Глава 5. Заражение
7 апреля 2021 г., 18:07
Как только перевоплощённый Гибрид вырвался из изолированного бокса, он, по старой практике инстинктов ксеноморфа, нырнул в вентиляционный колодец. На этот раз, благодаря новому телу, перевёртыш предусмотрительно устранил за собой все следы и аккуратно прикрыл вход панелью-крышкой. Ему долго пришлось петлять среди многочисленных ходов, постоянно меняя этажи Центра и мастерски скрываясь от погони, пока случайно он не оказался в одном из хранилищ с образцами. В носовые щели псевдояутжа ударил знакомый запах, заставивший его с интересом щёлкнуть. Он уловил присутствие жёсткотелых особей. Беззвучно выскользнув из вентиляционного отверстия, перевёртыш приблизился к большому контейнеру, за прозрачной стеной которого находился чёрный солдат. Особь явно пребывала в анабиозе, так как неподвижно сидела на месте, свернувшись кольцом. Грозные передние лапы почти изящно обнимали худощавые коленки, а сверху на них покоился ребристый череп.
Перевоплощенец издал короткую трель, похожую на призыв. Солдат не шелохнулся. Гибрид оглянул прозрачную стену и задержал внимание на маленьком квадрате, похожем на пульт. Он уже знал, что яутжа используют подобные светящиеся точки для управления своими технологиями. Здесь в здании всё сплошь было утыкано всевозможными рычагами и кнопками, вперемешку со странными линиями и закорючками. Гибрид тронул когтем одну из клавиш. Ничего. Тогда уже смелее он перебрал всеми огоньками. Безрезультатно. Яростно рыкнув, псевдояутжа с размаха ударил по пульту кулаком, разбив его на части. С громким треском сверкнули искры, озарив пространство голубыми вспышками, и неожиданно контейнер приоткрылся. Перевоплощенец довольно прищёлкнул мандибулами. Затем, подцепив когтями панель дверцы, он усиленно напряг мышцы. Прозрачная плита нехотя шелохнулась, уступая натиску яутжа, и отошла в сторону.
Жёсткотелый начал медленно пробуждаться. Его голова плавно приподнялась, гибкое тело заструилось, точно кольца змеи, и постепенно выпрямилось в полный рост. Безглазая морда в упор уставилась на яутжа. Тонкая губа над верхней челюстью ксеноморфа дрогнула в предупредительном оскале, обнажив ряд полупрозрачных белых зубов, а из глотки вырвалось угрожающее шипение, на которое перевёртыш ответил похожим звуком, перейдя в скрипучий диапазон типичного жёсткотелого. Готовый прыгнуть в атаку солдат неожиданно замер. Ведь он хорошо знал эту приказную тональность, что использовали Стражи улья, имитируя голос Матки. Перевоплощенец продолжал ритмично ворковать, всё больше сбивая жёсткотелого с толку.
Что это за странная Королева в образе врага? Или может он носитель?
Солдат принюхался, однако нужных нот так и не нашёл. Но было что-то другое. Необъяснимое, что сдерживало от нападения, подчиняло, успокаивало. Вот только солдат оказался строптив и, коротко взвизгнув, бросился в атаку. Яутжа ловко ушёл в сторону от острых когтей ксеноморфа и тут же прыгнул на спину чёрному монстру, обвив его тело крепкими ногами. Руки перехватили зубастую голову, не позволяя ей повернуться для решительного удара глоточной челюстью. При этом перевоплощенец продолжал настойчиво урчать, вводя жёсткотелого в транс. Со стороны он напоминал отчаянного ковбоя, что пытался укротить дикого мустанга. Солдат с визгом метался по помещению, силясь дотянуться до назойливого противника. Мозг ксеноморфа под ребристым черепом буквально вибрировал от резонирующих звуков Гибрида, всё больше подчиняясь его воле.
Наконец, сопротивление жёсткотелого начало слабеть, и псевдояутжа, ощутив, что противник успокоился, в прыжке отскочил в сторону. Пригнувшись, он замер перед сбитым с толку солдатом и вновь зашипел, как Королева улья. Жёсткотелый не шевелился, а перевоплощенец заурчал в новой тональности, медленно приближаясь к своей цели. Чёрный монстр с минуту пребывал в оцепенении, а потом покорно опустился на пол, склонив ребристый череп к ногам псевдояутжа. Он подчинился непонятной Королеве в телесном образе врага.
Гибрид довольно мурлыкнул. У него появился подданный. Пальцы смело погладили склонённую голову жёсткотелого, а затем псевдояутжа без опасения прошёл к следующему контейнеру. В нём оказался обычный трутень. Что ж, с ним будет проще договориться. Они не столь строптивы, как солдаты.
Дальше последовал новый удар кулаком по пульту, пробуждение второй особи, нервный крик трутня, повелительная трель Преторианца, и опешивший жёсткотелый быстро повиновался новому хозяину.
Ранее покорённый солдат только молча наблюдал за всем со стороны, даже не пытаясь вмешаться в противостояние перевоплощенца и его нового подданного. Так компания Гибрида увеличилась ещё на одну особь. Теперь осталось только обрести Королеву. В памяти перевёртыша промелькнул образ светлошкурой самки яутжа, и он тихо заурчал. Он знал, что ему делать.
***
Когда Стихия пришла в Медцентр, там царил невообразимый переполох. Лаборанты бегали по коридору, арбитры допрашивали всех подряд, а вокруг здания установили вооружённое оцепление. Едва руководительница Центра ступила в фойе, к ней тут же подбежала та пожилая самка-медик, которой Стихия временно передала свои обязанности и заботу о пациенте. — Мы не смогли его остановить. Всё произошло так внезапно. Лаборант не знал, что пациент очнулся. Тот напал на него без предупреждения, одним рывком лишив головы, — причитала пожилая самка. — Двое воинов хотели его удержать, но тоже оказались мгновенно убиты. Потом он вырвался в коридор и напал на нашего врача. А после скрылся в неизвестном направлении. Арбитры его уже целый час безуспешно разыскивают. — Персонал эвакуируют? — спросила Стихия. — Да, по приказу Главного Арбитра. Он тоже здесь. Тебя спрашивал. — Хорошо, Вечер, забирайте всех из здания и уходите отсюда. Пожилая самка кивнула. — Будь осторожна. Твой избранник не в себе. Он очень опасен. — Я в курсе, — щёлкнула Стихия и, расставшись с сотрудницей, поспешила по коридору к Первой лаборатории, где проводили анализ тела лже-Легендарного. Ей нужно было собрать полученные образцы. На полпути она столкнулась с Шелестом, который спускался лифтом с Третьего уровня. — Стихия, постой, я тебя искал, — проурчал Арбитр. — Ты мне тоже сейчас как раз нужен, — ответила учёная. Яутжа не удержался, чтобы с иронией не мурлыкнуть: — Звучит так обнадеживающе. — Шелест, не обольщайся, — в тон ему фыркнула самочка и, подождав Арбитра, уже вместе с ним вошла в лабораторию. — Беглеца ещё не нашли? — Стихия не назвала перевоплощенца по имени. — Легендарного имеешь в виду? Нет, как сквозь землю провалился. Использование биологического маячка не принесло результатов. — Используйте свежий материал. Его форма мутировала и может не откликаться на поиск, — заметила учёная и протянула Арбитру один из лабораторных образцов. — Хорошо, сейчас раздам своим воинам, чтобы провели коррекцию цели, — согласно проурчал Арбитр. — Шелест, мне нужна твоя помощь, — внезапно заметила самочка, обернувшись к яутжа. — Для тебя – всё что угодно. — Собери детальную информацию по древним храмам Предшественников и сведения об их технологиях. — Предшественников? Это же секретная информация. Без разрешения Совета её нельзя разглашать. К тому же, она хранится у жрецов, а они не любят делиться своими тайнами. — Я знаю. Но мне это необходимо. Легендарному необходимо. — Из-за того храма на Чи-К'ан? — С Легендарным там что-то произошло, и я хочу узнать, что именно. — Хорошо. Сделаю всё возможное, — согласился Арбитр. На секунду он замолчал, а потом, вновь посмотрев на Стихию, спросил: — Что между вами произошло? Я слышал, он напал на тебя. — Обычный психологический кризис, — повторила самка слова, которые говорила коллегам. — Такое иногда бывает с пациентами. Шелест кивнул. — Будь с ним поосторожнее. Сейчас он не ведает, что творит, а потом сам же будет жалеть о содеянном. — Я понимаю, — проурчала самочка. — Ты только раздобудь информацию о храмах. И побыстрее. Очень-очень нужно. — Ладно. Я тогда сейчас этим займусь, а тебе пришлю пару воинов для охраны. Так что побудь пока здесь до их прихода и закрой двери, чтобы никакой «страдающий психологическим кризисом» сюда случайно не заскочил. Самочка кивнула, чуть шелохнув в улыбке жвалом. — Ты только поторопись, — добавила она, когда Арбитр направился к выходу. — Хорошо. Осторожнее здесь, — напоследок щёлкнул Шелест, выходя из лаборатории. Самка заблокировала замок двери и вернулась к прерванной работе. Она перебрала голографическими кнопками приборов, загрузила себе на наручный компьютер серию данных, а потом сложила в кейс клеточные образцы тканей псевдояутжа. Ей необходимо провести сравнительную характеристику перевоплощенцев, но в Центре сейчас это сделать было невозможно. Она защёлкнула замки и прикрепила кейс на поясе. Внезапно её внимание отвлёк тихий шорох и последовавший за ним странный скрипучий звук. Самка настороженно оглянулась. Шорох повторился. На этот раз Стихия смогла его идентифицировать. Жёсткотелые. Неужели перевоплощенец добрался до хранилища и выпустил подопытных?.. По коже учёной пробежала неприятная дрожь. Нужно предупредить арбитров и вызвать ликвидаторов… Но прежде, чем она успела нажать кнопки наручного компьютера, её сзади кто-то оглушил по голове. Самка покачнулась и рухнула в объятия своего «избранника». Перевоплощенец равнодушно посмотрел на беспамятную самку и перевёл взгляд на вентиляционный люк, из которого вывалился ксеноморф. Псевдо-Легендарный перекинул тело Стихии в руки трутня, и тот, подхватив безвольную жертву, поволок её в вентиляционный колодец. А следом за ними поспешил и сам яутжа, предусмотрительно прикрыв за собой решётку.***
Стихия очнулась в полутёмном помещении одного из нижних хранилищ. Самка с тревогой осмотрелась по сторонам и поняла, что она оказалась прикована к стене до жути знакомой чёрной смолой. Стихия резко дёрнула запястьями, намереваясь активировать наручные лезвия, но тех на месте не оказалось. Впрочем, как и её маски. Вряд ли жёсткотелые научились обезоруживать жертву. Это могло сделать только одно существо. Едва учёная об этом подумала, как из мрака выступила знакомая фигура, вызывавшая теперь в её сознании двоякие мысли. С одной стороны, родные черты заставляли сердце трепетно замирать, а с другой – разум начинал негодовать от понимания, что это вовсе не Легендарный. — Я знаю, что ты – не он, — произнесла Стихия, глядя в светящиеся изумрудные глаза. Псевдояутжа остановился перед самочкой и, склонив голову набок, окинул её внимательным взглядом. Его рука неторопливо потянулась к её лицу, коснувшись пальцами тонких жвал. Стихия презрительно их защёлкнула и дёрнула головой в сторону. — Не трогай меня, мерзкий оборотень! — огрызнулась самочка. Но перевоплощенец не обратил на её слова никакого внимания. Он зацепил когтем кожу Стихии, расцарапав её до крови. Самка зашипела не так от боли, как от возмущения. Яутжа с любопытством растёр зелёное вещество на пальцах и даже его нюхнул. А затем он подцепил его языком и незамедлительно отправил в пасть, растерев по складкам гортани. Как и ожидалось, с перевоплощенцем ничего страшного не случилось. Он действительно оказался устойчив к токсину Стихии. Пока самочка досадовала с этого факта, яутжа снова переключил внимание к пленнице и с любопытством посмотрел на быстро затянувшийся порез. Его рука прикоснулась к ранке, точно не веря, что та зажила. — Да, недоумок, у меня такая же суперрегенерация, как и у твоего тела, — раздражённо фыркнула Стихия. Перевоплощенец молчал, продолжая с возрастающим интересом рассматривать светлую кожу самочки. Его пальцы сползли по закрытой горжетом шее и опустились ниже. — Убери свои гнусные лапы! — рыкнула Стихия, когда рука яутжа бесцеремонно коснулась её груди. Самка в резком выпаде попыталась ухватить клыками за наглую кисть, но перевоплощенец успел её одёрнуть. Массивные мандибулы псевдо-Легендарного изогнулись в гротескном подобии ухмылки. — Королева, — медленно выговаривая звуки, внезапно произнёс яутжа. — Я не твоя Королева! — яростно фыркнула самочка. — Королева, — упрямо повторил перевоплощенец и посмотрел куда-то в сторону. Из мрака появилась вторая фигура, в которой Стихия с тревогой узнала черты жёсткотелого солдата. Судя по клейму на чёрном черепе, это был лабораторный экземпляр из хранилища. В руках жуткий монстр держал крупную особь лицехвата. Этот сюрприз находился в одном из замороженных яиц, что недавно доставили в Научный Медцентр для опытов Второго отдела. Жёсткотелый с удивительной кротостью передал членистоногое существо в руки яутжа, и тот, приняв внешне мирное животное, обернулся к учёной. — Королева, — в третий раз повторил перевоплощенец и посадил лицехвата самке на грудь. — Нет! — взвизгнула Стихия. Плотно сжав жвала, она отчаянно попыталась увернуться от паукообразной твари, проворно поползшей вверх к её лицу. Видя упрямство самочки, яутжа кулаком ударил её в живот, заставив Стихию задохнуться от боли. Она судорожно зевнула ртом, раскрыв жвала, и лицехват тут же прилип к её лицу, мерзкой трубкой проникнув в глотку. Стихию затрясло от отвращения. Перед её глазами всё поплыло и она, последний раз вяло дёрнувшись, провалилась в беспамятство. Перевоплощенец довольно мурлыкнул, неторопливо проведя пальцами по спине членистоногого существа, погладив его, точно котёнка. — Королева, — попугаем повторил Гибрид заученное слово. Его взгляд скользнул ниже по телу самочки, и в зелёных глазах появился новый оттенок. Носовая складка шелохнулась, вдохнув тонкий аромат. Он показался заманчиво-приятным. Склонившись к Стихии ближе, псевдояутжа языком лизнул её кожу, точно оценивая вкус изысканного блюда. Изменённая биоформа Гибрида быстро проанализировала феромоновый состав светлой самочки и мгновенно вспыхнула основным инстинктом, оглушив сознание гормональным всплеском. Перевоплощенец глухо зарокотал, сглотнув слюну, а руки жадно обхватили безвольное тело. Однако, не имея опыта в подобном поведении, псевдояутжа не сразу сообразил, что ему делать. И это замешательство спасло Стихию от поругания. Острые когти нетерпеливо рванули одежду учёной, превратив её в лохмотья, и руки грубо сжали хрупкое тело. Вот только сковывавшая самку застывшая слюна ксеноморфов мешала псевдояутжа пристроиться к безвольной жертве. Нервно рыкнув, перевоплощенец начал отдирать упругую смолу когтями, освобождая вожделенный объект. Настороженный лицехват плотнее обвил шею учёной, точно опасаясь попасть под раздачу обезумевшего от всплеска гормонов яутжа. Едва не придушенная Стихия судорожно вздохнула, а по её телу пробежала лёгкая конвульсия. Не осознавая своих действий, перевоплощенец в порыве схватил самку за бёдра, но в это мгновение его кто-то рванул за горло назад, а тело со спины пронзил острый хвост. Окровавленный наконечник выскочил из живота яутжа, оросив люминесцентными брызгами кожу Стихии. — Убери от неё свои лапы, к'житово Отродье! — зло прошипел суровый голос над ухом перевёртыша. С треском засверкали голубые молнии скрытия, и в их мерцании проявилась грозная фигура Чужехищника… одетого в броню Охотника. Перевоплощенец судорожно всхлипнул, призывая на помощь своих чёрных слуг. Из углов тут же с визгом появились жёсткотелые. Однако Чужехищник и не думал отступать. Пока одна его рука удерживала псевдояутжа за шею, вторая извлекла из-за пояса пистолет и выстрелила в бросившегося в атаку ксеноморфа, превратив его в кислотный фарш. Новый выстрел ликвидировал ещё одного жёсткотелого. Несмотря на изменившуюся форму, Легендарный действовал с профессионализмом опытного ликвидатора. Резко отбросив хвостом тело противника, Чужехищник с силой влепил им об стену. Перевоплощенец встряхнул головой, с тревогой заметив, как к нему снова приблизился заклятый враг. — Твоё счастье, что ты нужен мне живым, — прорычал Легендарный. — А вот целым – не обязательно. — Активировав запястные лезвия, Ликвидатор с размаха отсёк сначала одну руку псевдояутжа, затем вторую и резким ударом ноги выбил ему коленные суставы. — Теперь не сбежишь, — зло фыркнул Легендарный. Оставив стонущую жертву валяться у стены, Ликвидатор вновь приблизился к Стихии. Пока Легендарный разбирался с двойником, лицехват уже отлип от лица жертвы и скрюченной тушкой валялся у ног учёной. Самка медленно начинала приходить в себя. Элита понял, что у него мало времени, чтобы спасти свою избранницу. Он быстро освободил ничего не соображавшую самочку от остатков полиморфных оков и, взяв её на руки, покинул хранилище, оставив на полу валяться изуродованное тело полуживого яутжа. Сбежать в ближайшее время он никуда не сможет. А вскоре его обнаружат арбитры и снова посадят под арест. Возможно, даже медпомощь окажут, если тот сам к тому моменту не затянет свои раны. Регенерация у перевоплощенца работала отменно, не давая ему погибнуть. Но вот от жуткой боли она тоже не избавляла, методично восстанавливая разрушавшиеся от невыносимого болевого шока нервные волокна. Бесконечный процесс жестокой пытки – такой была цена бессмертия.
