Глава 8. Белый тигр и паук
19 марта 2021 г., 08:43
За этими размышлениями Шин покинул купальню в своих покоях и направился в спальню, попутно расчесывая мокрые волосы драгоценным гребнем. Недостаточно хороший скан юноше обычно компенсировали многочисленные сигнальные артефакты с рунами – кулоны, браслеты, перстни – лотос снабдил магией почти все личные предметы. Вот только при купании ничего подобного с ним не было – все осталось в комнате и потому Рейн неимоверно удивился, обнаружив на подоконнике Ли-Сайто. Судя по всему, младший мастер мудрости только-только проник в комнату.
Все недавние подозрения вспыхнули с удесятеренной силой – пристальные взгляды, не типичные для книжника грация и пластика движений. Вот только кинжал и амулеты лежали на столике на противоположном конце покоев. И потому лотос приподнял бровь и гневно поинтересовался: — Ну и какого демона ты тут делаешь?!
Шин-Мари корил себя за непредусмотрительно оставленное открытым окно. И был жутко смущен – весь мокрый, в одних только коротких домашних штанах он являл собой просто рекордно неприличное зрелище.
— Если Сайто – тот самый монстр, то я погибну в очень неприглядном виде! – отметил юноша про себя.
— Добрый вечер. Прошу простить за столь поздний и необычный визит… – в самый первый момент Небесный выглядел слегка растерянным, но потом обаятельно улыбнулся. Если он и был чудовищем, то нападать не спешил.
— У вас во дворце мудрости принято вламываться ночью через окно или ты один такой наглый? – поинтересовался рунист. От смущения и стресса он злился и потому сразу перешел на «ты». Какое «Вы» может быть к таким наглым типам, как этот Сайто?
— Я – самый наглый! – с гордостью заверил незваный гость, спрыгивая с подоконника. – Но нет – ничего подобного у нас здесь не принято. Я пришел предупредить Вас.
Лотос приподнял бровь: — О чем же?
— Есть информация, что монстр – кто-то из дворца мудрости. Будьте осторожны. – на этот раз серьезный тон и обеспокоенный взгляд.
— Нас стараются держать в неведении относительно этого дела и потому ты пришел сообщить об этом тайно? – предположил Шин. За время разговора он незаметно подобрался к своим вещам и уже успел надеть амулеты и рубашку.
— Да. Все верно. – кивнул Сайто. Эмпат явственно ощутил, что мастер мудрости весьма заинтересован им. А вот характер этого интереса, к сожалению, никак не определялся.
— Мне не нравится то, как с вами поступают. И то, что городские власти решили сэкономить на решении проблемы. – признался гость.
— Эмм… Спасибо за заботу и предупреждение. – отозвался немного озадаченный Шин-Мари. Слова Сайто звучали логично. Но стоит ли ему верить?
— Размышляете, не я ли тот самый монстр? – усмехнулся собеседник. – Хотел притаиться в комнате, а потом напасть, но не вышло и теперь заговариваю зубы?
— Не могу сказать, что меня не посещала эта мысль. – признался лотос.
Младший мастер мудрости пожал плечами: — Верить или не верить – дело Ваше. Начинать заверять «Нет-нет! Я – хороший!» — было бы глупо. Но прошу – будьте осторожны. И… я хотел бы передать Вам вот это. Можете даже не прикасаться – просто оставьте в комнате. Оно может Вас защитить.
С этими словами Сайто извлек из поясной сумки небольшую нефритовую фигурку лисы – изящная и дорогая вещица тонкой работы притягивала взгляд и радовала каждой линией.
Шин хитро прищурился: — Благодарю.
В руки неожиданный подарок он так и не взял. Так что гость поставил миниатюрную статуэтку на столик.
— Мне пора. Доброй ночи. – Ли-Сайто шагнул к окну.
— Доброй ночи. – попрощался Рейн.
Гость исчез в темноте. Разговор оставил в душе Шина странное чувство. Он пока не определился, верит ли мастеру мудрости. Но подаренную статуэтку все же спрятал в руническую шкатулку, запирающую магию.
— Мало ли что это. – решил осторожный юноша.
Остальные члены отряда и так были предупреждены об опасности и по настоянию Шина приняли меры. Сам лотос очень сожалел, что не имеет права нанести руническую защиту на стены своей комнаты – влиять подобным образом на чужое имущество без особого разрешения он не смел. А по официальной версии дворец мудрости считался мирным и совершенно безопасным местом.
На следующее утро отряд Золотых небес возобновил свою кропотливую работу. Даже Хоу-Тан и Лу неплохо справлялись по готовым схемам.
— Если не сбавим темп, то завтра завершим. – сообщил наставник Ло-Таи, довольный усердием учеников.
— Завтра. До завтра еще надо дожить… Раз этой ночью нападения не было, значит обязательно будет этой! – размышлял Рейн.
— Извините! – Лу в который раз уронила схемы. До этого была чернильница. По счастью, чернил там было совсем на донышке. Что удивительно – в написании рун девушка никогда не ошибалась, не смазывала их и не портила.
— Шин, я хотела поговорить с тобой! – тихим заговорщицким шепотом сообщила Дао-Бин-Лу после обеда.
— О чем? – удивился лотос.
— Наедине. – категорично пояснила девушка.
Они выбрали для разговора отдаленный коридор.
— У меня бывают… вещие сны. – Небесная говорила через силу, явно смущаясь. – И… этой ночью в таком сне я видела тебя. Тебе грозит опасность! Очень тревожная атмосфера. Какой-то заброшенный большой каменный дом у реки. Там пол и потолок поменялись местами. А потом белый тигр загрыз огромного паука.
На последних словах девица окончательно сникла и прижала руки к пламенеющим щекам: — Ох, прости… Ты, наверное, считаешь меня дурой. Забудь все, что я наговорила.
Она собиралась развернуться и убежать, но ошарашенный до глубины души Шин остановил ее: — Ты вовсе не дура. У тебя дар предвиденья?
В голосе интерес и восхищение – ни малейших признаков насмешки.
Она всхлипнула: — Слабый. И проявляется не всегда… Но вещий сон от обычного я отличаю.
— А твои вещие сны – они всегда сбываются?
Небесная кивнула: — Всегда. Но кое-что в реальности выглядит иначе.
— Образы и иносказательность. – сообразил лотос. – Спасибо за предупреждение.
— Береги себя. – попросила Лу.
— Обязательно! – пообещал Рейн.
— Я у себя один. – добавил он мысленно. Далеко не все из сказанного Небесной было понятно, но Шин-Мари на всякий случай запомнил каждое слово и принял к сведению.
— Я хотел предупредить Вас! У меня есть основания полагать, что монстр – это мастер мудрости Ли-Сайто. Прошу – будьте осторожны и не доверяйте ему. – Цу-Фин испуганно округлил глаза и бросил взгляд за спину, словно опасался, что коварный Сайто выскочит из-за угла и схватит его. – У меня пока мало доказательств, так что я не могу обратиться к страже. Но мне не понравилось то, как он на Вас смотрит.
Шин нахмурился. Этот факт сложно было отрицать – беловолосый и правда не сводил с него взгляда – весь день во время работы. Но что именно значит этот интерес и прав ли Фин?
— Спасибо за предупреждение… — вздохнул лотос. Он уже устал волноваться. Впереди его ждали две заранее оговоренные встречи – господин Гайо-Лоуши рассчитывал увидеть юношу в своем кабинете через час, и госпожа Бай-Зиин-Хва желала его присутствия на складе через два часа – что-то на счет новой партии чернил для завершающего этапа работы.
Два темных и уединенных места… Разумеется, Шин сообщил своим, куда намеревается пойти, но мало ли, как все может обернуться.
— Если и эти двое начнут говорить что-то о грозящей мне опасности, то в пору начать коллекционировать предупреждения. – нервно подумал Рейн. – Три уже есть!
— Чуть не забыл. – помощник Старшего мастера хранителя свитков стукнул себя по лбу. – Господин Цу-Тайри просил передать эти документы господину Ло-Таи завтра утром. Я… немного припозднюсь и не смогу сделать это лично. А их необходимо просмотреть до начала работы.
Юноша извлек из сумки пухлый пакет с восковой печатью.
— Довольно увесистый. – оценил Шин, принимая груз.
— Спасибо. – Фин поклонился. – И… будьте осторожны!
Обе встречи прошли на удивление мирно. Шин, все время пребывавший в напряжении и ждущий подвоха, устало потянулся и зевнул. Этой ночью рунист намеревался окружить себя максимальной защитой и не снимать снаряжения.
Стоило войти в спальню, как в окно ударил камешек. А потом на карнизе возник беловолосый младший мастер мудрости.
— Хорошо, что окно выходит во внутренний дворик, а то получилось бы неловко! – подумал Шин.
— Тук-тук! – выразительно и настойчиво сообщил Сайто по ту сторону прозрачной преграды. Лотос положил переданный Цу-Фином пакет на столик.
— Словно загулявшего кота домой впускаю. – вздохнул Небесный, отпирая. Он всерьез полагал, что тот все равно не уйдет. И в отсутствии рун на стеклах и стенах – окно для монстра – не преграда.
При упоминании кота, гость – на этот раз почти званный, немного смутился.
— Просто хотел убедиться, что все в порядке. – признался беловолосый.
— Меня пока никто не съел! – отчитался лотос. – Если, конечно, ты не собираешься.
— Клац-клац! – сообщил Сайто, продемонстрировав зубы. В его взгляде читался интерес. Но едва ли гастрономический.
— Ты меня подозреваешь? – уточнил мастер мудрости.
Шин-Мари вздохнул: — Я подозреваю ВСЕХ!
Беловолосый совершенно не обиделся, а напротив – одобрительно кивнул: — Это правильный подход. Он помогает выжить.
С минуту они молчали, думая каждый о своем, но как-то… очень солидарно.
— Мне пора. Жаль, что не могу остаться тут на ночь… — начал Сайто.
Лотос многозначительно хмыкнул.
— Исключительно для обеспечения безопасности! – поспешил заверить мастер мудрости. – Будь осторожен и доброй ночи.
Молодой Небесный скрылся в темноте. Шин вздохнул и в который раз перепроверил амулеты и защиту. Он собирался запереть окно, когда заметил фиолетовый отсвет за спиной. Юноша обернулся.
Пакет с документами на столике вспыхнул фиолетовым пламенем, обращаясь в пепел. Рунист успел разглядеть среди исписанных листов небольшую фигурку из аметиста – маячок для телепортации и поглотитель звуков, как подсказал скан. Рейн бросился к ней, собираясь разбить, но не успел. В комнате возник Цу-Фин. У помощника Старшего хранителя свитков было непривычно бледное лицо, горящие красным глаза и странная застывшая гримаса. Он усмехнулся. Неестественно огромный рот оказался полон острых зубов.
— Попался! – прочитал Шин по губам. В мире, временно лишенном звуков, это было особенно пугающе. Монстр положил тяжелую руку на плечо Шина. Кожу обожгло острой пульсирующей болью.
Пассивная руническая защита не до конца активировалась, воспользоваться боевыми рунами Небесный не успел – и в том, и в другом случае требовалось произнести слово-катализатор. Прежде, чем похититель и жертва исчезли из спальни Рейна в вспышке фиолетового света, Шин боковым зрением заметил огромную белую тень, метнувшуюся в комнату через так и оставленное открытым окно.
Рейна тряхнуло. Миг и он вместе с Цу-Фином оказался в каком-то темном каменном помещении. Холод, запах плесени, отдаленный плеск капающей с потолка воды. Звук! Слышать звуки было огромным облегчением. Дюжины секунд в охваченном тишиной мире было для юноши вполне достаточно, чтобы запомнить этот ужас до конца жизни.
Похититель намеревался вонзить в спину жертве появившиеся на руках длинные острые когти. Но защита, наконец, сработала. Когти полоснули по Каменной коже. Секунду спустя вокруг Шин-Мари вспыхнуло Истинное пламя. Монстр с шипением отдернул опаленную лапу. Одну из восьми.
Рейн бросился бежать – сквозь темноту, к узкой полоске света впереди.
— Тебе не уйти, маленький вкусный Небесный. – рассмеялся монстр. Его голос все меньше напоминал голос Цу-Фина. Тварь выпустила в спину жертве шипы с парализующим ядом и нити паутины. И то, и то испепелило пламя.
Осознав, что атаки не причиняют лотосу вреда, монстр пустился в погоню. С каждым мгновением он все больше походил на огромного паука – на искаженном некогда человеческом лице сверкало алым множество глаз, по полу волочилось разбухшее пузо, восемь членистых лап шелестели по камням. Он явно не привык, что на этом этапе жертвы способны бегать и сопротивляться. Ведь он впрыснул яд… еще тогда – в комнате.
Твари было невдомек, что руны уже нейтрализовали яд – почти полностью. (Не зря же Лу предупредила о грядущей встрече с пауком.) И потому Шин убегал вполне шустро.
Сам Шин попробовал огрызнуться ответными атаками, но тщетно. Запасенные атакующие свитки явно не годились против столь мощной твари. Оставалось одно – убегать.
Вверх по лестнице. Какой-то зал. Тут светлее. Низкий потолок. Есть окно. Плеск воды неподалеку. Мысли были путанными и сумбурными. Шин запер тяжелую деревянную дверь на засов. Едва ли это надолго задержит паука, но надолго и не надо.
— Ты зря продлеваешь собственные мучения. – злорадно прошипел монстр, проламывая лапами прочные доски. – Ты все равно станешь моим ужином. Последним блюдом. Десертом. А потом – меня ждут новая внешность и новая жизнь еще на пять чарующе сладких лет.
Дверь поддалась – с грохотом и облаком щепок. Паук впился взглядом мелких алых глаз в свою жертву. Пламя погасло, а потому новый залп паутины припечатал юношу к колонне.
Тварь подползала все ближе.
— Твоя запертая внутри, но все еще сильная ци благородного Небесного – настоящий деликатес. Я мечтал попробовать ее с первого же момента, как ощутил твою ауру. – продолжал паук. – Хватит с меня жизни мелкого чинуши. Теперь я приму облик аристократа познатнее. Твоя чистая энергия поспособствует этому.
Шин поник в паутине, замерев в молчании.
— Тебе страшно, маленький Небесный? – поинтересовался монстр с издевкой, оказавшись подле жертвы.
Рейн поднял взгляд – решительный и насмешливый: — Нет! А тебе, идиотина?!
Вокруг твари вспыхнула сияющими золотом прутьями Руническая ловушка, пентаграмма для которой красиво сияла на потолке.
Портативный вариант ловушки в виде свитка юноша всегда носил с собой. Вот только на ее активацию требовалось время. Словоохотливость монстра и толстая дверь это время обеспечили. Вторым пунктом было то, что ловушка видима, пока формируется. Но это не важно, если разместить ее там, где ее не увидят. Прутьям из ци все равно тянуться снизу-вверх или сверху-вниз. Эту идею также подсказал сон Лу и фраза про пол и потолок, поменявшиеся местами.
Паук взвыл. Ловушка причиняла боль и вытягивала силы. Но шанс вырваться еще был. Переносная клетка оказалась слабее начерченной на месте… И потому, если хорошо постараться… Один из прутьев не выдержал. Затем поддался второй.
Шин судорожно пытался освободиться из паутины. Получалось плохо. А ловушка меж тем трещала по швам.
Со стороны окна мелькнуло нечто быстрое и белое. Паук дернулся и затих. Вокруг массивной туши начало расползаться пятно темной крови.
— Ты в порядке? – поинтересовался у Рейна запыхавшийся Ли-Сайто.
— Эмм… Кажется – да. – неуверенно отозвался рунист. — Как ты здесь оказался? И как справился с этой тварью?!
Молодой Небесный отвел взгляд: — Увидел фиолетовую вспышку в твоем окне и успел прыгнуть в закрывающийся портал. Но меня отнесло немного в сторону. А паук… твоя ловушка обездвижила и сильно ослабила его. Осталось всего-то немного добить.
— Какие суровые мастера мудрости в Суджоре. – сообщил Шин с усмешкой. Ноги его подкосились. Если бы Сайто его не подхватил, юноша всенепременно упал бы на грязный каменный пол.
— Да и рунисты в Золотых небесах – тоже. – отозвался беловолосый.
