***
Перед сном мальчики стеклись в спальню к старшекурсникам. Перси, до самого вечера так и не снявший мантию и шляпу, с важным видом отправился на вечерний рейд по коридорам школы, а это значило, что никто не будет душнить замечаниями, шикать и косо поглядывать при любом шуме, по крайней мере в стенах комнаты. Дин притащил здоровенный пакет всеми любимых «Берти Боттс». Передавали его по кругу, каждый пробовал по одной. Кому попадалась гадкая, приходилось выполнять желание или рассказывать одну истину о себе. — Я их ел так много, что уже начинаю различать, где противные, — очередь дошла до Ли Джордана. Он поднёс одну красную конфетку в виде боба поближе к глазам, внимательно рассматривая. — Противные обычно темнее сладких. Вот эта будет с корицей, точно говорю. Она выглядит точно так же, как вишнёвая, только чуть потемнее. — А корица по-твоему противная что ли? — изогнул бровь Симус. Ему не нашлось места на кроватях, и он устроился на полу у одного из изголовий в позе тибетского монаха. — Терпеть не могу, — поморщился Джордан. — Ну ладно, если ещё в шоколаде внутри попадётся, это я могу стерпеть. Но так… — Так ты что, додумался её ложками жрать? — Финниган разразился хохотом, который заглушил попытки Ли объяснить, как и почему тот не употребляет в пищу приправу. — Да ерунда это всё, чтобы больше запутать, — Рон забрал у парня из рук конфету. — Спорим на сикль, что твоя теория неверная? — А как я это узнаю? — Можешь попробовать после него, — гоготнул Фред, и по комнате пронеслись смешки. — Рон, не дожёвывай до конца, а то не поверит! Младший Уизли сунул боб в рот, разжевал его несколько раз, и лицо его через секунду перекосило. — Фу-у, грязь какая-то! — недовольно промычал он, озираясь по сторонам, куда бы выплюнуть. — Не может быть, грязь должна быть коричневой, как и сосиска! — запротестовал Ли. Гарри передал Рону кубок, и друг смачно отплевался туда несколько раз. — Ну начит это быва емвя, — его всего перекосило. Вкусы конфет были настолько правдоподобными и яркими, что хотелось отдраить язык щёткой. — О, нет, это дождевые черви походу! Мои любимые! — Фред наполовину сполз со своей койки и протянул длинную руку в пакет. — Рон, ничего ты не понимаешь, это изысканный деликатес! А есть ещё такая? Найдите мне ещё! Остальные ребята тоже поморщились, переглянувшись. — Да бери не глядя! — Сейчас не твоя очередь! — Фу-у, какой к чёрту деликатес, меня сейчас стошнит… — Это Рон сбил всю очередь! — подал голос Джордж. Сегодня он непривычно тихо полёживал на своей кровати, почти не шевелясь и принимая меньше всего участия в разговорах и игре. Ему уже дважды подряд попалось мыло, так что он просто лениво слизывал языком привкус горькой пены с зубов. — Тебе правда нравится вкус дождевых червей? — не унимался Симус. Лицо его выражало полнейшее недоумение. Фред довольно кивнул, заглатывая сразу пригоршню и щурясь от контраста вкусов, разразившихся на языке. — Мерлин, да ты тот ещё извращенец! И что, живого червя тоже так заглотишь? Уизли с трудом протолкнул в себя недожёванный слипшийся ком из ушной серы, попкорна, зелёного яблока и чего-то ещё, чего не успел распробовать. — Не волнуйся, не подавлюсь и с тобой поделюсь. Симус показал ему язык. Перевалило за отбой, но расходиться спать никто не торопился. — Рон, ну так что, истина или желание? — повернулся к мальчику Дин. Тот уже пришёл в себя и воззрился на сокурсника удивлёнными глазами. — Я? — он ткнул в себя пальцем. — Не-не, почему я-то? — Ты сожрал конфету Джордана потому что! — Всё посбил нам, значит твоя очередь! — в один голос завозмущались парни. — Ой, да ну вас! — насупился Рон. — Ладно, пусть будет… — Желание! — выкрикнул за него Фред. — Же-ла-ни-е! Ты два раза уже выбирал истину и нёс какую-то ересь, хватит с тебя! — Чего-о.? — Нет-нет, единогласно, да, ребят? — Фред окинул взглядом их кампанию, и кое-кто согласно кивнул. Рон закатил глаза и обессиленно откинулся на подушки. — Ну давайте, ваша взяла. — Я предлагаю посмотреть, как ты будешь забираться в спальню девочек, — предложил, потирая руки, Финниган. — Ну не-ет, было уже, — скучающе воспротивился Дин Томас. — Я как-то тоже так полз, а в итоге лодыжку себе вывихнул на этой горке. Помфри мне так и не поверила, что я так на метле неудачно приземлился. Как будто всё знала... Заколдованная лестница была сущим проклятьем для любопытных мальчишек, желающих попасть в спальни к девчонкам — через несколько ступеней она превращалась в покатую скользкую горку, не давая ни шанса взобраться на самый верх. — Подтверждаю, я тоже столько синяков на коленках набил, — промычал Джордж со своего места. Парни как по команде обернулись под полутень завёрнутого полога, где плющил щёку на подушке Уизли. — Джордж, ты чего такой невесёлый? Хватит пластом валяться, подключайся! — Да он просто комедию ломает. Не болит уже твоё ухо, вставай давай! — Фред мигом перемахнул на кровать к брату и потрепал его по голове. — Или что, мадам Пинс на тебя так кричала, что ты и оглох ещё? — Да что она себе позволяла, в священном-то месте так орать! — тут же взбодрился Джордж. Он уже в красках поведал днём ранее всем за ужином, что ему и его раковине чудом удалось уцелеть. — Если бы не Ева, она точно оторвала бы мне ухо! Жаль, я ещё не научился аппарировать, так бы она меня ни за что не сцапала! — В замке нельзя аппарировать, ты забыл? — напомнил Рон. Джордж проигнорировал его слова. — Да она явно вместе с Филчем подвешивала в былые времена школьников в подземельях! Надо было мне взять у Гарри мантию… — Скоро придётся сдавать её в аренду, — ухмыльнулся Поттер. — Погоди, Ева? Что за Ева? — влез Ли. Симус и Дин заинтересованно посмотрели на Джорджа, а Фред аж вытянулся в лице с загадочным видом. — Кто такая? — Ну, которая взяла мне учебник, с Когтеврана, — Уизли неопределённо махнул свисающей с кровати рукой в сторону заваленной хламом тумбочки, на которой лежала поверх кучи под наклоном книга, балансируя на честном слове и норовя вот-вот свалиться на пол под дуновением ветерка. — Ты развёл девчонку на книгу? — хохотнул старший из близнецов и похлопал Джорджа по спине. — Молодец, братец, глядишь, в следующий раз и списать даст. По комнате снова прокатились смешки. — Ой, заткнись, Фред! Кто-то из однокурсников Перси, уже смотрящий десятый сон, заворочался в своей постели, скрипя пружинами и напоминая о том, что всё же стоило понизить голоса хотя бы на полтона. — Не помню у них никакой Евы, — задумался Джордан. — Она с какого курса хоть? Джордж поворочался, переворачиваясь с живота на спину, и пожал плечами. — Понятия не имею… Наверное тоже с пятого. — Не-не-не, я всех с пятого знаю, — заверил с хитрой улыбочкой Фред. Джордж пихнул его свободной подушкой, один из немногих понимая, что тот имеет ввиду. — Ну а фамилия хотя бы какая? Джордж напряг ум, но она как назло вылетела у него из головы. — Как-то на «К», — протянул он. — Что значит «как-то на «К»?! — Да то и значит! — недовольно пробормотал Уизли и вздохнул. И тут же хлопнул брата по руке, вспомнив. — Это та, про которую я утром у тебя спрашивал, помнишь? Мальчишки постарше заинтересованно повытягивали шеи. — Э-э-э… — задумался Фред, — А-а-а, о-о-о! — и сразу вспомнил тоже. Заигрывая бровями, он одарил брата долгим многозначительным взглядом. — Да что ты размычался, «э-э-э» да «о-о-о»! — нетерпеливо заёрзал Финниган, пожирая близнецов глазами. — Из пижамы не выпрыгни, Симус, тебе такая точно не светит! — ткнул его в бок Дин. — Слыш! — взмахнул кулаком коренастый. — Это ещё почему? Гарри с Роном переглянулись, сдерживая смешки. — Хотя бы потому, что она старше тебя! — Ой, да ну вас в гремучую иву! С обиженным видом парень демонстративно засобирался уходить. — Так как она выглядит хотя бы, чего замолчали? — спросил Рон, повышая голос над перепалкой однокурсников. Фред комично закатил глаза, изображая блаженство, и всплеснул руками, будто падал в обморок. Джордж не выдержал и тут же со всей силы спихнул его ногой с кровати, так что брат повалился на ковёр, чем вызвал громкий хохот всей компании. Оттуда он перекатился на середину круга, который они образовывали, и распластался в позе звезды, всё ещё не выходя из образа. — Что, прям такая? — заворожённо прошептал Дин. — Да ну, ты больше верь ему, ага, — Джордж снова попытался сменить позу, в которой лежал, но прочесал больным ухом по матрасу, и лицо его исказила гримаса боли. — А ты больше притворяйся, — вторил Фред с пола. Он приподнялся и тряхнул головой, поправляя упавшие на глаза волосы. — В ушах нет ни мышц, ни костей, и она не оторвала тебе его от головы, хватит косить под больного! — Ой, отстань! — Джордж помолчал немного, смотря куда-то в одну точку перед собой. — Ну, у неё длинные волосы, она низенькая. — Да для тебя только Хагрид низким не будет! — усмехнулся Рон. — Ещё у неё щёлочка, — Джордж приподнял верхнюю губу и указал пальцем на передние резцы, — между зубов. Гарри нахмурился, а Томас пренебрежительно скривился. Рон посмотрел на последнего с недоумением, и неприязнь тут же исчезла с лица Дина. — Она — подружка Чжоу Чанг, — сообщил Фред. — Миленькая. — Смотри, не посей «Зелья», а то она миленько тебе по башке настучит вместе с подружкой, — увещевал Симус. — Или с Пенелопой Кристал. Я слышал, она за своих девчонок ух как впрягается! Они-то кукушку умеют клевать. — Скажу Перси, чтоб держал свою подружку подальше. Ой, чёрт с ними, мы так и не придумали Рону желание! Но в этот момент дверь в спальню отворилась, и вошёл уставший староста, на ходу стягивая с себя галстук. — Почему ещё не в кроватях? — измотанным тоном спросил он, даже не глядя на ребят, а направляясь сразу к своей постели. — Отбой был пять минут назад, расходитесь, расходитесь, не мешайте другим спать! — Вспомнишь солнышко — вот и, кхм, — Фред плавно, по-лисьи проскользнул мимо остальных и, первым очутившись в своей постели, натянул повыше одеяло, — Спокойной ночи, кто последний, гасит свет! — и тут же захрапел.Глава II
2 апреля 2021 г. в 14:43
— Это был флирт! — Чжоу чуть не подпрыгивала от возбуждения, обгоняя девушку, чтобы заглянуть ей в глаза. — Ты флиртовала с Джорджем Уизли, подруга! — казалось, она сама не совсем верила в то, что говорит: рот её приоткрылся в немом удивлении, брови поднялись вверх. — Неплохой выбор, честно, я не ожидала!
Они пересекли внутренний дворик замка и вышли к холмистой поляне, тянущейся до самого Запретного леса. Ещё жаркое, не успевшее остыть с лета солнце подогревало их мантии со спины, пока пятнистая тень одного из деревьев не укрыла девушек под собой.
— Чушь, я не флиртовала с ним! — возразила Ева, встряхивая в воздухе и расстилая на траве тоненький клетчатый плед. Девочки устроились на нём полулёжа, окружив себя домашней работой и ланчем. Уроки только закончились, большинство классов были переполнены духотой, и ученики спешили вырваться из стен на свежий воздух.
— Ну, значит, он флиртовал с тобой! — не унималась Чанг. Тут же морщинка залегла меж бровей, стоило ей раскрыть перед собой учебник по трансфигурации; она тяжко вздохнула, глядя на параграф.
Ева закусила губу, на мгновение задумавшись. Флирт для неё являлся вещью не до конца понятной и неуловимой. Она готова была поспорить, что быстрее научится вызывать Патронуса, чем поймёт, что с ней кто-то флиртует.
Подруга неоднозначно повела плечами в сомнении. Чуть заметная застенчивая улыбка и лёгкий румянец сопровождали девушку с самого начала рассказа и до сих пор, что не укрылось от Чжоу. Вид у Кушинг вообще с самого утра был какой-то мечтательный.
— Честно говоря, я повела себя как дура. Чуть не спутала его с Фредом. Боже, так стыдно…
— Так они же одинаковые? — смачно хрустнув спелым яблоком, невозмутимо сказала Чжоу, уже наполовину погружённая в текст об управлении превращёнными существами.
Ева возмущённо уставилась на неё, но подруга этого даже не заметила.
— Мне кажется, им будет неприятно, если ты так скажешь. Они очень похожи, но всё-таки два разных человека!
Чжоу фыркнула.
— Да ладно тебе, шучу я! Ой, неужели, ты хочешь сказать, что теперь научилась их различать и не спутаешь в следующий раз? — в её голосе не слышалось злобы или издевательства. Если она и подкалывала, то всегда по-доброму.
Ева уже открыла рот, но так и не нашлась, что ответить. Не было смысла обманывать саму себя, она не поняла бы кто из них кто в следующий раз.
— Чёрт, и на ком я должна испробовать это заклинание, чтобы сделать домашку? На Локи? — сокрушалась Чанг, вчитываясь в параграф. К следующему занятию они должны были уже научиться с лёгкостью превращать простых существ в существа посложнее и уметь управлять их волей. На уроке практическая часть у некоторых прошла неважно — Мариэтте, например, удалось только сотворить из гусеницы цыплёнка, но тот не реагировал на её попытки заставить его летать или хотя бы вертеться на месте. Профессор МакГонагалл в этот раз слегка огорчилась успехами Когтеврана, хотя виду не подала.
— Интересно, скольких они уже одурачили, выдавая себя друг за друга? — тихонько размышляла Кушинг. — А семья их различает? Ну конечно же различает, они знают их всю жизнь...
— Что ты говоришь? — прервала её Чжоу. Она не могла толком сосредоточиться ни на задании, ни на разговоре.
— Да так, ничего, мысли вслух.
— Как думаешь, у нас тут водятся белки? — Чанг извлекла волшебную палочку из внутреннего кармана мантии. — Не хочу мучить Локи, он не переживёт, если я превращу его в кролика. Может, мне призвать белку?
Локи, самца красивой двухцветной совы, родители подарили Чжоу перед третьим курсом, после того, как посреди зимы внезапно пропал кот девочки, Ламберт. Чжоу попробовала держать нового питомца в общей спальне, как делали большинство со своими животными, но птица научилась выбираться из своей клетки и шкодить по комнате в отсутствие хозяйки, принося ей только неприятности своими выходками. Так что, помучившись пару месяцев, она в конце-концов переселила Локи в совятню, к большинству всех пернатых, которые проживали в замке.
Ева обожала дразнить подругу, убеждая всех, что птицу Чанг назвала так в честь профессора Локонса, которым благоговейно восхищалась во время его работы в Хогвартсе. Теперь, по прошествии времени, Чжоу жутко стыдилась своего причастия к помешательству, которым овладела добрая частью представительниц женского пола в тот год. На самом же деле Локи получил свою кличку в честь скандинавского Бога, но это опровержение, заливаясь смехом, едва ли кто-то дослушивал — звучало оно куда скучнее версии Кушинг.
— С белкой сложно, — Ева сделала пару глотков клюквенного морса и поморщилась от кислинки. — МакГонагалл сказала, что мы можем попросить у Хагрида червей для начала.
— Фу-у, черви! — скривилась Чжоу. — Меня от гусениц-то чуть не стошнило, а ты мне червей предлагаешь. Ну ладно, ты права, с ними у нас больше шансов.
Вдруг со стороны школы в небе раздалось характерное уханье, и через несколько мгновений под сень дерева плавно спикировала сова, неся в лапах конверт.
— Локи, а мы только о тебе говорили! Что-то ты припозднился сегодня, почту утром приносили, — хозяйка осторожно вытащила из когтистых пальцев письмо и почесала птицу под клювиком. Та блаженно заурчала.
Девушка разломала сургучную печать и развернула послание. Родители от всей души поздравляли дочь с началом нового, четвёртого учебного года и желали успехов в игре в Квиддич на новенькой «Комете — 260».
— «Комета» уже лет пять как устарела, папочка, — комментировала Чжоу текст письма. — Чую, наступил тот год, когда меня начнут обгонять…
Слушая обрывки, которые зачитывала ей подруга, Кушинг с тоской вспомнила о том, как родители поздравили её вчера с днём рождения: отец, вечно скупой на чувства, прислал ей в подарок элегантный набор дорогих самопишуших перьев и индивидуальный шар для уроков Прорицания. «Мало ли какую чушь покажут эти общественные кристаллы» — помнится, ворчал он таким тоном, будто речь шла об общественных туалетах. «В них ещё я глядел, когда учился, и до меня глядели, и после… Нет-нет, тебе нужен свой собственный, а то насмотришься всякой дряни…»
В один из вечеров каникул он пустил её к себе в кабинет, где между разбором накопившейся почты и поиском чьего-то досье в домашнем архиве изо всех сил создавал видимость общения с дочерью. На деле она в основном рассказывала что-то то его спине, застывшей с важным задумчивым видом у окна, то начинающей седеть вслед за висками макушке, склонённой над ворохом пергамента на столе.
— В этом году вашим новым преподавателем по Защите от Тёмных Искусств станет человек с весьма сомнительной репутацией, — как бы между делом протянул мистер Кушинг, поправляя съезжающие с носа очки. — Имей в виду. И сообщай мне, если что-то пойдёт не так, хорошо, милая?
Ева кивнула с понимающим видом, будто и впрямь имела представление, о чём говорит отец.
К подаркам прилагалась минималистичная открытка, кратко гласившая: «С Днём Рождения». Ни пожеланий, ни подписи — в фирменном стиле, и эта безликость сразу делала его узнаваемым. Мама тоже прислала открытку, прямиком из отпуска, где пребывала последние четыре месяца. Раскрывшись, глянцевая картонка выпустила из себя стайку мерцающих голубых бабочек. От неё повеяло солёным морским бризом, но текст оказался совершенно сухим и шаблонным. Еве пришлось с трудом проглотить ком, подступивший к горлу. Девушка провела всё лето дома, однако отца она застала лишь на пару недель, а мать не увидела и вовсе. Хоть мисс Кушинг и уверяла дочь, что проведёт с ней каникулы, обещание своё в силу обстоятельств женщина так и не сдержала.
—… И прикупи себе в Хогсмиде пару безделушек. Любящие тебя Ма и Па, — закончила читать Чжоу. Она снова сунула руку в конверт и выудила оттуда два сверкающих галеона. От радости глаза её заблестели, а рот широко и довольно растянулся до ушей. — Гляди-ка, да на это можно неделю гулять!
Кушинг в ответ лишь выдавила улыбку и опустила глаза в раскрытую перед собой книгу.
Когда остатки ланча прикончили, но успехов в заклинании всё ещё не наблюдалось, Чжоу снова отвлеклась и спросила:
— Почему она дала тебе учебник для пятого курса?
От неожиданности сосредоточенная Ева не сразу поняла, о чём речь.
— Видимо, она не помнит, что я на четвёртом… Да и что ей меня помнить, я к ней в библиотеку редко хожу, на полях не рисую, книжки ей не задолжала, как Джордж.
— Попробовала бы ты порисовать на полях в «Чудовищной книге о чудовищах», она бы тебе сразу руку по локоть откусила!
— Книга или мадам Пинс?
Девочки рассмеялись. Действительно, тяжело в своё время оказалось привыкнуть к пособию по уходу за магическими существами.
— Считай, теперь ты подписала себе приговор. Мне кажется, этот дурачок Уизли и учебник потеряет. А отдуваться всё равно придётся тебе! — подруга демонстративно ткнула Еву пальцем в грудь.
Кушинг поперхнулась.
— Ты только что называла его «неплохим выбором». Определись уже!
Близился вечер. Послеполуденный жар сходил на нет, набежали облака, и ветер прохладой растрепал волосы. Чжоу поёжилась.
— Он симпатичный, не отрицаю. И смешной, — она улыбнулась, словно вспоминая какой-то случай. — Просто за таким нужен глаз да глаз. Я больше, чем уверенна, что если ты ему сама не скажешь, он по своей воле этот учебник тебе никогда не вернёт.
— Мне кажется, он не такой безответственный.
Чанг пожала плечами.
— И всё равно, думаю, тебе стоит подловить его где-нибудь и напомнить.
— Да куда он денется, мы же в одной школе учимся, — отмахнулась Ева, поглядывая в ту сторону, где в низине холмов стояла хижина лесничего. Самого домика отсюда видно не было, но в воздухе, если присмотреться, угадывалась струйка серого дыма, выплывающая из трубы: это значило, что хозяин уже вернулся с занятий. — Ну так что, за червями-то пойдём?