После темных туннелей пещеры

У ворот их встретила Кэрол и молодой парень на часах. Кэрол не знала, что сказать, из её глаз сразу потекли слезы. А когда Конни, горько изогнув брови, просто подошла и обняла её, как и Дэрила при их встрече, Кэрол заплакала, прикрыв глаза ладонью и еле сдерживая всхлипы. Дэрил подозвал парнишку-караульного и попросил его позвать сюда Келли, Люка и Магну. Тот быстро понял важность ситуации и помчался в общину со всех ног. Кэрол, забыв, что Конни ничего не слышит, сквозь плач говорила, как она сожалеет, как она переживала и ещё много чего, но Дэрил еле мог разобрать слова. Всё, что в ней копилось, прорвалось словно сквозь прореху в плотине, она задыхалась в слезах, её всю трясло, и Дэрил подошел к ней, чтобы мягко взять за плечи. — Дэрил… — Ну всё, всё. Иди сюда. Тише… Он прижал её к себе, а Конни обеспокоенно смотрела на них обоих. Пока Дэрил не посмотрел Конни за спину и не кивнул ей на главную улицу Александрии. По ней на предельной скорости бежала Келли, за ней еле поспевал Люк, а Магна шла где-то совсем позади. Дэрил и Кэрол, прижавшись друг к другу, смотрели, как обнимаются и плачут сестры, как Люк обхватывает руками их обоих. И их руки заплясали в воздухе, изображая слово за словом, изображая то, как они соскучились друг за другом. Кэрол почти полностью успокоилась, она прижималась щекой к плечу Дэрила и держалась за него, словно за спасательный круг. Когда они встретились с ней взглядами, он слабо улыбнулся, пытаясь таким образом сказать ей, что они снова прошли через массу препятствий, через горе и боль. Но пора оставить это за плечами и двигаться дальше. Понять и принять правильные и неправильные решения друг друга и снова встать плечом к плечу перед новыми ожидающими их впереди трудностями. И Кэрол поняла его, как всегда без слов. Она медленно выдохнула, и Дэрилу показалось, что она уже освободилась от какой-то части тяжелых переживаний, которые давили на неё каждый день. Подошла Келли. Торопливо вытерев рукавом мокрые щеки, она открыла было рот, чтобы сказать что-то, но почему-то не нашла слов. Ей и не нужно было. В её взгляде было столько благодарности и желания отплатить чем-то геройским, самоотверженным. Дэрил тоже ничего не сказал, он лишь обхватил ладонью её плечо и твёрдо кивнул. Он был рад, что сестры наконец воссоединились, и он не врал самому себе, что он был рад возвращению Конни, потому что он действительно горевал при мысли о том, что она могла бы погибнуть. Он успел здорово привязаться к ней за последние месяцы. Молчаливый диалог Келли и Дэрила прервался случайно брошенным взглядом за спину Келли. Сначала Дэрил даже не обратил внимание на это. Теперь же увидел — Магна, которая также была частью семьи Конни, как Люк и Юмико, так и не подошла поближе. Девушка стояла далеко в стороне, холодно и в то же время печально наблюдая за сёстрами и Люком. Разве она не должна быть рада тому, что Конни тоже удалось вернуться домой? Но самым неожиданным для Дэрила было даже не это. Он увидел, как Конни смотрела на Магну в ответ. Он знал Конни не так давно, однако во всех передрягах, в которые они попадали, она всегда лучилась позитивом и верой в то, что всё наладится. Злиться она умела будто бы только на себя. Но на этот раз Дэрил был уверен — её взгляд источал злость, если не чистую ненависть. Это было более чем странно. Тем временем Магна, словно очнувшись от оцепенения, пошатнулась назад и торопливым шагом удалилась с улицы. В голове Дэрила возникло несколько вариантов объяснений тому, что он только что видел. Однако он решил не спешить. Нужно сначала узнать у Конни, что случилось после обвала в пещере. Дэрил пропустил момент, когда Кэрол разговорилась с Вёрджилом. Тот был спокоен ровно так же, как и всю дорогу сюда, добавилось только любопытство, с которым он осматривал открывшуюся ему часть общины. — Надо созвать Совет, — обратился Дэрил к Кэрол и махнул головой в сторону Вёрджила. — Решить, что с ним делать. Этот мужчина, видимо, не вызвал у неё по первому впечатлению никаких опасений. — Я этим займусь. Иди отдохни, вы долго были в пути. Проигнорировав её совет, Дэрил и его верный Пёс сопровождали Кэрол и Вёрджила с его лошадью почти до места сбора Совета. — Можешь кое-что для меня сделать? — наконец решившись, спросил Дэрил. Кэрол повернулась к нему лицом. Он заметил, что её глаза всё ещё красные и влажные, но было заметно, как она расправила плечи, как изменилась её улыбка. — Возможно? — сказала она лукаво. — У нас есть свободная комната. Ты можешь устроить её, чтобы Конни смогла там переночевать? Кэрол поиграла бровями, улыбнулась ещё шире и толкнула его локтем, усмехаясь: — Что, герой-любовничек, не терпится? — Перестань, — пихнул её в ответ Дэрил. — Боюсь тебя огорчать, но ты её тоже пойми — она хочет побыть с сестрой… — Черт, ну хватит. Без шуток. Дэрил с упрёком и полной серьёзностью глянул на Кэрол, и она сразу настроилась на что-то действительно важное, забыв про свои шутки. Дэрил огляделся и убедился, что Магны и Келли с Люком нет по близости, чтобы случайно его услышать. — Что-то не так. Дело в Магне. Конни не вернулась вместе с ней не просто так. — Ты думаешь, она может ей навредить? — нахмурилась Кэрол. — Не знаю. Я поговорю с Конни. Я прошу тебя только оставить ей комнату, вот и всё. Чтобы ей было куда идти в любом случае, — Дэрил кивнул на Вёрджила. — А с ним я сам разберусь. Ладно? Кэрол задумалась над его словами. Дэрил знал, что она была одной из первых, кто увидел тогда вышедшую к Хиллтопу вместе с ордой ходячих Магну. Однако прокомментировать домыслы Дэрила ей было, видимо, нечем. — Конечно, — наконец сказала она, твёрдо кивнув и осторожно коснувшись его локтя. — Я всё сделаю. — Спасибо. Кэрол подозвала к себе Пса, и тот послушно последовал за ней по свернувшей в сторону улочке. Она успела отойти всего на несколько шагов, но вдруг обернулась. — Дэрил? — Чего? — приостановился Дэрил на её оклик. — Я знаю, это не меняет того, что тогда случилось, — тихо и неуверенно проговорила Кэрол. — Но она жива. А я почти не верила. Дэрил немного помолчал. Он врал Кэрол всего однажды, во благо её же самой, когда нашел её в том домике в самом начале их долгой и кровопролитной войны со Спасителями. Но в остальном он был честен с ней. И сейчас решил сказать как есть: — Я тоже не верил, — он неловко пожал плечом. — Иногда случается и что-то хорошее. Когда Дэрил завёл Вёрджила в ветхое здание для сбора Совета, Кэрол всё ещё смотрела ему вслед, еле заметно улыбаясь.

***

Конни с удивлением обнаружила, что за окном совсем стемнело, пришлось зажечь лампу и несколько свечей. Всё это время она провела с Келли, такой счастливой и воодушевленной. Сестра старалась как можно чаще прикоснуться, ещё раз крепко обнять, толкнуть кулачком в плечо, наверное, чтобы убедиться — вот они, рядом, снова вместе, наконец-то. Люк был рад не меньше, он много шутил и в один длинный и эмоциональный рассказ попытался вместить всё, что произошло с момента её пропажи. Он периодически сетовал на то, что Магна куда-то запропастилась, ведь как же, тут такое событие — вернулась Конни! Насчет Юмико они теперь переживали все вместе. Вестей от неё по-прежнему не было, и им оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь она вернется, живой и невредимой. Келли не казалась особенно волнующейся за то, что так быстро теряет слух. Она отмахивалась, что вечно веселый Люк с его подружкой живут с ней в одном доме и не дают ей заскучать, да и Дэрил заботился о ней, помогая с поисками в лесах и запоминая все больше и больше слов на языке жестов. Ведь раньше Конни иногда поправляла Дэрила в их диалогах, если какой-то жест он изображал не совсем правильно, а теперь Келли взялась за его обучение. Конни улыбнулась, когда Келли похвалила его за то, как быстро он схватывал всё новые и новые слова. От мысли, что Дэрил взял ответственность за её сестру на себя и присматривал за ней всё это время, у Конни было тепло где-то внутри. Она пообещала себе обязательно поблагодарить его за эту самоотверженность. Помимо того, что она провела много долгожданного времени с семьёй, сегодня вечером ей удалось нормально поесть и смыть с себя грязь всех этих долгих дней пути. Свои непослушные волосы она распустила, чтобы они смогли высохнуть, и Келли привычно начала подшучивать над её кучерявой копной. Она была так счастлива в кругу семьи! До того момента, пока не вернулась Магна. Конни была на кухне, а Люк и Келли суетились где-то наверху, ища для Конни одеяло для сна. Только пришедшая с улицы Магна остановилась на пороге и посмотрела вверх, на лестницу, видимо, вслушиваясь в шумы на втором этаже дома. Затем она медленно повернулась к проходу на кухню. При виде неё там, у ворот, Конни чувствовала захлестывающую её волну ненависти — это была нечастая эмоция для неё, поэтому тогда её мелко затрясло, она не знала, что ей делать. Но теперь Конни немного успокоилась, наверное, благодаря сестре. Так что на этот раз она смотрела на Магну в упор холодно, безразлично. Ей незачем было прятать глаза. Может быть, Магна захочет что-то сказать, объясниться, думала Конни. Но девушка смотрела на нее в ответ полными слез глазами, не произнося ни слова. Пока не отвернулась резко и не исчезла в глубине дома. То, как она вела себя сейчас, — ранило и злило ещё больше, чем раньше. Значит, Конни не ошиблась тогда, темной ночью, в непроходимой толпе ходячих. Магна осознанно сделала то, что сделала, и не было другого варианта объяснения ее поступка. Конни захотелось уйти. Куда-нибудь. Хотя бы ненадолго. И она, накинув на плечи куртку сестры, выбежала на улицу и направилась к беседке у пруда. Там было большое дерево, за которым её никто не заметит и не помешает немного успокоиться и разобраться в себе. Подумать, что ей теперь делать с Магной.

***

С Вёрджилом всё прошло на удивление легко. Как и там, на опушке, и на протяжении всего пути, он вёл себя спокойно и ни одним движением или словом не дал понять, что он может быть опасен для жителей общины. Габриэль и Аарон задали ему несколько вопросов, затем объяснили расклад принятия людей в общину и на какие уступки ему придется пойти, чтобы остаться в Александрии. По уже привычной схеме, Дэрил закрыл Вёрджила в подвальном помещении «для передержки» с кушеткой для сна, одним стулом, тарелкой с едой и стаканом воды. Он оставил дежурного у двери, а сам вернулся к Габриэлю и Аарону, потому что у них остались вопросы о новичке, на которые должен был ответить он сам. Дэрил рассказал об их встрече, о Конни и о том, что связывает этого мужчину с Мишонн. Весь Совет был настроен положительно к тому факту, что Конни была незнакома Вёрджилу, но он тем не менее помог ей восстановиться после долгого пути и практически довел её до дома. Однако история с Мишонн звучала действительно странно, и было принято решение узнать побольше о Вёрджиле от тех, кто встречал его раньше, — задать несколько вопросов Джудит и Люку. Тем более что по правилам над Вёрджилом еще какое-то время нужно будет наблюдать и только после этого делать какие-то выводы о возможности его постоянного пребывания в общине. Все эти разбирательства оставили на завтра, поэтому Дэрил наконец закончил со всеми обязанностями на сегодня. Он вышел на улицу и обнаружил, что уже стемнело. До того, как вернуться домой и уснуть мертвым сном после длинного, очень длинного дня, Дэрил хотел навестить Конни и поговорить с ней. Он надеялся, что она еще не спала, хотя она сейчас заслуживала отдыха больше, чем кто-либо. Неожиданно для себя Дэрил занервничал. Он удивился этому, ведь ему всегда было комфортно рядом с Конни. Во время поисков орды, ещё до пещеры, он обрёл полную уверенность в том, что может доверить ей свою жизнь и жизнь своих близких. Это противоречие вгоняло его в замешательство — язык жестов был трудным для него, особенно в первое время, но говорить с ней было поразительно легко. Из-за своей особенности она могла «читать между строк», поэтому Дэрилу не обязательно было говорить много. Она всё понимала и так. Но сейчас его охватили неуместные сомнения. Имеет ли он право требовать от неё знания обо всем, что случилось после взрыва? Может, Кэрол была права, и он поступит эгоистично, если заявится сейчас к ним домой, к ее семье, с которой она так долго не виделась? Дэрил решил подавить эти сомнения уже проверенным способом: у него в кармане было несколько самокруток, а с ними и потертая временем зажигалка. Он любил вот так покурить, вдали от всех, в тишине. Выкурить плотным сигаретным дымом все ненужные мысли из головы. Он свернул с улицы к пруду, направляясь к пирсу. Подкуривая сигарету, он вдруг заметил тёмный силуэт у толстого ствола старого дерева. Благодаря пышным кудрявым волосам ему легко было догадаться, кому этот силуэт принадлежал. Дэрил знал, что Конни не слышит его шагов, подминающих под себя сухую шелестящую траву, и он совсем не хотел пугать её своим появлением из темноты. Поэтому, оставив несколько метров между ними, он подобрал небольшой камень с земли и кинул в воду, близко к берегу. Конни заметила расходящиеся по воде круги, оттолкнулась спиной от дерева, на которое опиралась, и обернулась. И вот тогда он позволил себе подойти ближе. Конни улыбнулась ему. Её до этого грустное и задумчивое лицо преобразилось, и она показала ему: «Я не хотела, чтобы меня кто-то нашел. От тебя невозможно спрятаться». «Извини. Я могу уйти». Она довольно резко схватила его за предплечье и также резко отдернула руку. И покачала головой. «Останься». Какое-то время Дэрил курил сигарету и молчал. Конни не двигалась, всё наблюдая за рябью, оставляемой на тёмной воде легким ветром. Она думала о чем-то, её брови были сведены к переносице. Казалось, она отчаянно искала решение какой-то проблемы, но никак не могла его найти. Дэрил исподтишка наблюдал за ней, пока наконец не докурил и не тронул её за плечо, чтобы сказать: «Что случилось? После взрыва». Она вздохнула. Знала, что он спросит. Но не торопилась отвечать, всё также наблюдая за колышущимися под лёгким ветром ветвями дерева, за рябью на воде, за мерцающими звездами, одна за другой проявляющимися на темнеющем небе. «Мы нашли ещё один выход. Прорвались через шепчущих, потом через ходячих. Долго бежали…», — её руки тяжело опустились, изобразив последний жест. После паузы они взвились снова: — "И разделились. После этого я бежала одна. Потерялась. Ходячие словно преследовали, и я перестала думать, в правильную ли сторону бегу. Так я и бежала, пока меня не нашёл Вёрджил, а потом — ты». Дэрилу не понравилась эта история. Во-первых, он понимал, что ходячие преследовали её так долго неспроста, они слишком безмозглые. Это шепчущие вели мертвецов за собой, преследуя её по пятам. А это значит, что они всё ещё бродят где-то там — не присоединившиеся к орде Беты и всё ещё исповедующие жестокие правила Альфы. Во-вторых, Конни скрыла самую важную часть — то, как именно они с Магной разделились. Она бы этого не сделала, если бы в этой части не было чего-то подозрительного, чего-то нехарактерного. Ему стало немного обидно оттого, что она не полностью откровенна с ним, но он мысленно заставил себя заглушить в себе это дурацкое чувство. Он для неё всего лишь друг, на которого можно положиться в опасных для жизни ситуациях. Друг, который с трудом, но с искренним рвением пытается говорить на её языке. Конни имела полное право скрывать от него личные для неё вещи. Поэтому он постарался понять её. Ей самой нужно переварить всё это и, возможно, она хотела бы сама решить эту проблему. «Мне жаль, что никого не было рядом», — показал ей Дэрил, а в голове прозвучало: «что меня не было рядом». Он ожидал, что она решительно скажет, что справилась и сама, и ведь это и правда только доказало её мужество и умение постоять за себя. Однако Конни вдруг тяжело вздохнула и откинулась затылком и спиной на толстый ствол дерева, словно все силы разом её покинули после его слов. «Я так привыкла быть с семьёй. Я знала, что они всегда рядом, и поэтому никогда не боялась. Мы через многое прошли вместе», — она снова прервалась, словно бы тщательно обдумывала каждое слово. — «А тогда — я была одна. И было страшно. Я очень хотела добраться до дома, но не была уверена, что выживу, и не знала, куда бегу». Конни резко погрустнела. Дэрилу захотелось снова рассказать ей какую-нибудь глупую историю, сделать что-то, чтобы подбодрить. Но на этот раз он был уверен — это не сработает, поэтому решил не медлить со своим предложением. «У нас есть свободная комната. Ты можешь переночевать у нас. Если хочешь». Она посмотрела на него большими глазами, чуть отклонилась назад. Его слова её озадачили. «Я не знаю, что случилось, но Магна вела себя странно», — пояснил Дэрил. И Конни резко вскинула взгляд на его лицо. Взгляд того, кого только что разоблачили. «Пока ты сама не уладишь это, можешь оставаться у нас». Она словно бы смутилась, отвернулась, выкручивая неловко запястья. Потом снова обернулась, и теперь Дэрил увидел молчаливую благодарность. «Я не хочу быть обузой», — всё же запротестовала она. Он махнул рукой, как бы говоря «брось». «Думаешь, Келли будет против?» «Нет», — твёрдо покачала головой Конни. — «Я сама ей скажу». Конни вдруг потянула руку и сжала его ладонь. В этот момент Дэрилу подумалось, что она решится рассказать ему всё, обязательно. Просто не сейчас. Он крепче обхватил её руку, поймал её взгляд и кивнул головой. Однажды он оплошал, не вытащив её из той пещеры наружу до взрыва. Теперь он изо всех сил постарается не ошибаться и не потерять её снова.

***

Келли не то что бы протестовала, нет. Она никак не могла понять причину. Это всего лишь одна, может, несколько ночевок в другом доме, всего-то на соседней улице. Но они с сестрой не виделись уже много дней подряд, и Келли даже не знала, жива ли Конни, поэтому ещё одна разлука казалась ей трагедией. Однако, судя по тому как решительно Конни обозначила свое решение и как быстро направилась собирать немногочисленные вещи, — она действительно хотела побыть сейчас подальше от её семьи, конкретно от Магны. Дэрил всё ждал, когда эта подозрительная девушка явится из какой-нибудь комнаты, но та не показалась. А ведь слышала возню в коридоре и печальные протесты Келли. Ничего, они выведут её на чистую воду. На самом деле, Дэрил питал маленькую надежду к тому, что Конни рассказала о случившемся хотя бы родной сестре. Но та решила пока сохранить эту тайну в себе. Когда Конни ушла собирать рюкзак с вещами, Келли обратила свой непонимающий взгляд к Дэрилу. — Не переживай. Она будет в порядке, — уверил её он, подкрепляя слова жестами. — В этом я не сомневаюсь… Но почему? Она сказала тебе, в чем дело? — Нет, — почти честно ответил Дэрил. — Но ей надо разобраться с чем-то. В одиночку. Келли растерянно посмотрела на дверной проход, куда удалилась сестра. — Она через многое прошла. Дай ей время. — Ладно, — согласилась Келли после недолгой паузы. — Я же могу навещать её? — Конечно можешь, дверь всегда будет открыта. Она будет рада тебя видеть, так что лучше навещай её почаще. Дэрил коротко улыбнулся Келли, и та вздохнула. Она наверняка успокоится только тогда, когда обо всём узнает. Но Дэрил не знал, когда Конни сможет поделиться своей тайной, и поделится ли вообще… Конни спустилась через минуту. Дэрил забрал у неё вещи, и сестры крепко обнялись. «Все будет хорошо», — только и показала Конни перед тем, как выйти на крыльцо.

***

— Дети переехали наверх? — нахмурился Дэрил, когда Кэрол провела Конни в её новую комнату. Это была детская Джудит и Эрджея. Дэрил удивился, что Кэрол выбрала эту комнату, да и где тогда будут ночевать дети? — Ээ… Нет, — замялась Кэрол. — Скажи Конни, пусть устраивается, я подойду через минутку. А нам пока нужно… поговорить. — О чем? Кэрол не ответила, настойчиво указывая взглядом на Конни, и тот подчинился, передав Конни её слова. Та ещё раз поблагодарила Кэрол за уютную комнату и убедила, что надолго она тут не задержится, и Дэрил перевёл её слова для Кэрол. — Дети не дома? Что с ними? Они вдвоём перешли на кухню. Дэрил почувствовал дикий голод, когда уловил запах чего-то мясного, и Кэрол словно прочитала его мысли, взяв пустую тарелку и накладывая в неё ещё тёплый ужин для Дэрила. — С ними всё в порядке, не паникуй. Они у Аарона — соскучились по Грейс. Им сейчас не помешает побыть обычными детьми. Дэрил не понимал, почему тогда Конни нельзя было пустить в комнату наверху. В детской ей будет не очень комфортно. Кэрол вдруг спросила: — Можешь пообещать мне, что не будешь слишком злиться? — Не могу, — честно ответил Дэрил. Попахивало чем-то неладным. Кэрол тяжело вздохнула и долго думала, прежде чем сказать ему: — Я не думаю, что есть смысл держать Нигана в камере. Он натворил делов, я понимаю, но он сделал и много хорошего для нас. Он дорог для Лидии и Джудит… — Я и не собирался пихать его обратно в клетку. Мне не нравится, что он гуляет на свободе, но мы больше не можем его там держать. Дэрил не понял сначала, куда ведёт этот разговор… — О, я думала, ты сразу будешь протестовать. Поэтому я и поселила Конни в детскую и пока попросила Аарона забрать Джудит с Эрджеем, — буднично сообщила Кэрол и сразу перевела тему: — Как там с Вёрджилом? Что насчёт него сказал Совет? А Дэрил уставился в тарелку, пытаясь обдумать её слова. Комната наверху занята… Ниганом?! — Повтори, что ты сейчас сказала? — взвился он. — Я так и думала… — удрученно пробубнила Кэрол. Тем временем Ниган, развалившись на его новом ложе — немного жесткой, зато большой кровати в его новой комнате на втором этаже, вслушивался в разразившийся где-то под ним скандал. Голос раздраженного Дэрила и поставивший точку в разговоре оглушительный хлопок двери — эти звуки были музыкой для его ушей. Прошло некоторое время и на пороге появилась Кэрол, заставшая его в таком вот расслабленном виде и приподнятом настроении, наслаждающегося своими новыми привилегиями. — Думаю, мне стоит закрыться на замок, а? Иначе этот дикарь меня во сне зарежет, — насмешливо сказал ей Ниган. Кэрол никогда не терпела, чтобы при ней оскорбляли или смеялись над её другом, поэтому строго процедила: — Я зарежу тебя сама, если будешь его провоцировать. — О-о-о это будет мукой, ну как мне удержаться? Он же так серьезно ко всему относится, — снова оскалился в улыбке Ниган, но вдруг расхохотался — у Кэрол, такой непривычной в домашней одежде и с распущенными длинными седыми волосами, возник в руке нож с внушительным лезвием, и она держала его крепко правой рукой — за рукоятку, а кончик лезвия уперла в подушечку указательного пальца левой. — Я не шучу, — коварно сказала она. — Не высовывайся в первое время. Я и так сделала для тебя слишком много после всего, что ты натворил. И если встанет выбор между тобой и Дэрилом, мне не понадобится много времени, чтобы решить. И она тихо прикрыла за собой дверь.

***

Ниган сладко потянулся, слыша тихий хруст в костях. Старость не за горами? Он знал — сегодня у него будет прекрасное утро, ведь ему никто не помешает. Злющий Диксон точно куда-то свалил или же просидит целый день в своем подвале, чтобы не столкнуться со своим врагом-номер-один в лице Нигана. Детей и вовсе со вчера не было, а Кэрол встала с рассветом и удалилась по своим делам. Весь дом в его распоряжении! А главное — кухня! Последний раз, когда ему удалось приготовить что-то стоящее, были те самые спагетти для напуганного Карла и маленькой Джудит. Это было вечность назад, а Ниган и правда любил иногда что-нибудь состряпать. Напевая себе под нос попсовую песенку, он спустился на первый этаж и внезапно учуял запах еды. Как будто кто-то готовил что-то… томатное? Но кто? Готовый защищаться кулаками от безумного Диксона, если придется, Ниган осторожно выплыл на порог кухни и замер как истукан, беззастенчиво и с огромным любопытством разглядывая девушку, которая суетилась у плиты к нему спиной. Она была смуглой, с очаровательным огромным пучком кучерявых черных волос и, видя лишь её профиль, когда она немного поворачивала голову, её танцующие над плитой и разделочной доской руки и её ладную фигуру со спины, Ниган счел её очень привлекательной. Как это он не замечал её раньше среди Александрийцев? Надеясь на то, что она не осведомлена обо всех историях и слухах о нем, Ниган, забавы ради, решил познакомиться поближе с такой милой девушкой. Включив всё своё обаяние, Ниган вальяжно прошёл дальше на кухню и прочистил горло, обращая на себя внимание. Он ожидал, что девушка испугается посторонних звуков, ведь она уже долгое время находится на кухне одна. Но она не услышала его, и тогда Ниган отодвинул стул от стола так, чтобы ножки с характерным звуком проехались по полу, и уселся на него в самой сексуальной позе, на какую был способен, растянув губы в белоснежной голливудской улыбке. Странно, но на этот раз она тоже не обернулась. С нескрываемой досадой, что его старательный спектакль провалился, Ниган просто сказал ей, стараясь добавить в голос побольше хрипотцы: — Привет, красотка. Угостишь завтраком? Ниган был уверен, что сказал это достаточно громко. А девушка так и не обернулась. Так что теперь он понял, что она просто игнорировала его. Да, он ожидал, что она наслышана о самом главном говнюке города, но вот так вот игнорировать — как это подло и по-детски! — Дэрил думает, что это он тут главный страдалец, но такими темпами он подговорит против меня даже Джудит. Еще, небось, надумывает сверху и даже не упоминает, какая хренова туча лет прошла с того времени, когда я… На этих словах Ниган оборвался, потому что девушка обернулась, держа в руках тарелку с овощами и, судя по всему, собираясь поставить ее на стол. Половина овощей полетела прямо на Нигана, другая половина — на пол, а девушка еле успела поймать тарелку, чтобы та не разбилась вдребезги. Она так и замерла — с прижатой к груди тарелкой и расширенными глазами, которые быстро бегали по лицу Нигана, изучая. Не надо быть умным, чтобы понять, что она испугалась при виде него, выронила овощи просто от неожиданности. Абсурдность ситуации теперь в голове Нигана не укладывалась — он же говорил с ней секунду назад! — Я не хотел напугать, красотка, я вообще-то здесь давно сижу, — извинился он и опустился на колени, помогая ей убрать овощи с пола. — Весь в помидорах теперь. Они ползали на коленях по полу, и на этот раз Ниган был уверен, что она заговорит с ним, но и тут он ошибся. Она прервалась, чтобы неловко и как-то растерянно посмотреть на него, почему-то оглядываясь по всей комнате, словно что-то выискивая. Потом она мило улыбнулась, зачем-то обвела пальцем нижнюю часть лица, указала на уши и перекрестила руки. Ниган смотрел на нее, как на дурочку, хотя полнейшим болваном в этой ситуации, кажется, был именно он. И, наконец, до него дошло: она его не слышит! Физически! Нигана словно замкнуло — он совершенно не понимал, что делать. Болтовня — это то, чем он живет и орудует всю жизнь, как вообще такое бывает, что человек не может его слышать? И тут, как гром среди ясного неба, над головой прохрипел раздражающий голос Дэрила: — Вы чего тут делаете? — он появился из-за спины Нигана и осмотрел «помидорную» картину, буквально в секунду взрываясь: — Не лезь, к ней, козел. Прибью сразу, понял? Она хорошая. Прекрасное утро Нигана в этот момент накрылось медным тазом. Дэрил кивнул девушке, видимо, вместо приветствия и направился к плите, где уже что-то подгорало, судя по запаху. — Я собирался только познакомиться, я чудовище по-твоему? — пробурчал Ниган. — Она что, немая? То-то я не понял, чего это все как сговорились в последнее время и начали строить из себя знатоков Морзе или кого там. — Это не Морзе, идиот. — Да без разницы. Переводя взгляд с лица Нигана на лицо Дэрила, Конни вдруг поднялась с колен, дернула Дэрила за рукав и что-то показала ему руками. Ниган заметил, насколько плавно и в то же время быстро двигались её руки, длинные изящные пальцы. Он наблюдал с нескрываемым интересом, ведь так получилось, что по-настоящему глухонемых людей он никогда за свою жизнь не встречал. Или просто никогда не замечал их. Тем временем в ответ на немую реплику девушки Дэрил вздохнул с таким видом, будто его заставили вагоны разгружать. Но всё же потянулся к кухонным ящичкам, выдвинул один из них и отдал ей выуженную оттуда тетрадь с рецептами, наверняка принадлежащую Кэрол. Девушка торопливо перевернула тетрадь, открыла первую с конца чистую страницу и Дэриловым маркером что-то нацарапала, показав Нигану. «Я Конни. Прости, что испачкала помидорами», — прочитал он. Её улыбка была настолько очаровательной, что Ниган даже не сразу понял, что и сам улыбается ей в ответ. — Охренеть, да это же просто… Быть не может, — воскликнул Ниган, вдруг осознав ещё одну вещь, сразу за тем, как еле принял факт, что перед ним симпатичная и милая глухонемая девушка. Дэрил глядел на него, как на отсталого. — Нет, я серьезно, ты посмотри на неё, — Ниган указал на неё рукой. — Да она же готовый обед для мертвых отморозков! Ниган усиленно придумывал всяческие способы, как эта особа могла бы оградить себя от ходячих, учитывая, что она совершенно не слышит то, как они рычат и хрипят, когда чуят добычу рядом, не слышит их шаркающие шаги, когда они бредут мимо или прямо на неё. Не может закричать о помощи, если она ей понадобится. В его голову не приходило ни одного решения. — Сколько лет прошло с начала этой херни? Двенадцать? Как она вообще смогла выжить? — всё твердил Ниган, пялясь на Конни словно на какой-то невероятный экспонат. Вдруг Дэрил метнул взгляд в сторону Конни и серьёзно сказал: — Если ты хочешь ей что-то сказать, говори с ней. Ну, не слышит, и что? Она же не инвалид, — он скривил лицо, словно сожрал что-то кислое. — Сказал же, не обижай её. Мудак. Только сейчас Ниган обратил внимание на то, что девушка вернулась к незаконченному делу — на полу еще валялись кусочки овощей. Он поймал её взгляд, и она только грустно улыбнулась ему, быстро опустив глаза. И правда обиделась. — Черт, да я… Да откуда ж я знаю? Ты, это… Да не слышит она, не слышит. Как сказать-то? Писать слишком долго. Ниган медленно подошел к девушке со спины. Подумал, что может напугать её, ведь она его не видит сейчас и не слышит, так что отступил назад. Потёр затылок, думая, как же к ней обратиться. Дэрил, чертова деревенщина, наблюдал за его потугами со стороны и откровенно ухмылялся. Да не ребенок же она в конце концов! — Эй, — тихо и непонятно зачем произнес Ниган и осторожно тронул девушку за плечо. Конни обернулась и поднялась на ноги. — Извини, — громко сказал Ниган, пытаясь выговорить слово чётко и внятно, чтобы она смогла прочитать по губам. Он запоздало осознал, что орать не обязательно, ведь она, опять же, попросту его не слышит. Где-то сбоку хрюкал Дэрил, все ещё усмехаясь, скотина. Зато Нигана посетила идея. Он взял оставленную на столе тетрадь, положил её на одну ладонь, а пальцем другой руки указал на неё. И на этот раз тихо, но также чётко произнес: — Жди здесь. Он перевёл тот же палец девушке в ноги, словно пригвождая её к месту жестом. И вышел из кухни. Конни успела только вздернуть брови и сжать губы, сдерживая насмешливую улыбку. «Пошёл писать тебе поэму», — написал ей Дэрил на страничке своего карманного блокнота. Конни улыбнулась и пожала плечами. За всю свою жизнь она множество раз встречала людей, которые неадекватно реагировали на её особенность, и со временем она привыкла к этому. Однако в Хиллтопе, Оушенсайде, Александрии её приняли, как свою, она почти забыла каково это, когда посторонний может воспринимать её с детским любопытством и абсолютным непониманием. Но этот новый для неё человек позабавил её, он совершенно искренно извинился, хотя, в общем-то, не за что было извиняться. Повернувшись к Дэрилу, Конни изобразила, как она испугалась Нигана и как тот, в свою очередь, удивился, потому что был уверен, что она его слышала, пока он говорил с ней. Показала, как от неожиданности вывалила на него все помидоры, на что Дэрил внезапно рассмеялся. Он опустил голову к груди и буквально затрясся в смехе, его улыбка обнажила зубы, глаза зажмурились, и от широкой улыбки сильно проявились складки, спускающися от носа вдоль щек и уголков рта. Дэрил с неисчезающей улыбкой принялся показывать Конни, как досадно, что он не был свидетелем этого зрелища, а она параллельно думала о том, что только что видела одно из самых очаровательных зрелищ — она видела, как Дэрил смеётся. «Он не умеет говорить коротко. Тот еще болтун», — сказал ей он, и она присоединилась к его веселью. Конни в это утро впервые совершенно забыла о том, что её мучало в течение последних дней. Они с Дэрилом просто разговаривали, шутили, успевая утолить утренний голод. На языке крутилось множество вопросов о новом знакомом, о принятии в общину Вёрджила, о ближайших задачах, которые им всем нужно выполнить, чтобы жить в общине без страха за свои жизни, хотя бы в первое время. Но Конни решила оставить всё это на потом. Сейчас ей было хорошо. Она была сыта, в тепле и уюте, и рядом с ней был близкий и надежный человек. В свете последних событий ей большего и не хотелось. После совместного завтрака Конни вернулась в свою комнату, а Дэрил ушёл проверить Вёрджила и ответить на все оставшиеся вопросы Совета насчет новичка, и тогда домой вернулась Кэрол. Она с приятным удивлением обнаружила чистую и еще мокрую посуду рядом с раковиной и, гадая, кто же оказался таким хозяйственным — Конни или Ниган, выдвинула свой ящичек с вещами, на ходу думая, что бы приготовить на ужин из того, что у них имеется из продуктов. — Хм. А где моя тетрадка?..