Право на выбор

Чешуя проступает у меня на щеках и лбу - верный признак того, что мне ой как нехорошо. Трехорр отпрыгивает и оборачивается, когтя земляное покрытие тренировочного полигона, остальные просто отступают на несколько шагов от этого... этих... Да что это такое вообще?! - Бездна! - выдыхает Ириэль. Может быть, действительно - один из её неведомых нам жителей? Мэтр Крилар - или как там его настоящее бездново имя - обжигает нас своими огромными невозможными глазами. Привычная уже высокая шляпа смотрится до абсурдного нелепо на его нечеловеческом лице. Перчатки свалились с рук, кисти - кровоточащие красные мышцы, облепленные ошмётками мёртвой кожи, увенчанные острыми алыми когтями - или все-таки крылья? - производят на моих неподготовленных сокурсников неизгладимое впечатление, не меньшее, чем застрявший в новообразованном потолке алый дракон. Тавир, довольно неровно покрывшийся густой серой шерстью, а также отрастивший чёрные когти, потихоньку отползает, пятится назад - и где-то на краю сознания пробегает торжествующе-злорадная мысль, что, мол, будет знать, как нести всякую чушь и таскаться со мной почём зря. Впрочем, эту мысль тут же вышибает другая: что происходит?! А за ней и третья - надо помочь ректору! Кажется, эти мысли приходят в голову и остальным. Одновременно кто-то выкрикивает сакраментальное "Что происходит?!", а Трехорр и оставшийся в человеческом обличии Фратен взмывают к стеклянному куполу - и тут же отшатываются назад - купол на глазах утолщается, и дёргающиеся задние лапы огненного дракона - бронированного, между прочим, дракона! - вмерзают в него намертво. Фратен, правда, ударяет по куполу воздухом, но без особого успеха - купол как влитой, совершенно неподвижный, на нём явно ни трещинки, ни царапинки. Рёв Дегона стихает, словно нас отделяет стена - собственно, она и отделяет. - Да что происходит?! - Ничего хорошего, - голос некрогада тоже изменился, охрип и приобрёл рычательные нотки. - Сейчас сюда ворвутся несколько вот таких вот тварей, - и он кивнул в сторону шерров-скелетов. - Таких же, только живых, сильных, злобных и подконтрольных другим сильным, злобным и, к сожалению, разумным тварям. И оторвут нам с вами головы. Сначала мне. А потом вот им, - кивок в нашу с Даном сторону. - А потом вообще всем остальным. Быстро уходим в раздевалку, там есть каменные стены и потолок. Вход и выход... забаррикадируем. Быстро! Вы боевые маги или кто?! Челюсти с пола подобрали. - Можно остаться здесь, - неуверенно сказал я. Спорить с мэтром в такой... ипостаси совершенно не хотелось. - Стены высокие, выход один... Мэтр презрительно тряхнул крыльями и легко, сильно взмыл в воздух. "А он ведь предупреждал о том, что драконам не стоит обольщаться насчёт исключительности своей крылатой расы", - вспомнил я. Опровержение этой исключительности парило в воздухе прямо передо мной, но принять этот факт разумом было сложно. Трехорр принял человеческую ипостась и уставился на мэтра: - В раздевалке мало места для маневров, мы не сможем обернуться, мы окажемся как в ловушке! Драконам нужно пространство! - Много вам поможет то, что вы обернётесь! Пока что вы мухи, а не драконы, да, Данарр, я знаю, о чём говорю. Вас, Трехорр, уже неплохо потрепали тогда, того щитовика и вовсе сожрали заживо. Те, кто через пару минут будут здесь, умеют летать, сильные, быстрые, очень голодные, а в открытом пространстве, - наставник мотнул головой. - У них куда больше преимуществ. Оставайтесь, если хотите, мы пошли. Целительница Нирэм, точнее, весьма преображённая Нирэм, сложила крылья, очень похожие на крылья мэтра и по-военному чётко, молча направилась в сторону раздевалок, а скелеты потянулись за ней. Мэтр тоже отвернулся от нас, и стали заметны острые костные шипы вдоль позвоночника, вспоровшие плотный фрак. Почему-то остаться здесь без него не захотел никто - Тавир жалобно тявкнул и торопливо побежал за ним, потом наши люди-маги, потом мы - происходящее всё ещё казалось какой-то бредовой нелепостью, постановочным спектаклем. Может, мэтр решил устроить нам очередное испытание? Этакий своеобразный экзамен - как будем реагировать... Но огромный бронированный дракон, застрявший в невероятно прочном куполе, ревущий и выдыхающий сгустки пламени в небо, был несомненно ректором Дегоном. И если разрешение на использование, то есть поднятие драконьих скелетов мэтр ещё мог получить, то устроить такое... Нет, исключено. ...Каким образом мэтр собрался баррикадировать входы-выходы? Ответ оказался простым и изящным - на дверях распластались костяные шерры - по паре на проход. Их неуклюжие гориллоподобные тела, взгромоздившиеся одно на другое, почти полностью закрывали входы. К сожалению, долгие годы должность наставника боевых магов занимали весьма крупные рослые медведеоборотни, и проходы были соответствующие их внушительным габаритам. Сейчас даже эти высокие потолки давили. Зачем надо толпиться тут, как, как... устрицам в банке?! - Надолго не задержат, - мэтр выдохнул. - Нужно решить, как действовать. Ним, сколько их там? Голос целительницы был плохо воспринимаем на слух - скорее ворчание зверя, которого плохо слушается язык: - Десяток шерров и полдесятка акцев. - Ещё трое?! Откуда? - мэтр стукнулся головой об стену, от чего его хэттоп слетел на пол. Видеть наставника с непокрытой головой было настолько непривычным, что у меня в буквальном смысле отлегло от сердца, когда мэтр зацепил шляпу обратно. - Объяснения, господин Крилар. Мэтр неприязненно взглянул на Дана, но шумно выдохнул и ответил: - Жители моего мира могут быть очень агрессивными и опасными - вы сами это видели. Мой переезд сюда был... незаконным и многим не пришёлся по вкусу - у нас закрытый мир, и беглецов наказывают. Сурово наказывают. Особенно прихвативших с собой таких вот питомцев. Однако жить там стало совершенно невозможно. Я не думал, что нас найдут спустя три года. Сейчас там, - кивок на двери. - Пятеро моих соплеменников и десяток шерров, как вы уже слышали. У меня и Ним есть определённые навыки управления поднятыми скелетами, но живые существа куда сильнее. Эти кости не более чем марионетки, но... Те, кто за стеной, жаждут возмездия. И крови. В этот момент за каменной стеной раздаётся утробный гортанный вой. А потом крепкая деревянная дверь - какое счастье, что она открывается внутрь! - начинает ритмично и мерно вздрагивать от внешних ударов. Костяные некрозмеи подползают к шеррам, словно исполинские перегородки. Несбиваемый механический ритм завораживает, парализует, в нём есть что-то животное, глубинное, даже похотливое. Спустя несколько минут нашего затравленного общего молчания подключаются удары во вторую дверь. Через минут пять сумятицы и разнобоя толчки синхронизируются, и я замечаю, что даже вдыхать и выдыхать начинаю в такт. Чтобы сорвать эту гипнотическую ритмичность, подпрыгиваю, подтягиваясь на руках, к небольшому окошку над потолком - видно из него на редкость плохо. Кажется, несколько пар теней бестолково мечутся то туда, то сюда, попутно ломая деревья и с глухим стуком ударяясь о стены зданий. Я сползаю на пол. Всё это бред! Здесь тесно и душно, нужно туда, на воздух, мы драконы, мы... Вспоминаю глухую болезненно-беспомощную боль пойманного Дегона. Все остальные тоже сидят на полу, кто-то обхватил голову руками и заткнул уши в попытках избавиться от непрекращающегося стука. - Так, подождите, - дрожащим и каким-то особенно жалобным голосом говорит Тавир. - Значит, эти твари хотят... его?! Палец с венчающим его чёрным когтем указывает на ощеревшегося, оскалившегося мэтра. - Его, - киваю я и прислушиваюсь к вакханалии за стенами: похоже, святые шерры неплохо там порезвились и продолжают. Представляю, что чувствует застрявший в стеклянно-прозрачном куполе Дегон, глядя на то, как крушат его Академию... Впрочем, может, ему и не видно. - Ну, так давайте им его, гм, отдадим? - круглые, чуть на выкате, зелёные, как молодая трава, глаза становятся еще больше, придавая волчку умилительно-безобидный вид. Все присутствующие, как один, поворачиваются к Тавиру. - Ну, а что? – Тавир утирает нос рукавом. – Нас много, а он один! Иногда кем-то приходится жертвовать ради блага большинства! Ваш наставник должен сам решать свои личные вопросы, напрямую, так сказать, а не через посредников! Крилар издаёт хриплый гортанный вой, Тавир невольно отшатывается: - Вы же преподаватель, вы несёте за нас ответственность! За юные души, вверенные вашему попечительству… и всё такое… Неожиданно острые иглы-шипы на позвоночнике мэтра втягиваются внутрь, а в непривычно большеглазом лице проступает привычная и такая человеческая снисходительность: - Тавир, вы правда идиот или притворяетесь?! Они убили дракона. Теперь, когда они попробовали драконьей крови, они не уйдут просто так, не смогут. - Что нам делать? - Ириэль обхватывает себя руками. - Так и будем тут... сидеть? - Почему бы и нет, - криво улыбается мэтр. - Здесь неплохой осадочный бункер. Время работает на нас - чем дольше просидим, тем больше шансов, что кто-то узнает о происходящем и разобьёт купол снаружи. - Кто такие "они"? – спросил я, пытаясь отрешиться от омерзительного скребущего звука когтей по металлу и камню, сменившего удары о камень. – Откуда пришли? Не из Тгара же? - Наш мир называется Акват. Тгар – это только прикрытие. Впрочем, я жил и там несколько месяцев. - Не слышал о таком, - вмешивается Дан. – Что это за мир, где находится? - Это непризнанный мир. Как и по поводу других непризнанных миров, считается, что магии в нём слишком мало для того, чтобы заинтересовать Эёран и являть собой место, комфортное для проживания большинства магических существ, что отчасти верно. У нас весьма некомфортно - по ряду причин. - Акват очень самобытный, закрытый и по-особенному суровый мирок, - перебивает его целительница, поправляя шерров, словно криво висящую картину. - Магия у нас есть, хотя её проявления имеют свои особенности. Она выплёскивается из источников волнообразно, источники хранятся в центральных областях пяти столичных городов, где проживает знать. На периферии ютятся бедняки. - Благодаря магической подпитке, аристократическая верхушка Аквата – потомственные маги, - мэтр рисует на полу хаотичные узоры стальным кончиком трости. - Нам подвластны силы некромантии, стихии, щитов и некоторые другие, очень слабые, по сравнению с магами Эёрана из-за нестабильности внешних источников. Но мы нашли способ многократно усиливать свои способности. - Кровь, - кивнул Артам. - Кровь шерров, животных, которых нет ни в одном из других миров, - тоже кивнул мэтр. – Как только это выяснилось, шерры были объявлены священными и неприкасаемыми существами. Их содержали в заповедниках, за убийство шерра грозила смертная казнь. Доступ к крови, естественно, имела только правящая верхушка и жрецы. Сначала это всё было лишь ширмой для простого народа, но со временем почитание священных животных стало неотъемлемой частью нашей жизни. - А за стенкой, надо полагать, революционеры-простолюдины? – Трехорр нервно дёрнул крылом. Слова про кровь явно ему не понравились. – Требуют допустить всех желающих к дарующей магию жидкости? - Революционеры – отчасти да, простолюдины - нет. Простолюдины не смогли бы получить доступ к телепорту и прочим… технологиям. Те, что за стенкой – такие же, как и я. Пить кровь шерров – недешёвое удовольствие, но дело даже не в этом. Во-первых, побочные эффекты. К крови привыкаешь, как к наркотику, а со временем начинаешь терять привычный нам человеческий облик, приобретая частично их черты - глаза, крылья. Меняется само нутро акцев - они становятся вспыльчивыми, агрессивными. Мы сильны в иллюзиях, они сродни массовому гипнозу, а не магии, поэтому я смог пребывать в этом виде даже в Академии. Но на самом деле я много лет пил кровь шерров и выгляжу, - острые иглы взметнулись вверх, кожистые крылья дрогнули. – Так. Нир пила ещё дольше. - А во-вторых? - Шерров становится всё меньше, - как-то очень тоскливо произнёс наставник. Он подходит к загромождающим проход скелетам и поглаживает их. – Мы не знаем, почему, но они практически полностью перестали размножаться. То, что эти… твари двуногие притащили их сюда – государственное преступление! Сперва они искали меня, но потом поняли, какие перспективы открываются в магическом мире и как вкусна и перспективна драконья кровь... Приведя шерров сюда, они уже не смогут вернуться обратно просто так и знают это. Теперь они хотят уничтожить меня и Нирэм, напиться крови слабых небронированных существ и сбежать в другой мир, пока не закончилось очередное схождение миров, и пока ваши не поняли, что происходит и не сломали изоляционный щит. - Так а может...? – подал робкий и ещё более писклявый голос Тавир. - Не может, - отрезал наставник. – Они не понимают. Они убили того земляного дракона – щитовика, как его, Римарра, и выпили его, они больше не смогут долго обходиться без драконьей крови! Я знаю, я уже видел, как это бывает. Помните, я говорил про побочные эффекты от употребления крови шерров? Она вызывает привыкание, жесточайшее, это, опять же, во-первых. А во-вторых, мы меняемся. Мы становимся похожи на них, вы же видите. Но дракон – существо изначально магическое, и я боюсь, что процесс пойдёт гораздо, гораздо быстрее, чем с шеррами. Только представьте себе, чем это может закончиться. Они только думают, что им нужен я. На самом деле, им нужны вы. Они выпьют вас. Они очень сильны. И шерры обучены годами, веками. А мы с Нир не сможем поднять на них руку, даже защищая себя... или вас. - А если, - Рапран неуверенно выступает вперёд. - А если вы попробуете нашей крови, то станете... сильнее? Мэтра очевидно передёргивает: - Не надо такое... предлагать, студент. Просто поверьте - не надо. - Сколько лет вы находитесь в Эёране? – прервал тягостное молчание Дан. - Три года. - И три года… - Нет. Я больше никого не убивал. Нирэм изобретала лекарство… Мы с ней его пьём. Но оно тоже не совершенно, - Крилар кивнул на свои обезображенные руки. – За всё приходится платить. - Почему вы… - Дан очертил рукой полукруг над собой. – Почему бы вам не получить статус признанного мира? С этим статусом вы могли бы получать определенную… помощь. - Нам? – Крилар взглянул на Дана. - Кому нужны наши внутренние проблемы? У нас мало магии, повторяю, мы не интересны Эёрану и другим магическим мирам в качестве долговременных союзников. Кроме того - мы, по сути, разумные хищники, доминирующий вид. Хищнические миры изолируются и никогда не получают статус признанных. - Что будем делать теперь? – я мотнул головой в сторону внешнего мира. - Я могу… попробовать, - неуверенно сказал мэтр. – Могу попробовать с ними договориться, уговорить их вернуться, вместе с собой. С собственным скальпом, я имею в виду. - А если не пробовать? - В смысле? - Дать бой. - Мальчик-дракон, я слишком сильно приложил тебя головой на прошлом занятии, - с жалостью произнёс мэтр. – Чему-то я вас научил, но этого не достаточно, чтобы справиться с десятком живых шерров и пятью полноценными акцами! Мы очень хорошие воины. Вы это знаете. У вас нет опыта. - У нас есть четверо мёртвых шерров, один акватец и почти три десятка эёранцев, - неуверенно сказал Фратен. – Двенадцать здесь и полтора десятка где-то там. Что думаете? - Это коллективное самоубийство. Он прав, - мэтр кивнул на притихшего Тавира. – Лучше один, чем все. Хотя, к сожалению, шансов мало. Но это даст время. - Вы-то что теряете? – не знаю, почему я упёрся. Но отчего-то мысль о том, чтобы отдать им мэтра, казалась невыносимой. Я просто понимал, что не смогу этого допустить.