Глава 4. Чужехищник
30 марта 2021 г., 16:46
В подавленном состоянии Стихия вернулась из Центра домой, чтобы привести в порядок тело и мысли. Первым делом она приняла душ, смыв с себя засохшую кровь, и переоделась в чистую одежду. Вид подживших царапин и синяков угнетающе действовал на самочку. Она впервые столкнулась с подобной агрессией Легендарного и от этого чувствовала невыносимую боль, не так физическую, как душевную. И впервые не знала, что ей делать, не знала, как вернуть прежнего избранника, и сомневалась, сможет ли. Сегодня Стихия увидела, насколько он стал чужим и… Она его начинала, как никогда, бояться. Если бы под руку самочки не подвернулась ампула с успокоительным, он бы её попросту убил в приступе слепой ярости.
Проходя мимо кабинета Легендарного, учёная машинально приостановилась. Ещё недавно за этими дверями частенько пропадал хозяин дома, всегда занятый своей работой. Но стоило Стихии переступить порог, Ликвидатор откладывал дела и находил время, чтобы уделить внимание своей избраннице. Даже если он был в плохом настроении, Элита никогда не сгонял зло на своей самочке. Как воин Чести, Легендарный чутко соблюдал невидимую грань, через которую нельзя переступить. До сегодняшнего дня.
Стихия с грустью вздохнула, посмотрев на двери. Внезапно она заметила, что те были приоткрыты, и в узкую щель пробивался тусклый свет. Самка насторожилась, невольно подумав о Ликвидаторе, который неожиданно вернулся домой. По её коже пробежал неприятный озноб, тревогой осев в душе. Но нет, сейчас он спит под препаратами, да и не сможет покинуть охраняемый бокс. Стихия попыталась успокоиться. Скорее всего, это Малахит сумел отпереть замки и пробрался в отцовский кабинет. Непоседливый подросток весь пошёл в своего родителя.
Тихо фыркнув, самка открыла двери, рассчитывая застукать нелегальных вторженцев на месте нарушения. Однако её глазам предстала пустая комната. Хитрецы успели скрыться. Или же…
Самка внезапно расслышала лёгкий шорох, и писк включённых приборов. Малахит не смог бы активировать компьютер, на котором стоял личный биометрический код Легендарного. А значит…
Страх снова вынырнул из глубины её сущности, комком подкатив к горлу. Неужели Ликвидатор смог сбежать из центра? Или же он специально её преследовал?..
Стихия медленно попятилась, стремясь поскорее выскочить из комнаты, и в это мгновение двери за её спиной с тихим шелестом закрылись, заставив самку вздрогнуть. Она тут же обернулась, бросив беспокойный взгляд на массивную плиту с замысловатым геометрическим узором. Над панелью управления горел красный огонёк блокиратора. Дверь оказалась заперта, а Стихия – в ловушке, из которой не было выхода.
Самка снова развернулась лицом к комнате, с тревогой посмотрев на высокую спинку массивного кресла. Её живое воображение быстро подкинуло фрагмент из прошлого, когда здесь часто сидел Легендарный. Вот она увидела когтистую кисть, неторопливо перебиравшую кнопками пульта, лёгкую игру теней на глянцевых поверхностях, услышала тихое пощёлкивание. Но сейчас эти мысли не вызывали у неё тёплых чувств, а только безотчётный ужас.
— Легендарный… — Как ни старалась она придать своему голосу спокойный тон, он всё равно предательски дрогнул.
Тишина.
Может, ей показалось, и произошёл всего лишь сбой в системах? И правда, как яутжа мог тут оказаться, когда она всадила ему мощную дозу успокоительного, с которым даже суперрегенерация не способна быстро справиться? Вероятно, это всё проказы не в меру любопытных подростков.
Немного успокоившись, самка осторожно прошла вперёд, чтобы отключить приборы. Она не могла сдержать тревожного трепета, когда приблизилась к высокому креслу. С замиранием сердца учёная заглянула во внутрь (вдруг ошиблась), но нет, Стихия не без облегчения убедилась, что сидение было пустым. Только включённые приборы мерно помигивали огоньками, создавая вид, что Ликвидатор просто на минуту отлучился.
Отогнав эту навязчиво-беспокойную мысль, самка протянула ладонь к тумблеру и тут же замерла, когда на голографическом мониторе быстро запрыгали красные знаки, сформировавшись в слова:
«Стихия, помоги мне».
— Кто здесь?
На табло высветилось имя, которое знала только самка. Это было первое имя Легендарного.
Учёная испуганно вздрогнула и, резко обернувшись, бросила загнанный взгляд на царивший вокруг полумрак. В его тёмных складках мелькнули бесформенные силуэты.
— Легендарный?.. — Страх снова тисками сдавил грудь самочки, заныв плохо поджившими царапинами.
Ответ последовал вновь на экране:
«Да, это я».
Пульс Стихии участился, и она нервно заозиралась по сторонам, опасаясь очередных неприятных сюрпризов от мутировавшего избранника.
— Как… ты здесь оказался? — спросила учёная.
«Странный вопрос, — мелькнула следующая строчка. И Стихия краем глаза прочитала дальнейшие слова: — У меня серьёзные проблемы. Мне очень нужна твоя помощь».
— Где ты? — прострекотала самка в пустоту. Уж лучше видеть противника, чем ожидать от него скрытого подвоха.
Новая надпись быстрой змейкой иероглифов пробежала по светящемуся табло:
«Здесь. Только обещай не бояться».
Зря он так написал. Паника Стихии мгновенно увеличилась, от одной лишь мысли, что может повториться произошедшее в Медцентре. Учёная почувствовала за спиной лёгкое движение и медленно обернулась. Вся её сущность замерла в бесконечном мгновении безотчётного страха. Нет, это оказался не Легендарный.
Перед ней возвышалась огромная фигура существа, которого яутжа называли Мерзость или Отродье. Жуткая гибридная форма жёсткотелых, позор воинов, несмываемое проклятие побеждённых Охотников.
Пребывая на пределе эмоционального истощения, самка вскрикнула и попыталась сбежать от нереального кошмара. Но тело Стихии подвело её в самый неподходящий момент. Оно внезапно ослабло, и сознание учёной тут же провалилось во мрак…
***
Когда Стихия снова пришла в себя, первое, что она увидела сквозь застилавший её глаза туман, была отвратительная физиономия монстра. — Ну наконец-то очнулась, — с жутким акцентом проворчало существо. — Милая, ты только не волнуйся… Его слова прервал внезапный выпад самки. Поджав к себе колени, она резким ударом откинула Чужехищника назад. Учёная тут же подскочила и молнией бросилась к двери, забыв, что та была заперта. С отчаянием фыркнув, Стихия решила без боя не сдаваться и кинулась к оружию. Оно, как всегда, в изобилии присутствовало в кабинете Ликвидатора. Первым в Легендарного полетел сверкающий сюрикен. Он от него ловко увернулся, и тот благополучно застрял в стене. Потом последовал второй диск, но гибридное тело легко отбило оружие, лишившись только части ребристых выступов на хвосте. На пол тяжёлыми каплями упала кислота, дымным шлейфом потянувшись в воздухе. Но вот когда самка схватила плазменный пистолет, Чужехищник с резким рыком сразу же его отобрал. — Хватит уже! Ты здесь всё разнесёшь! Однако Стихия не слышала предупреждения и тут же ухватила тонкий меч, похожий на оружие самураев. Самка не умела с ним обращаться, но это оказалось единственное средство защиты, до которого она смогла дотянуться. Крепко сжав в руках узорный эфес, учёная приготовилась к последнему бою, хоть заранее знала, что его проиграет. Но Гибрид не спешил нападать. Внезапно он опустился перед самочкой на колено и, кротко склонив голову, несвязно прорычал, на языке яутжа: — Стихия, постой… Вспомни планету уманов. Ты просила не оставлять тебя и помогла мне победить гибридную Королеву. Я выстоял, благодаря тебе. Выжил, благодаря тебе. Помоги мне снова одолеть Мерзость и вернуть свой прежний облик. Самка замерла на месте. Оружие в её руке дрогнуло и со звоном упало на пол. Она посмотрела на склонённую перед ней голову монстра, и на её глазах блеснули непроизвольные слезы. Эти подробности из их жизни знали только двое: она и Легендарный. Настоящий Легендарный. Гибрид медленно поднял безглазую морду и кротко проурчал: — Помоги мне вернуться к тебе… — Легендарный?.. Перебарывая страх, Стихия неуверенно протянула дрожащую руку к глянцевому черепу чудовища, со смешанным чувством ощутив под пальцами чужеродную плоть. Холодную. Монстр даже не шелохнулся, позволяя самочке проделать невероятный поступок. Она, пожалуй, была первой из яутжа, кто так мирно прикоснулся к Гибриду. — Это… точно ты?.. Жестокость перевёртыша сыграла Элите на руку. Мозг самочки мгновенно ухватился за малейший импульс информации, лишь бы опровергнуть осознание того, что любимый избранник проявил к ней недопустимый садизм. То был не Легендарный. Монстр медленно поднял морду, и по глянцу его головы пробежали красные блики от ламп. Жуткие жвала легко коснулись руки учёной, заставив самочку тревожно вздрогнуть. Но смертоносные клыки оказались на удивление нежными, точно ласковые пальцы, погладив ладонь учёной. Стихия узнала этот чуткий жест своего избранника. — Да, это я, моя сладкая Воительница, — хоть грубовато, но с мирными нотами проурчал Чужехищник. — А кто же тогда в Медцентре? — неуверенно тихо спросила самка. — Наверное, перевоплощённый гибрид Мерзости. — Я… Не понимаю… Чужехищник вздохнул и, отпустив руку учёной, неуклюже тряхнул головой. — Эта глотка совсем не приспособлена к нашей речи. Слишком напрягает. Он поднялся с колен и, развернувшись, снова направился к пульту. Стихия напряжённо следила за его мутировавшей фигурой, невольно улавливая сходство в манере движений Гибрида с её любимым избранником. Даже больше, чем у того «Легендарного», которого доставили в Медцентр. — Ты так и будешь там торчать или подойдёшь ближе? Не бойся, я тебя не съем, — чуть повернув голову, проворчал Чужехищник. Самка вздохнула. Судя по манере язвить, это точно Легендарный. Когда-то давно он сказал, что его сущность не набор генов, а годами сформированная личность. Теперь это, как никогда, стало заметно. Легендарный поднял лежавшее на полу рядом с пультом наручное устройство, которое он пытался перестроить перед приходом самки. Надев его на левое предплечье, Элита поманипулировал некоторыми кнопками, подключая гаджет к главному компьютеру. Затем Чужехищник взял маску и извлёк из неё модулятор голоса. Ловко настроив прибор, он закрепил его на своей шее. Пара пробных попыток наконец завершилась достаточно чётким стрекотанием речи яутжа: — Ну вот, хоть голос я себе уже смог вернуть. Теперь и о шкуре можно подумать. Стихия улыбнулась, всё больше узнавая своего избранника. Его знакомое ворчание, интерпретированное модулятором, теплом растекалось в душе самочки. Всё же для неё было лучшим увидеть Легендарного в ненавистной форме Мерзости, чем поверить в его необратимое сумасшествие или навсегда потерять. Если Ликвидатор смог превратиться в Гибрид, то есть надежда и на обратный процесс. Стихия приложит все силы, но вернёт любимого яутжа. Главное понять, как это сделать. А для начала следовало узнать все подробности происшествия. — Теперь расскажешь, что же произошло? — спросила самочка. Легендарный «посмотрел» на свою спутницу и коротко кивнул. — Когда в древних руинах я производил зачистку улья, появилась гибридная Королева. Я её убил. Но оказалось, у неё был Страж, который… сбежал. Я бросился за ним в погоню и провалился в странное безразмерное пространство. Вокруг меня вспыхнули мириады огоньков, похожих на письмена древних. Потом наступил полный мрак, а когда я скинул маску, меня ослепила волна света. Тело не двигалось, а позже и вовсе начало растворяться в этом слепящем сиянии. Дальше – ничего не помню. Очнулся уже в этой шкуре, тогда как Гибрид оказался в моей. Он снова сбежал и едва не убил Молнию. Мне с трудом удалось ему помочь вколоть регенерант. А потом эти к'житовы мальки из Третьего отряда поволокли перевёртыша на корабль. — Они доставили его в Медцентр вместо тебя, — ответила Стихия, невольно вздрогнув от воспоминания о произошедшем в лабораторном боксе. Легендарный заметил, что самка выглядела не на шутку испуганной, но вовсе не из-за его внешности Гибрида. Причина была другой, и Элита о ней догадывался. Стихия ощутила невообразимый шок от внезапной жестокости своего избранника. Боль физическая была ничто по сравнению с моральным ударом. — Ты же знаешь, что я никогда бы тебя не обидел, — внезапно проурчал Легендарный. Стихия поняла, что он обо всём догадался. — Я верила в это… пока ты… твой двойник не напал на меня в Медцентре, — ответила самочка. Ликвидатор уловил на теле своей избранницы следы не до конца заживших гематом и царапин. Его жвала недовольно шелохнулись. — Это он сделал? Стихия только молча кивнула. Легендарный хотел её успокоить, приласкать и утешить, но всё же сдержался. Вряд ли самка примет сейчас его знаки внимания, после того, что устроил ей Гибрид в его обличье. Это получилась изощрённая месть: использовать облик Легендарного против близкого ему существа и таким образом подорвать доверие перепуганной самочки. Разочароваться в избраннике намного хуже, чем считать его пропавшим без вести. — Разве он так на меня похож, что нет никаких различий? — снова проурчал Чужехищник. — Есть… небольшие, — согласилась самочка. — Но все сочли их за очередную мутацию твоего тела. Даже я была введена в заблуждение. — Она сделала паузу, а потом добавила: — Только не могла понять, почему у тебя изменились глаза, стали бесцветными, как у альбиноса. Вернее, зелёными. И смотрел он странно… как будто сквозь меня. Теперь ясно, почему. — Он ещё не приспособился к визуальному зрению. Ведь у Гибрида нет ярко выраженных глаз. Вот, отличительная черта – глаза. Так что отличай нас по глазам. — У тебя сейчас их вообще не видно, — мимоходом заметила самочка. — Но ты же их помнишь. — Помню. Разве забудешь этот огонь... Чужехищник довольно заурчал. — Но его запах похож, — добавила Стихия. — Именно он сбил меня с толку. И не только меня… — Носи маску и закрывай всегда фильтры, — неожиданно посоветовал перевоплощенец. Стихия согласно кивнула и, чуть помолчав, добавила: — Хотя... одного всё же ему не хватало – твоих жгучих феромонов. Чужехищник медленно приблизил свою морду к самочке, заставив её в трепете замереть. — Знаешь, а меня это даже радует, — тихо проурчал голос Легендарного. Самка смело подняла взгляд к безглазой голове монстра. — То есть? — переспросила она. — Что он не догадался тебя соблазнить, — глухо рыкнул Гибрид и тут же отвернулся, взмахнув жёсткими дредами. Стихия улыбнулась, облегчённо переведя дыхание. — Ещё не успел приспособиться к особенностям новой формы? — перефразировала самочка слова Легендарного. — Вот именно. Поэтому носи маску. Всегда, — фыркнул Чужехищник. Стихия начинала шутить, значит, отходила от шока. Её сознание достаточно легко и быстро восприняло новую форму Легендарного. Особенно, когда так званый «Гибрид» оказался более внимательным к самочке, чем её лжеизбранник. К тому же, здесь ещё проявилась её любознательная натура учёного, которого привлекает всё неизведанное. Самка глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Её мозг получил такой объём противоречивой информации, что с трудом её переваривал. — Ладно, попробуем всё разобрать по порядку, — проурчала Стихия. Она посмотрела на Гибрида и уверенно добавила: — Для начала, нужно сделать общий анализ твоей… новой формы. Потом проведём сравнение с данными двойника, что находится в Центре. Необходимо понять, что же с вами произошло в том древнем святилище. Легендарный согласно кивнул и, вместе с самочкой, направился к двери. Стихия первая выглянула в коридор и, убедившись, что в доме никого нет (подростки до сих пор где-то бегали на улице), она провела своего необычного пациента в лабораторию.***
Учёная взяла первичные образцы клеточного материала Чужехищника и поместила всё в анализатор, а затем помогла затолкать массивное тело перевоплощенца в МРТ-сканер. — Стой смирно и не верти хвостом. Здесь очень чувствительная обшивка: повредишь один из датчиков, и всё будет испорчено, — поучительно заметила самочка, упаковывая пациента в технологический цилиндр. Она всё больше начинала осваиваться с непривычной внешностью своего избранника. Легендарный что-то проворчал, но покорно сложился в узкую камеру, придерживая лапами непоседливый хвост. Закрыв обтекаемую панель дверцы, самочка подошла к пульту управления и запустила сканер. В ней мгновенно проснулся интерес учёной. Стихия внимательно считала поступившие данные сканирования, сопоставив информацию с уже известными фактами об этой разновидности жёсткотелых. Результаты не сильно отличались, но всё же имели некоторые нюансы, как и недавно изучаемое ею тело двойника Легендарного. Инопланетные технологии оставили на них свой след. Но вот по какой причине так произошло – было до конца неясным. Возможно, это какой-нибудь сбой в системе из-за солидного возраста древней машины, или же специально предусмотренные своеобразные маячки для проведения обратного процесса. Последняя мысль давала надежду вернуть всё в первоначальный вид. Получалось, что трансформированные тела не были конечным результатом, а всего лишь временной видоизменённостью. Вполне вероятно, древняя цивилизация Предшественников таким образом принимала форму другой расы для внедрения в её ряды или изучения, но позже они могли по заданному образцу восстановить предыдущий облик. Стихия задумчиво погрызла коготок, даже не обратив внимания на буквально вывалившегося из кабины сканера Легендарного. Недовольно ворча, Чужехищник поднялся на ноги и встряхнул гривастой головой, хлестнув жёсткими дредами себя по мандибулам. — Ты как хочешь, но я больше не полезу в этот к'житов ящик, — фыркнул Легендарный, вновь прицепив на шею переговорное устройство. Стихия в ответ только шелохнула в улыбке тонким жвалом, не отрывая взгляда от серии мелькавших по экрану знаков. — Просто невероятно! Судя по некоторым молекулярным соединениям, ваши тела с перевоплощённым Гибридом взаимосвязаны, — мурлыкнула самочка, зацепив коготком одну из жёлтых светящихся ниточек голограммы. — Я даже уверена, что мы сможем вернуть тебе прежний облик, но для этого необходим твой двойник. — Она развернула изображение новым ракурсом. — Хорошо, что ты не убил перевёртыша. — Хочешь сказать, что без него ничего не получится? — спросил Легендарный. Он подошёл ближе к самке и тоже посмотрел на голограмму схематического изображения своего нового тела. — Это, конечно догадки, но я уверена в них на девяносто восемь процентов. — Самка сделала небольшую паузу, точно пытаясь что-то вспомнить. — Как-то в детстве, Одарённый рассказывал мне об умении древних менять свой облик. Я думала, это просто сказки. Но скорее всего, именно с такими технологиями мы сейчас столкнулись. Они меняли облик за счёт аналогичной замены, своеобразной матрицы. Отсюда следует вывод, что нам нужен второй экземпляр. Конечно, мы можем попробовать использовать другую особь, только тогда трансформация произойдёт с изменениями. — Стихия посмотрела на Чужехищника. — Ты станешь яутжа, но другим. К тому же, свойство суперрегенерации передалось тому Гибриду и, чтобы его вернуть тебе обратно, нужен именно этот перевёртыш. — Самочка вновь переключила внимание к приборам. — Для более точных и детальных выводов, мне нужно провести дополнительный анализ сопоставления форм. Необходимо забрать результаты тестов Гибрида из Медцентра. А ещё следует взять из архива Археологии Галактических Древностей подробную информацию о технологиях Предшественников. Правда, для этого нужен доступ представителя Совета или… — Шелест. Он куда хочешь влезет и что хочешь достанет. Одна проблема – как ему всё объяснить?.. — проворчал Легендарный. — Я сама с ним поговорю, а ты оставайся здесь. Закройся в кабинете и не высовывайся, пока я не приду. Легендарный недовольно встряхнул головой. — Я не привык отсиживаться на месте. — Но в этот раз придётся потерпеть. Если тебя заметят, то церемониться не станут, сам знаешь. Бывший яутжа ничего не ответил. Его жутко раздражала создавшаяся ситуация, но он понимал, что самочка права. Наблюдая за ним со стороны, Стихия не удержалась, чтобы не дотронуться до ребристых дредлоков Чужехищника. Жёсткие отростки сильно отличались от тёплых и гибких рецепторов яутжа. Они больше напоминали позвоночник змеи, разделённый на замысловатые твёрдые секции. Стихии раньше не доводилось так близко видеть Гибрид. Даже когда они сражались на умановской планете. Её действия отвлекли мысли Легендарного, и он с любопытством повернул к самочке безглазую морду. — Так удивительно видеть тебя в этом образе… — Стихия прямо посмотрела на Легендарного. — Что ты чувствуешь? Чужехищник медленно склонился над самкой, шелохнув мандибулами. — Смотря, что ты имеешь в виду: в целом или лично к тебе?.. — Разве твоё отношение ко мне изменилось? — с оттенком лёгкого вызова спросила самочка. Перевоплощенец медленно провёл когтём по плечу учёной. — Нет, — коротко щёлкнуло переговорное устройство. Стихия едва шелохнула жвалами в смущённой улыбке и отошла на шаг в сторону. Стремясь разрядить нараставшее напряжение, она неожиданно добавила: — Кстати, ты в курсе, что кровь твоего двойника не токсична, но устойчива к яду? — В курсе. На корабле я провёл первичный анализ трофейного отростка перевёртыша. — Наверное, это из-за изначальной матрицы жёсткотелого. Они ведь не восприимчивы к токсину, — предположила учёная. — Возможно, — согласился Легендарный. Внезапно раздался сигнал наручного компьютера Стихии: из Медцентра пришло сообщение. Самка его быстро прочла, и её лицо мгновенно изменилось. — Что там? — спросил Легендарный, заметив её реакцию. — Меня вызывают срочно в Центр. — Стихия посмотрела на Чужехищника. — Твой двойник сбежал. Он убил двух охранников и лаборанта. — Я иду с тобой. — Нет, нельзя, чтобы тебя заметили, — осадила самка своего избранника, в порыве коснувшись ладонями его груди. Однако она тут же одёрнула руки, одолеваемая каким-то странным чувством. — Ты переполошишь весь город, и на тебя устроят облаву. Будь здесь. Я постараюсь быстро вернуться. — Но если перевёртыш снова на тебя нападёт… — Там будет Шелест и арбитры. Он не осмелится. — Что ж, ладно, — нехотя согласился Легендарный. Протянув трёхпалую лапу, он ласково коснулся тёплого рецептора самочки. — Только не задерживайся. И будь осторожна. Смущённо кивнув, Стихия направилась к выходу. Возле двери она обернулась и, бросив на перевоплощенца последний взгляд, покинула кабинет.
