О бедном злодее замолвите слово-2: Новая история Шин-Мари

      — Как же хорошо вернуться в Академию! – мысленно отметил Шин и радостно растянулся на кровати. Разумеется, его каникулы выдались прекрасными, но по учебному заведению, ставшему за эти месяцы родным, он тоже скучал.       Катру принял змеиный облик и устроился рядом, положив большую плоскую голову на подушку юноши.              Джи-Уду и Джи-Тарн пребывали в не самом лучшем расположении духа. Визит на родину дался им тяжело. У Тана до сих пор не до конца прошли травмы, оставшиеся после встречи с главой клана – суровым и жестоким Джи-Ханом. Юным фениксам со Среднего курса было ясно одно – если в самое ближайшее время они не сумеют избавиться от кого-то из значимых лотосов – им несдобровать.       — Атна-Мари слишком силен. – мрачно вздохнул Уду.       — Наследник клана – не менее важная мишень. – напомнил Тарн.       Уду в задумчивости потер подбородок: — Хоть он и выглядит слабым, но все предыдущие попытки убить этого руниста провалились.       — Шин-Мари силен только на собственной территории или если заранее подготовился к той или иной опасности. – припомнил Тарн. – Надо застать его врасплох чем-то неожиданным и тогда избавиться от него будет не сложнее, чем от лодари.       Уду кивнул: — Мне нравится ход твоих мыслей. Попробуем найти нечто специфическое для столь особого случая.              Ближайшие дни юноши посвятили изысканиям. Увы – первое время безуспешным. Решение пришло в виде древнего свитка, присланного по почте тайными каналами – Уду отправил запрос давнему знакомому, обитающему в дальней провинциальной обители Черных фениксов – и тот отозвался, прислав весьма ценную информацию. Информация эта относилась к разделу запрещенных знаний, но в нынешней ситуации Уду это мало смущало.       — Темный разлом? И мы пойдем на такое? – ужаснулся Тарн.       — Да. – уверенно кивнул Джи-Уду. – Подготовим ловушку в одном из излюбленных мест лотоса и когда он там окажется – ловушка сработает без нашего участия, именно на его ауру. Нас не будет рядом. Никто ничего не заподозрит. А наследник белоснежных исчезнет без следа, так что даже тело не найдут.       Тарн задумался: — Звучит надежно. Но столь опасная магия…       — Ты хочешь снова оказаться избитым… или, может быть, брошенным в подземелья? – со вздохом уточнил Уду у товарища.       — Конечно же нет! Смерть мерзким лотосам. – поспешно заверил Тарн.       Уду едва заметно улыбнулся. Хорошо, что Тарн понимает. Сам Уду тоже совершенно не хотел пострадать. Или лишиться столь надежного друга. Тарн порой трусоват, но верен и умен. Без него эта небольшая совместная комнатка вмиг станет пустой, а учеба в Академии – намного скучнее…       Фениксы усердно принялись за подготовку. Важно было сделать все максимально незаметно. Никто не должен увидеть их на месте установки ловушки, а потому надо соблюдать осторожность и все время сканировать окрестности. Никто не должен знать про все ингредиенты, что им потребуются – и потому материалы предстоит доставать по разным каналам – зелья, травы, кристаллы, особые свечи, детали артефактов, свитки.       Это была рискованная игра – Темный разлом открывал портал в подпространство – на границу между миром Небесных и миром потустороннего. На создание подобного Уду и Тарну предстояло потратить крайне много ци и, вероятнее всего, слечь с истощением на пару недель. Но все это не важно, если цель будет достигнута.              — Готово! – Тарн устало растянулся на подушках. Он был необычайно бледен. Труды последних дней не прошли даром даже для его молодого, здорового и крепкого организма. А ведь впереди ждало основное – срабатывание ловушки. Здесь потребуется еще больше магической энергии.       — Не позднее сегодняшнего вечера лотос окажется на месте и попадется. – выдохнул Уду. Он ободряюще потрепал друга по плечу – все последние дни тот отлично держался и хорошо поработал.              Ни о чем не подозревавший Шин, утомленный занятиями, как всегда решил провести часок наедине с собой и собственными мыслями. Традиционно юноша использовал для уединения небольшую беседку на краю сада Академии. Здесь он наслаждался тишиной, придумывая новые рунические схемы, которые в дальнейшем применял на практике.       Лотос не знал, что его излюбленное тайное место раскрыто черными фениксами.       В тот вечер при приближении к беседке скан не засек ничего необычного. Рейн шагнул под резную узорчатую крышу и… привычный мир померк. Вокруг были темнота и пустота. Кожи коснулся холод. Сердце сжал страх.       Главным, что удержало Шина от панического ужаса в те кошмарные первые секунды был Катру. Змей в этом странном месте моментально принял свои истинные габариты – куда больше, чем в материальном мире. Здесь он явно чувствовал себя вполне вольготно и привычно. Чешуйчатый питомец скользнул так, что хозяин оказался у него на спине и уверенно пополз вперед. Рейн обхватил его руками, силясь удержаться, но вскоре понял, что Катру сам не дает ему упасть, так что можно не опасаться соскользнуть.       Темноту прорезали цветные пятна, которые с каждым моментом становились больше и отчетливее, формируя картину окружающей реальности – причудливые светящиеся растения, не менее причудливые светящиеся создания, похожие одновременно на насекомых и зверей. Катру между делом сожрал парочку странных тварей – перепончатокрылых и крайне зубастых. Они намеревались поживиться Небесным, но не преуспели. Похоже, что здесь Алмазный змей находился где-то ближе к верхушке пищевой цепочки, в отличие от его господина, которого большинство местных считали едой.       Вскоре Рейн заметил, что впереди горит сине-зеленым призрачным светом силуэт какого-то крупного здания. А рядом – еще нескольких построек поменьше. Шин лишь с большим трудом опознал в них Золотые небеса.       — О великие духи! Куда я попал?! Что со мной будет?! – мысленно причитал рунист. Лишь уверенность Катру помогала держаться. Сложно биться в истерике, балансируя на чешуйчатой спине огромного змея. От массивного тела питомца шло тепло, согревающее в этом холодном и непонятном месте.              — Началось! – прошептал Тарн. Едва Шин ступил под своды беседки, феникс ощутил, как сработавшая ловушка вытягивает его силы. Секунда и он потерял сознание. Находившийся рядом Уду продержался не многим дольше.              — Что случилось, Яшми?! – переполошился Мэй. Драконица вела себя очень странно – взволнованно била хвостом и металась.       Листочек достаточно хорошо чувствовал питомицу, чтобы понять – беспокойство Яшми связано с Катру. Недолго думая, рунист помчался к комнате Шин-Мари. По дороге драконица вновь обернулась поясом – нырнула в то странное пространство, где обитала между моментами, когда понадобится хозяину.              — Шин! – Атна-Мари моментально ощутил, что с «младшим братцем» что-то не так. Более того – с ним случилась беда. Эмпат принялся тщательно сканировать пространство, нащупывая сознание юного лотоса по той ниточке эмоциональной связи, что установилась между ними. Скан выдавал странные данные – Шин жив, но находится за пределами мира. А еще — очень напуган…       Снаружи раздался шум – в дверь комнаты Шина отчаянно колотил Мэй. Увы – безрезультатно.       Атна выглянул в коридор и позвал руниста.       Вскоре в комнате Атна-Мари собрались все друзья Шина, с тревогой делясь информацией о произошедшем.       — Шин как всегда отправился в беседку. Он там часто бывает. – сообщила Лу. Девушка была бледна и закусывала губу от волнения.       — Идем туда. И… надо сообщить братьям-наставникам. – решительно заявил Атна.              Попытки применять руны не увенчались успехом. Рейн осознал, что родные и столь любимые магические знаки не отзываются в этом странном измерении. Вся надежда была на Катру. Пока верный товарищ отлично справлялся. Юноша старался не смотреть, как алмазный змей рвет зубами очередного противника. Зрелище было, откровенно говоря, не для слабонервных. А лотос и так дрожал всем телом.       Питомец активно продвигался в направлении главного здания Академии. Несмотря на постоянные стычки, скорость перемещения змея поражала. Но строения приближалось крайне медленно. За это время в обычном мире Шин давно добежал бы, но не здесь – в подпространстве.       Существа, напоминавшие одновременно птиц и стрекоз, стаей налетели на Катру, попытавшись впиться в его глаза и загривок, стащить седока.       Змей отчаянно кусался и лупил хвостом. Но необходимость защищать хозяина существенно снижала его маневренность. Именно поэтому Шин, оказавшись сброшенным с чешуйчатой спины на землю, не поспешил вернуться к змею, а схватился за посох.       Посох, по счастью, работал. Равно как и остальные части рунического облачения. Может дело было в их связи с Катру, может – в том, что руны на них были напитаны энергией заранее. Так или иначе – юноша благополучно избавился от нескольких наседавших на него «стрекоз» пока змей яростно бился с остальными.       Без верного товарища Шин моментально начал ощущать слабость и холод. И по завершении сражения мигом вернулся на спину питомца.       Золотые небеса медленно приближались. Вот только на пути встало новое препятствие. Очередной местный обитатель напоминал огромный оживший дуб. В провалах глаз полыхал недобрый огонь, рот-дупло щерился острыми зубами, прочная кора отливала металлом, а корни и ветви устрашающе шевелились.       Существо заприметило незваных гостей и выбросило в их стороны свои древесные «щупальца». Катру увернулся. Шин на этот раз не стал спешиваться, ибо понимал – от корней без змея ему не скрыться. Вместо этого юноша поплотнее ухватился за чешуйчатый загривок одной рукой, а второй сжал посох, пуская его в ход.       С кристаллического навершия сорвались магические снаряды. Рейн целился точно в открытую пасть. Змей, тем временем, откусил несколько тянущихся к нему веток.       — Другого пути в Академию нет. А Катру считает, что нам надо именно туда. – размышлял Небесный, посылая во врага один залп за другим.       «Дуб» ревел и вопил, но существенно навредить ему не удавалось. Удар, еще один. Слишком много «щупалец». От всех не ускользнуть.       Шин слишком поздно осознал, что к ним летит сразу несколько «плетей» и хоть одна, но обязательно достигнет цели… оплетет, собьет, задушит. Его рунической защиты тут явно недостаточно. Алмазная броня из чешуи спасет змея, но не его.       Плети покрылись льдом и рассыпались прежде, чем Рейн успел хоть что-то понять. Лишь секунду спустя он осознал, что угроза миновала, а в воздухе над ним и змеем парит… Яшми.       Шин приветствовал драконицу радостным криком. Крик звучал странно – растянуто и приглушенно. Но увы – на бурную радость времени не было. Враг не терял времени даром. Плети ползли к ним со всех сторон. Втроем отражать атаки стало существенно легче.       В сознании руниста мелькнула мысль о том, чтобы перелететь препятствие на спине Яшми. Катру здесь дома – он просто отступит и останется в безопасности. А если сам Шин выберется из подпространства, то питомца можно в любой момент призвать через пояс.       Но проведя тщательное сканирование, юноша осознал – без змея он здесь долго не продержится. Подпространство вытягивало тепло и силу. Именно связь и близкий контакт с питомцем защищали его. Яшми не менее сильна, чем Катру, но она здесь не помощница – сможет защитить от врагов, но не подпитывать. Все же она связана с Мэем, а не с ним.       Значит – обойти не получится. Только бой. Но все атаки имели минимальный эффект. Питомцам удавалось уничтожить какое-то количество плетей, но новые появлялись почти сразу же.       — Так не пойдет! – тревожно думал Рейн. – Время играет на руку этому дубу, а не нам.       Юноша внимательно всмотрелся в противника и просканировал его, в то время как посылал в темную ревущую тушу снаряд за снарядом.       — Ствол и ветви основательно защищены стальной корой. Но часть корней не участвуют в атаках – они спрятаны в земле – мягкие, тонкие и предназначены для питания. Это же… ДЕРЕВО! Оно впитывает вещества из почвы. Пасть явно «декоративная» — это дупло и оно никуда не ведет. Врагов этот дуб тянет в землю, чтобы те разложились на питательные ингредиенты, которые можно всосать. - размышлял Рейн.       Недолго думая, Шин достал из поясной сумки склянки с чернилами – во многие из них добавляли крайне ядовитые компоненты – в конце концов их не предполагалось употреблять внутрь.       — Скушай-ка это! – рунист швырнул пузырьки под шевелящиеся корни дуба. Силы отростков вполне хватило, чтобы разбить прочное стекло. Чернила впитались в почву.       Скан показывал, как вещества уверенно поглощаются древесным монстром и пускаются в путь по его телу. Уже через минуту движения дуба замедлились, ветви стали куда более вялыми…       Троица отражала нападки, но уже намного менее опасные. Лотос следил за тем, чтобы Катру и Яшми атаковали только с расстояния, не кусая противника.       А потом дуб замер. Огненные злые глаза погасли. Ветви и корни замерли. Он был мертв…       Подождав немного для гарантии, Катру с хозяином на спине осторожно переполз чудовище. Академия Золотых небес, вернее – ее местный аналог – приветствовал змея, драконицу и Небесного мрачной зловещей тишиной и полутьмой. Если снаружи все искрилось и пестрело, то здесь, в здании, было мрачным. Странно и страшно было видеть знакомые коридоры, лестницы и переходы этакими декорациями к фильму ужасов.       За поворотом мелькнул белесый полупрозрачный человекоподобный силуэт. Шину показалось, что у него нет лица… Юноша поплотнее вжался в спину Катру. Еще несколько «призраков» величественно и бесшумно проплыло мимо троицы – теперь рунист сумел разглядеть на них одеяния учеников Академии. Только куда более тусклые. И по-прежнему никаких лиц – белеющая пустота и ничего более.       Фигуры двигались медленно, словно через силу. Кажется, они вели почти неразличимый разговор. Шин даже уловил странный гул или шепот – будто-то кто-то крайне тихо и очень неторопливо произносит слова.       Следующая встреченная группа походила одеяниями на братьев-наставников. Рейну даже показалось, что он узнал Ким-Джуна – куратора боевых Младшекурсников. Рунист попытался позвать монахов, но тщетно.       Катру, меж тем, уверенно полз вперед. Троица оказалась в той части коридора, где располагались покои лотосов. Лотос спрыгнул со спины змея и бросился к комнате Атны. Внутри – несколько белесых силуэтов.       Шин легко узнал в них друзей. Ученики сидели кругом и почти не шевелились.       — Похоже, они узнали о моем исчезновении и решают, что делать. – взволнованно думал юноша.       Он закричал, зовя товарищей по именам. Как и раньше – напрасно. Взгляд Рейна упал на зеркало подле кровати. Рунист шагнул к нему. И… внезапно увидел по ту сторону привычные яркие краски реального мира. Друзья сидели кругом в центре комнаты и что-то бурно обсуждали. Впрочем, голоса их не были слышны. Шин-Мари что есть силы заколотил по стеклу раскрытой ладонью и снова завопил.              — В беседке явно была установлена ловушка. – Атна закусил губу.       — Братья-наставники уже проводят расчеты для ритуала. Они разберутся. – взволнованно и не очень уверенно произнес Лойто.       — Мы вытащим Шина. – голос Тана звучал куда спокойнее. Бастион понимал, что его грубая сила сейчас едва ли пригодится, но считал своим долгом хранить боевой дух команды и поддерживать остальных.       Атна уловил странные эманации поблизости и повернулся к зеркалу. Из стеклянной глади на него смотрел бледный и перепуганный Шин. Юноша скорее напоминал призрака, нежели живое существо. Знакомая комната за его спиной смотрелась мрачно и пугающе. Полутьма, тусклое зеленоватое мерцание вокруг предметов…       Атна подскочил как укушенный, бросился к зеркалу и коснулся пальцами холодной гладкой поверхности. Призрачный Шин что-то кричал, но слов было не разобрать…       — Мы вытащим тебя! – с горячностью крикнул в ответ Атна. Остальные столпились за его спиной, не смея поверить своим глазам.       А потом Шин в зеркале пропал…