AvP 3: Хроники Регенерации. Чужехищник

      Процесс трансформации прошёл без помех. Как и в прошлый раз, зависших в вязком энергополе перевоплощенцев сначала ослепила волна света, потом произошла стремительная сепарация инородных частиц и мозг пронзил импульс боли, на атомы распылив биологические тела. Сознание отключилось, исчезнув во мраке небытия. Но жизненный процесс не остановился. Подчиняясь программе древнейшей системы, атомы стремительно объединялись в новые связи, выстраивая цепочки молекул по заданным образцам. Наконец перевоплощение завершилось, и новый импульс боли включил сознание. Ячейки памяти скрупулёзно заполнились предыдущей информацией, восстановив все нюансы личности.       Легендарный глубоко вздохнул, вновь обретая способность восприятия. В голове ещё царил туман, как ясным утром после ночной бури. Он осмотрел своё тело и с облегчением отметил все детали знакомой плоти. Он снова был самим собой. Из хищной глотки вырвалось удовлетворительное урчание. Каким блаженством было вновь стать прежним. Он перевёл взгляд на свои руки, неторопливо разминая когтистые пальцы. Все функции работали нормально. Каждая мышца без промедления реагировала на приказы мозга. По жилах мощным потоком струилась сила здорового организма.       Интересно, суперрегенерация тоже к нему вернулась? А ядовитость крови? У перевёртыша её не было…       Мысли яутжа прервал знакомый рык, и в ставшей прозрачной среде буквально проявилось тело врага. Предалиен злобно взвизгнул, изогнув своё туловище в динамичной позе. Он тоже быстро освоился после трансформации и был теперь в неописуемой ярости. Гибрид тут же атаковал противника острым наконечником хвоста, но Легендарный проворно увернулся, в кувырке уйдя в сторону. Он напряжённо замер в полуприсевшем положении, готовый в любое мгновение увернуться от новой атаки Предалиена.       Оказаться безоружным перед трёхметровым гибридом было не лучшим вариантом. Обрести своё тело только для того, чтобы вновь потерять в безжалостной и безуспешной бойне? Легендарный раздражённо рыкнул, резко раскрыв жвала. Но не громко, стараясь в ярости не потерять ясность ума. Так просто он не сдастся, хотя и выиграть здесь не было никакой возможности. Ликвидатор в очередной раз ловко ушёл от выпада остроконечного хвоста, который точно кнут едва не зацепил Охотника по ногам.       Интересно, эта бестия помнит, что с ней было? Скорее всего, так как в действиях Стража угадывалась месть. Кажется, ему не понравилось возвращение в прежнюю форму. Ситуация повторялась, как и перед трансформацией. С той лишь разницей, что Ликвидатор теперь был полностью безоружен, вплоть до всех деталей брони. Только когти и клыки представляли всю его защиту. Вряд ли они сильно помогут против трехметрового монстра, с которым-то и с оружием справиться было сложно. Конечно, после того как Легендарный несколько дней буквально провёл в шкуре врага, он стал лучше знать все его уязвимые места. Но, в данной ситуации, это мало что спасало. Даже если он теперь с точностью знает, куда нужно нанести смертельный удар, у него просто не было для этого подходящего оружия. А значит, его необходимо побыстрее раздобыть. Экипировка Легендарного осталась в коридоре. Чтобы её достичь, нужно как-то обойти жёсткотелую Мерзость, которая перекрыла Ликвидатору дорогу. Легендарный сделал несколько шагов в сторону, пытаясь минуть врага с фланга. Предалиен предупредительно заворчал, агрессивно раскрыв жвала. Он явно догадывался, что его противник замышляет какую-то хитрость.       И в это мгновение пространство перечеркнула жёлтая молния, поразив монстра в плечо. Предалиен взвыл не так от боли, как от ярости, но всё же отступил от Охотника. Пользуясь замешательством противника, Легендарный повернул голову к источнику выстрела, и в его глазах промелькнуло беспокойство.       — Стихия? Какого к'жита ты здесь делаешь?       — О, теперь я точно знаю, что это ты, — хмыкнула самка, но Легендарному было не до шуток.       — Зачем ты сюда пришла? — рыкнул он, напряжённо следя за приближавшимся Предалиеном.       — Потом будешь вопросы задавать, — серьёзно ответила учёная и бросила ему в руки маску. — Быстро натягивай броню. А я пока отвлеку твоего приятеля.       Легендарный щёлкнул жвалами, но решил промолчать. И бегом бросился к доспехам. Первым делом он надел маску и тут же с разочарованием фыркнул. Визоры были настроены под зрение Чужехищника и не годились для яутжа. А для перенастройки нужно было время, которое сейчас у Ликвидатора напрочь отсутствовало. Поэтому незаменимый атрибут Охотника тут же был отброшен в сторону, и Легендарный принялся торопливо облачаться в остальную экипировку. Одновременно он следил за напарницей, которая смело набросилась на жуткого монстра, ведя по нему обстрел из пушки. Пальцы яутжа быстро накинули набедренную часть брони, застегнули на предплечьях наручи, машинально проверив работу клинков. Однако остальное Охотник не успел надеть, так как его отвлекла жаркая сцена боя. Гибрид начал всерьёз притеснять маленькую самочку. Он ловко сбил с её плеча пушку и подсёк хвостом ноги учёной, заставив её спиной рухнуть на пол. Стихия проворно попыталась откатиться в сторону, но монстр успел её перехватить. Массивная туша нависла сверху над самкой, жёстко блокировав ей руки, и безглазая морда ниже склонилась к скрытому маской лицу Стихии. Верхняя губа дрогнула в беззвучном оскале, капая слюной на фасеточные визоры. Однако монстр не спешил наносить фирменный удар глоточной челюстью, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы. Самка гневно зашипела. Она попыталась вырваться, но тщетно.       При виде этой картины, Легендарный яростно взревел и, ухватив когтистыми пальцами копьё, бросился спасать свою отчаянную пассию. Он с размаха вогнал острый наконечник в бок Предалиена, заставив его отпрянуть от Стихии и обернуться к Ликвидатору. Вёрткий хвост виртуозно изогнулся и кнутом полосонул яутжа по плечу, распоров правый бицепс.       Освобождённая самка тут же подхватила свою пушку. Закрепив её на плече, Стихия возобновила обстрел по врагу. Плазменный шар, вырвавшись из раскалённого жерла, перечеркнул пространство, стремительно приближаясь к цели, но Гибрид увернулся, и светящаяся молния растворилась во мраке, внезапно исчезнув за невидимой границей.       — Осторожнее с пушками. Не повреди свод зала, — предупредил Легендарный. — Иначе нас здесь заживо погребёт.       — Ты видишь тут свод? — фыркнула Стихия.       И в самом деле, обстановка начинала меняться, растворяя во мраке едва видневшиеся стены пещерного зала, а им на смену постепенно вспыхивали тусклые огоньки, всё больше увеличиваясь в количестве.       — Отступаем, — приказал Легендарный, потеснив замешкавшуюся Стихию плечом.       Предалиен воинственно зарычал, решив, что его противники испугались. Гибрид бросился в атаку, и Легендарный вступил с ним в бой.       — А где Шелест? Почему ты пришла одна? — спросил яутжа, жёстким выпадом нанеся удар по цели.       — На Пытливого напал лицехват. Шелест его убил и пошёл проверить коридоры на наличие уцелевших жёсткотелых, — ответила Стихия, увернувшись от просвистевшего над её головой шипастого хвоста. Гибрид умудрялся наносить удары по обоим оппонентам.       — К'житов Молния. Не проконтролировал зачистку, — недовольно рыкнул Легендарный, отбив новую атаку врага. — Ладно, продвигайся к выходу, я с ним сам разберусь.       — Только не перевоплотись снова. Пытливый сказал, что механизм срабатывает автоматически при попадании цели в приёмную камеру.       — Постараюсь, — щёлкнул Охотник и указал самке на светящееся огоньками кольцо проёма, ведущего в коридор. — Уходи.       Учёная согласно кивнула и сделала шаг в направлении выхода. Неожиданно хитрая жёсткотелая тварь извернулась, уйдя от атаки Охотника, и бросилась к Стихии. Самка выстрелила по нему из пушки, зацепив в плечо. Но Предалиен не отступился. Он в стремительной атаке схватил учёную и неожиданно метнулся с ней назад к камере трансформации. Легендарный тут же кинулся за ними, но внезапно его отшвырнул назад мощный силовой экран. Система включилась, вновь запустив процесс трансформации. Легендарный знал, что теперь должно произойти, и из его глотки вырвался отчаянный рык.       — Нет, только не это…       Время растянулось в мучительную вечность, хоть на самом деле прошли считанные минуты. Несмотря на то, что результат трансформации был ожидаемым, Легендарного он невольно обескуражил. Гибрид уже имел опыт в перевоплощении, поэтому он первым освоился после метаморфозы. Ликвидатор увидел, как из мрака проявился силуэт светлокожего яутжа. Вероятно, именно так могла выглядеть Стихия, родись она самцом. Относительно невысок, немного худощав, но с красивым рельефом подтянутых мышц. Шипы на коже полностью отсутствовали, а мелкие чешуйки слегка отливали серебром, бликуя радугой синего спектра. Ну да, красавчик, нечего сказать. Вот только его запах был не самочьим, хоть и имел в себе знакомые нюансы, вызывая в сознании Легендарного странный диссонанс.       Перевёртыш обошёл Ликвидатора стороной, уверенно направляясь к выходу из зала. Но Легендарный тут же перекрыл ему дорогу, угрожающе зарычав. Он никоим образом не должен позволить улизнуть этой твари, которая украла генетический код тела его избранницы. Да только перевёртыш был другого мнения и пулей метнулся к коридору. Однако на полпути его перехватили когтистые пальцы Ликвидатора. Два яутжа рухнули на пол, сцепившись в жёсткой схватке. Светлошкурый раздражённо завизжал, кусаясь и царапаясь, как взбесившаяся бестия. Но Легендарный оказался сильнее и опытнее своего противника. В итоге он легко скрутил перевоплощенца, придавив его к полу всем своим весом.       И в это мгновение из-за завесы мерцающих огоньков фрактального зала выскочил ещё один силуэт, на этот раз Чужехищника. Ошалело мечась по сторонам, он рванул в коридор, откуда тут же послышался выстрел и страдальческий крик боли. Легендарный ощутил, как в его груди холодом промчался болезненный спазм.       — Стихия!.. — Он тут же оставил в покое полупридушенного перевоплошенца и бросился следом за Чужехищницей.

***

      Обезумевшая самка не смогла вовремя сориентироваться в новой форме и кинулась бежать, не разбирая дороги. Она выскочила как раз навстречу Старейшине и технику. Молодой яутжа машинально открыл огонь из плазменной пушки. Скорее с перепугу, чем с умыслом.       — Нет, не стреляй, это же Стихия! — крикнул вылетевший следом Легендарный.       Поздно: яркая молния перечеркнула пространство, с силой врезавшись в грудь монстра. Кинетическая энергия отбросила Гибрида назад, ударив об стену, и самка бездыханной упала на пол к ногам подоспевшего Ликвидатора. Пытливый с беспокойством замер на месте, тут же убрав плазменное оружие. Его жвала непроизвольно стукнулись об маску.       — Как Стихия?.. Я думал Гибрид…       Никто даже не заметил, как в коридоре появилась фигура светлокожего яутжа. Бросив по сторонам тревожный взгляд, он тут же по-тихому скрылся во мраке соседнего туннеля.       Легендарный медленно присел перед неподвижным телом Чужехищницы, в груди которой зияла страшная рана.       — Ты же убил её… — с отчаянием пророкотал он глухим голосом.       — Я не хотел…       — Милая, держись… Только не уходи…       — У неё же должна быть суперрегенерация…       — У этого проклятого тела нет суперрегенерации! — буквально взревел Легендарный. От отчаяния он готов был разорвать всех на мелкие части. Пытливый в испуге отшатнулся, а Равновесие спокойно заметил:       — Но… у тебя ведь она есть?       Ликвидатор мгновенно остыл, бросив быстрый взгляд на Старейшину.       — Есть… должна быть. — Элита посмотрел на свою правую руку где, как он помнил, находился глубокий разрез от хвоста Чужехищника. Теперь рана отсутствовала, оставив после себя лёгкий след. — Только кровь же ядовитая…       — Как я понял, на жёсткотелых твой яд не действует. Гибрид же к жёсткотелым относится? — заметил Старейшина, и молодой научник добавил:       — К тому же, возможно твоя кровь уже не ядовитая…       — Тогда может на себе испытаешь? — не очень вежливо рыкнул Ликвидатор.       — Н-нет. — Молодой яутжа отступил на шаг назад.       Элита снова посмотрел на Чужехищницу.       — Но ведь и суперрегенерация на жёсткотелых не действует. Хотя… На умановской планете Гибрид стал неуязвимым… — Ликвидатор вздохнул. — Что ж, выхода нет…       Черканув лезвием по руке, Легендарный неспеша оросил кровью рану Чужехищницы, с напряжением ожидая положительного действия. Люминесцентно-зелёные капли смешались с желтоватой кислотой, блеснув золотистым оттенком. Эта необычная реакция обнадёживала, напомнив события на умановской планете. Тогда думали, что исцеляющим эффектом обладала смесь крови Гибрида и Легендарного. И только позже, проведя дополнительные исследования, Стихия определила, что передавать свойство регенерации способна была только кровь Легендарного. Но потом её ядовитость исключила эту возможность. Ведь она стала одновременно исцелять и убивать. Бесконечный процесс между жизнью и смертью. Однако на жёсткотелых яд не действовал, а значит…       Легендарный с надеждой всматривался в безглазую морду Чужехищницы, пытаясь уловить малейший признак жизни. Прошла минута, за ней вторая…       — Давай, милая, оживай…       Он коснулся пальцами глянцевой головы, ласково её погладив. Со стороны это выглядело по меньшей мере странно: грозный Ликвидатор, который привык голыми руками душить жёсткотелых, проявлял необычную нежность по отношению к мерзкой твари. Но вот гибридное тело самки вздрогнуло, и она судорожно вздохнула.       — Слава Кетану, ты жива!.. — проурчал Легендарный, трепетно притянув к себе Чужехищницу. Её тело мелко подрагивало от нервного перенапряжения.       Стихия медленно пришла в себя. Она не могла визуально различить детали, но это не помешало ей уловить всю суть происходящих событий. И прежде всего – в чьих объятиях она находилась.       — Эй, ты обнимаешь жёсткотелый Гибрид, — слабо проурчала Чужехищница, с трудом выговаривая речь яутжа.       — Я обнимаю твою душу, — мягко мурлыкнул Легендарный, проведя пучками пальцев по шероховатой мандибуле Чужехищницы. Потом его рука, спустилась по шее Гибрида и задержалась возле раны на груди. Ткани быстро восстанавливались, буквально на глазах устраняя повреждения. Легендарный снова поднял взгляд к «лицу» Стихии. Его одолевали странные чувства. Сущность яутжа готова была растерзать исконного врага, а отголоски недавних инстинктов Гибрида заставляли преклоняться перед Королевой. Теперь он понимал ощущения перевёртыша по отношению к его учёной самочке. Тот просто разрывался от противоречий.       Стихия тоже по-новому взглянула на своё необычное воплощение. Первый шок прошёл, и самочка наконец смогла спокойно воспринимать свою новую форму. Как для учёной, это была редчайшая возможность изучить подопытный материал… изнутри. Её неуклюжие пальцы медленно погладили собственный ребристый остов, точно с трудом веря, что это её организм.       — Кажется, я начинаю понимать, что ты чувствовал, когда оказался в подобном теле… — Она подняла безглазую морду к лицу Ликвидатора.       — Не очень-то стремись к нему привыкнуть.       — Тебе оно не нравится?       Легендарный неопределённо шелохнул максиллой, имитируя кривую усмешку.       — Мне не нравится наша несовместимость, — тихо проурчал Ликвидатор, проведя когтем по её гротескному жвалу.       Самка невольно смутилась, опустив голову, а Легендарный, перевёл взгляд на замерших рядом яутжа.       — Хватит таращиться. Нужно немедленно поймать этого к'житового перевоплощенца! — коротко рыкнул он.       Равновесие кивнул и, отойдя чуть в сторону со своим напарником, обратился к Пытливому:       — Свяжись с Шелестом и опиши ему ситуацию.       — В этих коридорах начисто отсутствует связь, — возразил молодой учёный, покосившись через плечо на Ликвидатора, который, обняв Чужехищницу, помог ей подняться на ноги.       — Всё равно пошли ему сообщение, — настаивал Старейшина. — Возможно, оно дойдёт. Нужно предупредить Арбитра.       — Ладно, — согласился Пытливый. Он настучал на наручном устройстве короткий текст. — Я постараюсь максимально усилить сигнал.       Равновесие согласно щёлкнул и посмотрел на приблизившихся к ним Ликвидатора и Чужехищницу.       — Разделимся и проверим все коридоры, — прострекотал Легендарный. — Вы идите в этом направлении, а мы в этом. Увидите перевёртыша – стреляйте на поражение. Но не в голову. Нам он ещё понадобится живым для обратного процесса перевоплощения.       — А если попасть в сердце? — спросил Пытливый.       — Нежелательно. Он может не восстановиться, и смерть наступит в любом случае, — проворчал Ликвидатор.       — А транквилизаторы? — снова спросил учёный.       — Их нет, — проурчала Стихия, используя переводчик, который ранее применял Легендарный. — Последняя доза демате… растворилась в камере трансформации вместе с моей бронёй.       — Если б можно было отследить его по ДНК… — проурчал Пытливый.       — У нас нет образца, — возразила Стихия.       — А может и есть, — внезапно заметил Легендарный, посмотрев на свои когти, где улавливался зеленоватый след крови. Пока он боролся с перевёртышем, то невольно поцарапал его слишком нежную шкурку. Ликвидатор аккуратно соскрёб «трофейное вещество» и поместил его в отслеживающее устройство на своём наруче. Во вновь перенастроенной под зрение яутжа маске одна за другой сменились картинки в разных диапазонах.       — Есть результат. Он пошёл туда. — Легендарный кивнул на соседний коридор, в глубине которого улавливался тусклый отсвет меркнущих стен. По нему недавно явно кто-то прошёл. И чёткие мазки отпечатков ног яутжа лишний раз это подтверждали.       — Тогда идём за ним все вместе? — спросил Пытливый.       Прежде чем Легендарный огласил своё решение, во мраке коридора вновь вспыхнул беловатый свет, и в ореоле настенных огоньков появился тёмный контур двух силуэтов.

***

      Шелест закончил осмотр коридоров и, так ничего и не обнаружив, решил возвращаться назад к залу трансформации. Он прошёл уже полпути, когда из-за поворота ему навстречу выскочил светлошкурый голый незнакомец. Арбитру хватило секунды, чтобы понять, что за яутжа оказался перед ним. Судя по неестественно-яркой мерцающей зелени глаз, это могла быть очередная форма перевоплощённого жёсткотелого Гибрида. А вот матрицей для его тела оказалась знакомая белая самочка. Шелест даже легко уловил в обличье незнакомца изящные черты маленькой учёной.       — Изгой меня подери, Стихия превратилась в Гибрид?.. — Арбитр непроизвольно шелохнул под маской жвалами. — Надеюсь, Легендарный её не убьёт.       При виде силовика, перевоплощенец тут же попытался сбежать, но, как и в случае с Легендарным, опытный воин оказался проворнее. Шелест в три шага настиг его и, прыгнув на плечи, сбил перевёртыша с ног. Тот с перепугу проявил отчаянное сопротивление, и две туши яутжа, сплетясь в объятиях, покатились по гладкому полу коридора, разгоняя снопы белых огоньков. Наконец Шелесту удалось скрутить оппонента, и на светлых запястьях щёлкнули кольца технологических браслетов. По дымчато-белой коже с вычурным чёрным крапом пробежала молния разряда, быстро усмирив пленника. Шелест ухмыльнулся, наигранно похлопав притихшего перевёртыша по скуле.       — А ты красавчик. Был бы я самкой, то непременно влюбился б в тебя, — проурчал Арбитр, отметив необычную эффектную внешность перевоплощенца. Генотип Стихии проявил себя в нём в неожиданном контрасте пластичного гибкого тела и мягкой гладкой коже, под которой улавливалась сила тренированной мускулатуры хищной рыбы. Шелест непроизвольно провёл рукой по упругой шкурке псевдояутжа, ощущая под пальцами лёгкую наэлектризованность. Совсем недавно он чувствовал нечто подобное. И это была вовсе не Стихия.       Бирюза. Юная дочь учёной обладала похожими свойствами необычной внешности. Шелест поймал себя на мысли, что стал слишком часто думать об этой малолетней самочке. Досадливо фыркнув, Арбитр резким жестом поднял на ноги пленника.       — Пошли, доставим Легендарному приятный сюрприз.       Шелест направился с угрюмым перевоплощенцем к камере трансформации, где его тут же встретила разношёрстная компания. Скользнув взглядом по силуэту Чужехищницы, Арбитр понял, что не ошибся: учёная самочка действительно превратилась в Мерзость.       — Смотрю, у вас уже стало семейным примерять на себя шкуру жёсткотелых Гибридов? — заметил силовик, кивнув на Стихию.       — Почти, — фыркнул недовольный Легендарный, вперив холодный взгляд маски в светлошкурого яутжа. — Спасибо, что помог поймать этого хитрого оборотня.       — Всегда пожалуйста. — Арбитр кивнул на перевёртыша. — Я сразу догадался, что за незнакомец со столь изысканной шкуркой шастает здесь по коридорам. А он прыткий малый.       — Жёсткотелый он и в чужой шкуре жёсткотелый, — проворчал Легендарный.       — Вот интересно, на каком уровне происходит копирование матрицы? — внезапно заметил Пытливый. Он с любопытством посмотрел на перевоплощенца, с излишней тщательностью его оглядывая. — И почему перевёртыш снова оказался самцом, когда его материал взят из… — он посмотрел на Стихию, — самки?..       — Система сохраняет предыдущий пол, — предположил Равновесие.       — Хф-ф, вполне возможно, — согласился учёный. — Но разве жёсткотелые Стражи не бесполые, как и все особи улья, кроме Королевы? — Пытливый перевёл взгляд на Ликвидатора, и тот уклончиво ответил:       — Мы имеем дело с жесткотелым, выращенным из яутжа. Они недостаточно изучены. — И чтобы сменить щекотливую тему, Легендарный посмотрел на Шелеста, коротко спросив: — Что с лицехватами?       — Больше не попадались, — щёлкнул Арбитр. — Видно, случайная особь забрела.       — Нужно будет верхние залы пещер проверить, — сам себе отметил Ликвидатор и, толкнул в плечо перевоплощенца. — Двигайся давай. — И он лично повёл светлошкурого яутжа к залу трансформации, крепко удерживая его когтистыми пальцами. Следом за Легендарным шла Стихия в образе Чужехищницы, за ней – Шелест. Заключали процессию молодой учёный со Старейшиной. Перед входом в фрактальный зал, Ликвидатор приостановился, придержав пленника, и посмотрел на Стихию.       — Ты готова?       Чужехищница склонила массивную голову в знак подтверждения.       — Будь осторожна, — тихо проурчал Легендарный, мягко погладив её глянцевый череп. — Сразу после трансформации беги оттуда. Я буду рядом.       Самка кивнула и, взглянув на перевоплощенца, сокрушённо вздохнула:       — Жаль, что у меня нет сейчас инструментов, чтобы сделать забор подопытного материала.       Все её шприцы и пробирки исчезли вместе с бронёй во время трансформации. Недолго думая, Легендарный активировал запястные лезвия и срезал у перевоплощенца гибкий отросток, заставив того коротко рыкнуть от неожиданности и боли. Брызнула кровь, но суперрегенерация быстро затянула повреждения.       — Этого достаточно?       — Да, конечно, — Стихия согласно мотнула гротескной головой, пытаясь благодарно улыбнуться.       — Я его сохраню до твоего возвращения, — мурлыкнул яутжа. — Теперь иди. Если этот будет артачиться, — Легендарный кивнул на перевёртыша, — смело можешь его прибить.       — Он нужен живым, — возразила самка.       — Но целым – необязательно, — ответил Ликвидатор, бросив короткий взгляд на перевёртыша.       Стихия что-то хмыкнула и, взяв двойника под конвой, отправилась с ним вглубь пространства с мерцающими фрактальными узорами.