Глава 8. Спасение Бирюзы
28 мая 2021 г., 21:17
Стихия приостановилась возле дверей супружеской спальни.
— Я пойду переоденусь. В этом мешке невозможно ходить, — заметила учёная, кивнув на просторный балахон.
Гибрид согласно мурлыкнул и склонил к самке голову, чтобы она могла ласково коснуться максиллами его морды.
— Ведите себя хорошо в моё отсутствие, — проворковала самочка, погладив мандибулы Чужехищника.
— Постараемся, — в ответ проурчал Легендарный.
Шелест насмешливо щёлкнул жвалами, отлично понимая, для кого предназначалась эта пикантная демонстрация. Так Арбитра лишний раз стремились убедить, что это действительно Легендарный. Ведь, судя по реакции самочки, в гибридной шкуре мог быть только её любимый избранник. Проводив Стихию взглядом, Шелест как бы между прочим заметил:
— Она не перестаёт меня удивлять.
— Не только тебя, — мурлыкнул Гибрид и кивнул Арбитру: — Пошли.
Они продолжили свой путь к кабинету Ликвидатора.
— Итак, что у вас произошло? — с привычной практикой приступил к «допросу» Шелест, едва за ними закрылись двери. Арбитр внешне выглядел непринуждённо, на удивление легко восприняв новый образ своего приятеля. Разве только его взгляд с излишним вниманием сосредотачивался на массивном теле Чужехищника.
— Перевёртыш выкрал Стихию и заразил её личинкой лицехвата, — прямо ответил Легендарный. — Медлить было нельзя и пришлось воспользоваться домашней лабораторией. Сейчас со Стихией всё в порядке. Но я бы не хотел, чтоб кто-то узнал о произошедшем.
— Хф-ф, понимаю. Тогда я извлеку из дела некоторые факты, — ответил Шелест. — А… что стало с личинкой?
— Уничтожена.
— Что ж, логично. Но… мне кажется или там в хранилище ещё что-то произошло? На полу валялась изорванная одежда Стихии.
— Не произошло. Но могло, — ответил Легендарный. — Я успел вовремя.
— Тогда понятно, почему ты так над тем двойником поиздевался. Я удивлён, что ты его не убил.
— Стихия сказала, что делать этого нельзя. Он нужен для обратной трансформации. Это её предположения, которые она намеревалась уточнить при сопоставлении наших с перевёртышем биоформ. Но материал двойника оказался утрачен в хранилище Центра.
— Этот материал? — Шелест извлёк из ячейки на поясе пробирку и протянул её Легендарному. — Стихия передала его арбитрам для коррекции отслеживаемой цели.
Массивные пальцы Гибрида достаточно ловко захватили образец, на котором стоял значок с определённой надписью.
— Пожалуй, это оно, — согласился Ликвидатор. — Нужно передать Стихии для её работы. — Чужехищник снова переключил внимание на Арбитра. — А про храмы ты что-нибудь узнал?
— Немного. Они находятся под юрисдикцией жрецов, и обойти защитные коды их архивов довольно сложно. Я подключил там одного моего агента. Так что к вечеру информация будет.
— Ладно, подождём.
— Надеюсь, ты не мутируешь за это время в гибридную Королеву? — хмыкнул Шелест.
— Нет. Если Стихия будет рядом.
— А при чём тут Стихия?
Чужехищник молча повернул безглазую морду к Арбитру, и тот понимающе добавил:
— А, ясно. Она – твоя Королева.
— Вообще-то она – моя избранница. Но это тело воспринимает её как Королеву.
Шелест снова усмехнулся. Он хотел ещё что-то сострить в своём стиле, но его отвлёк сигнал наручного компьютера. Прочитав довольно длинное сообщение, Арбитр раздражённо фыркнул:
— Вот к'жит! Только этого не хватало!
— Снова перевёртыш сбежал? — выразил предположение Легендарный.
— Да. Как ты догадался? — без запинки ответил Шелест.
— Интуиция. Это уже второе подобное сообщение, которое я слышу в своём кабинете, — проворчал Ликвидатор и спросил: — И как на этот раз он смог улизнуть?
— Какая-то твоя поклонница, что работает в Центре, открыла дверь, и ты… то есть твой двойник воспользовался слабостью самки и сбежал.
— В каком смысле «воспользовался»?
— В прямом: спарился с ней.
Чужехищник удивлённо щёлкнул массивными жвалами.
— А Гибрид-то быстро освоился, — хмыкнул Ликвидатор. Не добившись своей цели со Стихией, перевоплощенец сразу же нашёл ей замену, чтобы удовлетворить свои инстинкты. — Что за самка? — поинтересовался Легендарный.
— Дочь Вождя Дыма. Ты разве не в курсе, что она давно на тебя запала?
— Я должен их всех помнить? — фыркнул Ликвидатор. — Раньше их хоть останавливала моя ядовитость. Но перевёртыш утратил это качество.
— И самка решила создать Стихии конкуренцию, — добавил Шелест. — За что и поплатилась: двойник её убил. Оторвал ей голову. — Арбитр жестом продемонстрировал короткий приём. — Поэтому тебя… двойника приказали изловить и перевести в Цитадель, пока Совет не вынесет окончательный приговор. Возможно, изгнание или даже смерть, учитывая статус погибшей самки. Вождь Дым требует возмездия за дочь.
— Фрх, ещё не лучше, — проворчал Легендарный, мимоходом подумав, что было бы со Стихией, не успей он прийти вовремя. Перевёртыш тоже убил бы её? Хотя, он заразил учёную личинкой, значит сразу лишать самку жизни он не собирался. Это должен был сделать за него грудолом. А вот если бы Стихия выжила, то псевдояутжа мог спокойно её добить. Или нет? В противном случае, участь самочки оказалась бы ещё хуже… — Ладно, разбираться с этим будем потом, — отмахнулся Ликвидатор. — Сначала нужно избавиться от этой шкуры.
— А что, тебе идёт, — сострил Арбитр.
— Завидуешь? Могу одолжить, — в тон приятелю проурчал Гибрид.
— Да нет, спасибо, я как-то к своей больше привык, — ответил Шелест и, вновь став серьёзным, коротко прострекотал: — Что ж, я возвращаюсь в Медцентр. Будут новости – сообщу. А вы ждите здесь.
Легендарный кивнул, но как-то неубедительно. Вряд ли он станет спокойно сидеть в доме и дожидаться, когда поймают перевёртыша.
— Кстати, может всё-таки стоит обратиться в Совет? — заметил Шелест, направляясь следом за Чужехищником к двери. — Если они узнают о нашем самоуправстве, колец на гриву не добавят.
— Совет слишком долго будет разбираться. И не гарантия, что в нашу пользу.
— Так давай хоть Древнего подключим, — не отставал Арбитр.
— Древний сейчас за сотни световых лет от Яутжа-Прайм. Пока он прибудет, пройдёт время, которое сейчас очень дорого. Так что придётся справляться своими силами.
— Но я сообщу Древнему, чтобы он хоть в курсе был.
— Сообщай, если хочешь, — проворчал Легендарный. Он протянул лапу к двери, но тут же замер. Его голова в привычном жесте склонилась набок, и он тихо щёлкнул.
— Что там? — насторожился Шелест, заметив реакцию друга.
— Ничего, — коротко ответил Чужехищник и резко стукнул по автоматической панели, заставив массивную плиту раскрыться в ускоренном режиме.
***
Двое подростков незаметно прокрались к дверям кабинета и, надев маски, настроили систему прослушки, фиксируя весь разговор, происходивший в зале. Однако долго изображать из себя шпионов им не удалось. Внезапно массивная плита отошла в сторону, и в проёме вырос могучий силуэт Чужехищника. — И какую цель вы здесь выслеживаете, юные Охотники? — проворчал Легендарный. — Да никакую. Просто пришли сообщить, что уборка завершена, — проурчал Малахит, быстро сообразив, что сказать. — А Бирюза где? — Она… пошла к себе отдохнуть. Чужехищник на минуту о чём-то задумался, а потом решительно произнёс: — Так, идём сейчас в защитный бункер. Посидите пока там. — За что? — возмутился Малахит. — Не «за что», а «для чего». Это нужно для вашей безопасности, — ответил Чужехищник и обратился к Шелесту: — Найди Бирюзу и приведи её к нам. Да, и предупреди Стихию. Арбитр кивнул. — Эй, а может скажете, что случилось? — спросил Малахит. — На свободе оказался Гибрид, перевоплощённый в мой облик, — проурчал Легендарный. — Он очень опасен. — Так мы бы могли помочь его поймать, — предложил Саламандра. Шелест хмыкнул, а Легендарный возразил: — Вы поможете, если будете тихо сидеть в бункере. Подростки недовольно поджали жвала и покорно последовали под конвоем Чужехищника, тогда как Арбитр направился по коридору в другую сторону.***
Стихия наспех облачилась в закрытые доспехи и вышла в коридор. Она уже собиралась отправиться дальше, когда внезапно услышала странный шум со стороны прихожей. Вряд ли это подростки шалили, так как Стихия чётко уловила, что те совсем недавно прошли по коридору в направлении отцовского кабинета. Их остаточный запах лёгким шлейфом тянулся в воздухе, количеством дрейфующих молекул указывая сторону движения молодых яутжа. Малахит и Саламандра. Бирюзы с ними не было. Решив проверить, что делает её дочь, учёная тихо прошла к прихожей. Стихию охватил ужас, когда она заглянула в помещение. Посреди комнаты стоял гибридный двойник Легендарного, как обычно облачённый только в небрежно накинутую на бёдра серую повязку. Даже минимальная одежда или броня ему явно не нравилась. Псевдояутжа держал за горло Бирюзу, придавив её спиной к колонне. Самочка отчаянно старалась вырваться из жёсткой хватки лжеродителя, но безуспешно. Стихия быстро оценила ситуацию и с криком ворвалась в прихожую. — Нет, стой! Отпусти её! Перевоплощенец резко обернулся, машинально сильнее сжав когтистую ладонь на шее Бирюзы. Юная самочка беспомощно раскрыла жвала, тщетно пытаясь вздохнуть. — Отпусти её, — повторила Стихия, уже более спокойным тоном. Она медленно шагнула вперёд, не сводя взгляда с холодно мерцавших зелёных глаз перевёртыша. — Она… она тебе не подходит. Плохая Королева. Тебе нужна другая. — Стихия сделала паузу. — Я – твоя Королева. Перевоплощенец тихо заурчал, повернув голову набок и, пренебрежительно откинув в сторону самочку-подростка, медленно направился к учёной. Упавшая на пол Бирюза неуклюже отползла к стене, с тревогой глядя на происходящее в комнате. Стихия украдкой указала ей бежать к выходу, и юная самочка понимающе кивнула. Бирюза осторожно поднялась на ноги и сделала пару шагов вдоль стены. Уловив за своей спиной лёгкое движение, перевёртыш дёрнул головой, посмотрев на тревожно застывшую самочку-подростка, но Стихия, мягко мурлыкнув, вновь привлекла его внимание к себе. Учёной стоило большого труда сохранить самообладание и попытаться выглядеть как можно более непринуждённо и привлекательно, дурманя псевдояутжа феромонами. Стихия невольно вспомнила свою мать Спокойствие, когда вот так же, спасая дочь от преследования Надзирателя, она умышленно его соблазняла, покорно подчиняясь ненавистному врагу. Но здесь ситуация выглядела немного по-другому. Подавляя страх и неприязнь, учёная коснулась ладонями груди перевоплощенца и, лаская, скользнула к его плечам, с двояким чувством ощущая под пальцами знакомую плоть. Она казалась ей близкой и чужой одновременно. Запах перевёртыша до боли напоминал Легендарного, но всё же имел свои нюансы, которые всё больше начинали в нём проявляться. Точно характер особи влиял на молекулярный состав плоти. Более того, Стихия уловила на перевёртыше оттенок феромонов чужой самки, и это её невольно обескуражило. Неужели он успел кого-то найти для удовлетворения своих инстинктов?.. Учёная почувствовала бы себя уязвлённой, если б не тревожные ноты свежей крови, примешивающиеся к общему фону запахов. Стихия поняла, что он убил свою партнёршу, а значит… учёная сейчас рискует пополнить число жертв псевдояутжа. Перевёртыш довольно мурлыкнул и нетерпеливо обхватил руками тело самки, скрежетнув когтями по её доспехам. Одной партнёрши ему явно оказалось мало. Или же это проявлялось природное притяжение генетически сочетаемых биоформ. Не зря же Стихия оказалась именно той самочкой, что смогла пробудить сердечный интерес в сущности непримиримого Ликвидатора. Но сейчас перед ней был не Легендарный, и учёная как никогда начинала это понимать. Стихия напряжённо стиснула жвала, ощутив, как беспринципные руки грубо дёрнули на ней доспехи, стараясь их снять. Она с трудом заставила себя не отстраниться от псевдояутжа. Ведь ей нужно его отвлечь, усыпить бдительность, пока Бирюза не сможет скрыться, или кто-нибудь не придёт на помощь. Учёная с сожалением подумала об ампулах с парализующим веществом, которые не раз её выручали. Но сейчас их при ней, увы, не было. Опасаясь разозлить нетерпеливого партнёра, Стихия наигранно-мягко замурлыкала ему и покорно начала расстёгивать ремешки. Но она не спешила избавляться от доспехов полностью, как можно дольше растягивая эту опасную игру. Перевоплощенец с удовлетворением заурчал и склонился к самке ближе. Он глубоко вдохнул её запах, в деталях определяя все его заманчивые нюансы. Внезапно перевёртыш резко отшатнулся, откинув голову назад, и раздражённо шелохнул мандибулами. Затем, в порыве их растопырив, он гневно рыкнул и отшвырнул Стихию в сторону. — Плохая Королева! — повторил он слова учёной, и его взгляд остановился на её полуприкрытой доспехами груди. Перевоплощенец догадался, что из самки недавно была извлечена личинка, а среди дурманящих нот феромонов Стихии, он уловил смутный оттенок запаха своего врага. Псевдояутжа посмотрел в аквамариновые глаза самки и коротко зашипел, а затем развернулся и пошёл к не успевшей покинуть комнату Бирюзе. — Нет, не трогай её! — взвизгнула Стихия, бросившись к перевоплощенцу, но тот, поймав самку за горло, с силой швырнул её в сторону. Пролетев через всё помещение, Стихия с размаха врезалась головой в колонну, разбив гребень, и потеряла сознание. Из глубокой раны появилась зелёная кровь, извилистыми струйками заливая лицо самки. Бирюза с криком бросилась к матери, но на полпути её поймали сильные руки перевёртыша. Самочка яростно зашипела, с кулаками обрушившись на псевдояутжа, однако в ответ она получила мощный удар по лицу и тут же затихла. Взвалив оглушённую Бирюзу на плечо, перевоплощенец направился к выходу. Неожиданно дорогу ему преградила фигура Главного Арбитра. Заметив перевёртыша с его добычей, Шелест вызывающе взревел и без предупреждения бросился на противника. Однако перевоплощенец не растерялся. Он быстро пересёк комнату и кинулся в окно, соскочив с шестиметровой высоты в раскинувшийся внизу сад. Недолго думая, Шелест последовал за ним, даже не заметив лежавшую у дальней колонны окровавленную учёную.***
Арбитр настиг противника возле бассейна, где ещё недавно трапезничали подростки. На каменном бордюре даже осталось лежать плоское блюдо с остатками еды, над которыми уже кружили вездесущие мухи. Поняв, что ему не сбежать, перевёртыш решил принять бой и, грубо отшвырнув свою жертву в сторону, обернулся к Арбитру. Он вызывающе зашипел, приняв классическую боевую стойку яутжа. Шелест тоже остановился и рыкнул в ответ, принимая вызов. Арбитр извлёк из-за плеча копьё, приготовившись к бою. Перевоплощенец отрывисто фыркнул, мотнув головой, а пальцы его рук напряжённо растопырились, блеснув чёрными когтями. — Хочешь поединок без оружия? — понял Шелест короткие жесты противника. — Хорошо, я согласен. Арбитр откинул копьё и, не сводя глаз с соперника, снял пояс с клинками. Он неспешно отбросил его в сторону до предыдущего оружия. Затем последовал наруч с двойными лезвиями и пара метательных дисков. Последней он откинул откреплённую с плеча маску арбитра. Серебристый металл со звоном упал на каменные плиты, точно гонг возвестив о начале поединка. Гибрид бросился в бой первым, стремясь внезапностью выиграть себе лишний бонус. Но Шелест легко увернулся в сторону от атаки противника и нанёс ответный удар, заставивший псевдояутжа кубарем прокатиться по каменным плитам. Коротко рыкнув, перевоплощенец ловко подскочил на ноги. Последовала пауза оценки ситуации, и два соперника с рычанием вновь бросились в атаку. За этим жестоким побоищем со стороны наблюдала перепуганная самочка. Забившись в узкую нишу возле бассейна, она с тревогой следила, как два самца яростно сражались друг с другом за неё. — Прямо как в старые добрые времена, — ухмыльнулся Шелест, блокируя новый удар оппонента. — Давно мне не выпадала возможность начистить эту мордаху. — И Арбитр смачно припечатал кулаком по мандибулам псевдояутжа. Из рассечённого жвала перевёртыша выступила зелёная кровь, вкус которой заставил его гневно оскалиться. Коротко фыркнув, он снова устремился в атаку. Последний раз Шелест с Легендарным так рьяно противостояли друг другу ещё в далёкой юности, будучи такими же подростками, как Малахит и Саламандра. Тогда двое амбициозных Неокроплённых едва не поубивали один другого за какую-то самочку, которая, кстати, так никого из них и не выбрала. Позже они стали неразлучными друзьями, вместе прошли Обряд посвящения, вместе охотились, вместе проводили досуг. Но никогда больше между собой не дрались. Состязались – да. Но чтобы серьёзно конфликтовать – этого не было. Сейчас же Шелесту пришлось по-иному взглянуть на внешне знакомого яутжа, внутренняя сущность которого выглядела абсолютно чужой. Он чувствовал, что перед ним не просто конкурент, как в далёкой юности, а настоящий враг. Арбитр всё больше понимал – это действительно не Легендарный. И дело было вовсе не в мелких разбежностях внешности или в холодно мерцавших зелёных глазах. Перевёртыш двигался совсем не как Ликвидатор. Да, он оказался ловким и сильным, но вот в опыте и боевом умении он намного уступал Легендарному. Сначала перевоплощенец намеревался завалить противника, который выглядел для него ровней. Но когда ему это не удалось, то он решил просто сбежать. Да только Шелест предугадал хитрый манёвр соперника и ловко его перехватил. — Ты всё-таки не он, — с презрительной нотой фыркнул Арбитр, в пару приёмов скрутив рычащего от возмущения псевдояутжа. — Иметь сходство с Ликвидатором – это ещё не быть самим Ликвидатором. Уж лучше б ты оставался в прежней форме, мерзкая жёсткотелая дичь. Но неожиданно Гибрид умудрился извернуться и, прежде чем Шелест защёлкнул на его запястьях оковы, он выскользнул из захвата. Ловко заскочив на бордюр бассейна, перевёртыш пробежал по каменной окантовке и с разгона запрыгнул на балкон второго этажа. Шелест последовал за ним, твёрдо намереваясь, если не убить проворного двойника Ликвидатора, так хотя бы ноги ему переломать, чтобы больше не утруждал Главного Арбитра утомительным бегом. Но внезапно псевдояутжа проломился в дом через небольшую дверь, замок которой среагировал на биометрический отпечаток пальцев Легендарного. Электронная система приняла его за хозяина. А когда Шелест намеревался проскочить следом, массивная плита захлопнулась прямо перед его мандибулами. Раздражённо врезав кулаком по двери, Арбитр досадливо фыркнул. — Вот к'житов перевоплощенец! — ругнулся Арбитр и разочарованно вздохнул. — Нужно предупредить Легендарного, — решил яутжа и спустился с балкона назад к бассейну, где он оставил свои доспехи с наручным компьютером. Взяв устройство, он коротко настучал когтем сообщение, послав его Ликвидатору. От Легендарного быстро пришёл ответ, что он уже в курсе «незваного гостя». Шелест снова вздохнул, чувствуя недовольство собой. От него изгои не ускользали, а здесь он упустил какого-то перевёртыша. Что ж, повадки жёсткотелого давали о себе знать: бегать и прятаться у них было заложено генетически. Как и нападать исподтишка. Внимание Арбитра привлекла испуганная самочка, что всё ещё пряталась в нише у бассейна. Он подошёл к Бирюзе и, взяв её за руку, осторожно вывел из укрытия. — Не бойся, малышка, ты в безопасности. С тобой всё в порядке? — мягко спросил он, присев перед ней на корточках. Самочка кивнула, постепенно отходя от шока, и в порыве обняла Арбитра за плечи, спрятав лицо в его тёплых дредах. — Он совсем не похож на отца, — проурчала Бирюза, точно сама пыталась себя в этом убедить. — Конечно не похож, — согласился Шелест, успокаивающе погладив юную самочку по спине. Бирюза подняла голову, чуть отстранившись от яутжа, и Арбитр заметил, как изменился её взгляд. — Ты меня спас, — мурлыкнула она. — Для меня великая честь спасти такую милую самочку, — в своём репертуаре полушутя ответил Шелест, ласково проведя пальцем по её скуле. Бирюза тепло улыбнулась, не сводя восхищённых глаз с Арбитра. По ходу, он стал её героем. Заметив реакцию самочки, яутжа шелохнул в снисходительной ухмылке верхними жвалами. Кажется, у него появилась новая поклонница. Бирюза была в том возрасте, когда юное тело уже начинало реагировать на противоположный пол, но ещё не до конца созрело для своих биологических функций самки-производительницы. Однако в скором будущем светлокожая красотка обещала стать весьма эффектной самочкой. Она имела сходство со Стихией и в то же время содержала в себе нюансы, присущие её отцу. Удивительное сочетание, которое начинало Арбитру нравиться. Но главное – Шелест уловил в её запахе дурманящие ноты подходящей ему партнёрши. Этот факт его невольно удивил и взволновал. Самочка напоминала тугой бутон прекрасного цветка, что в скором времени должен раскрыть свои нежные лепестки, ошеломляя чарующим ароматом. И Шелесту до невозможного захотелось его вдохнуть. Да вот только малышка была дочерью его лучшего друга. Легендарный ему шею свернёт, если узнает, какие мысли промелькнули сейчас в голове Арбитра. К тому же, цветок-то этот был смертельно ядовит… И Шелест благоразумно заглушил зарождавшиеся в душе запретные чувства. Он отошёл от Бирюзы и, нацепив свои доспехи, вежливо проурчал: — Что ж, прекрасная самочка, позволь проводить тебя в безопасный бункер к твоим братьям, пока Гибридный оборотень не будет пойман. — Я не хочу в бункер, — возразила Бирюза, вновь подойдя к Арбитру ближе. — Разве ты не сможешь меня снова защитить? Этот наивно-простой вопрос заставил Шелеста шелохнуть в улыбке верхними жвалами. — Конечно смогу, моя юная властительница, — мурлыкнул он, легко погладив пальцами острые зубчики её светлого гребня. — Но это приказ твоего грозного родителя. Настоящего, а не этого его подобия. Мы же не станем его расстраивать? Бирюза хмыкнула и со снисходительностью кокетки согласно щёлкнула: — Ладно, не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Арбитр снова изобразил на клыкастом лице полуулыбку и, взяв свою юную спутницу за руку, вместе с ней направился в дом.
