Глава 7. Два ноль – в пользу Чужехищника
9 мая 2021 г., 22:25
В тот момент, когда Стихия и Легендарный выясняли отношение друг к другу своих несочетаемых биоформ, за ними исподтишка следили ошарашенные золотистые глаза.
Саламандра беззаботно шёл по коридору, когда его внимание привлекли странные звуки. Он прислушался. Тихое пощёлкивание и урчание раздавались из-за угла прихожей. Он осторожно заглянул в помещение и тут же обомлел от представшей его глазам нереальной картины. На кушетке полулежала Стихия, а рядом с ней на корточках склонилась огромная фигура чудовища, в котором черношкурый узнал уже виденного им на голограммах Гибрида. Самка не казалась испуганной, скорее наоборот: Саламандра заметил, как её взгляд с нежностью скользил по жуткому монстру, точно тот был её избранником.
Саламандра резко дёрнулся назад за угол и секунду ошарашенно смотрел перед собой. Он сошёл с ума или… там действительно жуткая Мерзость воркует с его тёткой? С трудом переведя дыхание, черношкурый снова осторожно заглянул за угол. Так и есть: Стихия что-то ласково мурлыкала Гибриду, почти вплотную придвинувшись к его жуткому телу.
Саламандра обратно скрылся за угол и растерянно провёл рукой по лбу.
«С ума сойти, это правда!..» — И он, тихо обойдя дверной проём, устремился на улицу, чтобы найти своих друзей.
Саламандра встретил Малахита и Бирюзу в саду у озерца. Стянув с кухни мясную нарезку, они устроили пикник на каменных бордюрах возле бассейна.
— Где ты ходишь? Мы сейчас без тебя всё слопаем, — проурчала самочка, закинув жвалками в пасть сочный кусочек. Она небрежно отмахнулась от назойливой мухи, которая хотела разделить с ней трапезу, и взяла следующую порцию.
— Ты что такой запыхавшийся, точно за тобой гналась стая жёсткотелых? — спросил Малахит, протянув Саламандре полоску вяленого мяса. Тот машинально принял угощение и, подцепив когтями кувшин с напитком, утолил большими глотками разыгравшуюся жажду.
— Почти угадал, — на полном серьёзе выдохнул Саламандра, воткнув пустой сосуд в руки приятеля. Тот с непониманием оглянул кувшин, перевернув его вверх дном, точно не веря, что черношкурый выхлебал весь напиток.
— Чего? — насторожилась Бирюза, прекратив уплетать лакомство.
— Да там ваша матушка… это… с Гибридом так мирно общается…
Двое подростков посмотрели на брата, как на ненормального.
— Ты, случайно, головой сейчас не стукнулся? — удивительно спокойным тоном поинтересовался Малахит, наконец поставив пустой сосуд на камень. — Может, за ветку зацепился или споткнулся.
— Да сами посмотрите. Я и то сразу не поверил.
Бросив на черношкурого подозрительный взгляд, Малахит поднялся на ноги и первым направился к дому, тогда как Бирюза ободряюще похлопала Саламандру по плечу.
— Ну пошли, поглядим на твои бредовые ужастики.
Они осторожно миновали коридор и остановились перед дверным проёмом, что вёл в прихожую. Из помещения действительно доносились голоса: тихое стрекотание Стихии и… непонятный рокот, что не совсем походил на голос яутжа, хоть и имел какие-то схожие ноты.
Молодёжь осторожно заглянула за угол и тут же все трое подростков поражённо замерли. В комнате действительно находился жуткий Гибрид. Сейчас он уже стоял возле окна, но Стихия находилась рядом с ним и что-то озабоченно мурлыкала.
— Атакуем внезапно по моей команде, — заметил Малахит. Он аккуратно достал из-за плеча копьё, а во вторую руку взял сюрикен. — Сначала мы с Саламандрой производим отвлекающий манёвр, а ты, Бирюза, уводишь мать из комнаты в безопасное место.
— Ты уверен, что мы справимся? — спросил Саламандра.
— Без вариантов, — коротко щёлкнул Малахит и приказал: — Начинаем.
И в следующее мгновение трое молодых яутжа ворвались в прихожую.
***
Услышав воинственные вопли, Легендарный резко обернулся назад, чисто рефлекторно уклонившись от летящего в него сюрикена. Собственный сынуля ему едва не отсёк жвала с правой стороны. Удивлённо рыкнув, Элита оттолкнул Стихию на кушетку, а сам пригнулся от очередного диска, что метнул Саламандра. Сюрикен пересёк пространство зала и вгрызся в поддерживающую свод колонну, выбив из неё осколки. Поняв, что первая атака оказалась не очень-то удачной, молодые яутжа разложили копья и с криком бросились на врага, который уже успел занять оборонительную позицию. Поступок был смелым, но нерезультативным. Гибрид легко увернулся от атаки молодняка, хотя и не спешил нападать сам. Жёсткий хвост взметнулся позади Малахита и хлопнул его по спине, не сильно, скорее просто отвешав оплеуху. Молодой яутжа рыкнул от возмущения. Амбициозные мальки решили раздобыть себе элитный в прямом и переносном смысле трофей. Нет, они-то знали, что череп Мерзости на стену не повесишь, а вот победа над Гибридом могла возвысить их как Охотников. Да только дичь им попалась необычная и на удивление изворотливая. Мало того, казалось, Чужехищник просто забавлялся с молодёжью, поддёргивая их при каждой атаке: то подставит хвостом подножку, то даст пинка под зад. Но подростки не отступали, продолжая настойчиво добиваться поставленной цели. Пока двое самцов пытались победить врага, Бирюза подоспела к Стихии. Однако, вопреки предыдущей договорённости, она не стала уходить вместе с матерью в безопасное место. Юная самочка всего лишь крикнула учёной, чтобы та бежала прятаться, а сама с воинственным кличем помчалась на Гибрида, в ловком прыжке заскочив ему на гребень. Стихия попробовала остановить дочь, но та её абсолютно не слушала. Учёная вздохнула, но в её аквамариновых глазах не было страха. Скорее, она с интересом стала следить за боем со стороны, не без улыбки наблюдая, как трое подростков обсели трёхметрового Гибрида. Что-что, а смелости им было не занимать. Сразу становилось видно, чьи они отпрыски. Что ж, возможно, им даже повезло бы победить Чужехищника, будь он обычной особью. Но навыки матёрого Охотника напрочь нивелировали все смелые попытки юных яутжа одолеть противника в схватке. Наконец, Гибриду надоело забавляться с дичью и он, ловко поймав жилистой лапой Бирюзу, хвостом откинул обоих подростков к стене, а в следующее мгновение те неожиданно оказались скованные выстрелившей из сеткомёта ячеистой ловушкой. Знакомый приём, который не так давно Малахиту и Саламандре уже пришлось на себе испытать. Но получить то же самое от Гибрида показалось им просто невероятным. Как глупое животное могло применить технику боя опытного Ликвидатора? То, что последовало дальше, окончательно обескуражило молодняк: страшный монстр с ними заговорил, имитируя голос Легендарного: — Вы повторяете свои ошибки. Трепыхавшаяся в его руке Бирюза мгновенно притихла, с недоумением уставившись на монстра. Тот её отпустил, и самочка не преминула поскорее отскочить в сторону, подальше от узловатых лапищ и грозного хвоста. Она бросила напряжённый взгляд на Стихию и в замешательстве увидела, что та улыбается. — Но в целом неплохо, — продолжал поучать Гибрид опешивший молодняк. Он подошёл к настороженным подросткам и ловко разблокировал фиксаторы сети, освободив юных Охотников. Те быстро поднялись на ноги, опасливо отступив от монстра. Но нападать больше не стали. — Поменьше импульсивности и всегда согласовывайте действия между собой, — добавил Чужехищник. — Коллективная работа повышает шансы на победу, но она должна быть синхронизированной, а у вас каждый рвётся в лидеры. — Вообще-то у нас Малахит лидер, — возразила Бирюза и тут же осеклась, отметив некоторую ненормальность своих действий. Почему она должна разглагольствовать с жёсткотелым мутантом? — Если он лидер, то почему ты не слушаешь его? — фыркнул Саламандра. — Вот именно, — поддержал приятеля Малахит, переключив внимание с Чужехищника на сестру. — Тебе сказали уводить мать, а ты зачем ввязалась в драку? — Хотела помочь… — пробурчала самочка. — Твоя помощь заключается в исполнении приказов, — вставил Саламандра. — Вечно вы, самки, всё делаете по-своему, — добавил Малахит. — Эй, вы чего? Вам не кажется, что беседовать с дичью – это ненормально? — Бирюза кивнула на Гибрид. Скрестив на груди узловатые руки, он с невозмутимым видом дожидался завершения спора молодняка. Стихия стояла рядом с ним и, кажется, нисколько не опасалась страшного монстра. Молодая команда снова переключила внимание на Чужехищника. — Нам кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — спросил Малахит. Он с вызовом вздёрнул голову, угрожающе шелохнув жвалами. — Ты что за дичь такая странная? — Малёк, за тоном следи, — предупредительно рыкнул Гибрид, тогда как Стихия спокойно заметила: — Это не дичь, а твой отец. Просто, с последнего задания он вернулся… не в своей форме. — Это как? — не понял Саламандра. Он даже невольно шелохнул носовой складкой, принюхиваясь. Вдруг это какой-нибудь технологический костюм? Но жёсткотелая тварь пахла совсем незнакомо. — В этом нам ещё предстоит разобраться, — ответила учёная и посмотрела на Чужехищника. — Кстати, где мой кейс с образцами, что я взяла в лаборатории? Он был при мне, когда ты меня забрал? — Нет, — ответил Легендарный и чуть тише добавил: — При тебе, кроме личинки лицехвата, посторонних предметов не было. Стихия досадливо шелохнула жвалами, плотнее закутавшись в великоватый для её роста балахон. — Значит, материал оказался утрачен… — Это не худшее, что могло произойти. — Что ж, ты прав, — вздохнула самка и посмотрела на молодняк, который с любопытством и осторожностью рассматривал со стороны страшного монстра. Видя, как свободно и по-дружески с ним разговаривала Стихия, подростки немного расслабились. — А ты внутри тоже как жёсткотелый? — внезапно спросила Бирюза у Легендарного, кивнув на его необычное туловище. — Да, милая, тоже. Только сознание у меня осталось прежним. Как и отношение к вам. — Ага и навыки ликвидатора в придачу, — хмыкнул Малахит, вспомнив необычную технику боя Чужехищника, не свойственную жёсткотелым. — А можно тебя потрогать? — снова спросила самочка, опасливо приближаясь к Гибриду. — Можно, — с нотой иронии проурчал бывший яутжа. Вот уж эти самочки. Им вечно всё нужно потрогать. Стихия молча усмехнулась, а Легендарный, присев перед дочерью на корточках, протянул к ней массивную лапу. Бирюза неуверенно коснулась пальцами необычной ладони монстра, со смешанным чувством ощущая рельеф упругой кожи. Напряжение в её глазах сменилось любопытством. Она уже смелее погладила дугообразный выступ на плече монстра и притронулась к жёстким дредам. Стихия хмыкнула, наблюдая за покорностью Гибрида. Он даже не шелохнулся, пока юная самочка изучала его необычную форму. К действиям дочери он относился более снисходительно, чем, когда его тела касались руки учёной. Впрочем, это и понятно. У самок был разный мотив: Бирюза проявляла простое подростковое любопытство, а вот Стихия восприняла его как потенциального партнёра, основываясь на прежнем опыте и восприятии своего избранника. Чуткий нюх Чужехищника легко считывал информацию запахов, исходивших от самок, и улавливал их настроение. Двое подростков тоже подошли ближе с любопытством, наблюдая за смелыми действиями сестры. Наконец и они решились протянуть ладони к монстру. А спустя какую-то минуту, молодняк так освоился, что уже без опасения обступил Чужехищника, ощупывая и исследуя все его шипы и рельефные выступы, буквально засыпав Легендарного кучей вопросов и наполняя зал восторженным урчанием. Наблюдая за ними со стороны, Стихия умилённо улыбнулась. Мальки намного легче осваиваются со всем необычным, чем взрослые. Ведь они более доверчивы и любознательны. Их сознание способно воспринять даже самую нереальную действительность. Оно быстрее воспринимает новую информацию, чем уже с годами утвердившийся в незыблемых законах зрелый мозг. Но неожиданно эту воцарившуюся семейную идиллию нарушил визит очередного действующего лица: из коридора послышалось знакомое стрекотание Главного Арбитра, и вскоре на пороге комнаты вырос его могучий силуэт.***
— Слышу, у вас здесь весело, — внезапно раздался голос Шелеста. Арбитр осёкся, когда вошёл в зал. Прямо посреди помещения, рядом со Стихией и подростками, возвышалась зловещая фигура Чужехищника. — Вот к'жит! — вырвалось у матёрого силовика и он, мгновенно активировав пушку, пальнул по Гибриду. — Шелест, нет! Не стреляй! — крикнула Стихия, но её никто не услышал. К досаде Арбитра, существо успело увернуться, одновременно сбив своей массой на пол стоявший перед ним молодняк. Лишь потом Шелест понял, что Чужехищник просто убрал детей с линии огня. Но в тот момент Арбитру показалось, что монстр напал на подростков. С яростным рёвом Шелест бросился на Мерзость, выстрелив второй раз, но тварь лишь подставила под удар край гребня. Раскалённая плазма подплавила повреждение, не дав расплескаться кислотной крови Чужехищника. Лишь несколько капель, упав на пол, прожгли крепкий камень, наполнив воздух тяжёлым кислотным запахом. Третий выстрел угодил в окно, исчезнув за треугольным проёмом. Соседям это вряд ли понравится. Нужно было побыстрее нейтрализовать разбушевавшегося Арбитра, пока на шум не явился городской патруль. Вот только сделать это было не так-то просто. Опытный вояка ловко увернулся от выпада шипастого хвоста, и его пушка уже вновь приготовилась выстрелить, с жужжанием крутанувшись на наплечной турели. Но в этот момент Шелеста кто-то атаковал со спины, сбив на пол злополучное оружие. Решив, что это ещё один жёсткотелый, Арбитр отшатнулся в сторону и настороженно обернулся к новой опасности. Он тут же в нерешительности замер, увидев, что нападающей оказалась Стихия. Самка с яростным видом сжимала в руках копьё. — Эй, ты с ума сошла?.. — едва успел раскрыть жвала Шелест, как его тут же сбил с ног выпад сильного хвоста. Арбитр грохнулся на пол, а сверху на него насел Чужехищник, жёстко блокировав яутжа руки и ноги. Воин яростно зарычал, безуспешно пытаясь вырваться из мёртвой хватки монстра. Всё-таки это был не изгой, а зверюга помощнее. Но Шелест никогда не думал, что Мерзость умеет так ловко сражаться, используя специальные приёмы из боевых искусств яутжа. Вконец оказавшись загнанным в угол, Арбитр в бессилии замер, приготовившись к последнему удару внутренней челюсти, что злобно блестела прямо у его головы. Однако тварь не спешила нападать и неожиданно заговорила с яутжа на его языке. — Шелест, ты глухой или тебе адреналином мозг начисто вышибло? Что? Эта тварь над ним ещё и насмехается?.. Арбитр готов был в бешенстве взреветь, но неожиданно замер, осознав странность создавшейся ситуации. К примеру, почему это подростки не спешат его выручать, а с насмешливым стрекотом столпились кружочком. И Стихия была чем-то недовольна, скрестив на груди руки и поджав тонкие жвала. — Шелест, я же тебе кричала остановиться, — фыркнула самка и кивком головы указала Гибриду: — Да отпусти ты его уже. Зверь покорно выполнил просьбу учёной. Арбитр в кувырке тут же отскочил подальше и настороженно замер. Мальки ржали во всю глотку и даже самка улыбнулась, ласково погладив жуткого зверя по руке. — Я сошёл с ума или чего-то не понимаю, — буркнул Арбитр, поднявшись на ноги. —Надеюсь, что второе, — проурчал Чужехищник… голосом Легендарного. — Нам ещё только сумасшедшего Главного Арбитра не хватало. — Что за к'жит?.. — опешил Шелест, во все глаза уставившись на странного монстра. Только сейчас он заметил броню Охотника на нём и прикреплённое к горлу переговорное устройство. — Не понимаю, это что, очередной твой эксперимент? — спросил он у самочки. — Эксперимент? Может быть. Но не мой, — возразила Стихия и неожиданно заключила: — Это Легендарный. Настоящий Легендарный. Просто в руинах храма Предшественников с ним… что-то произошло, и он поменялся формой с Гибридом. Чужехищник всё это время продолжал молчать, предоставив самочке самой разъяснить ситуацию. По крайней мере, её словам Арбитр быстрее внемлет, чем если с ним будет изъясняться гибридный жёсткотелый. Подростки же вообще воспринимали всё, как какую-то забаву, продолжая хихикать с отвисших мандибул растерявшегося Шелеста. Таким грозного Арбитра они ещё не видели. — Постой, а кто же в лаборатории Центра? Гибридная Матка, что ли? — Вообще-то Страж, — наконец заметил Легендарный. И «посмотрев» на Стихию, спросил: — Ты ему ничего не объяснила? — Не успела, — ответила самочка. — Что ж, теперь это уже не важно. Шелест с минуту пытался осознать и проанализировать полученные сведения, от чего отростки на его голове слегка шевелились, как шерсть у встревоженного животного. Он поочерёдно посмотрел сначала на Чужехищника, потом на закутанную в бесформенный балахон Стихию, вскользь пробежал глазами по непринуждённо-весёлым малькам, а затем, вновь обратив внимание к фигуре жуткого монстра, внезапно громко рассмеялся. - Нет, ну такого даже самое больное воображение не выдумает. Ликвидатор стал дичью и то какой – гибридной Мерзостью! Чужехищник недовольно заворчал, а Стихия спросила: — Шелест, ты раздобыл сведения о древних храмах Предшественников? — Да я как раз над этим работал, когда поступил сигнал, что был обнаружен Легендарный… ну то есть… — Шелест посмотрел на Гибрида, — твой двойник. Изувеченный. Рядом валялись останки жёсткотелых и мёртвый лицехват, который успел в кого-то внедрить личинку. Однако тела носителя так и не нашли. Следственная группа затруднялась объяснить, что же там произошло. Твой двойник молчал. Да ещё оказалось, что Стихия исчезла. Предполагалось, что именно она была подвержена заражению. Поэтому я пришёл проверить – не вернулась ли она домой… — Шелест посмотрел на учёную. — Теперь объясните, что же случилось на самом деле? — Арбитр вновь перевёл взгляд на Гибрида. — Я так понимаю, без тебя здесь не обошлось? Прежде чем ответить, Легендарный обратил внимание на подростков, которые уселись на кушетке и с любопытством прислушивались к разговору взрослых. — Так, мальки, подобрали свои мандибулы, взяли роботов-уборщиков и навели здесь порядок, — указал Легендарный и кивнул Шелесту. — Пройдём в кабинет, там всё обсудим. Арбитр согласно кивнул, и трое взрослых вышли из прихожей, сопровождаемые не очень довольными взглядами подростков. — Бирюза, тащи роботов, — щёлкнул Малахит. — Почему я? — Ты же самочка. Уборка – по твоей части. А мы тебя будем бдительно охранять. — Малахит с пафосом выпятил грудь. — Так что, работай, пока мы на страже. — Ага, знаю, как вы меня будете охранять, — буркнула самочка. — Подслушивать идёте? — Мы тебе потом всё расскажем, — попытался задобрить её Саламандра, а Малахит добавил: — Кстати, для тебя так даже лучше. Ведь если мы попадёмся, ты избежишь наказания. — Ладно, идите, — фыркнула Бирюза. — Но в следующий раз уборка будет за вами. — Договорились, — мурлыкнул зеленошкурый, и подростки быстро юркнули за угол, исчезнув в коридоре.
