: господи, да это было бог весть когда. Мало ли, кого он там и когда любил. Это вообще сейчас неважно. — Локид не соврал, — Влад перестал сверлить друга глазами. — Елена не была моей любовницей. Но у меня действительно были к ней… чувства, — он сказал это как-то очень равномерно. Так, как и говорят о прошлом. Как бы подразумевая «Да, было. Было и прошло». — Но я… — Ленни покосилась на Лео, будто ища поддержки. Друг положил ладонь на ее предплечье. — Тогда я не понимаю. Если между вами ничего не было, то почему твоя жена оказалась так жестока к тебе? И к ней? Проклясть только из-за…ревности? — Не только из-за ревности, — влез Локид. — Там много факторов сыграло: война, страх, потеря ребенка. И Елизавета… Ну, в общем… — он замялся. — Но ведь то проклятие, что на мне — оно родовое? — продолжала расспрос Ленни. — Локид, — Влад выразительно выгнул бровь, как бы говоря «Соберись и исправься. Вещай о проклятии, а не об интригах двора Валахии». — Да, всё верно, проклятие родовое, — включился в беседу ведьмак. — Фамилия Елены — Баттенберг. Понимаешь? — Локид поправил пиджак. — Тогда только-только началась война с османами… Нет, это не особо важно, — он досадливо поморщился. — В общем, я вернулся с границы, пытался остановить Елизавету…. Ведьмак говорил немного путано и подольше, чем Влад, но тоже старался донести только суть. Ленни и Лео не перебивали. — …Я соврал тогда: твое проклятие, бусинка, на обреченную смерть, а не на беды и несчастья. И мне пришлось произнести его до конца, когда Елизавета погибла. Пришлось завершить. Прости, но иначе было никак. Лео подскочил на месте, вытаращившись на ведьмака. Локид пристально взглянул на Ленни. Слова «на обреченную смерть» должны были породить, как минимум, удивление или испуг. Но девушка никак не отреагировала. Совсем. — Ленни! — рявкнул Лео. — Какого дьявола он несет?! — Ты меня слышала? — недоуменно уточнил ведьмак. Адалин безучастно кивнула. Локид сдвинул брови к переносице. Он откровенно не понимал, что происходит. Он говорит о проклятии, а ей как о стену горох. Он говорит, что она обречена на смерть, а она лишь равнодушно кивает. Ей вообще, что ли, всё равно?! Да в чём, собственно, дело?! — Ты же избавишь меня от этого? — спросила Адалин. — Да, бусинка. Конечно. Как и обещал, — Локид продолжал внимательно следить за ее реакцией. И вновь она отделалась лишь вялым кивком. Создалось впечатление, что она даже не слушала его. Точнее, вроде как слушала, но не воспринимала. Как будто ее это абсолютно не заботит. Как будто…ее гложет совсем иное. Как будто есть какая-то заноза, мешающая ей понять и принять информацию. И как будто все ее мысли сосредоточены именно на этой «занозе». Это обескураживало ведьмака. Ведь они говорят о ее жизни — что для нее может быть важнее этого?! — Это ужасно! — повторно ожил Лео. — Я не понимаю, как ты… — Ты пьешь кровь людей? — прямой и тихий вопрос Ленни адресовался Владу. Лео осекся. Локид обреченно прикрыл глаза. Вот она — эта «заноза», которая сжирает ее изнутри. «Заноза» с лозунгом «Насколько ужасен тот, кто забрался под ребра и поселился в сердце?». — Да, — показалось, что сухожилия скрутились, когда он ответил. Ленни отстраненно улыбнулась и кивнула. — И убивал? — от этого вопроса физически стало трудно дышать. Все, в том числе, и она сама, знали ответ еще до того, как он прозвучал. — Да. Локид и Лео переглянулись. То, что они наблюдали прямо сейчас, отчего-то воспринималось крайне трудно — ей тяжело спрашивать, ему непросто отвечать. А им сложно слушать. — И когда… — ее губы болезненно скривились, — в последний раз? — После благотворительного вечера, — Влад впервые за несколько минут пошевелился. Выдохнул. — Да, но это был не человек, а ликантроп, — вмешался Локид. — Айлет. Помнишь? — он обратился к оцепеневшей Ленни. — Тот, который напал на тебя в Геамане. — Ликантроп? — поразился Лео, откинувшись на спинку стула. — В смысле…оборотень? — он сжал пальцами переносицу, делая глубокий вдох. — Да-да, — Локид активно закивал головой. — Влад людей не убивает уже давно, — ведьмак принялся экстренно спасать положение. — Нечисти может головы поотрывать, но всегда за дело, — бегло тараторил Локид. — Всякое, конечно, бывало, но это ж всё в прошлом, а кто из нас не безгрешен. Совсем необязательно это близко к сердцу принимать, тем более, что он же еще и помогает людя… — Может, заткнешься? — прервал жестко Влад. — Да я же тебя защищаю! — возмутился Локид. — Это не требуется, — ледяной взгляд Цепеша иглами впился в ведьмака. Адалин поднялась. Приблизилась к каминной полке и вцепилась в нее пальцами. Она думала, что выдержит — всего-то и надо было спокойно всё выслушать, задать уточняющие вопросы, если они возникнут, а потом… А что потом? Стало душно. Она оттянула воротник водолазки, словно это он ее душил. — Адалин. На ее плечи плавно опустились крепкие ладони — аккуратное и бережное прикосновение. Как к хрустальной статуэтке. Она закрыла глаза. — Бусинка, извини за любопытство, — позвал Локид. — Но я могу узнать, как ты поняла, что Влад…? — он замешкался. Влад обернулся через плечо, недобро зыркнув в сторону друга, но тот лишь красноречиво взмахнул руками в воздухе. — Увидела, — неживым движением она вытащила из кармана свой защитный амулет. Цепочка повисла на пальцах. Ведьмак непонимающе нахмурился. — Но я ведь снял магическую печать с тебя, — Локид округлил глаза. — Их две. Вторая проявляется, если первая нарушена, — Адалин повернулась, подняв тлеющие потемневшие глаза на Влада, который стоял рядом с ней. Опустошенно обошла его и направилась к столу, но задержалась около Локида. Выпустила цепочку с кулоном из пальцев, и та упала на колени ведьмака. — Слушайте… — начал Лео. У него родилось сразу миллион вопросов. Любопытство встало на первое место. — Получается, — Ленни холодно обернулась к Владу. — Они обе погибли из-за тебя. И я обречена на то же самое из-за тебя, — в глазах мелькнула неприкрытая злость. Всего пару капель, и она перерастет в бушующую ярость. «Приплыли, мать твою…», — черти попрятались. В зале повисла гробовая тишина. Лео вытаращился на подругу. Локид резко поднялся с места. На лицо Влада опустилась непроницаемая маска: ноль эмоций, ноль реакции. — Ты вообще всё не так поняла! — рявкнул Локид. — Точнее, не поняла так, как выгодно вам? — Ленни прищурилась. — Но почему я? — девушка нервно пробежалась пальцами по столу. Самообладание затрещало по швам. От каждой прозвучавшей буквы, от каждого услышанного слова тошнило отнюдь не в переносном смысле: мерзкий ком катался вверх-вниз. Он то подступал к горлу, то плашмя падал. Адалин глубоко задышала через нос, успокаивая дурные ощущения. — Нет-нет, что-то не складывается. Почему я? — глухо выдавила Ленни, опершись ладонями на стол. — Вы оба знали о проклятии, но как вы поняли, что оно висит именно на мне? — она упорно сверлила глазами одну точку, ища ответ. — И почему вообще оно сосредоточенно именно на мне? Ни на ком-то другом из рода, а на мне? — девушка прикусила нижнюю губу. — И этот убийца — Айлет, — мысли метались. — Как он… И почему… — Адалин, — Влад стал неспешно приближаться. Локид напрягся. «Молчи, придурок. Просто молчи!», — запаниковали черти. — Айлет знал Елену. И принял тебя за нее, — медленно проговорил Влад. …» — Елена?! — Извините, вы, наверное, обознались. — Да, обознался…» Ленни едва не задохнулась. — Я… — девушка медленно повернулась к Владу. — Я что, внешне, как она? — дикий взгляд впился в лицо Цепеша. Он кивнул. — Да. — Почти! Просто похожа, — экстренно влез Локид. — Когда… — она запнулась. Догадка ввинтилась иглой. — Ты нанял меня, потому что… Ты специально нанял меня реставрировать замок? — Ленни стало колотить как от разрядов тока. — Да, чтобы… — он не договорил. Всё смешалось в тугой комок, и Ленни не успела больше ничего подумать. Ее рука взметнулась, и звук осатанелой оплеухи отскочил от стен зала прежде, чем кто-то что-то успел понять. — Ой, мамочки! — ошарашенно всплеснул руками Локид. Лео подскочил к Ленни, загораживая ее от Влада и опасаясь его реакции на яростную пощечину. Цепеш выдохнул. Качнул головой. — Полегчало? — мирно осведомился Влад. — Ты! — гневно выплюнула Адалин, ненавидяще сверкая глазами. — Ты втянул меня во всё это! Ты всё знал с самого начала! — Ленни, прекрати! — Лео оттеснил назад взбешенную Адалин. — Пусти меня, Лео! — она рьяно дернула руками, выворачиваясь. — Видеть тебя не хочу, слышать не хочу, и ноги моей здесь не будет! — рявкнула девушка в лицо Цепешу и бросилась к выходу. Лео помчался за ней. — Это что сейчас было? — ошалевше выдавил Локид. Влад какое-то время молчал. — Яркий пример идеальных отношений, — мрачный ответ совпал со звуком отъезжающей машины. — Советую попробовать.

***

— А ты чего так разбушевалась? — удивлялся Лео, пока Ленни вжимала педаль газа в пол. — Ты не понимаешь? — она яростно вцепилась в руль. — Он же изначально всё знал! Знал о проклятии еще до приезда Локида, знал! Знал, когда нанимал меня на реставрацию! Знал! Знал! — она взбешенно треснула по рулю. — Он втянул меня во всё это! Он всё знал, когда я мучилась от кошмаров, когда бросалась с парапета, когда сходила с ума! Он всё знал! Лгал мне всё время! Каждый день! — По сравнению с тем, что ты несёшь, весь рассказ Влада и Локида выглядит образцом логики! — воскликнул Лео, вцепившись в ручку двери на очередном повороте. — Сбавь скорость, Ленни! — Всё только потому, что я — как она, — прошипела Адалин. — Ты дура? — поразился Лео, уставившись на подругу. — Тебя задело, что вампир, проживший 600 лет, видит в тебе другую женщину? А то, что он людей убивал — это побоку? Машина с визгом остановилась на светофоре. Ленни откинулась на спинку. — Да начхать мне, кого он во мне видит! — просвистела девушка. — Ты слышал Локида? Обречена на смерть. Почему? Потому что мне не повезло родиться с внешностью Елены. Из-за кого была проклята Елена? Из-за Влада, — ее взгляд бешенно метался по дороге. — Этот циничный лживый ублюдок специально притащил меня в Румынию. Позвал Локида. И вместо того, чтобы сказать мне правду, просто смотрел, как я схожу с ума из-за проклятия, наложенного на меня из-за него же. Да ещё и… — она скрипнула зубами, не договорив. — Но он ведь сказал правду, — возразил Лео. — Сегодня. — Потому что обещал мне это вчера, — отбила Адалин. — Всё, что ты говоришь, не имеет под собой никакой логики, — покачал головой Лео. — Я стараюсь понять суть твоих претензий, но не могу. Они рассказали о проклятии и предложили помощь. Хоть убей, но я не вижу ни одной причины бросаться на него с кулаками, — друг вздохнул. — Кстати, об этом. Ты в курсе, что ударила вампира? — Это не смешно, Лео, — процедила Ленни. — Зазвездила по морде 600-летнему господарю Валахии, — Лео кивнул. — Ты права. Это не смешно. Они переглянулись. Ленни хмыкнула. Рассмеялась. И тут же расплакалась. Глупо и совсем по-девчачьи. Лео с сочувственно-умилительным «Господи-и-и-и» включил аварийный сигнал и притянул подругу к себе, обнимая и успокаивающе гладя по спине. Автомобили стали объезжать вставшую на месте машину. — Женщины из ничего могут сделать салат, прическу и скандал, — Лео слабо улыбнулся. — Давай вернемся в замок? — предложил он. — Мы явно не всё знаем. И мы должны в этом разобраться. И это проклятие… Ленни, если всё так… Я не хочу тебя терять, слышишь? — друг погладил ее по спине. — Нам надо вернуться. Нельзя это всё так оставлять. — Не поеду. Не хочу его видеть, — разбито прошептала Адалин. — Не хочу.

***

Румыния. 22:13 В этом дне больше ничего не было — на редкость бесполезно проведенное время. Насыщенное утро и совершенно пустой день. Они с Лео вернулись в отель — друг пытался убедить ее поехать в замок, но она в ответ лишь брыкалась. А потом и вовсе наотрез отказалась говорить об этом. Но стоило Лео задремать, как ноги понесли ее на улицу. Надо подышать свежим воздухом. Может, хоть так что-то прояснится в голове. Но мысли не выстраивались в цепочку, а сражались между собой. «Да откуда ясность-то возьмется? Всё-таки ты дура. Лео прав: все ответы у того, кому ты пощечину залепила и от кого сбежала» Но она не хотела его видеть. «А, собственно, почему? Тебе предрассудки и необоснованные обиды дороже собственной жизни? Проклятие-то снимать не будем? Предпочтем умереть, потому что на Влада Дракулу обиделись?» — Он же вампир, — тихо-тихо буркнула она себе под нос. «Да ну? Оно и видно, что ты прям боишься его. Особенно это было заметно, когда ты руками махать начала» — Не боюсь. Но он убивает людей. На этот раз внутренний голос промолчал. Ленни остановилась, осознав: она спорит сама с собой. И уже даже вслух. Прекрасно. Вряд ли это явление можно объяснить проклятием. Девушка остановилась и огляделась. Как она сюда забрела? Она явно не могла уйти далеко от отеля, но машинально, погруженная в свои мысли, свернула на какую-то плохо освещенную улицу. Ветер пронес по асфальту смятый газетный лист. Где-то тявкнула собака. Откуда-то из подвальных помещений звучала музыка. Как в плохом кино — узкие и грязные подворотни, тухлый запах, которым тут будто каждый угол сочится, омерзительные голоса и нетрезвый гогот. Адалин брезгливо сморщила нос. Одинокой девушке здесь точно не место. Она развернулась, чтобы поскорее уйти. И именно в этот момент из ближайшей двери вывалилась нетрезвая компания: в руках бутылки, глаза пьяно и склизко блестят, а их конский ржач противно режет уши. Ленни резко сменила направление и ускорила шаг. В спину раздался оклик, а следом еще один, затем — смех и свист. Даже не нужно знать румынский, чтобы понять смысл фраз, которые выкрикивала пьяная компания вслед одинокой девушке на темной улице. Она зашагала быстрее, поняв, что голоса не отдаляются, а следуют за ней — компания из шести парней двинулась в том же направлении, что и она. Но уже в следующую секунду всё замолкло: только шесть коротких вскриков и глухой звук удара тел об асфальт. Адалин остановилась. Обернулась. Компании на горизонте не было — человеческий скулеж и приглушенная болезненная ругань исходили откуда-то… Ага, вот оттуда. Справа, где основная улица переходит в узкий проулок. «Ты что делаешь?! Может, уйдешь отсюда?» Вместо этого она сделала несколько шагов и заглянула в этот проулок: трое у мусорных баков — стонут, хватаются за ноги, еще один — молча лежит у каких-то коробок, двое… А где еще двое? Она подняла голову на звук: валяются на площадке пожарной лестницы, вяло и почти обессиленно зажимая разбитую голову. И какая сила их туда забросила?! Ленни попятилась и выскочила прямо под фонарь на улице. Развернулась, но ощутила резкое движение воздуха за спиной и пристальный взгляд. — Влад?.. — Ты что, мать Тереза? Вернулась посмотреть, не нужна ли им помощь? — недовольный голос раздался не за спиной, а сбоку. Ленни чуть повернула голову. Цепеш опирался плечом на каменную стену дома, скрестив руки на груди. — Ты за мной следишь? — темные глаза осуждающе сверкнули. — И, как оказалось, не зря, — Влад искривил губы в усмешке. — Со мной ничего бы не случилось. Необязательно было… — она посмотрела в направлении до сих пор хнычащих от травм парней, — калечить людей. — Тебе перевести на английский, какие они планы строили, когда за тобой пошли? — Влад язвительно приподнял бровь. Ленни уже собралась ответить, как из здания вышел лысоватый мужчина. Он сунул в рот сигарету и похлопал себя по карманам. Увидел одинокую девушку на тротуаре. Влада, стоящего прямо за углом здания, он не заметил. Мужчина окинул ее взглядом, ухмыльнулся и сделал жест, как будто чиркает зажигалкой мол «Огоньку не найдется?». Адалин отрицательно помотала головой, но мужчина все равно шагнул к ней. И куда-то исчез. Размытые, быстрые движения. Ленни от неожиданности подпрыгнула на месте и заозиралась: ноги грязно матерящегося курильщика торчали из широкой дыры в стене здания, и он силился выползти из этой «норы». Влад, казалось, как стоял на месте, так там и остался. Впрочем, нет. Пару секунд он всё же отсутствовал. — Этого-то за что! — он ткнула пальцем в курильщика, барахтающегося в кирпичной стене. — Он просто хотел… — Спросить, как пройти в библиотеку? — съязвил Цепеш. — Зажигалку попросить, — процедила Ленни. — У дамы? Это моветон, — Влад пренебрежительно закатил глаза. — А лгать даме — это верх воспитанности? — Адалин враждебно сложила руки на груди. Цепеш изогнул бровь. — Провожу тебя до отеля, — он оттолкнулся от стены и вышел на тротуар. Ленни сделала шаг в сторону. — Нет. — Это был не вопрос. Девушка, открывшая рот, чтобы огрызнуться, захлопнула его обратно. Вон там — слева — еще одна компания. Тоже на вид нетрезвая. Чуть подальше ещё одна. А с другой стороны остановилась машина, и оттуда вывалились двое парней и девушка — они стали кого-то звать, и из окна высунулась пара мужчин, что-то крича в ответ. Тоже не самые трезвые. Ленни досадливо скрипнула зубами, осматривая улицу. Занесла же нечистая ее сюда. Она покосилась на Цепеша, который равнодушно рассматривал напротив стоящий дом. — Ты ведь не отстанешь от меня, да? — Адалин раздраженно поджала губы. — Не отстану, — спокойно согласился Влад. — Далеко до отеля? — она качнулась с пятки на носок. Он усмехнулся. — О чем ты думала, что не заметила, насколько далеко ушла? — Цепеш не смотрел на девушку. Казалось, он вообще кирпичи на стене пересчитывает. — О том, что ты козёл, — огрызнулась Ленни. Влад беззвучно рассмеялся. — И всё? Только одну мысль? — ехидные кристально-голубые глаза сверкнули в темноте. И пока очередная гневная тирада не обрушилась на его голову, он повернул направо. — Идём. Шли молча. Он — такой спокойный — жутко раздражал ее этой своей невозмутимостью. Она шагала зло: эта злость искрила в каждом стуке каблуков по асфальту. На языке вертелись колкие претензии, но все какие-то невнятные, нелепые. Поэтому она — вся такая недовольная — гневно молчала. Только топала выразительно и с очень ярким чувством возмущения. До отеля дошли за несколько минут — оказалось, она не так уж далеко и ушла. — Если я… — Влад говорил равномерным тоном, — вежливо попрошу тебя вернуться в замок. Что ты мне ответишь? — кристально-голубые глаза скользнули по ее профилю, когда они остановились у входа в отель. — Пожелаю тебе свариться в аду, кровожадный средневековый подонок, — с любезной мстительностью ответила Адалин и тут же развернулась, чтобы уйти. — Значит, по-хорошему с тобой разговаривать нет смысла. Ты не понимаешь, — швырнутое моральное остриё прилетело в спину, и Ленни остановилась. — Объясню на том языке, который будет тебе понятен. — Я не хочу тебя слушать, — стойко отбила Адалин, не оборачиваясь. Шагнула ко входу в отель, но тут же уткнулась в грудь Цепеша, который появился перед ней со световой скоростью. Она машинально отступила. — Придется. Он ее пальцем не тронул, но она медленно попятилась назад, выходя обратно на тротуар. Упершись спиной в припаркованную машину, она оглянулась. Дальше отступать некуда. — Стой там, — на последней букве ее голос дрогнул, когда она выставила руку вперед. — Боишься? — Влад ухмыльнулся, но перестал тенью надвигаться на девушку и остановился в трех шагах от нее. — Нет. Но не хочу, чтобы ты нарушал мое личное пространство, — Ленни едко сузила глаза. — И слушать твои оправдания я не намерена. — Оправдания? Ты думаешь, я ищу оправдания? — Влад, кажется, удивился. — Что ты хочешь знать, Адалин? Разрываю ли я людскую плоть каждые выходные ради крови? Нет, не разрываю. Убивал ли я? Да, убивал, — в его тоне не скользило ни тени сожаления. — И не только ублюдков, вроде тех, что чуть не напали на тебя, но и невинных людей, которых стоило бы пощадить, — его губы ожесточенно искривились. — Видишь во мне монстра — пускай. В какой-то степени это действительно так. Но не жди от меня раскаяния. Ленни отвернулась к проезжей части и со свистом выдохнула, раздраженно раздувая ноздри как бык на родео. Выпалила: — Ты мне отвратителен! — Неужели? — он шагнул к ней вплотную, разворачивая к себе и вынуждая прогнуться назад так, что она лопатками задела автомобиль. — Тебя не затруднит повторить это, не так ли? — его ладонь впечаталась в крышу автомобиля сбоку от ее плеча, отрезая пути к отступлению. Ленни озлобленно заглянула в кристально-голубые глаза, абсолютно уверенная в том, что легко сможет повторить свои слова прямо ему в лицо. Так же уверенно и смело, как сегодня замахнулась на него. Но язык присох к нёбу, как только она наткнулась на пронзительно-выжидающий взгляд, выжигающий в ней дыру. Сердце кувыркнулось и с подлой капитуляцией рухнуло куда-то под ноги. Вот же дьявол. — Твои поступки отвратительны, — сухо процедила Адалин. — Так я или мои поступки? — Влад иронично выгнул бровь, а кристально-голубые глаза полыхнули то ли ехидством, то ли коварством. — Да отойди ты! — сосредоточившись, она толкнула Влада в плечо, на что он только хмыкнул и послушно посторонился. — Ты что, гипнотизируешь меня? — она зажмурилась и проморгалась. — Мне, конечно, льстит такое предположение, — Влад невозмутимо хмыкнул, — но у меня, к сожалению, нет такой способности. Иначе бы я гораздо быстрее сделал тебя покорнее. Адалин возмущенно выдохнула, сжимая и разжимая кулаки. — Катись к черту! — она шагнула к отелю, но Цепеш поймал ее за локоть и дернул обратно к себе, припечатав к своему боку. — Отпусти! — она попыталась вывернутся из жесткой хватки. — Завтра ты вернешься в замок, — отрезал Влад, и от его каменно-приказного тона зазвенело в ушах. — Сама или в моем багажнике — это на твое усмотрение. А теперь… — он осекся. Посторонний звук привлек внимание. Плач. Не совсем обычный, с нотками поскуливания. Цепеш повернул голову, устремляя взгляд в темный узкий проход между домами напротив. — Влад? — Ленни насторожилась. — Влад! — Лео, выскочивший из отеля, явно обрадовался, увидев его. Вспыхнула надежда, что Цепеш образумил Адалин, и они сейчас поедут снимать с нее проклятие. — Ленни, ты чего трубку не берешь? Я тебе звоню-звоню, — он повернулся к подруге. — Не слышала, — Адалин продолжила наблюдать за Владом, который явно к чему-то прислушивался, но внешне выглядел безучастно-спокойным. Плач усилился. Еще немного, и его услышат Лео и Ленни. — Ага, — Лео кивнул. — Что-то решили? — он перевел вопросительный взгляд с Цепеша на Бёрнелл и обратно. — Да, договорились, что завтра вы возвращаетесь в замок, — Влад улыбнулся реставратору. — Славно! И будем снимать проклятие, да? — Цепеш в ответ на вопрос Лео кивнул. — Нет, не договорились! — мгновенно вспыхнула Ленни. — Не поеду я в твой замок! — она вырвала свой локоть из его пальцев и бросилась в отель. Влад и Лео переглянулись. — До завтра, — Цепеш кивнул реставратору, и тот, тяжело вздохнув, стал подниматься обратно ко входу. В последний момент Лео обернулся, увидев, как Влад исчезает в темном переулке, откуда до реставратора долетел плач, ставший достаточно громким для его слуха. Лео недоуменно спустился со ступенек и медленно направился за Цепешем. Ленни, увидевшая сквозь стеклянную дверь, как друг уходит на другую сторону улицы, вышла за ним. Юная девушка — на вид подросток — сидела на камнях и прижимала колени к груди, одергивая платье. Громко хныкала, теребила ткань. В темноте переулка сложно ее разглядеть, но зрение вампира уже безошибочно определило, что перед ним не человек. «Зашибись! Еще низшей нечисти нам в городе не хватало для полного счастья! Нашли время повылазить!», — черти расстроенно пнули котлы. — Что-то стряслось? — Влад остановился напротив нее. — Да-а-а-а, — несчастно проскулила девушка. — Помог… — Если перестанешь ныть и посмотришь на меня, — Цепеш перебил ее, — то увидишь, чье внимание сумела привлечь. Она перестала скулить. Вытерла нос и подняла затравленно-хищный взгляд на вампира. Влад усмехнулся. Губы девушки сжались. — Владыка, — девица с разочарованной злобой поднялась на ноги. — Прошу прощения. Я уже ухожу, — она переступила крохотными, почти детскими, ножками. — И много вас повылезало? — Влад критически осмотрел низшую нечисть. Ту, которую стоило истреблять сразу, а не болтать. — Я уже ухожу, — в огромных глазах мелькнул хищный голод вперемешку со страхом. Девушка шагнула в сторону. В следующую секунду пальцы грубо сжали ее глотку, отрывая девчонку от земли. Существо забарахталось, вцепившись отросшими когтями в ладонь Цепеша. Захрипело, изворачиваясь в железной хватке. Наружу вылез раздвоенный язык. — Сколько вас? — Влад холодно повторил вопрос. — Влад?! «Твою ж мать» Девица мерзко рассмеялась, переводя глаза на Лео, который дико таращился на открывшуюся сцену. Сбоку от него мелькнула шустрая мелкая тень. — Лео, назад! Влад с нечеловеческой силой ударил девчонку о балку, и ее голова отсеклась от тела, покатившись в сторону. Тут же он перехватил парня, который прыгнул на Лео из темноты — широко разинутая пасть с акульими зубами щелкнула в сантиметре от Лео, который ошарашенно отпрыгнул назад. Удар черепа нечисти о стену, и тот раскололся на ошметки — на асфальт, мерзко хлюпнув, брызнула кровь вперемешку с гнилыми сгустками. Кожа скукожилась и обвалилась, обнажая кости — так, будто облик человека был всего лишь костюмом для чего-то отвратительного и несуразного. — Лео? — Ленни, стой! — реставратор бросился в сторону, чтобы девушка не увидела труп. Но она частично увидела. Увидела и отшатнулась, дико уставившись на обезглавленное тело. — Это… — она почти заорала, но Влад зажал ей рот ладонью. — Тише, не кричи, — Цепеш потащил ее к машине. — Едем в замок. Лео, ключи от машины, — он выхватил связку из дрожащих рук реставратора. — Я никуда не поеду! — Ленни вырывалась и крутилась на месте, как юла. — Ты что, убил человека?! Ты — маньяк! Отпусти меня! — она начала упираться ногами в асфальт, и Влад перехватил ее руки, которыми она махала как лопастями мельницы. — Лео, ты кажешься более благоразумным, — Влад обернулся к реставратору. — Садись, пожалуйста, в машину, — он подбородком кивнул в сторону автомобиля. — Но кто это был, Влад? — Лео всё ещё не мог отойти от увиденного, но спорить с Владом у него явно не было никакого намерения, поэтому он послушно открыл пассажирскую дверцу. — Расскажу по дороге, — Влад кивнул реставратору, и тот ответил ему кивком, а затем взглянул на бунтующую подругу. — Ленни, прекрати истерить! Это был не человек! — реставратор прекрасно видел нечеловеческую морду и пасть существа. — Ты же не хочешь остаться здесь! — Лео опасливо заозирался, как будто боялся, что из темноты опять выпрыгнут какие-то чудища. — Да он же гребаный убийца! Не поеду никуда! — она с утроенной силой заупиралась, но Цепеш силой запихнул ее в машину и с треском захлопнул дверцу. Через секунду машина сорвалась с места и вырулила на дорогу. «Правильно, что не рядом с собой посадил. Пусть там сзади ручками машет, а то еще аварию нам устроит», — черти ухмыльнулись. — Ленни! Ленни, успокойся! — Лео, сидящий на заднем пассажирском сидении, схватил подругу за плечи. — Приди в себя! — Я никуда и не выходила! — огрызнулась Адалин. — Там труп! Я видела! — Да это не человек был! Влад мне жизнь спас! — рявкнул Лео. «Какой ты молодец, парень! Хоть одна адекватная душа в этом дурдоме», — черти благодарно прижали когтистые лапы к груди. — И поэтому надо ехать в логово вампира?! — Утром тебя это не смущало! — Это было до того, как я узнала, что он лжец, убийца и подонок! — взбешенно заорала Ленни. — Так, всё, хватит! — Лео обхватил ладонями лицо Ленни. — Посмотри на меня. Вдохни и выдохни. И уймись, Ленн, — Адалин заткнулась, шумно дыша и таращась на друга. — Это не человек был. Я своими глазами всё видел. Мы не можем остаться в отеле, когда там рядом такие монстры носятся. В замке безопасно, понимаешь? — он тряхнул ее за плечи. — Правда, Влад? — Лео обратился к Цепешу. «Парень, да мы фан-клуб в твою честь откроем!» — обрадовались черти. — Правда, — Влад согласно кивнул. — Он, твою мать, вампир, Лео! — не унималась Ленни. Ее возгласы вышли за грань адекватности: это уже было похоже на истерику ради истерики, когда всё смешалось в кучу, в которой уже не найти ни доводов, ни логики, ни разума. — Он, по крайней мере, мне глотку перегрызть не пытался! Так и прошел путь до замка — Влад разговаривал с Локидом по телефону, Лео пытался вразумить Ленни, Ленни в ответ ерепенилась и возмущалась. А черти поражались — вот это силища у девчонки. Любая другая устала бы истерить всю дорогу и выдохлась бы уже минут через 15 беспрерывных криков и ругани, но Адалин Бёрнелл демонстрировала просто неиссякаемую энергию. — Не пойду-у-у-у, — Ленни вцепилась в обивку сидений, когда машина остановилась у замка. — Боже, как я устал, — Лео, донельзя вымотанный и ее истерикой, и шоком от увиденного, вывалился из машины. — Привет, Локид! Привет, Стефано! — он устало махнул им рукой, когда они вышли из замка. — Виски можно мне? Двойной, — реставратор утомленно упер руки в бока. — Конечно, — Стефано тут же метнулся обратно в замок. — Вы как? В порядке? — уточнил Локид, рассматривая прибывшую делегацию. Влад схватил девушку за талию и выдернул из салона. — Так, Ленни, — он перехватил ее, разворачивая к себе. — Хватит вертеться! Посмотри на меня! — Не хочу! Видеть тебя не хочу, слышать не хочу! — она яростно заколотила кулаками по его груди. — И не стану я жить в твоем логове! Лжец! Мерзавец! Убийца! Пусти! Не хочу! Локид вытаращился на них и тут же вопросительно посмотрел на Лео, ища объяснений. Однако по губам реставратора он успел лишь прочитать окончание беззвучного и нецензурного »…ять». — Милые бранятся — только тешатся? — выпалил Локид. — Или ей встреча с нечистью тормоза сорвала? Или что это? — Это моя пленница, познакомься, — невозмутимо оповестил Влад, закинув изворачивающуюся Ленни на плечо. Пройдя мимо Локида и что-то попутно сказав Иветте, Цепеш шустро поднялся по лестнице, достиг спальни Адалин и выкинул девушку на постель. — Ты не имеешь права так со мной обращаться! — Адалин подпрыгнула на кровати, вскочила на ноги и бросилась к двери, которая уже захлопнулась за Владом. В замке повернулся ключ. — Ты, кровожадный кретин! Выпусти меня! — она яростно забарабанила по двери. — Влад! Открой! Бесполезно. Пыхтя, как паровоз, Ленни метнулась к окну и распахнула створки, высовываясь наружу. — Ты же не настолько безумна, верно? — сбоку раздался ехидный голос Цепеша. Влад стоял на балконе, который примыкал к коридору второго этажа — буквально в нескольких метрах от окна комнаты Бёрнелл. — Выпусти меня! — Нет, — Влад пожал плечами и облокотился на ограждение. — Ты не можешь меня здесь держать! Это противозаконно! — гаркнула Ленни. Цепеш иронично приподнял бровь. — И бесчеловечно! — он приподнял вторую бровь, усмехнувшись. — Ну всё, — она злобно ткнула пальцем в его сторону. — Я звоню в полицию, — она похлопала себя по карманам, ища телефон. — Любовь моя, ты не это ищешь? — Влад расслаблено поставил локоть на перила, и в его пальцах показался ее смартфон. Да когда он вытащить-то его успел?! — Ты… — Ленни задохнулась от возмущения. — Верни мой телефон! — Нет, — Влад отрицательно качнул головой. — Деспот! Тиран! Псих! — рявкнула Адалин и, схватив вазу с подоконника, швырнула ее в Цепеша. Влад увернулся. Ваза раскололась о стену, и осколки рассыпались прямо под ноги Локиду и Лео, которые шагнули на балкон. — Бусинка, прекрати бунтовать! — Локид перепрыгнул через осколки и протянул Владу бокал. — Лео! Скажи ему, чтобы он меня выпустил, — Ленни переключилась на друга. — Прости, Ленни, — Лео помотал головой. — Я думаю, он тебя выпустит, когда ты успокоишься. Никто тут не хочет бегать по округе и ловить тебя, пока ты пытаешься сбежать. — Ты предатель, Лео! — вторая ваза полетела в реставратора. Влад безмятежно взял Лео за плечо и наклонил влево, убирая его с траектории полета вазы. — Ты реально истеричка, Ленни, — реставратор укоризненно покачал головой, когда ваза рассыпалась на осколки, попав в ограждение балкона. — Сколько там у нее еще бьющихся предметов? — поинтересовался Локид. — На всех хватит. Будешь ждать своей очереди? — хмыкнул Влад, отпивая из бокала. — Ты не злишься? — осторожно уточнил ведьмак, зная, насколько Цепеш не выносит истерик. — Не злюсь, — Влад снова облокотился на ограждение, подперев подбородок рукой. — Да пошли вы! Ненавижу! — Ленни яростно захлопнула створку, а Влад повернулся к Лео и Локиду. — Кто это был, Влад? Что это за существо? — Лео нервно взъерошил волосы. Стало колотить. Натянутые нервы стали потихоньку сдавать, но он еще пока держался. — Расскажешь ему? — всё, что произошло, Влад рассказал Локиду по телефону по пути в замок, и ведьмак уже был полностью в курсе событий. — Иветта? — он кивнул прислуге, которая стояла поодаль с подносом, на котором были чашка с отваром и шприц с успокоительным. — Идем. Только сразу после меня не заходи, — предупредил Цепеш. Иветта послушно кивнула. — Не смей! — Адалин отпрыгнула на добрых полметра назад, когда он зашел. Не слушая выкрики, он обхватил ее одной рукой, перенес в ванную комнату и засунул под душ прямо в одежде. — Ты!..Ай. Ой, — от потока холодной воды она дернулась. Цепеш надавил на ее плечи, и Ленни плюхнулась на дно ванной. — Холодно! — Тебе полезно, — он все-таки добавил немного теплой воды. Бегло кивнул Иветте, которая осторожно занесла в ванную поднос и поставила его на тумбу. — А теперь послушай меня, — Влад присел на корточки около бортика ванны и обхватил ее щеки ладонями. — Там, в переулке, был не человек. Нечисть. Ты уже знаешь, что есть вампиры, есть ведьмаки. Ты видела, что и Лука не человек. Как и Стефано, — он пристально смотрел в немигающие глаза Ленни. — Некоторую нечисть приходится истреблять, потому что они опасны для людей. — И что теперь делать? — тихо спросила Ленни. — Тебе — ничего, — Влад бросил взгляд на поднос. Потом посмотрел на Адалин. Кажется, ее истерика исчерпала себя. Можно и без успокоительного обойтись. Он задержал взгляд на девушке, огорошенно и послушно сидящей под струями воды. Такой долгий и прямой взгляд. Локид не зря так опасливо спрашивал про злость. Влад действительно на дух не выносил истеричных женщин. Терпеть их не мог. Но не теперь. Не с ней. «Надо просто найти свою истеричку», — черти заухмылялись. Влад тоже усмехнулся, вторя их усмешке. Он прямо в одежде перешагнул через бортик ванной, легко приподнял Ленни и вместе с ней опустился на мрамор: теперь она сидела на его ногах под струями воды прямо лицом к нему. Вода била по ее спине, частично — по голове. На него она почти не попадала: только брызги летели на рубашку и брюки. — Что ты делаешь? — с сиплым удивлением спросила девушка. — Хочу успокоить, — он аккуратно потянул ее за одну лодыжку, потом за вторую: так, что ей пришлось практически обхватить его ногами, согнув колени. — Не надо со мной нянчиться, — бледные губы надулись. Влад улыбнулся краешком рта. — Я не ребенок, — она как-то нелепо взмахнула руками, уцепилась за края, попыталась встать, но поскользнулась и плюхнулась обратно. — Ленни, — на выдохе произнес Влад. Обхватил ладонями ее лицо: бледное, потерявшее краски, устало-злое. — Я знаю, ты устала. Знаю, что каждый твой день — это стресс. Сначала Айлет, потом видения, сны, кошмары, практически самоубийство, — он перечислял всё самое ужасное, что происходило с ней в Румынии. — Проклятие, нечисть. Да еще и… — Еще и ты скотиной оказался, — она больше не вырывалась. — Еще и я скотиной оказался, — согласился Влад. Улыбнулся. Не радостно, а успокаивающе. Ленни опустила плечи, будто сбрасывая с них напряжение. Как он это с ней делает? Он говорит такие вещи. Перечисляет всё, что приносило боль, страх, горечь. Но он так это говорит, что вся эмоциональная подоплека теряет значение, обращаясь в обычный факт. Он говорит так, будто всё, что произошло — это не страшно. Будто это можно вынести, с этим можно смириться. И ей действительно становится не страшно. И кажется, что это можно вынести. И ощущение, что смириться не так уж и трудно. Разве это правильно? «Правильно». А что такое правильно? Сидеть в ванне на коленях 600-летнего вампира — это, что ли, правильно? Или, может быть, быть проклятой — это правильно? Или мир, полный неизведанных чудовищ — это правильно? Интуитивно внутри толкнулось: он, уверенно обхватывающий ладонями ее лицо, так близко — вот что правильно. И на смену этой мысли сразу пришла другая. Глупая. Смешная. Нелепая. — Психотерапевт посоветовал мне исключить из жизни всё, что угнетает мою нервную систему. — Хороший психотерапевт, — Влад бережно убрал прилипшую прядь волос с ее щеки. — Дашь его номер? — У вампира проблемы с нервной системой? — на щеки Ленни вернулся едва заметный румянец. «Вампира». Слово до сих пор перекатывалось на языке, как чужое. Адалин тихонько выдохнула. И в противодействие всем системам притяжения наклонилась вперед. Прислонилась лбом к его губам и закрыла глаза. Несколько секунд так и сидели, а потом он зарылся лицом в ее сырые волосы и обнял, притянув к себе. В ванной стало тихо. Только вода осталась шуметь за ее спиной, и Влад закрыл кран. Вот теперь точно тихо. Ее руки обвились вокруг него — устало, вымученно, слабо. «Не обольщайся», — подсказали черти. Могли бы и промолчать. Он и без них это знал. Знал, что завтра утром всё может быть по-другому. Может, она снова начнет злиться и обвинять его во всем подряд. Может, будет холодно и отстраненно пожимать плечами в ответ на любую фразу. Много разных «может». Крайне маловероятно, что она мило улыбнется и скажет: «Да ничего страшного. Подумаешь, ты вампир, а вокруг нечисть. Эка невидаль». И он тут же понял, что не так уж и важно, как она себя поведет. Если хочет, пусть злится, дуется. Пусть бьет посуду и кричит. Пусть ерепенится, возмущается, язвит. Пусть даже ненавидит или игнорирует. Только пусть будет рядом. Потому что ему это очень надо. Потому что он уже не знает, как это — без нее. «А если она захочет уехать? Если любишь, надо отпускать», — черти язвительно ухмыльнулись. Влад крепче ее обнял. Раздраженно пнул чертей: он, мать вашу, не принц на белом коне. «Ага. Дракон, держащий принцессу в неволе, — когтистые лапы чертей иронично поскребли макушку. — Это эгоизм». А он и есть эгоист. Собственник. Вдруг представилось: вот она уезжает, а он отпускает. И она строит свою жизнь — без него. И кто-то другой будет ее обнимать, целовать, прижимать к себе, шептать признания на ухо. Стало дурно. Ребра опалило изнутри. — Влад? — в уставшем голосе Ленни пробилось удивление. — Что ты делаешь? А что он делает? Он чуть опустил голову и ослабил хватку. Оказалось, он слишком крепко ее сжал. Даже не крепко, а жадно. Буквально стиснул руками, вжимая в себя. Влад выдохнул. Зачем он вообще об этом думает? Ему бы подумать о появлении низшей нечисти в городе, но этот вопрос его вообще не заботил. Как появилась, так и исчезнет. Главное, чтобы Адалин Бёрнелл никуда не исчезла из его жизни. — Извини, — у него ужасно сухой голос. Адалин немного отстранилась, выпрямившись. Пристально взглянула на Цепеша. В ее темных глазах мелькнула догадка. — Не надо, — она нахмурилась, отрицательно качнув головой. — Что не надо? — в его интонации сверкнула сталь. Кристально-голубые глаза изучающе, будто впитывая каждую черточку, блуждали по ее лицу. «Ау, мать твою, — возмутились черти. — Не хочешь взять себя в руки, кретин?» — Смотреть на меня так, как будто хочешь… — она запнулась. Неуверенно моргнула. — Не надо меня так успокаивать. Поцелуи не помогут, — Ленни отстранилась еще на полдюйма назад. — Я и не собирался, — жесткая усмешка намертво застыла на его лице. — Врёшь, — девушка с подозрением сузила глаза. — Вру, — согласился Цепеш. — Не надо, — повторила Адалин. И еще полдюйма назад. Отклонилась только телом, но сама осталась сидеть на месте. — Не… — он на секунду умолк, и запланированное «не буду» сложилось в другое слово, — не могу. Не собиралась она отвечать на его поцелуй. Даже если забыть о том, что она — человек, а он — вампир, то это все равно выходило за рамки — у них в голове, в душе, в жизни такой бардак: столько всего невысказанного, несделанного, нерешенного. Между ними пропасть из непринятия, сомнений, страхов, запутанных мыслей. Просто гигантская пропасть, не так ли? Конечно, так. Но какое это всё имеет значение, когда двое проклятых сидят в промокшей одежде на дне ванной? Когда единственное, что важно — это потребность друг в друге. Вот прямо сейчас, в эту секунду. Что она там 10 минут назад верещала? Подлец, мерзавец, придурок, кровожадный кретин? Ну да, наверное, так и есть. И она обязательно припомнит ему всю ложь или обвинит во всех смертных грехах. Даже если окажется, что он ни в чем не виноват, она все равно это сделает — просто так, из злости и обиды. И проклянет и себя, и его за этот поцелуй. Но завтра. Потому сейчас внутри так сильно щемит. До физической боли. До сжатия каждой клетки кожи. И ей кажется, что любить его — это очень больно. И сложно. А не любить нельзя. И сейчас она чувствует только это. Не воспаряет душа, окрыленная чувствами, а скукоживается. И тихо-тихо сворачивается калачиком, жмется к стенкам ребер, пытается по ним добраться до сердца. Царапая. Цепляясь зубами за легкие. Рвёт этот орган, вмиг ставший бесполезным. И эта ноющая и тянущая тьма внутри — она из-за него. И она чувствует, что от этого больно не только ей, но и ему. Она прижимается к нему, хотя разум твердит: «Оттолкни. Уйди». Куда уйти-то? Он взял и раздолбал все опоры ее жизни, заменив их собой. Он ей душу вынул, скомкал и растоптал. Просто расхреначил к чертовой матери. И она должна… Нет, она просто обязана его за это ненавидеть. Но она сильнее сжала пальцами его плечи. Ответила на каждое движение его губ. Потому что ей до скрученных вен под кожей нужно чувствовать, как его пальцы путаются в ее волосах, как касаются магической печати на затылке, как скользят по ее щеке и плечам. В каждом его прикосновении не желание, а потребность. И от этой потребности там — внутри — перестает всё ломаться. И всё само собой встает на места. Этот поцелуй совсем не жадный, не грубый. Не нежный. Не страстный. Он просто…другой. Он необходимый. И вот уже не так больно. Не так сложно. Вроде бы. Когда на ее плечи опустилась сухая ткань, она отстранилась. Он как-то незаметно подхватил ее на руки, вернулся в комнату и посадил на кровать. Она подняла на него глаза — спокойный и уставший взгляд. Он молчит. Она тоже. В ее руках оказалась теплая пижама, в которой она похожа на маленького плюшевого медвежонка. Она кивнула. Он вернулся в ванную, забрал поднос и вышел из комнаты. Она переоделась. Посмотрела на входную дверь. Вернется ли? Вернулся. Тишина. Они по-прежнему молчали. Она забралась под одеяло. Он лёг рядом. Она повернулась к нему спиной. На ее талию легла его рука. Ее пальцы обхватили его запястье. Она немного потянула его на себя. Почувствовала, как он уткнулся в ее волосы. Спиной ощутила, как коснулась его груди. Вот так. Теперь можно засыпать. Она закрыла глаза. Он тоже. Завтра… Завтра они решат, что делать дальше. А пока что… «Умоляю, не трогайте веки. Мир застыл на одном человеке»