* * *
Шэнь Цинцю сжал губы в тонкую нить и раздраженно обмахивался веером. На столе перед ним лежало вскрытое письмо от Главы Школы. Официальное и понятное, его просили зайти дабы узнать детали насчёт задания. Мужчина отложил веер и потёр виски. Его отправляли в рыбацкую деревню из-за того, что другие Пиковые Лорды заняты. Лю Цингэ в пещерах Линси, Ци Цинци решает внутренние проблемы у себя на пике, Аньдин снова где-то пропадает, а Ваньцзянь и есть пострадавшая сторона. Те решают вопрос, как сообщить родителям о гибели детей. Он подавил желание досадливо цыкнуть. — Мин Фань, составь список учеников, показывающих прогресс в совершенствовании, — стоило ученику мелькнуть перед его глазами, как Шэнь Цинцю тут же выдал поручение. Юноша лишь поклонился и направился в противоположную сторону от той, куда изначально направлялся.* * *
Да-шисюн весь день был сам не свой, носился по пику и терпеливо записывал имена в своём пергаменте. Юноша не появлялся ни на обеде, ни на ужине, только тихо переговаривался со своей компанией и вновь отправлялся по делам. К вечеру на пергаменте появилось достаточно имён, скрупулёзно и аккуратно выведенных. Мин Фань вздохнул и свернул свою работу, отправляясь в общежитие. На рассвете список будет доставлен учителю. Благо он всегда следил за временем и успел ровно до того, как прозвучал отбой, отдаваясь переливанием колокольчиков над дверью. Стоило только пройти мимо одной из комнат, как до него донеслись чьи-то разговоры во весь голос и смех. Юноша раздраженно вздохнул и решил напомнить своим шиди, что в это время стоит быть тише или же спать. Он открыл дверь и выжидающе смотрел на людей в комнате. — Шиди приветствуют Да-шисюна! — Хором проговорили юноши, вскочив со своих постелей и поклонившись. — Что за шум средь ночи? — Недовольно спросил Мин Фань. Юноши переглянулись между собой и вперёд выступил самый смелый из них. — Разве вы не в курсе, что сделал шиди Ло? — На знакомое имя Да-шисюн отреагировал весьма неоднозначно, и вопросительно поднял бровь. — Этот мальчишка умудрился прорваться во время обеда! Мин Фань не особо понял, что в этом удивительного потому продолжил слушать. — Этот шиди понимает, что это всё звучит не так удивительно, но суть в том, что во время своего прогресса тот сидел за общим столом и обедал, как и все. Он не медитировал, и именно это удивительно. Разве Да-шисюну не известно, что правильно совершенствоваться можно только через медитации? А Шиди Ло тем временем сидел как ни в чем не бывало, только порадовался, да продолжил общаться со своим другом. Будто так оно и должно быть. Что за технику тот применил, как думаете, Да-шисюн? — Это всё что вы обсуждали так громко? — Устало вздохнул Мин Фань, потирая переносицу. — Вы уверены, что это был именно прорыв на новую ступень? Может вам показалось? — Сомнений нет, Да-шисюн. Все шисюны и шиди заметили это тоже и доставили свои поздравления мальчишке! — Тогда этот не понимает, зачем устраивать такой шум, если это хорошая новость. Насколько этому известно, Ло Шиди ранее находился на завершении первой стадии? Получается, основу он заложил, — Задумчиво потерев подбородок, юноша встрепенулся и разогнал слушающих шиди по койкам, закрывая за собой дверь. В свою комнату он вернулся крайне задумчивым. На утро Мин Фань решил лично поздравить Ло Бинхэ и оценить его совершенствование лицом к лицу. Парень был удивлён, но с благодарностью принял слова и поклонился старшему. Невольно взгляд Да-шисюна сместился в бок от младшего, и заметил спокойного друга парня. Юноша шокировано вздохнул. Они оба достигли успеха, как оказалось. Нечаянно в его разуме всплыло воспоминание из прошлого задания. Эти парни успели показать успехи в уничтожении духов. А если ещё учесть что его шиди перешагнули создание основ, то их вполне можно отправить вместе с ними на вылазку в рыбацкую деревню. Пускай те и будут самыми младшими, но Мин Фань потрясён их скоростью культивации, и где-то в глубине разума считал правильным внести их имена в список. Поспешно удалившись, Да-шисюн наспех написал на пергаменте их имена и постучался к учителю. Стоит ли говорить, что Шэнь Юань был не доволен всей этой ситуацией? И что он на все сто уверен, что виновата пресловутая Аура Главного Героя?* * *
Шэнь Юань ходил хмурой тучей, недовольно ворча на Да-шисюна и его выходки. Он знал, что на задании, куда их отправляют, умерли все ученики кроме двоих. Вот и скажите теперь, велик ли их шанс на успех? Парня съедал страх. Такого сюжета в оригинальной истории не было, так же как и задания с кожеделом. Неизвестность пугала, а сложность только добавляла масло в огонь. Мельком в голове пронеслась мысль, что если бы не прорыв Ло Бинхэ тем днём, их бы не потащили на столь сложную миссию. Но Юань встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Он рад за своего друга, но вместе с тем беспокоится о его сохранности, пускай тот и неубиваемый. Верно, Главный Герой должен совершенствоваться с трудностями, иначе осознание и сила не приходит. Золотой палец — это, конечно, хорошо, но даже в таком нелогичном и абсурдном мире есть мера. Ло Бинхэ из оригинала добивался всего своими силами и упорством, проходя через многолетние страдания и сложности. Всё это входило в жанр новеллы. Как жаль, что такое они не смогли избежать. Само появление на свет такой миссии, означало, что мир стремился закрыть сюжетный поворот, пропущенный стараниями Шэнь Юаня. С лёгкостью они не отделаются. Парень хотел бы безболезненного совершенствования для друга, но ему назло не вовремя появился Мин Фань и активировал это задание, вписав их имена. В самом деле, проигнорировал бы существование своего шиди, как и всегда. Вот чёрт того дёрнул лично поздравить. Теперь не отвертеться и нужно подготовится заранее. Юань решил снова наведаться в библиотеку, дабы поискать информации насчёт водных и, возможно, не упокоенных духов. Бинхэ увязался за компанию. Считайте весь вечер они сидели за книгами, дискуссируя между собой о тактике боя и эффективных талисманов против нечисти. В конце концов они пришли к выводу, что лучше переборщить чем остаться с ничем. Стоило ли говорить, что на следующий день они снова до вечера просидели за работой? Однако как же приятно смотреть на аккуратную стопку желтых талисманов. И как же трудно было отлепить от Ло Бинхэ Нин Инъин. Казалось, девушка ничего не хотела слушать, кроме как свои причитания и жалобы насчёт жестокости их задания. Как быстро расползлись слухи однако.* * *
Отправлялись они на рассвете. Заря окрасила небосвод, на листьях каплями собралась роса. Под копытами хрустели ветки да мусор, а юные всадники мирно направлялись по узкой земляной дорожке вглубь леса. В этой тишине слышались лишь похрапывания и фырканья коней. Никто не решался нарушать её. Никто не поворачивал голову в сторону экипажа. Все отчаянно делали вид, что всё в порядке, но страх сковал их движения. Их учитель не в лучшем расположении духа, и его ученики боялись даже вздохнуть чересчур громко. В глубине леса дорога раздвоилась, Да-шисюн, державший карту, молча повернул свою лошадь налево и остальные послушно последовали за ним. Шэнь Юань клевал носом, но стоически держал глаза открытыми. Чжуй, его конь, лениво перебирал копытами, мысленно находясь в тёплом стойле. Рядом шагал такой же скакун, с Ло Бинхэ на спине. Оба были в конце процессии и ехали близко к друг другу, остальным попросту всё равно на них. Если в прошлый раз им давали какие-либо поручения, то сейчас даже экипаж отмывать не заставили. Прекрасно! Парни искренне радовались такой мелочи. Время шло со скоростью ленивой черепахи, по ощущениям прошло как минимум три часа. Солнце, будто насмехаясь, только-только вышло из-за гор. Юань раздраженно зажмурился из-за бьющего света в глаза и фыркнул. Похоже это и являлось испытанием. Хотелось тоскливо вздохнуть и прилечь на что ни будь тёплое, да забыться сном дабы скоротать время. В общем, к полудню они прибыли. Пред ними предстал пейзаж под названием «захудалая и нищая деревня». Хотелось чихнуть от смрада тухлой рыбы и кислого пота, невыветривающихся из этого места. На самом деле здесь было куда больше запахов, но именно эти два были настолько яркими, что тянуло блевануть. Ранее солнце светило столь ослепительно, что всадники щурились и отворачивались от источника света, пробивающегося сквозь листья, но тучи успели заслонить солнце. Над деревней витал дух смирения и ужаса, а серые краски только прибавляли безысходности. Обветшалые дома, такие же грязные, как и сами люди, убитая узкая дорожка и настороженные жители, сновавшие туда-сюда, изредка бросая осторожные взгляды на незнакомцев. Повозке их учителя не проехать по столь узкой дороге, потому он приказал найти постоялый двор. Несколько учеников обегали всю деревню, и даже спросили у жителей, однако те их не понимали и разговаривали на своём диалекте. Как итог, постоялый двор они не нашли, и вернулись доложить учителю. Тому оставалось только разбить их на две группы, одна из которых последует с ним к главе деревни, а другая останется охранять вещи и разбивать поблизости лагерь. Благо в такие путешествия всегда брали палатки на случай, схожим с этим.* * *
Глава деревни — мужчина среднего возраста с морщинами вокруг глаз и спокойным взором. Собранные в пучок чёрные волосы на висках поседели, и это был гармоничный контраст с его внешностью. Но было то, что портило всё во внешнем облике Главы деревни. Исхудалое тощее тело и простые выцветшие одежды. Да, он был опрятным, однако бедственное положение его владений сказалось и на нём. Рядом с ним пустовало место, будто бы кого-то не хватало. — Этот Господин Хэ приветствует уважаемых заклинателей. Присаживайтесь, слуги нальют вам чай, — к слову, Глава Хэ знал общепринятый диалект, потому они могли понимать его. Учитель отрешенно кивнул и сел напротив мужчины. Позади них стояли остальные ученики, принимая безучастный и холодный вид. — Позвольте отбросить формальность, этому известно, что в наших краях погибли ученики вашей школы, и мы приносим свои соболезнования, однако погубившая их тварь убила немало людей из этой деревни. Простите этого за дерзость своих слов, однако ситуация чрезвычайная и этому, как главе деревни, нужно найти всевозможные средства дабы устранить проблему, — пока Глава Хэ разговаривал, к их столу подошел молоденький парнишка в рабочей форме, и склонив свою голову он заваривал чай. Стоило ему подать господам их напитки, как он сразу же склонился в поклоне и скрылся. Мужчины не обратили на него внимания. — Мы понимаем вашу ситуацию. Известно ли вам что-то насчёт монстра, поселившегося в вашей деревне? — Мин Фань стоял ближе всех к Шэнь Цинцю, и взял на себя инициативу к переговорам с одобрения их учителя. — Обитает эта тварь около северо-восточной стороны реки, на окраине деревни в доме рыбака. Когда она появилась, тот был в преклонном возрасте и скончался от болезни, потому та без проблем поселилась в его доме. На данный момент проход к дому рыбака заблокирован, потому как всех, кто пал от её руки, находили в разных местах всплывшими наверх трупами. У некоторых находили увечья от предметов, по типу ножей и камней. У других же ничего не нашлось, обычные утопленники. — Этот монстр был жителем деревни? Вы его знаете? — Больше этому господину неизвестно. Господа заклинатели вы можете остановится в этом доме, слуги выделят вам комнаты.* * *
Внешне дом рыбака был покрыт плесенью и мхом, тут и там встречались полусгнившие доски, а изнутри тянуло тухлой рыбой и сыростью. Дорожка перед этим домом вела к реке. Берег устлан камнями, и вода казалась чистой и мирной. Напротив берега возвышалась гора, закрывая собой солнце утром до полудня, вечером же лучи скрывались в густоте леса и домах. Здесь всегда было холодно, и ветер гулял свободно, заставляя ёжится под ним, когда тот задевал открытые участки тела. Ученики Цинцзина окружили дом и изучали его с внешней стороны, прикидывая в своих умах как вывести тварь оттуда и устроить засаду. Лезть на рожон и посылать кого-то внутрь никто не хотел. Казалось, кто-то из жителей пытался помочь ситуации, повесив над входом талисманы. Однако все присутствующие знали, что они не работают. Вторая группа, ранее оставленная следить за лошадьми, была приведена сюда и отправлена исследовать реку. Кажется, у той было название, но это никого не интересовало. Первая группа разделилась надвое, одни следили за домом и предполагали места для ловушек, другие делали требуемые заготовки. Тем не менее, Мин Фань не присутствовал ни в одной из групп. Его послали раздобыть информацию о монстре и изучить трупы. Даже учитель был поблизости к своим ученикам, не вмешиваясь и следя за ними. Он не станет повторять ошибку Пика Ваньцзянь. — Стоит ли нам размещать ловушки на деревьях? — Как думаешь шиди, велика ли возможность того, что эта нечисть полезет по деревьям? Лучше уж разместить на них кого-нибудь в качестве засады. — Это всё хорошо, однако как нам вытащить монстра из дома? Есть ли у нас план на этот счёт? — В разговор двух учеников встрял другой, ранее писавший талисманы. Его слова показались рациональными, и те двое решили самостоятельно заняться этим. Где-то вдалеке Шэнь Цинцю устало прикрыл глаза и вполуха вслушивался в рассуждения своих учеников, позволяя тем самим решить этот вопрос. Шэнь Юань также занимался талисманами, как раз таки около шисюна, подавшего идею другим. Он бросил задумчивый взгляд в сторону дома, и равнодушно вернулся к выполнению своих задач. По заученным движениям он выводил кистью красные линии. Защита, препятствие, поглощение… Особо задумываться не стоило, так как такая стандартная стопка занимала мало времени, при присутствии опыта конечно же. Стоит ли напоминать, что в прошлый раз Юань на пару с Бинхэ долго возились с талисманами? Сейчас же всё было иначе, и он считал это прогрессом. Однако, если честно, от однообразия начинало тошнить, но такова рутина всех заклинателей. Парень отложил кисточку и огляделся в поисках друга. Кроме снующих шисюнов он никого не заметил, только сделанную стопку и пустующий стул. И когда только тот отлучился? Вокруг шисюны занимались своими делами: кто таскал новые материалы, кто исследовал дом снаружи, вдали слышались разговоры первой группы около реки. Шэнь Юань тихо выровнял свою стопку и положил на стол. Никто не обратил внимания, да и за столом никого кроме него не было. Отлучку парня не заметят, наверное. Тем не менее, он в добавок забрал некоторые талисманы, пускай при нём и были его собственные. Юань встал из-за стола и с равнодушным видом пошел в сторону леса, но заметил на столе оставленный Бинхэ ученический меч. Ещё и без оружия отправился, точно что-то случилось. Сердце парня сжалось от плохого предчувствия, и он подхватил брошенное оружие. Искать на траве следы друга бесполезно, так как дождей в этой местности не было давно, а при учёте его лёгкой походки, то она даже не помялась бы. Шэнь Юань без проблем отделился от группы учеников, и замер в ступоре. Собственно говоря, а куда идти? Впереди него был кромешный мрак, листва густо росла на деревьях, а тучи не собирались убираться с неба. Жуть. Парень невольно вздрогнул и отогнал мысли о хоррор сценах. Он развернулся и вышел из леса, молча направляясь к реке. Стоит проверить Ло Бинхэ среди первой группы. Может, если он не найдётся там, Юань отправится в деревню. Если же и там его не окажется, Шэнь Юань соберет волю в кулак и войдёт в тот лес. Но обязательно зажжет талисман для света, да. На берегу реки было ещё холоднее. Ветер здесь гулял свободнее и приносил с собой влажность. Стойкий запах тины вызывал желание чихнуть. Скорее всего после возвращения с задания, никто долгое время не сможет отмыться от этого запаха. Парень поправил низкий хвост, дабы тот не распустился от малейшего дуновения. Кудрявой макушки он никак не смог найти. Юань обошел других учеников, но друга там не было. Прошелся вдоль реки - нет его там. Чувство тревоги скрутило живот. Неосознанно парень ускорил свой шаг, переходя на бег. Как назло, перед глазами мельтешили другие соученики и ни у кого не было кудряшек. Его взор размывался, но Шэнь Юань продолжал осматривать все места, побежав в деревню. Благо панику, да и его в целом, не замечали. Казалось, будто всем было всё равно. Учитель и вовсе прикрыл глаза, погружаясь в свои мысли. Парень вбежал на главную улицу деревни, если ее можно было так назвать, и огляделся. Сердце ёкнуло, когда он заметил толпу, собравшуюся вокруг чего-то. На деревянных ногах он подошел посмотреть поближе. — Какой… Как так можно, — В речи жителей проскакивали знакомые слова, но парень ничего не понимал из их диалекта. — Что? — Неверяще прошептал Юань, напрягаясь от их тона и шокированных лиц. Он втиснулся в толпу и уставился на то, что они смотрели. В ушах сердце пропустило удар и забилось. Ему захотелось смеяться и проклясть этих людей, за то, что они напугали его. Посреди дороги валялся труп собаки, явно чей-то домашней. Рядом горестно рыдал, по-видимому, хозяин. Плечи Шэнь Юаня расслабились, и он посочувствовал мужчине. Его до сих пор потряхивало от пережитого страха. Он боялся увидеть на том месте Ло Бинхэ. Стоило оглядеться, как на периферии взгляда мелькнула очередная толпа жителей, несущих с собой пустые вёдра, потных, будто только что возвращались с работ на плантациях. Мужчины и женщины неосознанно оглядывались на подростка, стоящего в тени деревьев и изучающе смотрящего на них. Солнце вышло из-за туч, и своими лучами осветили гордую фигуру в ученических одеждах. Похоже, у Юаня начались проблемы со сердцем, ибо то вновь пустилось в пляс. Так вот он где. — Бинхэ! — Воскликнул парень и подбежал к другу, хватая того за плечо. Сердце колошматило где-то в груди, и его руки дрожали. Тот вздрогнул и ошарашено смотрел на него. — Юань? Что с тобой? Ты какой-то бледный, — Ло Бинхэ внезапно перестал расспрашивать и виновато поглядел на него. Похоже, тот понял из-за чего его друг выглядел так обеспокоенно. — Прости. Шэнь Юань покачал головой и вручил тому его меч. Руки больше не дрожали, и на сей раз парень заметил странные взгляды жителей, заставших эту сцену. Он смущенно покашлял и потащил друга подальше. За ним послушно следовали. — Почему ты так резко убежал? Даже меч взять забыл, это так безрассудно. Я испугался! Оббегал всю деревню, но нигде тебя не видел. Что ты вообще тут делал? — Заметил то, как жители набирали воду у реки и решил проследить за ними, ради их сохранности. Мы ведь не знаем точно, живёт ли тварь в доме или же в реке, — Тихо говорил Бинхэ, виновато из-под ресниц наблюдая за ним. Юань тяжело вздохнул и внутренне бранился на внезапные идеи друга. Но самое главное, на что он ворчал, это то, что его не позвали с собой. — У тебя были сигнальные ракеты? — В ответ ему промолчали и шокировано расширили глаза. — Ло Бинхэ, — Строго проговорил Юань, получая отчаянный и провинившийся взгляд, поблёскивающий от слёз.* * *
Назад они вернулись с весьма странной атмосферой, Шэнь Юань смирившись с этой ситуацией и поблагодарив всех богов за наилучший исход, успокаивающе гладил Ло Бинхэ по спине. Тот краснел от стыда и смущения, смахивая слёзы. Парни знатно перепугались, но в конце концов успокоились и успешно смешались с учениками. Никто не заметил их отлучки. Это так странно, пропали двое, но всем не до этого. Даже учитель остался равнодушным к этой ситуации. А может тот и вовсе ничего не знал о ней. Солнце уходило на запад, сгущались сумерки, погода тихая, ветра не было. Весь мир застыл, и только их процессия полна движений. Их ни мало ни много, было кого поставить снаружи в засаду, а кто-то вошел в дом с фонарём. Шэнь Цинцю зашел внутрь вместе со своими учениками. Внутри обстановка не лучше, чем снаружи. Стойкий запах рыбы, сырости и крови. На полу виднелись засохшие пятна и чей-то оторванный рукав. Мин Фань вздохнул от тяжелой ауры обиды в этом месте. Кто-то скребся в дверь, царапая ее изнутри, посылая табун мурашек почти у всех присутствующих. Да-шисюн жестами приказал встать всех в стойку, а сам остановился около двери. Юноша показал ладонь и загнул один палец. Он начал отсчет от пяти, вслушиваясь в то, что происходило за дверью. Кроме царапанья был звук плача и падающих капель. Тёмная эманация обиды усиливалась с каждой каплей, и Мин Фань нахмурился. Три пальца загнуто, и ученики подготовили талисманы, зажигая их. Учитель спокойно стоял поодаль, но рука сжимающая рукоять меча ясно давала понять, что тот начеку. Шэнь Юань вздохнул и вцепился в меч, спрятав в рукаве талисман с рассеиванием тёмной ци. Все пальцы были загнуты, и Мин Фань рывком отворил дверь, уклоняясь в сторону от неё. Лунный свет из разрушенного потолка осветил взбухшее тело утопленницы с красными белками глаз. Женщина из-под спутанных волос наблюдала за людьми, руками опираясь на пол. Она шокировано застыла, съежившись от света. Раздался всхлип, а стоило луне скрыться за тучами, она взревела и бросилась в дверной проём. Утопленница оказалась довольно быстрой и проворной, ускользая от потока пущенных в неё талисманов. Было нечто странное в её движениях, она совершенно не использовала ноги, ползая по земле на руках. Очертания её ног виднелись из-под кокона порванной на лоскуты ткани белой юбки, обвивая их. Женщина не атаковала их, лишь избегала и внимательно изучала, прячась где-то в тени. Внезапная догадка насчёт слабого места утопленницы осветила умы заклинателей. Свет! Тварь так сильно боялась его, что сторонилась людей с фонарями, талисманами и луны! Стоило только догадаться, как тут же раздался приказ Мин Фаня строить кольцо и окружить утопленницу с фонарями. Женщина прищурилась и взревела, вцепившись в стену. Под её пальцами гнилые доски казались не более чем картонкой, в которой она проделала дыры и ползла наверх, убегая от света. Над деревней ночью всегда стояли тучи, изредка лишь проглядывала луна. В этом доме было много брешей на потолке, так как тот в течении времени опадал на пол. Со внешней стороны это было мало заметно, но стоило войти, как под ногами захрустели обломки. Утопленница хотела ускользнуть от них через брешь, однако темень прорезала вспышка яркого белого света. Вокруг женщины висели талисманы для зажигания света, они были тусклыми, но помогали определятся в темноте. Раздался чавкающий звук плоти. В её спину направился меч и пронзил её насквозь. Легендарное Сю Я мгновенно убило женщину, так и не сбежавшую из дома, где была заточена. Шэнь Цинцю холодно хмыкнул и печатью вытащил меч из трупа твари, приказывая вернутся в ножны. Ученики, ранее окружающие женщину и заблокировавшие ей путь, с благоговейным трепетом поклонились учителю, внутренне радуясь тому, что с успехом выполнили задание. — Возвращаемся к поместью Главы Хэ, завтра утром найдём тела умерших учеников пика Ваньцзянь и собираемся обратно, — Равнодушный голос мужчины раздался в тишине, и все ученики тут же согласились, отправляясь доставлять хорошую весть заказчику. Дело, связанное с утопленниками, официально завершено. Шэнь Юань с облегчением вздохнул, идя рядом с Ло Бинхэ, устало возвращаясь в поместье и уделённые им комнаты. Наконец это всё закончилось. Мышцы ныли как после хорошей тренировки, всё же, весь день он бегал по деревне, а после в напряжении следил за движениями утопленницы и догонял её, раз за разом тратя свою ци на запущенные талисманы. Друг был полностью солидарен с ним и цеплялся за его рукав при ходьбе.