Глава 10. Храм Предшественников
1 августа 2021 г., 20:08
Легендарный упаковал перевёртыша в трофейном отсеке своего челнока и прошёл в рубку управления, где его дожидалась Стихия.
— Шелест появился? — спросил бывший яутжа.
— Ещё нет, но сказал его обязательно подождать. Он пытается сейчас уладить нюансы с Советом.
Чужехищник недовольно фыркнул, но возражать не стал. Он занял своё место рядом с пультом, где когда-то находилось кресло пилота, а теперь из пола торчали обрывки креплений. Стихия разместилась на втором сиденье, которое уцелело от вандализма Ликвидатора. Самочка посмотрела на Чужехищника.
— Не лучше ли было взять мой корабль? Он просторнее.
— Нет. На нём сложнее маневрировать и нельзя уйти от погони, если Совет всё же решит нас остановить.
— Ты пойдёшь против Совета? — в голосе учёной промелькнуло беспокойство.
— Чтобы избавиться от этой шкуры, я пойду против всех, — фыркнул Ликвидатор.
— Даже против меня? — с нотой иронии спросила Стихия.
Чужехищник повернул к ней голову, и самочка ощутила лёгкий трепет от бесстрастного взгляда визоров маски Охотника. Легендарный снова отвернулся и мирным тоном ответил:
— Ты не в счёт, так как тоже заинтересована, чтобы поскорее со всем этим покончить.
— Я заинтересована в твоём благополучии, — заметила самочка. — И да, я конечно во всём тебя поддержу, даже если ты решишь нарушить закон, — добавила она, коснувшись ладонью руки монстра.
Чужехищник тихо заурчал и осторожно накрыл своей лапищей тонкую кисть самочки.
— Надеюсь, до этого не дойдёт.
В салоне раздался сигнал, оповестивший о проявлении корабля Главного Арбитра. На голографическом экране вспыхнуло крупным планом лицо Шелеста.
— Всё в порядке, можем лететь. Совет дал добро, — проурчал Арбитр.
— Принято. Увидимся на месте, — ответил Легендарный и, не снимая с корабля маскировку (мало ли что), направил челнок в открытый космос. Беспрепятственно покинув систему Яутжа-Прайм, Ликвидатор взял курс к планете Чи-К'ан, где наконец-то должно будет завершиться это сумасшедшее приключение с трансформацией тел.
По их прибытию, Шелест уже был на месте и, как только челнок Легендарного опустился на небольшой поляне рядом с его кораблём, Арбитр вышел к нему навстречу.
Легендарный выволок из трофейной уже пришедшего в себя двойника и грубо потянул его наружу. Стихия шла следом, держа наготове новую порцию транквилизаторов. На случай непредвиденных осложнений. Псевдояутжа недовольно скалился, но попыток к побегу не предпринимал. Окинув взглядом знакомый инопланетный лес, он с вопросительной настороженностью посмотрел сначала на Чужехищника, а потом на приблизившегося Арбитра.
— Что, приятель, догадался, зачем тебя сюда привезли? — спросил Шелест, встретив напряжённый взгляд зелёных глаз перевоплощенца. Конечно, тот ничего не ответил, лишь угрожающе зашипел. — Хф-ф, не нравится ему, — хмыкнул Арбитр и обратился к Легендарному: — Видно, приглянулась ему твоя шкурка.
— Зато вот мне его не очень, — фыркнул Ликвидатор. — Так что закончим с этим поскорее.
— Согласен, — щёлкнул Шелест и перебрал на пульте наруча пару кнопок. — Только есть одно «но».
Из корабля Арбитра вышли ещё две фигуры: одна – в длинной мантии Старейшины, а вторая, помоложе – в доспехах учёного-техника. Их появление тут же насторожило Легендарного и Стихию.
— А эти что здесь делают? Мы же договаривались за информацию, а не за её носителей, — не очень любезно рыкнул Ликвидатор. Стоявшая за его спиной самочка крепче сжала в руках оружие с транквилизаторами. Она готова была защищать своего избранника при любых обстоятельствах.
— Прости, забыл предупредить, — с присущей ему невозмутимостью заметил Шелест. — Старейшина Совета Равновесие. И специалист из Технологического Отдела Пытливый. Они здесь, чтобы помочь нам.
Две светлые маски пришельцев вежливо склонились в приветственном жесте.
— А по-моему, они не нам собираются помогать, а себе. Решили увидеть инопланетные технологии в действии?
— Таков приказ Совета, — ответил Шелест. — К тому же, они будут твоим доказательством невиновности в тех преступлениях, что устроил Гибрид. — Арбитр кивнул на угрюмого перевёртыша.
Стихия прикоснулась к руке Чужехищника, привлекая его внимание.
— Помощь нам не помешает, — тихо заметила самочка своему избраннику. — Я слышала, Пытливый – профессионал в сфере древних технологий.
Легендарный посмотрел на внешне скромно державшихся пришельцев, которые даже не выказывали своей тревоги при виде мерзкого Гибрида.
— Ладно. Пусть идут с нами, — коротко согласился он. — Но предупреждаю: если что-то будет не так – ваши кости присоединятся к останкам тех жёсткотелых, что я недавно здесь положил.
Возможно, Старейшина с напарником чем и были обескуражены, только вида не подали.
Бросив на них короткий взгляд маски, Легендарный тихо муркнул и коротко спросил:
— Для начала расскажите, что вам вообще известно об этих храмах.
— Информации немного, но есть кое-что ценное, — первым заговорил молодой учёный с необычным змеиным рисунком на желтоватой шкуре, делавшим его похожим на сетчатого питона. — Судя по последствиям – это технологический объект с трансформирующими функциями, который, пока непонятным для нас образом, позволяет перевоплощаться в другое тело.
— Но может, это телепортация сознания в новую форму, — предположил Старейшина. Его тёмно-серая шкура с тусклым крапом не отличалась столь яркой примечательностью, как у молодого напарника и делала своего владельца неприметным.
Пытливый отрицательно покачал головой.
— Исходя из некоторых отличий от предыдущей биоформы, мы всё же имеем дело с трансформацией тела, а не перемещением сознания.
— Могу это подтвердить, — вмешалась Стихия. — Я детально изучила материал обоих… перевоплощенцев. Некоторые молекулярные соединения указывают на трансформацию плоти. Более того, их последовательность предполагает обратный процесс.
— А можно будет поподробнее ознакомиться с этими исследованиями? — попросил Пытливый, обратив внимание на самочку. Его взгляд мгновенно оживился, едва он её получше рассмотрел. Её изящная фигура и необычный светлый окрас невольно привлекли внимание молодого яутжа. Как и запах…
— К сожалению, данные были утрачены, когда вот этот, — Стихия кивнула на перевёртыша, — во время побега из Центра всё уничтожил.
На самом деле самка не собиралась предавать огласке собственные исследования, что касались её избранника.
— Очень жаль. Интересно было бы проследить все подробности метаморфозы, — проурчал Пытливый, не сводя глаз с самочки.
— Скоро у тебя возникнет такая возможность, — прошипел Легендарный, приблизив свою скрытую маской морду к молодому учёному. Внешне настроение Пытливого сложно было уловить, но Чужехищник легко считал его эмоциональный фон. Пронырливый научник оказался не на шутку встревожен.
Легендарный коротко фыркнул и, вновь отдалившись от затихшего учёного, проурчал:
— Свои научные гипотезы потом будете выдвигать. Карта или какая схема подобных построек у вас есть? Чтобы приблизительно сориентироваться, что именно нам нужно искать.
— Мы должны найти ядро, — ответил Равновесие, и Пытливый пояснил:
— Это… такая сфера из светящихся точек. По некоторым данным древних архивов, именно там находится пульт или кабина наблюдения… Что-то вроде того, — ответил Пытливый.
Старейшина посмотрел на Легендарного.
— Ты ничего такого не замечал, когда был в этих подземельях? — спросил он.
— Нет. Я не видел ничего подобного, — проворчал Ликвидатор. — Помню только стены из базальтовых стержней, кучу каменных коридоров, а потом огромный провал.
— Расскажи подробнее. Нам важны малейшие детали, — попросил Старейшина.
Легендарный непроизвольно шелохнул гротескными жвалами, напрягая память.
— Сначала было падение в пустоте. Как долго – я не определил. Потом мы оказались в каком-то пространстве, даже комнатой его не назовёшь. Там и произошла трансформация тел. Дальше я только гонялся за этой тварью. — Ликвидатор кивнул на угрюмо молчавшего перевёртыша. — Пока он не скрылся в узком проёме.
— Ладно, идёмте. Будем по ходу разбираться что к чему, — предложил Шелест, и вся разношёрстная делегация углубилась в тёмные недра древнего святилища.
Первым шёл перевёртыш, которого крепко удерживала цепкая лапа Легендарного. За ним следовала Стихия, затем Равновесие с Пытливым и завершал процессию Арбитр, обеспечивая защиту на случай неожиданностей.
Вокруг было тихо. Только ветер, прорываясь в расщелины ветхих стен, причудливо шелестел во мраке пустот, напоминая голоса далёкого прошлого. Временами по пути попадались последствия недавно происходившей здесь зачистки. Потрескавшиеся стены носили следы оружия ликвидаторов, а на полу встречались пятна кислоты жёсткотелых с частично растворёнными останками чёрных экзоскелетов. При их виде, псевдояутжа нервно подёргивал жвалами, утробно ворча. И даже Легендарный ощущал какое-то необычное чувство, не свойственное Охотнику. Проскальзывавшие в нём тоскливые ноты настораживали, невольно говоря о возраставшем влиянии гибридного тела на разум Ликвидатора. Нужно было поторапливаться с перевоплощением, пока жёсткотелая сущность не взяла верх над его сознанием.
Пропетляв метров тридцать в глубину по извилистым туннелям пещер, яутжа с перевоплощенцами оказались в рукотворном коридоре древнего сооружения. Здесь базальтовые стены резко обретали ровную плоскость с геометрически-точными гранями, как будто в далёком прошлом наплывы раскалённой лавы внезапно наткнулись на непроходимую преграду, так и застыв по периметру у входа в древнейшее сооружение. Позже, под влиянием тектонических сил и эрозии (а может ещё по каким причинам), наслоения вулканического туфа разрушились, и проём в древний храм снова открылся. Яутжа с перевоплощенцами легко прошли через эту условную границу, даже не ощутив какого-либо сопротивления. Если здесь и был невидимый экран, то пропускал он исключительно живую плоть. Хотя, та же броня не создавала препятствий, несмотря на своё неорганическое строение. Словом, древняя система имела необычные свойства защиты от природных катаклизмов.
— Этот храм остался нетронут более поздними цивилизациями, — отметил Старейшина, рассматривая замысловатый узор светящихся стен. — Миллионы лет назад здесь произошло мощное извержение вулкана. В итоге храм был глубоко погребён под потоками лавы. Со временем вулкан потух, его кальдера стала разрушаться, и появились эти расщелины в базальтовых породах. Они открыли вход в древний храм. В космосе осталось очень мало таких нетронутых фрагментов древнейшей цивилизации Предшественников.
— На этой планете есть ещё два храма, — отметил Пытливый, разглядывая мигающий узор на гладких стенах. — Правда, там остались всего лишь жалкие фрагменты. А здесь действительно почти всё уцелело. Как будто лава специально спрятала это сооружение от посторонних глаз.
— И неожиданно открыла древние секреты жёсткотелым, — проворчал Шелест. — Это же они сюда первыми проникли?
— Скорее время оказалось тем ключом, что открыло эту тайную дверь, — ответил Равновесие.
***
Неожиданно светящийся коридор закончился бесконечным пространством огромной шахты. Разношёрстный отряд вышел на узкую площадку, которая кольцевым балконом опоясывала пропасть, уходящую вверх и вниз бесчисленным количеством мигающих окружностей. Перил здесь не было, да и сама опора выглядела какой-то зыбкой, напоминая полупрозрачное стекло с замысловатым узором всё тех же точек. В центре пропасти, как раз напротив того места, где стояли яутжа, в пространстве завис светящийся шар. К нему вёл такой же полупрозрачный мост из целой серии бегущих огоньков. — Похоже, что мы нашли это ваше ядро, — заметил Шелест. Арбитр осторожно посмотрел с края балкона вниз, где во мраке терялись уходящие вдаль кольца света. По ним нельзя было определить глубину шахты. Она одновременно казалась бесконечной и нет. Как будто кольца уходили не строго вниз, а под углом к центру, создавая впечатление гигантской воронки. Вверху происходил подобный феномен. Само же движение в пространстве светящихся огоньков вызывало устойчивую ассоциацию с чётко работающим механизмом. Вот только вокруг царила ватная тишина, поглощающая все звуки. Эхо в этой шахте отсутствовало. — По всем данным, здесь действительно находится пульт управления, — проурчал Равновесие. — И нам нужно попасть в тот шар, — кивнул Пытливый. — Если это не какая-нибудь голограмма, — добавил Шелест и бросил в пропасть маленький камушек. Не зная зачем, он прихватил его с собой в базальтовой пещере. Осколок к всеобщему удивлению не полетел вниз, а начал бесцельно кружить в пространстве, как в вязкой жидкости. Он то спускался немного вниз, то вновь выныривал на невидимых волнах, начиная подниматься по восходящему потоку. — Силовое поле? — предположил Легендарный. — Очень мощное силовое поле, — поправил Пытливый, наручным прибором измеряя показания аномалии. — Или что-то наподобие телепортирующего луча. — Учёный уставился на камушек, который внезапно исчез, а спустя мгновение, появился в метре от предыдущего места. Потом он снова растворился в пространстве, а позже их стало два. Затем четыре, восемь… Разделившись на пару десятков частей, он внезапно исчез совсем, уже больше не появляясь. — Куда он делся? Или они… — растерянно щёлкнул Шелест. — Сложно сказать. Телепортировался, наверное, — предположил Пытливый, перебирая кнопками наруча. — Или дематериализовался, как наши тела перед трансформацией, — добавил Легендарный. — И как нам попасть в эту сферу? — спросила Стихия. Все на минуту озадаченно задумались. Никто не хотел перемещаться невесть куда или вообще исчезнуть. Шелест взял второй камешек и бросил его на светящийся мост. Огоньки тут же изменили свой порядок, точно потревоженный рой пчёл, но с камнем ничего не произошло. Он неподвижно продолжал лежать на призрачной опоре, не становясь ни больше, ни меньше. Огоньки и те, вновь выровнявшись, побежали по мосту в привычном ритме. — Похоже, это единственный путь, — заметил Пытливый. — И кто у нас здесь самый смелый? — спросил Арбитр. Все переглянулись, мысленно решая, что дальше предпринимать. Затем Легендарный уверенно направился к мосту, но Шелест его внезапно удержал: — Ты уже претерпел свою долю изменений. Тем более это – работа учёных. — Арбитр посмотрел на Пытливого. — Вперёд, приятель, за научными лаврами. Техник взглянул на Равновесие, и Старейшина согласно кивнул. Пытливый неуверенно попробовал на прочность ногой светящуюся дорожку, взбудоражив своим действием бегущие огоньки. Потом учёный медленно шагнул на мост. К его облегчению он не провалился в пропасть, как и не взлетел вверх в невидимых потоках. Пытливый бросил взгляд на своих компаньонов и не спеша продолжил продвигаться по призрачной опоре. Мигающие огоньки россыпью разбегались под его сандалиями, невольно отвлекая внимание учёного, и где-то на середине пути, он едва не оступился. Ощущая в коленях внезапную дрожь, Пытливый медленно присел, боясь даже когтем выйти за грань моста. Его взгляд случайно упал в бесконечную пропасть, куда равномерными кольцами сбегались стремительные огоньки. Пытливому тут же поплохело. — Я… Я боюсь высоты, — тихо проскулил яутжа, прилипнув к мосту. Ему казалось, что пропасть усиленно тянула его в свои бесконечные недра, стремясь сорвать с хлипкой опоры. Визоры маски мигнули помехами. Напряжение пространства вокруг яутжа усилилось. — Вниз не смотри! — крикнул ему Равновесие. — Поднимайся и следуй дальше. Ты сможешь. — Старейшина ступил на мост и достаточно уверенно достиг своего напарника. — Вставай. — Да, Великий. — Пытливый наконец-то смог принять вертикальное положение. — Прошу прощения за мою слабость. — Ничего, с каждым бывает. Следуй дальше. Они без приключений достигли светящегося шара и остановились перед его гладкой поверхностью, на которой отсутствовали какие-нибудь двери. — И что теперь?.. — растерялся учёный. Вместо ответа Равновесие протянул вперёд ладонь и коснулся упругой стены. Под давлением его руки преграда прогнулась, и ладонь Старейшины проникла вовнутрь. Секунду помедлив, Равновесие сделал шаг вперёд и исчез за странной мембраной, которая, всколыхнувшись, вновь стала неподвижной. Пытливый оглянулся назад, бросив взгляд на оставшихся по ту сторону моста яутжа. Он уже намеревался проникнуть за мембрану, когда из шара вышел Старейшина. — Всё нормально, идите сюда! — крикнул он остальным. Однако те на его голос не отреагировали, точно не слыша. Передатчик маски тоже не работал. — Шахта глушит все звуки, — сказал Пытливый. — Придётся возвращаться. Равновесие бросил взгляд на окружавшую их пропасть, а потом пару раз махнул руками, привлекая внимание Шелеста. Используя язык жестов, Старейшина повторил свои слова. Арбитр понял сигнал и со своей стороны подтвердил его движением руки. — Нас зовут, — сообщил он Легендарному. Заметив, что его информация наконец-то достигла цели, Равновесие снова исчез за мембраной. За ним, собравшись с духом, последовал Пытливый. Шелест посмотрел на Легендарного. — Вы с перевёртышем побудьте лучше здесь, а мы проверим, что там. Так будет надёжнее. А то эта тварь ещё выкинет какого-нибудь фокус на мосту. Нам сложности ни к чему. Легендарный недовольно заворчал, не поддерживая эту идею. — Нет, пойдём все. Может, там находится камера трансформации. — Что ж, согласен, — щёлкнул Шелест. Ликвидатор толкнул перевёртыша к мосту, коротко рыкнув ему двигаться вперёд. Однако тот внезапно заартачился и даже попытался сбежать. Пришлось ввести ему новую дозу препарата и взвалить на плечи тяжёлую тушу яутжа. После чего Легендарный уверенно двинулся к переправе. Идти по тонкому узкому мосту с таким грузом было крайне неудобно, особенно когда на гладкой поверхности предательски скользили неуклюжие когти. Но зато так перевоплощенцы находились постоянно рядом, на случай разных неожиданностей. Вдруг за этой сферой действительно располагалась камера трансформации, и они даже опомниться не успеют, как вновь перевоплотятся. Под воздействием этой мысли, Легендарный чуть повернул голову назад, проследив, где находится его избранница. — Шелест, присматривай за Стихией, — коротко щёлкнул он приятелю. — Не беспокойся, всё под контролем, — проурчал Арбитр, следуя за самочкой. — Если малышка оступится, я непременно её поймаю. Стихия презрительно дёрнула плечом. — Шелест, сам не оступись, глазея на мои набедренные доспехи. А то я вряд ли тебя поймаю. Арбитр вздохнул с наигранным разочарованием, а Легендарный насмешливо фыркнул, но ничего не сказал, уверенно продолжив опасный путь.
