AvP 3: Хроники Регенерации. Чужехищник

      Наконец они достигли переливчатого шара и, без размышления, проникли за упругую мембрану. Ощущение напоминало ныряние в воду, но вместо жидкости, здесь оказалась воздушная пустота.       — Странно, снаружи это так называемое ядро выглядит намного меньше, чем изнутри, — заметил Шелест, рассматривая необычное на вид сооружение.       — Пространственный парадокс, — предположила Стихия.       — Я же говорил, что технологии Предшественников не имеют аналогов в нашем мире, — ответил Пытливый. — Всем известно, что пространство способно искривляться под действием определённых сил. Гравитации, к примеру. Оно может как сжиматься, что мы используем при гиперпереходах, так и расширяться, это мы видим в данном случае. Хотя, возможно, мы вообще оказались в каком-нибудь другом измерении, где правят иные физические законы. Изучение этих древних технологий откроет нам новые возможности.       — Мне бы старые себе вернуть… — пробурчал Ликвидатор, бросив настороженный взгляд маски по сторонам.       Вокруг сложно было разглядеть детали. Очертания стен терялись во мраке многочисленных теней и отблесков света, отбрасываемых парящими в пространстве разноцветными огоньками. Они заметно разнились от тех, что встречались ранее в коридоре и глубинах шахты. Здесь их было немного, и они имели разные размеры и цвет.       — Не могу настроить дешифратор, — с досадой проворчал Пытливый, перебирая кнопками наруча. Он ближе подвёл руку к одному из паривших поблизости шаров, пытаясь его просканировать. Случайно наруч учёного соприкоснулся с переливчатой поверхностью странного объекта. Произошёл короткий щелчок, и по шару пробежала быстрая молния, эхом отразившись в остальных огоньках.       — Ты что сделал? — рыкнул Шелест, с беспокойством заметив, как вокруг замерцали странные искры, а пространство перечеркнула красная светящаяся волна, похожая на сканирующий луч.       — Да ничего… — растерянно буркнул Пытливый.       Странный феномен озарил силуэты всех находящихся в сфере живых существ и мгновенно исчез, не причинив какого-либо вреда.       — Постойте, что-то происходит, — щёлкнул Равновесие, следя за огоньками, которые плавно стали концентрироваться в знакомые символы.       — Система подстраивается под нас, — заметил Пытливый, считывая данные, поступающие от компьютера.       — Хочешь сказать, Предшественники знали язык яутжа? — спросил Арбитр.       — Возможно… Одно из двух: или система быстро адаптировалась под наш генетический код, или же… язык яутжа создали Предшественники.       — Что за бред. Они же существовали задолго до всех ныне известных рас, — возразил Шелест.       — Но это не мешало им дать начало… нынешним расам, — проурчал Пытливый. — Или же их технологии дошли до нас вот в таких языковых фрагментах.       — Сейчас нас мало интересует, кто от кого произошёл, — проворчал Легендарный, остановив философские размышления учёного. — Удалось что-то расшифровать?       — Д-да, теперь многое становится понятным. — Пытливый перевёл наручное устройство ко второму шару, на поверхности которого замерцали быстро меняющиеся яутжевские символы. — Удивительно, — восхищённо проурчал учёный. — При трансформации древняя система детально считывает генетический код объектов и полностью его воссоздает в противоположных телах.       — А если объект будет только один? — спросила Стихия. Пытливый бросил на неё короткий взгляд и охотно пояснил:       — Трансформация окажется частичной и фатальной для объекта. Код будет считан. Тело распадётся на атомы, а вот обратно в новой форме не соберётся, так как не будет образца. Существо попросту дематериализуется, исчезнет.       Самка ощутила неприятную волну, холодом пробежавшую по коже, тогда как Легендарный заметил:       — Хф-ф, почему-то мне кажется, именно этого и добивался Гибрид, — он кивнул на неподвижного двойника, — когда заманивал меня в ловушку. Мне чисто случайно удалось его схватить и утянуть за собой в разверзшуюся пропасть.       — Похоже на то, — кивнул Пытливый, тоже посмотрев на спящего псевдояутжа.       — И, скорее всего, именно так погибли ликвидаторы двух предыдущих групп. Они попали в камеру трансформации без парного объекта, — подытожил Шелест.       — Да, каждый из них отслеживал дичь в одиночку, — согласился Ликвидатор.       — Тебе крупно повезло с… напарником. Лучше быть гибридом, чем совсем не быть ничем, — прострекотал Арбитр. Впечатлительная учёная промолчала, а Пытливый, считав новую информацию, внезапно заметил:       — Уф-ф, а знаете, почему цвет глаз сохраняется первоначальным? Это как ориентир распознавания свой-чужой. Система скрупулёзно переписывает фрагменты ДНК, отвечающие за окрас радужки. Вероятно, у Предшественников она была необычной расцветки. Или их глаза имели какое-то особое значение.       — Обладали гипнозом? — предположила Стихия.       — Или отражали душу… — добавил Пытливый.       — Вряд ли цвет глаз может передать душу, — возразила Стихия, машинально отметив, что у Легендарного сейчас нет выраженных глаз, но это не мешает самочке ощущать его душу. Или сознание.       — Я бы так не сказал… — с заметным пылом проурчал на её слова молодой учёный, но Ликвидатор его нетерпеливо прервал:       — Как управлять этой машиной, удалось разобраться?       Постепенно этот болтливый учёный начинал раздражать Легендарного. Может из-за того, что он с нескрываемым интересом поглядывал на Стихию?       — Здесь всё не так просто… — вздохнул Пытливый, вновь переключаясь на свою непосредственную работу.       — Сменить форму оказалось совсем-таки просто, — фыркнул Легендарный. — Притом, что вряд ли кто-то управлял этой к'житовой системой.       — В том то и дело, что мы, в основном, можем только наблюдать, но вмешиваться в сам процесс довольно сложно. Да и опасно, — возразил Пытливый.       — И что делать? Как вернуть всё обратно? — с нотой недовольства спросил Ликвидатор.       — С этим мы и пытаемся разобраться…       — Слабо заметно.       — Здесь… должна быть приёмная камера, где и происходит автоматическая трансформация при наличии двух объектов.       — И где эта камера?       — Сейчас. Я ещё не до конца разобрался со схемами… Вот. Нужно обогнуть энергетическую трубу с правой стороны. Здесь есть коридор.       — Отлично, значит, мы возвращаемся обратно. — Легендарный посмотрел на Стихию. — Останешься с ними? — коротко спросил он, кивнув на учёного и Старейшину.       Самочка на секунду замешкалась. Ей до невозможного было интересно изучить древние технологии. Но всё же она решила сопровождать своего избранника дальше. Ведь он для неё был важнее любых научных открытий.       — Я иду с тобой.       Легендарный только коротко кивнул и, взвалив перевёртыша на плечо, направился к выходу.       — Я с вами, — щёлкнул Шелест.       — Только не входите все в камеру трансформации, — вдогонку предупредил Равновесие.       — Ясно, — буркнул Арбитр, последним покидая сферу.       — Я… Пойду их провожу. Мало ли, вдруг возникнут какие-то сложности. Технологии-то ещё не изучены, — проурчал Пытливый и, передав Старейшине свои приборы, он прошёл сквозь гибкую мембрану следом за остальными.       Равновесие насмешливо чуть шелохнул под маской жвалами. Не в меру разбитной малёк напрашивался на неприятности. Но Старейшина отнёсся к этому философски. Пусть молодежь сама разбирается.

***

      Пытливый догнал перевоплощенцев и двух яутжа в конце коридора. Перевёртыш к этому времени уже очнулся и как всегда угрюмо следовал первым, конвоируемый бдительным Ликвидатором.       — Дальше лучше всем не идти, — прострекотал учёный. — Мы не знаем точный радиус действия трансформирующего поля. А лишние объекты внесут сбой в систему.       — Тогда мы вас здесь подождём, — щёлкнул Арбитр, обратившись к Чужехищнику.       Легендарный согласился. Он снял маску и передал её Стихии.       — Постереги до моего возвращения… в прежнем обличье.       Самочка кивнула. Пока Шелест охранял перевёртыша, Ликвидатор скинул в кучу всю свою броню и оружие, чтобы не потерять их в процессе перевоплощения. После он взял за шею недовольного напарника и направился с ним дальше в пульсирующий мрак фрактального пространства. Минуту их удалявшиеся силуэты ещё можно было разглядеть среди меняющихся узоров светящихся огоньков, а потом они резко исчезли.       Стихия вздохнула, напряжённо глядя в мерцающий полумрак. Улавливая беспокойство самки, Пытливый подошёл к ней ближе.       — Всё будет нормально. Он скоро вернётся в своей прежней форме, — ободряюще проурчал учёный. Его взгляд скользнул по скрытому маской лицу самочки, неспешно прошёлся по чуть выглядывавшим округлым зубчикам дымчатого гребня. От Стихии, кроме беспокойства и напряжения, исходил сладкий оттенок запаха активной самки, который вблизи улавливался намного сильнее, чем с расстояния. Не удержавшись, молодой яутжа склонился к плечу учёной, медленно вдохнув аромат тёплых рецепторов. Пытливый с трудом подавил в себе навязчивое желание лизнуть языком гибкие отростки. Уловив его настроение, самка резко дёрнула головой, инстинктивно отпрянув в сторону. Бросив на учёного холодный взгляд, Стихия молча отошла от него подальше.       — Эй, малёк, полегче на поворотах, — щёлкнул Шелест через плечо научника. — Предупреждаю, у Легендарного рука тяжёлая. Если подойдёшь к его самке слишком близко, он без этой к'житовой системы тебя молекулярно трансформирует.       Молодой учёный тут же испуганно подтянул жвала, а Стихия насмешливо мурлыкнула и вновь обратила беспокойный взгляд во мрак фрактального пространства.       — Да я ничего такого не думал. Просто хотел подбодрить…       — Ну-ну. За вещами лучше приглядывай.       — Да куда они тут денутся… — пробурчал молодой яутжа, подойдя к лежавшей на полу амуниции Ликвидатора. Наклонившись, он поднял копьё и с интересом его оглянул.       Древко носило следы потёртостей и небольших царапин, но тщательно было вычищено, поблёскивая в полумраке коридора металлическими гранями. Было видно, что оружием очень часто пользовались и, вероятнее всего, на его счету не одна сотня убитых тварей. Изящная гравировка придавала особенный колорит, указывая на высокий статус хозяина оружия.       — Что, нравится? — добродушно проурчал Шелест.       Он взял копьё и ловко его разложил. Во мраке коридора раздался характерный шорох скользящего металла и лёгкий звон, как заключительный аккорд, возвещавший о приведении оружия в боевую готовность. Пальцы Арбитра умело повертели древком, играя грозным копьём.       — Идеальный баланс. Работа лучших мастеров Яутжа-Прайм, — проурчал Шелест. Привычным движением он вновь сложил копьё. — Только великие воины могут владеть подобным совершенством.       — Да я гляжу, не только этим… — буркнул Пытливый, скосив взгляд на самочку. Присев у стены, она трепетно поглаживала суровую маску Ликвидатора.       Шелест хмыкнул, легко догадавшись о мыслях учёного.       — Ну да, такой бонус ещё следует заслужить. Здесь мало быть великим воином.       Пытливый снова посмотрел на копьё, которое Арбитр положил назад к доспехам Ликвидатора, и, меняя тему, учёный неожиданно спросил:       — А что мы будем делать с перевоплощённым гибридом?       — Убьём, конечно, — спокойно щёлкнул Шелест и с иронией добавил: — Или ты себе хочешь приобрести его шкуру?       — В каком смысле? — насторожился Пытливый.       — Превратишься в Гибрида. А Легендарный с удовольствием на тебя поохотится. От него ещё не одна Мерзость не уходила живой, — с едкой нотой проурчал Шелест, тешась с перепуганной физиономии молодого яутжа.       Пытливый молча фыркнул и отвернулся от Арбитра. И именно в этот момент, откуда ни возьмись, ему в скрытую маской морду полетел лицехват. Когтистые лапки с неприятным звуком стукнулись о металл и зацарапали по доспеху, стараясь поудобнее за него зацепиться, а гибкий хвост стремительной петлёй стянул шею учёного. Если б не горжет, то он непременно бы придушил молодого яутжа. Пытливый заорал во всю глотку, тщетно пытаясь убрать противную тварь со своей маски. Он с ужасом слышал, как снаружи по ней елозил хоботок животного, стараясь найти рот своей жертвы для внедрения эмбриона.       Услышав вопль учёного, Шелест и Стихия тут же подскочили к нему на помощь. Отодрать паразита и при этом не пролить его кислотную кровь было фактически невозможно. Оставалось только попробовать хитростью обмануть лицехвата.       Внезапно Стихия замерла и, обернувшись назад, посмотрела во мрак коридора, ведущего к залу трансформации. Ей показалось или она слышала голос Легендарного?..       — Что будем делать? — отвлёк её мысли Шелест. — Усыпить его вместе со зверюшкой и отправить в лабораторию?       — Это долго. Жёсткотелая тварь придушит его раньше, чем погрузится в анабиоз. К тому же у меня осталась всего одна ампула. Этой дозы не хватит.       — Значит, будем резать. Эй, приятель, как себя чувствуешь? — спросил Арбитр у Пытливого.       — Дышать не могу… Снимите скорее с меня это чудовище!       — Только учти: будет больно, — предупредил Шелест, приготовившись разделать лицехвата.       — Подожди, — остановила его Стихия. — Я кое-что придумала.       Она открепила дыхательные трубки и сняла свою маску, открыв лицо, чем тут же вызвала возмущение Арбитра.       — Глупая самка, ты что делаешь! Ты же рискуешь заразиться.       — А он рискует быть придушенным, — фыркнула учёная, кивнув на пытливого и добавила: — Шелест, приготовься, как только тварь отлипнет, тут же хватай её.       — Понял. Уверена, что получится?       — Не совсем. Но я попробую. — Стихия медленно приблизила лицо к жёсткотелому и тихо заурчала, имитируя… звуки Чужехищника, которые она слышала от Легендарного. Учёная провела рукой по мерзкому членистоногому тельцу, заставив его настороженно шелохнуться, и переместила ладонь к осязательным рецепторам жёсткотелого, надеясь, что животина уловит ноты запахов гибридного Стража. Они остались на пальцах самки от маски Ликвидатора. Лицехват снова как-то неуверенно зашевелился, но явно не желал отлипать от своей жертвы. Стихия снова заурчала как Чужехищник и, медленно подведя свои жвала к мерзкой твари, осторожно на неё дыхнула. Членистоногое существо тут же зашевелилось и, отпустив маску Пытливого, поползло за Стихией.       — Шелест, приготовься!       Учёная резко отпрянула назад, как раз в ту секунду, когда ей в лицо полетела отвратительная тварь. Однако на полпути её за хвост поймала рука Арбитра и с размаха влепила об стену, заставив огоньки вспыхнуть ярче. Лицехват беспомощно шмякнулся об твёрдую поверхность и бесформенной массой сполз на пол, оставляя за собой кислотный след. Стихия напряжённо перевела дыхание и дрожащей рукой снова надела свою маску.       — Ну ты, самочка, и затейница. Прямо укротитель жёсткотелых, — проурчал Шелест, посмотрев на взволнованную Стихию. — Расскажи кому – не поверят.       — Я сама не была уверена, что получится, — вздохнула Стихия.       — Так он принял тебя за Королеву?       Самка только молча кивнула.       Пытливый медленно привстал, ошалело оглядываясь по сторонам. Он так и не понял, что произошло. Учёный растерянно посмотрел на мёртвого лицехвата, потом перевёл взгляд на Арбитра со Стихией.       — А как это?.. — Пытливый неопределённо взмахнул рукой на жёсткотелую тварь.       — Ты ему не понравился, — щёлкнул Шелест и с привычной иронией добавил: — Так что не выйдет из тебя хорошего Гибрида.       Учёный как-то нервно дёрнулся, а Стихия недовольно фыркнула:       — Шелест, в следующий раз будь поосмотрительнее в своих шутках. А то они едва не исполнились.       — Хф-ф, действительно, — щёлкнул Арбитр и добавил: — Не мешало бы проверить, нет ли здесь ещё этих тварей. Пытливый, оставайся рядом со Стихией. Ждите Легендарного. Я скоро вернусь. — И он ступил во мрак бокового коридора, откуда вели следы лицехвата. С минуту его силуэт отдалялся в ореоле вспыхивавших огоньков, а потом исчез.       Едва Арбитр ушёл, как со стороны зала трансформации раздался рёв Чужехищника и рычание яутжа. Самка тут же встрепенулась.       — Легендарный… ему же нужно оружие! — Схватив амуницию своего избранника, Стихия устремилась на шум.       — Нет, постой, туда же нельзя!.. — крикнул Пытливый и растерянно закончил: — третьему объекту. — Учёный оглянулся в сторону коридора, где исчез Шелест и снова повернул голову к залу трансформации. Глубоко вздохнув, он активировал на плече пушку и неуверенно двинулся следом за Стихией.       Внезапно его кто-то окликнул, и Пытливый едва не подскочил на месте от волнения. Он даже забыл, что в этом к'житовом храме находился ещё один яутжа. Учёный обернулся назад и увидел приближавшегося к нему Старейшину.       — А где все? — спросил Равновесие.       — Разбежались, — угрюмо щёлкнул Пытливый и пояснил: — На меня напал лицехват, — он кивнул на мёртвую тварь, — и Арбитр пошёл проверить, нет ли здесь других жёсткотелых. А Стихия побежала к своему Ликвидатору.       — Ты ей сказал, что третьему объекту нельзя находится в камере перевоплощения?       — Да сказал. Только, по ходу, меня здесь никто вообще не слушает, — недовольно фыркнул Пытливый.       — Пошли. — Старейшина первым направился к залу трансформации. Молодой учёный вздохнул и последовал за напарником.