Право на выбор

- Слушайте, а чего вы там с Данарром не поделили? – спросил как-то за завтраком Фратэн, явно выражая общую заинтересованность. Я похолодел, как происходило всегда, когда упоминалось это имя, но взял себя в лапы и демонстративно пожал плечами: - Ничего подобного. Откуда такой вопрос? - Он так на вас смотрит… Словно злится за что-то. У него в вашем присутствии даже запах меняется, такой становится… острый, с горчинкой, - чуть понизив голос, смущенно добавил Рапран, а все остальные уставились на меня с невинным видом. - Вообще-то, не без этого, - я громко вздохнул. – Еще наши родители что-то не поделили, соперничество передалось нам по наследству. Хотя по идее это я должен на него злиться, потому что я… уступаю. И это правда, недоговорённая, обрезанная, но - правда. Не отвечать или только отрицать нельзя – нет ничего хуже неудовлетворенного любопытства. Все бурно заявили, что про «уступание» говорит лишь моя исключительная благородная скромность и, кажется, вопрос на время был закрыт. Почему, почему Данарр так себя – нас - выдаёт? Впрочем, выражение-то ещё можно скрыть, но запах… порой мы так зависим от нашей природы. Когда я только поступил в Академию, помнится, подумал, как легко людей выдаёт лицо. На самом деле, людям было в той же степени и проще скрывать свои эмоции и мысли, чем нам. Некрогад улыбнулся подошедшим студентам, как голодный дракон на брачных неделях сочному молодому барашку. Острием своей трости провёл разделительную черту по земле. - Разделимся, господа. Сегодня после общей разминки будет командная работа. Мы с Данарром попали, естественно, в разные команды, и я не знал, что сложнее – быть с ним бок о бок или играть против него. Разделением мэтр Крилар не заморачивался, ориентируясь на силу и стихию. Тут только я понял, что не знаю стихию эльфийки. Наверное, земля, а вот у Артама, между прочим, оказался огонь, никогда бы не подумал, учитывая, какой он зажатый и сумрачный. В мою команду попали Рапран, Гелар, Килур и Рислан, мда, с таким составом о победе можно сразу забыть. К Данарру отошли Фратэн и Трехорр, Ксалай, Пирс и Кнарус. Вампира отправили ко мне, он, конечно, быстрый, но как будто обычный вампир может компенсировать дракона! - Можно мне к этим мальчикам? – стыдливо хлопнул ресницами, спросила мерзостная девица в количестве одна штука и ткнула тонким пальчиком в сторону Данарра. - Нельзя, – равнодушно ответствовал мэтр, который на провокации Ириэль никогда не поддавался, хоть как-то компенсируя этим в моих глазах свои костедробительные тренировки с иномирными шипастыми чудовищами. Трехорр, помнится, шутил, что некрогад работает не за зарплату, а бартером, и по окончании года заберет боевую группу с собой, в свой далекий малоизведанный Тгар – местных монстров уничтожать, мол, и готовят нас специально для этого. Между прочим, с шипиками наловчились мы неплохо, хотя бы убегали от них вполне сносно... Из оружий мэтр тренировал нас с пока что только с мечами, кого-то лично, кого-то с костяными големами, а нас с Данарром выпустил прямо на своих любимцев, после чего в первый день я пожалел, что не пошёл, как Ириэль, вольнослушателем на проклятия, во второй день воздал хвалу драконьей регенерации, а потом… потом привык и втянулся. Самым сложным было отрубить им крылья в полёте, но пару раз я справился и с этим – скорость меня изрядно выручала, шипастые были очень сильными, но слегка неповоротливыми, даже в воздухе. Так что сами тренировки – это еще ничего, но команда на команду, с молчаливым вампиром, рыдающим то и дело эльфом и недвусмысленно стреляющей глазами в сторону противника ушастой нахалкой… Нас ждёт разгром, независимо от того, какое будет задание. Что ж, если понимаешь, что проиграешь, надо постараться хотя бы сделать это с гордо поднятой головой. К сожалению, единомышленников по боевому настрою среди одногруппников пока что не наблюдалось. В победе соперников были уверены все. Тем временем мэтр Крилар снял свой идиотский хэттоп и извлёк из него небольшой хрустальный кубик. - Вот такие безделицы разбросаны по всему тренировочному полигону, - голосом оперного конферансье провозгласил он. – Ваша задача номер один – найти их как можно больше и собрать в одном месте. Взлетать можно, менять ипостась нет, мечи брать можно, бить и убивать соперников - нет. Задача номер два – вам нужно поставить кубики один на другой, башенкой… И я даже не знаю, что будет для вас сложнее. Издевается, одно слово – некрогад, как он есть. Две шипастые твари вышли на поле, третья и четвёртая легли перед мэтром исполинской костяной скамьёй. Чтоб он себе зад отсидел. - Вперёд, - скучным голосом объявил преподаватель, усаживаясь для более комфортного наблюдения за происходящим. Концом сапога я прочертил круг в левой части полигона, чтобы складывать найденные кубики, краем глаза увидев, что Данарр сделал то же самое. Обвёл глазами разношёрстную команду. Спаси нас, Великий Дракон от неминуемого позора… Впрочем, моментального позора в первые пять минут не произошло. Как ни странно, но мы, объединенные общим предвкушением разгрома, довольно успешно занялись сбором прозрачных и потому плохо заметных на земле безделиц, с десяток которых тут же раздавили, сдавленно ругаясь и попутно уворачиваясь от скачущей шипастой тварюги. - Отгоняй её, - сказал я наконец Гелару, как самому бесполезному из нас. Парень громко икнул, но возражать не решился. Краем глаза я следил за его манипуляциями. С землёй он управлялся неплохо, вовсю атаковал темнокостный скелет земляными големами, но немного трусил, а тварь не сдавалась, периодически вырывалась из земляного плена, распихивала скорпионообразных противников и устремлялась к нам, подпинывая своей вытянутой головой согнувшихся в поиске боевиков-поисковиков под... Ну, вы поняли. Бездновы некротвари. В целом, процесс шёл бодро, что у нас, что у противников, груда хрустальных кубиков росла, единственное, что злило - бессмысленность занятия. Тоже мне, боевая магия! И, разозлившись, в очередной раз получив по заднице от ехидной - вся в хозяина! - крылатой гориллы, я резко повернулся к Гелару и заорал: - Отгони эту тварь, дебил, займись делом! - кажется, даже воздух вокруг меня заискрился, а земля между перепуганным магом и шипастой чудью взвилась вверх фонтаном на добрых метра три. Кажется, остолбенели даже противники. Спустя мгновение поднятая почва комьями посыпалась вниз, но земля продолжала шевелиться, подрагивать, и, взглянув на бледное лицо Гелара, я понял, что парень и сам не понимает, что происходит, и уж конечно, не контролирует это и не направляет. А опустив взгляд, и сам вздрогнул: наружу, прямо посреди полигона, из земли выползало огромное продолговатое нечто. Темные кости никак не могли принять определённую форму. Нечто было очень длинным, с зубастой, извивающейся, как хвост, пастью в треть всей его длины, со множеством мелких лапок, которые то и дело прижимались к туловищу - и тогда чудовище становилось змееподобным. Скелет выбрался целиком, помотал головой, словно мокрая собака, вылезшая из воды, ловко подцепил на зуб один из хрустальных кубиков и разгрыз, а потом ходко пополз к нашему складу кубиков. - Куда, скотина, ползи к ним, вон к тем, у них же больше! - завопил Килур и ухватил тварь за костяной хвост, одновременно обдавая её огнём. На огонь тварь не обратила внимания, а хвостом тряхнула так, что маг отлетел на десяток метров. Мы переглянулись. Слабенькая магия земли Гелара и Ириэль не смогла удержать некрозмея даже на пару минут, как и магия воздуха Рислана, как и огонь Артама и Килура... Мы с Рапраном стихийную магию не стали даже пробовать - воду на полигоне нам взять было попросту неоткуда. Возможно, Кнарус мог бы что-то противопоставить поднятой твари, хотя вряд ли... опыта у него немного. Да и не в моей он команде. Я бросил взгляд на другую сторону поля, отчего-то уверенный, что вторая половина доблестные боевых магов так же сражается с подобной тварью... но - нет! Никакой твари у них не наблюдалось, то ли потому, что в запасе у некрогада, уткнувшегося подбородком в основание трости, была только одна такая, то ли потому, что маги земли имелись только у нас, а без применения магии земли тварь не вылезала. Правда, собирать свои кубики они бросили и вовсю праздно глазели на нас, но менее обидно от этого не стало. Почему только мы за всех отдуваемся-то?! Я разозлился и стал пробовать все способы уничтожения некрозмеи, возможные в человеческой форме. Мы с Рапраном пытались оторвать её от земли – это оказалось нереально, тяжелая тварь вырывалась, гибкая зубастая морда доставала нас с любых позиций. Одновременное воздействие тремя стихиями. Мечи оказались бесполезными абсолютно. Мы выдохлись, все, а тварь, клацая такими же тёмными, как и все остальные кости, зубами, подбиралась к вожделенным кубикам какими-то чуть дёргаными зигзагами. Я мельком глянул на мэтра – тот откровенно скучал, постукивая тростью по земле. Вот ведь.. гад! - А если некрогада вырубить? – прошептала, тяжело дыша, подбежавшая Ириэль. – Тварь ведь ему подчиняется… Хорошая идея, между прочим. Но неосуществимая, по крайне мере, сегодня – нам еще учиться и учиться, один наставник уже… вырубился. Да так, что целый месяц с лишним от него ни слуху ни духу. Вот вернется Агреддин – тогда и посмотрим. А пока… Мысль додумать я не успел. Шипастая горилла, о которой мы уже успели забыть ввиду появления более грозного противника, неожиданно подбежала к эльфийке и от всей своей отсутствующей души подтолкнула её по направлению к змее. Девушка коротко взвизгнула и по инерции сделала несколько шагов, потеряла равновесие и упала чуть ли не к самой морде твари, которая, словно в страшной сказке, что мне в детстве иногда рассказывал дядя, младший брат отца, тут же распахнула клыкастый рот. В этот же самый момент здоровенный земляной скорпион скакнул в распахнутую пасть, и тварь недоуменно сжала челюсти, пытаясь осмыслить физически отсутствующим мозгом, почему вместо заманчиво хрустящих стеклянных кубиков или эльфийской плоти там оказалась неаппетитная вязкая масса, недовольно забила хвостом, и вдруг поползла вперед, наваливаясь на Ириэль всей костяной тушей. Я дернулся, чтобы вытащить девушку – и не успел, точнее, меня опередили. Данарр появился, совершенно неожиданно, стремительно, выхватывая эльфийку из-под змеиной туши, тварь недовольно заскрипела сухими чёрными костями. Да что ж с ней делать-то?! Какой-то ленивый я студент, и на проклятия не пошёл, и на магических животных… относится ли скелетина к магическим животным? Впрочем, в тесте, кажется, стояла «связь с природой», а уж при жизни это точно была «природа». Отвратительная такая природка далёкого мирка Тгар, где лапы моей никогда не будет… Стараясь не думать о Данарре, подхватившем напуганную девушку на руки, я взлетел в воздух и плюхнулся сверху на монстрозмею, фактически её оседлав, но тут же поджал ноги, лежа на ее спине, чтобы не откусили конечности. …Драконам не так часто удаётся поездить верхом. В детстве я ездил на лошади пару раз, мне тогда не очень понравилось, но по сравнению с иноземной извивающейся костлявой пакостью исполинских размеров, лошади – просто дар Великого. Как я должен пытаться её обуздать, интересно? У лошадей есть сбруи, есть сёдла…ноги, опять же, отгрызть никто не пробует, что явный плюс. Едва удерживая равновесие крыльями, я положил ладони за загривок – то есть просто на то место, где заканчивалась голова – и попытался сосредоточиться, направляя магию, посыл успокаивающий и властный одновременно. Для наибольшей концентрации закрыл глаза. Я хотел приказать ей уползти прочь от нашей хрустальной добычи или, например, биться головой о каменные стены до разрушения этого тела, или… подобно тому, как могут приказывать потомственные менталисты, хотя, сказать по правде, откуда мне знать, как они там приказывают? Но… Вместо рациональных и правильным команд я вдруг подумал об этом её далёком мире, мире, где существует магия – раз уж это признанный мир, о том, как хорошо и привольно было там, на пустых просторах без разумных и потому агрессивных существ. Я почти увидел бескрайние пустоши, затянутые лиловыми и бордовыми травами с редкими вкраплениями мелкого кустарника, ощутил холодное солнце, рыхлую жирную землю, лабиринты тёмных тоннелей, где всегда влажно, тихо, сладко и терпко пахнет сыростью и червями, где так хорошо. Солнце, даже бледное, обжигало глаза без век, а вот там, на глубине… Я глухо стукнулся обо что-то лбом, перекатился на спину и открыл глаза. Прямо надо мной склонилось бледное лицо с узкими губами и тёмными глубокими глазами. Эти глаза немного напоминали глаза Данарра, но было и отличие, какая-то мелкая, но тревожащая неправильность, и… - Вставайте, Альвир. Некромант подал мне руку, и я послушно поднялся, ощутив мертвую сухость его кожи – ах, да, это же перчатки. Потряс головой, огляделся. Двенадцать студентов стояли одним общим кругом и строили башенку из хрустальных кубиков. Змеи не наблюдалось, но я знал, что она где-то здесь, под землёй. Земля бугрилась щрамами, голова кружилась. Шипастая тварь подбежала и легла, подставляя спину вместо скамьи. - Почему они вместе? – невпопад спросил я. - Они сами так решили. Я хотел пойти к ребятам, но мэтр Крилар положил руку мне на плечо, и я остановился. Кубики не ставились, словно бы отталкивались друг от друга, падали, скользили, будто они были не из хрусталя, а из таящего влажного льда. Студенты нервничали, злились, толкались локтями, но башня не становилась выше, хотя я помнил, какие ровные и даже слегка шершавые на ощупь были эти кубики изначально. Рислан и Фратэн, очевидно, пытались удержать их воздухом, но толку от этого было немного. Ириэль и Данарр стояли рядом, и мне – уже именно мне – на самом деле захотелось под землю, в тишину, темноту и покой подземных ходов далёкого Тгара. Вампир Артам сделал шаг назад, выходя из общего круга, и я вздохнул, не осуждающе, а скорее с сожалением. В нашей команде он работал наравне со всеми, не отлынивал, и всё же – продолжал оставаться сам по себе. И вот теперь выходит из непосильной задачи, сдаётся… Артам не сдался. Он вытащил из какого-то потайного кармана странную деревянную конструкцию, несколько трубочек разной длины, соединенных между собой, поднёс с губам и заиграл, негромко, словно капли дождя зашелестели по черепичной крыше. Бард..? Наш вампир – бард? Музыка звучала, мерная, тягучая, негромкая, словно существующая сама по себе, студенты, пару раз обернувшись на беловолосого парня, вернулись к своему безнадёжному занятию. …Впрочем, не такому уж и безнадежному. Кубики вдруг перестали скользить. Башня становилась всё выше и выше, Рапран уже распахнул крылья и стал взлетать, чтобы поставить на вершину новые, Артам играл, Ириэль стояла рядом с Данарром, а некромант с неправильными глазами так и не убирал руку с моего плеча.