Шанс

      Остался двадцать один день пятнадцать часов пятьдесят девять минут тридцать семь секунд.       С каждым днем мне все больше хочется засунуть этот раздражающий таймер куда подальше. Три недели. Звучит еще не так страшно, но ощутимый мандраж и волнение мурашками разбегаются по телу. А что, если это мои последние три недели в жизни?..       Встряхиваю головой, отметая ненужные мысли, и отбрасываю телефон обратно на тумбочку, намереваясь встать с кровати, но сильная рука властно притягивает меня к себе, заключая в уютный кокон. Люцифер зарывается лицом в мои волосы и нечленораздельно что-то бурчит мне в затылок, щекотя кожу своим теплым дыханием. Сдавленно хихикаю, но больше не пытаюсь вырваться из объятий. Мне слишком хорошо с ним. Готова всю жизнь проваляться вот так с дьяволом в обнимку.       Однако цифры на часах беззастенчиво напоминают мне, что времени на сборы остается все меньше, а дела сами себя не сделают, поэтому принимаю волевое решение все-таки покинуть сладостный плен из мужских рук, подушки и одеяла. Люци пытается возмущаться, но я привожу весомый довод о необходимости накормить кота, иначе тот припрется сюда и начнет требовать свою еду, не скупясь на прикосновения своими лапками к безупречному лицу демона. Угроза действует моментально, и я выскальзываю из-под одеяла, скрываясь за дверью в ванную.       Завтракаем вместе, не упуская возможности подшутить друг над другом или украсть еду из чужой тарелки, но в итоге любая наша схватка неизменно заканчивается чувственными поцелуями. Ловлю себя на мысли, что, если отбросить те факты, что он демон, а я не в своем теле, то мы вполне себе типичная влюбленная парочка, со своими привычками и закидонами, неидеальные, местами ненормальные, но абсолютно счастливые в своем сумасшествии.       Кое-как уговариваю Люцифера не идти со мной в кафе к Мими. Я и так жутко нервничаю и не знаю, что сказать ей при встрече, ведь моя стандартная история явно для нее не подходит как минимум потому, что она и так часто навещает меня в больнице, а как максимум она просто не поверит в существование подруги по переписке, о которой я ей ничего не рассказывала.       Я не представляю даже как подойти к ней и начать разговор. Мне страшно. Я очень боюсь вновь разочароваться…       

***

             Колокольчик на входной двери в кофейню, где работает Мими, встречает меня привычной приветливой мелодией. Несколько столиков у окон заняты посетителями, парочка людей стоят у кассы. Не сразу нахожу свою темноволосую подружку, но когда взгляд все же цепляется за ее силуэт, сидящий на диванчике за дальним столиком, делаю несколько шагов в ее сторону, однако останавливаюсь на полпути, заметив, что Мими не одна. Выглядываю из-за цветущего куста папоротника, и шквал негодования захлестывает меня.       Какого хрена тут делает Лора?       Девушки о чем-то болтают, и я, наплевав на все свои принципы и правила хорошего тона, сажусь за столик позади них, так, чтобы меня не было видно, но я могла слышать, о чем они разговаривают.       — Не отнекивайся. Я видела, как ты вчера встречалась во дворе с каким-то красивым мужчиной, — пролепетала Мими, по-дружески толкая Лору в плечо.       — Это с работы, — чуть взволнованно ответила та.       — Ну да, конечно. Что-то мне не верится, что мужчина в костюме приехал к тебе домой так поздно, чтобы сообщить что-то по работе. Двадцать первый век на дворе так-то, можно просто позвонить, написать смс или кинуть письмо в электронку. — съехидничала брюнетка. — А ты такая вся затрепетала, прическу поправила, губы накрасила и полетела на «деловую» встречу. — Мими пальцами изобразила кавычки.       — Нечего подглядывать за мной, и не суй свой нос в чужую личную жизнь. Лучше бы своей занялась, а то так и пробегаешь всю жизнь за Дино, который тебя даже не замечает, — ядовито бросила Кетч.       — Я… Я ни за кем не бегаю. И я не подглядывала, а просто стояла у окна в тот момент, когда ты подошла к нему. Я даже лица его не смогла разглядеть. — Майлз обиженно надула губы. — Почему ты не хочешь познакомить меня со своим мужчиной? Ну, или хотя бы просто фотку покажи, мне же интересно, кого ты там так тщательно скрываешь. Я вообще не понимаю, к чему такие секреты? Мы же подруги, даже живем вместе и привыкли все друг другу рассказывать и показывать.       — Некого показывать, — раздраженно отрезала Лора. — У меня никого нет. Давай закроем эту тему.       — Он не свободен? — вдруг выпаливает Мими.       От неожиданности Лора давится чаем, а я еле сдерживаю рвущийся из меня смешок, мысленно аплодируя моей догадливой подруге.       «Давай, Мими, выжми из нее это признание».       — Боже, откуда только берутся в твоей голове такие абсурдные мысли? — прокашлявшись, произносит Лора с деланным удивлением.       — А что еще мне остается думать, если ты так упорно скрываешь от меня своего мужчину? Не уведу же я его, в конце концов.       «Ну да, по себе же людей не судят, да, Лора?»       — Мими! Никого я не скрываю. Пожалуйста, давай поговорим о чем-нибудь другом.       — Ладно, считай, отвертелась на этот раз. Но я все равно узнаю, кто он, и пусть тебе будет стыдно потом, что пожадничала для меня новость о своем романе.       «Что-то я сильно сомневаюсь, что этой стерве будет стыдно. Кажется, она вообще не в курсе, что такое совесть».       Майлз состроила обиженное лицо, но первая же не выдержала и рассмеялась комичности ситуации, сменяя тему:       — Я собираюсь сходить сегодня к Вики. Давай вместе?       — Я сегодня не могу, — тут же отвечает Лора, даже не подумав ни секунды.       «Неужели ей так надоело играть в хорошую подругу, что она уже даже и не старается поддерживать иллюзию нашей крепкой дружбы?»       — Какие могут быть дела в воскресенье? — искренне удивилась Мими.       — Личные, — уклончиво произнесла блондинка.       — Ничего страшного не случится, если ты отодвинешь встречу со своим мужчиной на пару часиков, чтобы навестить подругу в больнице. Уверена, он все поймет и нормально это воспримет, а если нет — то нахрен такого мужика, — затараторила Майлз.        — Мими! — перебила ее Лора. — Прекрати! Я сказала, что не могу. Поезжай без меня.       — Эй, ты разве не хочешь навестить Вики? Что может быть важнее, чем поддержать подругу в тяжелой ситуации?! Сколько раз ты у нее была? Один? Два? Не стыдно? — Мими закидывала вопросами Лору с нескрываемым упреком в голосе.       — А почему мне должно быть стыдно? — с вызовом бросила та в ответ, вперив уверенный взгляд в подругу напротив.       Майлз растерялась от такого заявления, не найдясь, что ответить, и лишь хватала ртом воздух от возмущения.       — Почему наши жизни должны крутиться вокруг Вики, в то время как ее собственная жизнь застыла на месте? И так всегда было: Вики то, Вики это. Всю жизнь мы ходили в ее тени, заглядывая в рот и подъедая объедки. Тебе не надоело? — В голосе Лоры звучала неприязнь и горечь.       — О чем ты? Как у тебя вообще язык поворачивается такое говорить? Она же наша подруга.       — Скажи еще, что я не права. Взять хотя бы Дино. Ей он никогда не был нужен, но он всегда был рядом, потому что так было удобно маленькой принцессе Уокер. А как только она уехала в университет, так сразу же вцепилась в Энди, напрочь забывая про «друга». Она растоптала его чувства в хлам, даже не осознавая этого, когда вернулась под ручку с Чейзом, и вычеркнула Дино из своей жизни. При этом ты, столько лет безмолвно вздыхающая по дю Виллю, так и осталась для него просто веселой девушкой Мими, подругой его дражайшей Вики, незаметной тенью на фоне блистательной Уокер.       — Что ты такое говоришь?.. — Мими заметно нервничала.       — То, что слышу от тебя каждый раз, когда ты напиваешься: «Дино такой хороший, почему он меня не замечает? Неужели он все еще влюблен в Вики? Но ведь у нее же есть Энди, зачем ей еще и Дино? А мне он так нравится! Лора, что мне сделать, чтобы он обратил на меня внимание?» — Кетч передразнила интонацию подруги, и та залилась краской от смущения.       Не выдержав, Мими выкрикнула:       — Прекрати! Вики не виновата в том, что нравится Дино. И он тоже не виноват, что нравится мне. Мои неразделенные чувства — это только моя проблема. Не думала, что ты будешь издеваться надо мной и упрекать тем, что я рассказала тебе в сердцах, будучи в нетрезвом состоянии. Не представляешь, как я жалею теперь об этом.       Она часто дышала, с силой сжимая пальцы в кулаки.       — Я не издеваюсь, я лишь пытаюсь открыть тебе глаза на правду. — Лора перехватила ее ладони, вынуждая распрями пальцы, и сжала их в своих.       — Знаешь, в чем правда, Лора? — Мими подняла на нее полный решимости, но затянутый поволокой слез взгляд. — Я сама виновата в своем положении. Не смогла набраться смелости и сказать ему о своих чувствах, и теперь пожинаю горькие плоды. Но ты не права, обвиняя Вики, ведь я не говорила ей об этом и поэтому она не знала. И тем более неправильно говорить про нее такое после всего, что она сделала для нас…для тебя. — Мими потупила взгляд вниз.       — Хочешь сказать, что если я обязана ей, значит, должна любить? — Кетч усмехнулась и откинулась на спинку стула, скрещивая руки на груди. — Хочешь знать, что я чувствую к ней на самом деле?       Мими не ответила. От слов Лоры веяло ледяным холодом, от которого девушка невольно поежилась на стуле.       — Я терпеть ее не могу.       Сказанные с необычной резкостью слова прогремели, словно раскат грома. Мими громко выдохнула, широко распахнув глаза, и закачала головой, словно пытаясь отмахнуться от озвученных слов.       — Нет-нет-нет. Не говори так. Это не правда.       — Тебя это так шокирует? — посмеиваясь, спросила Лора, но ответ ей не требовался. — Искренне считаешь, что ее не за что ненавидеть? Скажи, только честно, тебе она всегда нравилась? Разве не было ситуаций, в которых ты бы чувствовала себя не комфортно, стыдливо из-за Вики, ее действий, ее поступков в твой адрес?       — Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать. Чем тебе не нравится Вики?       Горькая усмешка скользнула по губам блондинки, которую не заметить было просто невозможно.       — Она считала, что весь мир принадлежит только ей одной, крутится вокруг ее персоны, а когда она засыпает, то и мир замирает, притаив дыхание в ожидании пробуждения принцессы. — Лора повысила голос, бросая следующие слова с вызовом: — Скажи, что я не права. Давай, скажи. Скажи, что это не так и ты не носишься к ней в больницу через день, забив на все свои дела и заботы, принимая ее проблемы близко к сердцу и искренне переживая за нее, хотя у самой в жизни полный кавардак и неразбериха.       За их столиком воцарилась тяжелая тишина, в которой я отчетливо слышала неровное дыхание Мими и осязала самодовольную улыбку Лоры. Еле сдерживаю себя, чтобы не сорваться с места и не врезать бывшей подруге по ее наглой морде, но она не заслуживает того, чтобы из-за нее я умерла.       «Я выживу назло тебе, Лора, и выскажу в твои бесстыжие глаза все, что думаю о вас с Энди».       — Я не понимаю, — тихо шепчет Мими, — почему ты так к ней относишься? Вы же были подругами. Она тебя чем-то обидела?       — А по-твоему не могла? Да чего только стоит ее выходка с готовящейся свадьбой. Она решила поиграть в купидона и сжалиться над бедной одинокой подружкой, сведя ее с каким-то далеким-далеким кузеном, которого я в глаза не видела и в компании которого на торжестве вовсе не нуждалась. Но ей ведь лучше знать, что мне нужно. И, несмотря на все мои протесты и нежелание быть «парой» для неизвестного мужчины, она все равно сделала все по-своему, запихнув везде, где только можно, меня рядом с ним.       — Но ведь это…       — Это лишь капля в море, Мими, — перебила подругу Кетч. — Лишь наглядный пример того, что Вики никогда никого не слушает, а делает так, как хочется ей. Она живет для себя, а остальные живут для нее. Ей повезло родиться в богатой семье, нам с тобой — нет, и поэтому каждый раз, когда она делала что-то для нас с помощью своих денег и положения, мы были ей безмерно благодарны. Но это не любовь, Мими. Слепая благодарность, из-за которой приходится закрывать глаза на все остальное, ведь человек, который якобы искренне тебе помогает, априори не может быть плохим, даже с учетом того, что ему эта помощь ничего не стоит. — Лора поднялась с места, явно намереваясь уйти, и напоследок бросила: — Подумай об этом, когда в следующий раз будешь часами просиживать возле ее больничной койки. Подумай, и ответь сама себе на вопрос: а стала бы она делать то же самое для тебя?       Кетч твердым шагом прошествовала мимо меня настолько быстро, что я едва успела прикрыть лицо огромным меню. Дверь за Лорой захлопнулась, но Мими не спешила покидать свое место, все еще ошарашенно смотря куда-то в пустоту.       «Мими, прошу тебя, не поддавайся на уговоры этой змеи. Ты ведь так не считаешь? Не считаешь, да?»       Тугой ком образовался где-то в горле, сдерживая слезы горечи, отчаяния и неверия в очередную усмешку судьбы. Только не Мими, пожалуйста, только не Мими!       По расстроенному лицу подруги делаю вывод, что сейчас разговаривать с ней будет бессмысленно. Она шокирована и расстроена, и один шепфа знает, что за мысли теперь роятся в ее голове. Ей нужно время, чтобы прийти в себя.       Решаю больше не задерживаться в кафе и отправиться на встречу с очередными «донорами» из моего списка. Из-за нарушенных планов времени до встречи остается еще слишком много, и я решаю прогуляться пешком, наслаждаясь чудесной летней погодой и размышляя о словах Лоры.       А ведь она не первая, кто сказал, что я своей заботой делала только хуже. Неужели это правда и все, что я делала, со стороны выглядело именно так? Нет, я не верю. Я поговорю с Мими и узнаю, что она думает обо мне, ведь кто, как не самая близкая подруга скажет правду.       Встреча с четверкой моих институтских друзей ожидаемо не принесла никаких результатов. Итого в моем скромном списке теперь не зачеркнуто всего лишь пять имен, возле двоих из которых красуются вопросительные знаки, ибо они так и не ответили на мои звонки. Мда. Перспектива моего возвращения к жизни выглядит все «радужнее».       Второй раз за день стою перед витриной маленькой уютной кофейни, в которой каждый уголок пропитан не только вкусными запахами сладкой выпечки и ароматного кофе, но еще и очень теплыми душевными воспоминаниями. Хватаюсь за дверную ручку и чувствую, как прохладный металл скользит внутри вспотевшей ладошки. Не помню, когда в последний раз так волновалась.       Тяжело вздыхаю и все же… Нет, я не могу. А что, если все то, что наговорила Лора, окажется правдой, и Мими тоже терпеть меня не может? Нет, лучше уж я умру в неведении, чем разочаруюсь еще и в ней.       Собираюсь уйти, как вдруг замечаю в окне внимательный взгляд карих глаз на себе. Мими, словно сова, склонила голову на бок и с любопытством рассматривала меня, а затем широко улыбнулась и помахала рукой, приглашая войти.       «Это какой-то знак, да? Окей, я зайду».       — Привет, — Майлз еще больше растянула губы в улыбке и прямо с порога протянула мне какой-то кексик.       — Привет, — ответила я, нерешительно принимая выпечку и смущенно улыбнувшись. — Что это?       — Это то, что тебе сейчас нужно. — Морщусь в непонимании. — Ты стояла на улице и почему-то не решалась зайти, а когда я подошла поближе, то заметила, что ты грустишь, и подумала, что вкусняшка поднимет тебе настроение.       — Ах.       Ее слова меня смутили и сбили с толку, и я как дура стояла с этим кексом в руках, не зная, куда мне себя с ним деть. Достала кошелек, желая расплатиться за еду, но Мими отрицательно покачала головой, чуть хихикнув:       — Я угощаю. Тем более, этого маффина еще нет в меню. Я только сегодня придумала этот рецепт, поэтому буду тебе очень благодарна, если ты попробуешь его и скажешь, как тебе на вкус.       — Спасибо.       — Ой, что мы стоим возле входа, проходи за столик. Я принесу чай.       — Не нужно, — поспешила я остановить ее.       — Еще как нужно, — крикнула она, уносясь на всех парах за стойку.       Вскоре на столе передо мной оказался стеклянный чайник с ароматным чаем и еще несколько видов сладостей, а на стуле напротив сидела довольная Мими, однако в глазах отчетливо читалась грусть.       Я откусила подаренный ею кекс и не сдержала довольного мычания, прикрыв глаза и медленно жуя сочный бисквит, наслаждаясь каждым оттенком и специей, входящими в состав лакомства.       — Это непозволительно вкусно. У тебя настоящий талант, — выдала я и снова откусила кусочек.       — Правда?       — Конечно. Разве похоже, что мне не нравится?       — Нет, — улыбнулась она и тут же немного поникла. — Ты очень красноречиво реагируешь, прям как одна моя подруга. У нее тоже всегда можно прочесть все эмоции на лице.       «Она сейчас обо мне говорит?»       — Это плохо?       — Что можно прочесть эмоции?       — Что я похожа на твою подругу. — Мими опустила глаза. — Прости, если лезу не в свое дело, но мне кажется, что тебя что-то тревожит.       Потому что я знаю, что это так. И не только из-за того, что слышала их с Лорой разговор сегодня утром. Мими всегда пытается помочь другому, когда самой плохо, и чем хуже обстоят ее личные дела, тем необъятней масштабы ее заботы, которые охватывают всех вокруг, начиная с самых близких людей и заканчивая уличными голубями.       — Просто эта подруга мне ближе всех, но сейчас она в сложной ситуации, а я ничего не могу для нее сделать. Еще и другая подруга…впрочем, не важно. Не хочу грузить тебя своими проблемами. Тем более, я видела, что ты тоже была чем-то встревожена, когда стояла на улице, — отмахнулась Мими, прячась за огромной кружкой.       — Ты меня не грузишь, я ведь сама спросила. Давай так: я расскажу, почему у меня было плохое настроение, а ты поведаешь мне, что тяготит тебя, м?       — Хорошо, — кивнула Майлз. — Только ты первая. Ох, вот же я балда, — она ударила себя по лбу, — болтаем с тобой уже тут столько времени, а я даже не спросила, как тебя зовут и сама не представилась. Я Мими, — она протянула мне ладонь, сжимая мою, и энергично потрясла ею.       — Я Ви…роника, — быстро исправилась я, чуть не назвав свое настоящее имя.       «Так, Вики, не время расслабляться. Хотя с Мими сложно не забыться. С ней мне всегда максимально комфортно и легко».       — Ты забавная, Вероника, и ты определенно мне нравишься, — она рассмеялась заразительным смехом, что невольно и я начала посмеиваться.       Я не сказала Мими, что якобы знакома с Вики и являюсь ее подругой, и вообще ничего из той истории, что придумала для остальных. Просто не вижу в этом смысла. К тому же Мими моя самая близкая подруга, и уж кто как не она должна была бы понять, что все это бред чистой воды.       Мой рассказ был прост и практически недалек от правды. Я рассказала ей, что мой жених и близкая подруга тайно встречались за моей спиной, и я лишь по «счастливой» случайности об этом узнала до свадьбы, что теперь это гад пытается мне отомстить и строит козни моему семейному бизнесу, а большинство друзей оказались не такими уж и друзьями, и в трудную минуту я оказалась нужна лишь нескольким людям, одного из которых встретила совсем недавно и на которого меньше всего могла бы подумать, что он окажется самым близким для меня.       — А что случилось у тебя?       — Ну, как бы это сказать помягче. Сегодня я узнала, что одна моя лучшая подруга, оказывается, ненавидит другую нашу общую подругу, хотя мы втроем знакомы еще со школьной скамьи, всегда были неразлучны и очень хорошо общались. Я просто не понимаю, почему она вдруг так резко изменила к ней свое отношение, да еще и после несчастного случая…       — Что за несчастный случай, если не секрет? — аккуратно интересуюсь я, дабы не показаться слишком навязчивой.       Мими закусила губу, явно раздумывая, говорить или нет.       — Наша подруга попала в аварию и сейчас находится в коме, — начала она тихо. — Я очень за нее волнуюсь и искренне желаю ей скорее поправиться, поэтому часто навещаю ее в больнице, болтаю с ней, даже маникюр ей сделала как в старые добрые. — Губы Мими тронула теплая улыбка. — А Лора этого не понимает, да еще и наговорила кучу гадостей о Вики и обо мне. — Мими охватили эмоции и она даже не заметила, как от стороннего рассказа перешла к конкретным личностям. — Я не понимаю ее. Как можно ненавидеть человека за хорошее отношение к себе? Это ведь невозможно! Всегда должна быть веская причина. Всегда! Ну и что, что она хотела познакомить ее с каким-то холостым мужчиной на свадьбе, это разве преступление?       К словам добавилась активная жестикуляция, и, не рассчитав амплитуду своих движений, она опрокинула полупустую чашку на стол.       — Ой, прости, пожалуйста, что-то я разошлась. — Мими принялась салфетками вытирать жидкость, в то время как я пыталась сморгнуть проступившие на глазах слезы радости.       — Нет, нет, все нормально, не извиняйся. — Я тоже подхватила салфетку и стала помогать ей с уборкой. — Тебе нужно было высказаться, а незнакомому человеку всегда проще рассказать о своих проблемах, чем близким. Буду рада, если смогу тебе чем-нибудь помочь. И, я думаю, ты права.       — О чем ты?       — О причине, по которой твоя подруга невзлюбила другую подругу. Ты права, на пустом месте такое сильное чувство, как ненависть, не возникает. Ему должно предшествовать какое-то другое сильное чувство, например ревность или зависть. — Пожимаю плечами, как будто всего лишь высказывают догадку, на самом же деле тем самым подбрасывая Мими пищу для размышлений. Вдруг получится натолкнуть ее на правильную мысль и уличить Лору и Энди в отношениях? Она предаст это огласке и те двое лишатся всего, что имеют, в том числе положения в обществе и работы в компании моего отца.       — Ревность? Нет, вряд ли. Да и к кому? — усмехнулась Майлз. — А вот зависть уже более правдоподобный вариант. Но тогда почему, спустя столько лет молчания, она решилась рассказать мне все это? Неужели не верит, что Вики сможет…       Слова замерли на ее губах, так и не решившись быть озвученными. Не раздумывая, беру Мими за руку и крепко сжимаю ее, как всегда делала, когда ей была нужна поддержка.       — Она выкарабкается, — шепчу, еле сдерживая слезы. — Пока ты веришь, поддерживаешь ее и находишься рядом — она будет бороться, потому что, не сомневайся, она чувствует твое участие в ее жизни и для нее это важно.       — Спасибо, — звучит тихо-тихо.       Она смотрит на меня сверкающими глазами; уверена, в них сейчас застыло мое спасение. Но Мими не плачет, держится из последних сил, стараясь быть сильной и не раскисать. И в этом вся она: хрупкая девушка с невероятно добрым сердцем и огромной внутренней силой. Я могу, нет, даже не так, я не хочу на нее давить. Она сама заплачет, когда будет чувствовать необходимость в этом. И мне остается только лишь смиренно ждать наступления этого момента.       Время пролетает незаметно, и вот мы уже допиваем второй чайник, плавно скользя по историям из жизни друг друга (моим, по большей части, вымышленным, но всегда с долей правды). Прощаемся на радостной ноте, обменявшись телефонами и договорившись как-нибудь вместе пройтись по магазинам.       В душе разливается приятное тепло, оседая во рту сладким послевкусием от кондитерских изделий и воспоминаний о приятных моментах нашей с Мими дружбы.              

***

             — Вероника, доброе утро. Зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет, как будет свободное время. — Как-то слишком довольно улыбнувшись мне всем лицом, пропел Дино и, не дожидаясь моего ответа, упорхнул в сторону административных помещений.       — Доброе… — вот и все, что я успела сказать вслед удаляющейся беловолосой голове.       Что это с ним? То зажимает меня в коридоре, бросаясь обвинениями в том, что я Вики, то пристально наблюдает, то вообще следит. Теперь что? А вдруг он сейчас закроется со мной в кабинете и скажет «я знаю, что ты Вики». И все, плакало мое возвращение в тело. Черт, черт, черт! Что же мне делать? Может, стоит позвонить Люци?       Так, Вики, соберись. Паника и истерика никогда ни к чему хорошему не приводят. С чего бы ему снова возвращаться к тому неприятному разговору? Я помню всю гамму эмоций, которая отразилась тогда на его лице и сильно сомневаюсь, что он захочет это повторить. И, если судить со стороны, это был максимально странный разговор, который нормальные люди предпочтут вообще никогда больше не вспоминать.       Перед моими глазами медленно проплывает чашка кофе, придвигаясь аккурат мне в руку. Поднимаю глаза, упираясь в улыбающегося Фабьена. Я настолько сильно погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как он встал за стойку и приготовил для меня бодрящий напиток.       — Тяжелое утро? — поинтересовался он с неизменным легким акцентом, ставя в кофемашину вторую чашку.       Благодарно улыбаюсь, берясь за теплую кружку обеими руками и вдыхая полными легкими терпкий аромат.       — Просто задумалась. Не знаете, о чем Дино хочет поговорить со мной?       Фабьен выгнул бровь и как-то загадочно улыбнулся, при этом ни на секунду не отрываясь от своего занятия. Затем произнес:       — Кто ж его знает. Может, похвалить решил, а, может, наказать.       — Наказать? Как? За что? — От таких заявлений кофе встал поперек горла, и я закашлялась.       — Ну, не знаю. Может, отшлепает за плохую работу. Начальник у тебя самодур, что с него взять, — Фабьен невинно пожимает плечами, которые едва заметно подрагивают, а мои глаза готовы выпрыгнуть из глазниц от шока и удивления.       Краснею до кончиков волос на голове, встречаясь со смеющимися глазами мужчины, который не выдерживает и начинает громко смеяться надо мной вслух.       — Это шутка, да? — все еще недоверчиво спрашиваю я, хмуря брови, хотя прекрасно понимаю, что Фабьен наглым образом подтрунивает надо мной.       — Конечно, я пошутил, Вероника. Просто у вас было такое серьезное выражение лица, что мне захотелось вас немного рассмешить.       Мда, зато теперь по моему лицу очень хорошо заметно, как мне весело. Прям обхохочешься.       — Прошу, не обижайся на меня. — Протягивает мне зачем-то еще одну чашку с кофе, на которую я выразительно кошусь. — Это для Дино. Иди, он тебя ждет.       — Вы так и не ответили, зачем он вызвал меня к себе, — обиженно фыркаю, перенося обе чашки на поднос.       — Не знаю, но вариант со шлепками я бы не исключал. — Прячет улыбку в кулак, пока я перетекаю из состояния смущения и негодования в непринужденное веселье. И все-таки он своего добился, заставив меня улыбнуться ему перед уходом.       Робко стучу в дверь кабинета Дино, откуда сразу же слышу одобрительное «входите».       — Я принесла кофе, — мнусь на входе, не решаясь поднять взгляд, но когда все же делаю это, то вмиг растворяюсь в глубоком голубом омуте.       Что-то изменилось в его взгляде, я чувствую это, но не могу понять, что именно. Он просто смотрит на меня как-то по-другому.       Рукой указывает на диван и кофейный столик. Следую его подсказкам, расставляя чашки и присаживаясь на мягкую поверхность. Дино плюхается рядом со мной. Он выглядит веселым и расслабленным, в то время как я готова съесть себя изнутри от волнения. И снова смотрит этим своим взглядом. Что он задумал?       — Как дела?       Звук его голоса отскакивает от стен и напрочь сбивает меня с толку.       «Что, простите?»       — Н-нормально, — отвечаю, запинаясь как школьница у доски, робеющая перед строгим учителем.       — Ну, а как вообще жизнь? Все хорошо? С друзьями, с родственниками, с парнем?.. — Последнее звучит неловко, и Дино опускает глаза на чашку, словно сейчас она спасательная лодка для утопающего.       Недовольно кошусь в сторону босса, пытаясь разгадать, что за игру он ведет. Неужели решил проверить меня?       — С друзьями бывало и лучше, семьи у меня нет — я сирота, — напоминаю общеизвестный факт из биографии Вероники, — а с женихом я рассталась, но вы вроде в курсе об этом.       — И у тебя сейчас никого нет? — резко спрашивает он.       Хмыкаю. Ну и вопросы у вас, мистер Динотьен!       — По-моему, это слишком личное, чтобы обсуждать такие вопросы с боссом.       Смотрит. И я тоже пялюсь в ответ уверенным взглядом. Прости, солнышко, но я не поведусь на твою провокацию. Не-а.       — Ты права, это некорректный вопрос. Извини. Просто я помню, что ты рассталась с женихом, а недавно я видел тебя на улице с каким-то парнем, и подумал…       — Что? — вырывается у меня. Интересно, это он так ревнует или просто интересуется? В любом случае это очень мило.       — Что, возможно, это был твой жених и что вы померились.       — И?       — И хотел дать тебе совет не наступать снова на те же грабли.       — Спасибо. Я учту на будущее.       Вижу, как он ерзает по дивану в поисках ответа на свой вопрос. Не знаю, стоит ли говорить ему про Люцифера, ибо я сама не представляю, в каком статусе он находится для меня. Парень? Любовник? Демон-хранитель, отношения с которым случайно перешли из деловых в очень личные? Это для меня-то сложно, а как объяснить это все кому-то другому? Нет, наверное, я лучше все-таки промолчу. В конце концов, какое это имеет сейчас значение?       — Что-то еще? — прерываю затянувшееся между нами молчание.       — Да. Я хотел предложить тебе новый график работы на неполный рабочий день, но с повышением оклада.       У меня сейчас челюсть на пол рухнет. Я точно не ослышалась? Интересно, за что мне такое счастье?       — Я даже не знаю, что сказать.       — Простого спасибо будет достаточно.       — Но почему вы мне это предлагаете?       — Давай на «ты», когда мы одни, ладно? А то чувствую себя старым, когда ко мне обращаются на «вы» мои ровесники, — посмеивается, а вот мне что-то не до смеха. Видимо, становлюсь слишком подозрительной, и везде мерещится подвох.       — И все же, с чего вдруг такое заманчивое предложение и почему именно мне? — недоверчиво щурюсь, и Дино тут же съеживается под моим взглядом.       — Мне показалось, что у тебя есть какие-то нерешенные дела, и я подумал, что тебе не помешает больше свободного времени на их выполнение. — Округляю глаза в непонимании. Он тут же встрепенулся и насупился. — Ты не подумай, в первую очередь я делаю это для себя и своего ресторана. — Мои глаза становятся еще больше, хотя, казалось бы, куда уж больше. — Если работника что-то беспокоит, он разрывается между работой и своей личной жизнью, переживает, нервничает, то это непременно сказывается на качестве его работы, а для меня уровень сервиса в нашем ресторане превыше всего. И это временное предложение. Как только у тебя все наладится, будешь выходить на полный рабочий день.       Ущипните меня кто-нибудь. Это точно не сон? Неужели фортуна наконец-то повернулась ко мне лицом и решила немного облегчить мне жизнь? Но с чего вдруг? Я не верю в совпадения, тем более теперь. А, может, таким образом Дино решил замять ту тему с неловким разговором? В любом случае мне действительно не помешают свободные от работы часы, чтобы я смогла найти компромат на Энди и попытаться решить вопрос со слезами.       — Спасибо, — улыбаюсь, протягивая руку для рукопожатия. — Мне это действительно сейчас будет кстати. Честно, большое спасибо. Вы, то есть, ты не представляешь, как много для меня это значит.       — Не за что, — жмет мне руку, крепко, но в то же время нежно и как-то чувственно. — Надеюсь, это поможет тебе с твоими нерешенными делами.       — Я тоже, — говорю очень тихо.       — Если вдруг понадобится какая-нибудь помощь — обращайся ко мне, хорошо? — Неуверенно киваю. — Пообещай, что обратишься.       — Обещаю, — хриплю, тщетно пытаясь сглотнуть ком в горле.       Почему он так заботится обо мне? Он ведь больше не думает, что я — Вики? Если бы думал, наверное, попытался вновь поговорить об этом.       — Вот и славно. И если вдруг тебе нужно будет куда-то отлучиться, и ты не сможешь выйти на работу — обязательно сообщай мне, ладно? Не пропадай без предупреждения.       Так и хочется съязвить и ответить «Да, мам», но я сдерживаю смешок и покорно соглашаюсь со всем, чего он от меня требует. На самом деле мне очень приятна его забота, хоть и настораживает немного. Но, в конце концов, пока он не лезет ко мне с фразами «я знаю, что ты Вики», я могу принимать его помощь и общаться с ним. И я хочу это делать.       — Ты самый лучший начальник в мире, ты знаешь об этом? — смеюсь, переводя внезапно ставший серьезным разговор в более веселое русло.       — Нет. Но можешь напоминать мне об этом почаще, мне приятно это слышать, — так же смеется, подмигивая мне.       «Это что, флирт на рабочем месте, мистер Динотьен?»       — Вот еще. Вдруг привыкнешь, — подтруниваю, слегка пихая его в плечо. Такое общение с Дино мне определенно нравится больше.       — Дино, можно? — раздается со стороны двери вместе со стуком, и мы синхронно поворачиваем головы на звук.       Все былое веселье словно выскользнуло через открытую дверь, оставляя нам вместо себя Лору. Я не сдерживаю эмоций и брезгливо морщу нос, Дино же выглядит удивленным.       — Я пойду работать, — подскакиваю с места, собирая грязную посуду со стола.       В дверях сталкиваемся с Лорой взглядами: мой — с легким пренебрежением и ее — изучающе-опасливый. Она проходит вперед, чуть задевая меня плечом.       «Вот же змеюка».       Фыркаю себе под нос, но не опускаюсь до устраивания сцен. Хочет вывести меня на эмоции? Не дождется.       Походкой от бедра покидаю кабинет, задержавшись на пару секунд, чтобы услышать цель ее визита.       — Здравствуй. Лора. У тебя что-то срочное? — в голосе слышу явное нежелание общаться, хотя минуту назад Дино был очень даже расположен к дружеской беседе.       — Привет. Я хотела поговорить насчет твоего участия в проекте.       — Я уже сказал Энди, что не буду в нем участвовать.       Дверь за мной закрывается, погружая коридор в тишину. Они обсуждают рабочие вопросы. Скучно и не интересно для меня. Видимо, все-таки придется возвращаться к работе.              

***

             Безынтересно раскладываю салфетки возле стойки бара, когда замечаю движение сбоку от себя.       — Латте с миндальным молоком, пожалуйста. С собой.       Ну конечно, кто же еще это может быть. Эх, вселенная, я-то думала, мы с тобой начали ладить.       «Неужели ты так быстро достала Дино, что он выгнал тебя из кабинета всего лишь десять минут спустя?»       — Что?       «Что? Я ведь это не вслух сейчас сказала, да?»       Выныриваю из своего транса, ловя на себе вопросительный взгляд Лоры. Черт, я все это время тупо пялилась на нее. Ну, хоть молчала, слава шепфа.       — Ничего, — резко отвечаю, возвращаюсь к своему очень важному занятию по раскладыванию салфеток в ровный ряд.       — Ты ведь та самая официантка, что липла к Энди, верно?       Проглатываю смешок. Она это сейчас серьезно?       — А ты ведь работаешь у него секретарем, да? — стреляю в упор, и мой выстрел безошибочно бьет в цель; на лице Лоры просто непередаваемая феерия эмоций от испуга до возмущения.       — Откуда ты знаешь?       — Разве это тайна? — парирую. — Хорошо он к тебе относится, раз ты можешь ходить по ресторанам в рабочее время. Интересно, за какие такие заслуги у тебя есть такие привилегии? У вас неуставные отношения?       — Что? — Кажется, от возмущения Лора сейчас лопнет.       — Ты с ним спишь?       — Да как ты смеешь?..       — Тише-тише, я всего лишь пошутила. — Улыбаюсь, наслаждаясь всеми оттенками красного на ее лице. — Это была невинная шутка. Хотя, тебе виднее.       — Держись от него подальше, — злобно шипит мне в лицо Кетч, а я не могу перестать довольно ухмыляться.       — А то что? — придвигаюсь к ней еще ближе, угрожающе нависая. Ну же, Лора, давай, покажи свою истинную натуру и выдай себя со всеми потрохами.       — У него вообще-то есть девушка.       — Невеста ты хотела сказать?       Мы обе понимаем, что Лора сказала ровно то, что хотела, но не могу упустить возможности макнуть бывшую подругу в ее жалкое положение тайной любовницы, которая и рта раскрыть не может, чтобы что-то возразить какой-то обычной официантке, ведь тогда ее великая тайна окажется под угрозой раскрытия.       — Ты хорошо осведомлена для обычного стафа.       — Дино рассказал, когда твой горячо любимый начальник пытался приставать ко мне.       — Любишь клеветать на людей за то, что они не обращают внимание на твои дешевые трюки? Энди не ведется на дешевку, поэтому твои старания заполучить его не принесут успеха.       — А ты, я смотрю, знаток в этом?       — Ваш латте.       Между нами, словно барьер, сдерживающий от начала активных военных действий, возникает хрупкий картонный стаканчик, привлекая все внимание к себе. Лора хватает его и, гордо (на самом деле больше нервно) вздернув подбородок, разворачивается на каблуках, эффектно взмахнув волосами, которые едва не достают до моего лица, и быстрым шагом вылетает из ресторана.       Беги-беги, Лора. Это только начало.