Часть 45. Путь в Шихимарру
18 июня 2021 г., 17:27
— Поступил официальный запрос на нас из Дворца политики. Настал наш черед... Едем в Шихимарру. — невесело возвестил Шин. Друзья приуныли. Учеников крупных Академий, изучающих языки, часто отправляли в другие страны в составе дипломатических делегаций. Но ехать к зверолюдам четверке не хотелось.
Хоу-Тан спустя всего пять минут размышлений выдал: — Это шанс отвезти Тайли к своим. В империи ей опасно. Неизвестно, что еще случится и через какое время у нас снова появится возможность побывать в Шихимарре.
— Ох! — сочувственно произнес Мэй. Он понимал, как непросто далось бастиону это решение.
— Да, милая. Там живут такие же как ты. И там не придется прятать хвост и рожки. В Шихимарре хорошо. Тебе обязательно понравится. — уверял Тан.
Он чуть не плакал.
Драконидка повисла у него на шее: — Я хочу с тобой и папой Ланем. Мне больше никто не нужен!
Бастион сглотнул и отвел взгляд. Он понимал, что вечно скрывать девочку не получится. Рано или поздно на нее наткнется сильный Небесный и тогда... Тайли, Ланя и самого Тана казнят.
— Так будет лучше, милая. — Тан ощутил, что по щеке катится предательская слеза.
— Я тоже еду!!! — Нун-Лань был непреклонен. — Если мы планируем передать нашу девочку драконидам, то я должен проводить ее до столицы, попрощаться и передать из рук в руки. Наймусь в охрану каравана. Желающих не много, так что места есть.
Тан кивнул. Он видел, что черепаха тоже чуть не плачет от мысли о скором расставании.
— Хотел бы я заранее знать, в какую передрягу Шин попадет на этот раз! — Атна-Мари завершил нарезание кругов по комнате и нервное заламывние рук и теперь просто в отчаянии распластался на подушках. — Пустынные бури? Нападение разбойников?! Свержение режима?!!
Лойто погладил старшего товарища по плечу: — Думаю, все обойдется. Съездит в Шихимарру, поприсутствует на паре приемов, получше освоит язык. Ну что тут может быть страшного?
Атна и Лойто переглянулись.
— Зная его — ВСЁ! — вынужден был признать Лойто.
Лотосы вздохнули. Друзья бились в панике уже пол часа. Разве что не посыпали головы пеплом по причине отсутствия поблизости последнего. Разумеется, при Шине они себе подобные истерики не позволяли, дабы не волновать его еще больше.
— Спасибо, что заботились о Тайли все это время. Мои родственники согласились принять ее. — врал напропалую Тан. — Милое место, очень подходящее для ребенка!
Наставница приюта одобрительно кивала. Она пожелала малышке удачи и тепло попрощалась. Тайли ухватила отца за руку, готовая следовать за ним.
Четверка учеников прибыла в пограничный город Лок-Банну. Именно там находился филиал дворца политики, отвечающего за взаимодействие с Шихимаррой. Небольшой, но богатый торговый Лок-Банну понравился Шину – шумный, суетливый, яркий, разноголосый. Впервые лотос увидел зверолюдов волков и кабанов, быков и рысей. Хвосты, пушистые и не очень звериные уши, клыки. Все это было столь необычно, что невольно приковывало взгляд.
Торговцы из халифата привозили сюда разнообразные товары, с тем, чтобы они разошлись по всей империи. И потому гомон торговли не смолкал с рассвета до ночи. Заключались сделки, грузились покупки, кошели с монетами перекочевывали из рук в руки.
Господин посол Сэнь-Лин – пожилой благообразный Небесный – высокий, жилистый, с ухоженной седой бородкой и добрыми усталыми глазами — радушно принял выходцев из Золотых небес.
— Вы изучаете шихимаррский. Кто знает, может кто-то из вас по завершении учебы будет работать в этом дворце. – улыбнулся он. – Работа непростая, но прибыльная и интересная. Зверолюды чтят традиции и их традиции необходимо тщательно соблюдать. Зверолюды вспыльчивы и к ним необходимо найти подход. У вас появился редкий шанс увидеть халифат изнутри, пообщаться с самыми высокопоставленными зверолюдами. Большая часть дел с Шихимаррой решается здесь – через доверенных лиц и периодически приезжающего посла шихимарры. Лишь примерно раз в год халиф Шаарон киу циун Юсэф приглашает нашу посольскую делегацию к себе во дворец – обсудить самые важные вопросы взаимодействия стран, подписать бумаги.
Ученики слушали и кивали, впечатлившись важностью миссии. Вечером вся четверка усиленно листала свитки с конспектами придворного этикета. Очень не хотелось бы испортить все дело, неправильно поздоровавшись с каким-нибудь тигром.
Чтобы попасть в Шихимарру следовало пересечь Великую пустыню Фанум. Там дули обжигающе горячие ветры, готовые сбить с ног путника, замести следы леском. Лишь повелитель Шихимарры мог усмирить ветры пустыни. Периодически он открывал "песчаный путь" — безопасную тропу для караванов. По этим тропам проводники-зверолюды проводили иноземцев или возвращающихся домой местных. Без амулетов и тайной магии проводников не стоило и пытаться пересечь Фанум. Равно как и без особых шихимаррских обозов с зачарованными, почти не проваливающимися в песок, колесами.
Посольская делегация оказалась в одном караване вместе с богатыми торговцами. Разношерстная толпа готовилась пуститься в опасный путь. Охрана, состоявшая наполовину из зверолюдов и наполовину из имперцев, оказалась весьма многочисленной – в пути порой нападали разбойники и путников необходимо было уберечь от них.
Несмотря на богатую плату, мало кто из имперцев жаждал служить в местных стражниках – дорога была не из легких, да и шихимаррцы не особо жаловали имперцев -то и дело вспыхивали конфликты меж охранниками.
Нун-Лань, сумевший наняться в караван, щедро заплатил главному караванщику за возможность провоза Тайли – девочку спрятали в одном из обозов. Увидев малышку, главный караванщик – зверолюд – особенно тщательно принюхался, удивленно округлил глаза, а потом понятливо кивнул. Никаких вопросов с его стороны не последовало. Кажется, он догадался, кто перед ним и зачем ей в Шихимарру.
— Жарко и скучно… — возвестил Мэй. Он и его товарищи ехали в одном из крытых обозов. Обоз тащили странные создания, напоминавшие одновременно быков и верблюдов. «Хаамель» — как называли их местные. Хаамели были выносливыми существами, способными подолгу обходиться без воды и выживать в пустыне.
А вот Небесные были мало приспособлены к выживанию в пустыне.
— И зачем я только взялся учить шихимаррский? – мысленно сокрушался Шин. – Еще и ребят за собой потянул. В мире столько стран с более приятным климатом… И более спокойным населением.
Последнюю фразу лотос добавил, заслышав за тканевой стенкой громкие голоса – это опять переругивались охранники.
При каждом привале, стоило выбраться из обоза, в лицо бил горячий ветер с песком. То и дело норовили подползти всяческие мерзкие твари, включая ядовитых.
— И это свободный путь? — осторожно уточнила Лу, осознавая, что вне тропы пустыня вообще не пригодна для жизни.
Хотя... Кое-кто помимо мерзких ползучих тварей в ней все же обитал. Разбойники появились на третий день пути. Они происходили из кочевых племен — еще более коренного местного населения, чем зверолюды. Пустынные кочевники фаххуны, в отличие от зверолюдов были смуглокожи, коренасты, черноволосы. Носили не столь яркую одежду, но из похожей тонкой, легкой удобной ткани. С пару дюжин фаххунов появились на вершине бархана. Один из них пустил стрелу со свитком под ноги главному караванщику. А потом пустынники исчезли, словно растворившись в густом жарком воздухе.
— Эмм... Что происходит? — осторожно уточнил Шин, обращаясь к Мэю. Он услышал снаружи бурное обсуждение на шихимаррском, но понял далеко не все.
— Пустынники-фаххуны требуют плату за право продолжить путь. — сообщил не на шутку встревоженный листочек.
— Караванщики меж собой говорят, что не будут платить. Ожидается бой. — продолжил он.
Шин тяжело вздохнул.
— Может и настанет в моей жизни мирное, спокойное время, но не сегодня! — подумал он с тоской. — Чертова пустыня, чертова Шихимарра. Вот чтоб ей провалиться вместе с ее песком, ветрами, скорпионами и разбойниками.
Караван окопался для обороны. Шин, Лу и Мэй, как представители мирного населения, остались внутри обоза, вооружившись и приготовившись дать отпор неприятелю. Тана в обозе было не удержать. Он неистово жаждал сражения и на доводы друзей лишь отмахнулся.
Снаружи доносились крики и звон оружия. Несколько раз по зачарованной обшивке обоза что-то шуршало, но причинить вред так и не смогло. Когда в обоз таки попыталась протиснуться лохматая голова разбойника, Катру многозначительно раздул капюшон и угрожающе сверкнул желтыми глазами. Разбойник понятливо ретировался.
Примерно через час все стихло. Тан вернулся слегка потрепанным, но, по крайней мере, не раненным.
— Ушлые гады эти пустынники! Но нам удалось их прогнать. — прокомментировал он. Караванщики позаботились о раненных и обозы продолжили путь.
Ночью в пустыне разыгралась настоящая буря... Ветер стал настолько сильным, что больше напоминал катастрофу, нежели погоду. Еще до начала бедствия караванщики быстро и умело разместили обозы кругом, чтобы защитить их от надвигающейся стихии. Над временным лагерем вспыхнул защитный экран, созданный при помощи амулетов зверолюдов.
Уже пол часа спустя на барьер обрушился ветер необычайной силы. Он поднял в воздух столько песка, что ничего за пределами лагеря не было видно. Мир окутала темнота – плотная и недружелюбно завывающая. Шин и его товарищи с ужасом смотрели на буйство природы, стараясь не думать о том, что будет, если барьер не выдержит. Буря обглодает каждого до костей. Пустыня пожрет тех, кто осмелился сунуться в нее…
Но проводники-шихимаррцы выглядели спокойными. Кажется, здесь все происходящее было обычным делом. Господин посол и его помощники, также не выказывали тревоги. А они проходили этой дорогой много раз.
Лань подошел к Тану и о чем-то с ним шептался.
— Тайли в порядке. – передал бастион товарищам. – Переносит дорогу получше нас.
Во время пути за драконидкой в основном приглядывал черепаха. Но он не мог не заметить, что малышку оберегают и все караванщики-зверолюды.
— Она местная по происхождению и ее организм приспособлен. – кивнул Мэй.
Хоу-Тан загрустил. Он хотел бы побольше времени проводить с Тайли перед расставанием. Но это вызвало бы подозрения… Не стоило привлекать лишнее внимание.
Буря постепенно начала стихать. Завывания поумолкли. Песок осел. Снова стало светло и тихо. Но барьер караванщики предпочли снять лишь через пол часа после того, как стихия успокоилась. Караван продолжил путь.
В Бахаранш – столицу халифата – караван прибыл на исходе седьмого дня пути. Белоснежные высокие стены и узкие улочки, цветной орнамент и мозаики на одних зданиях и грязь – на других, пестрые шумные рынки и тенистые дворики с фонтанами, глинобитные крашенные лачуги и огромные дворцы – город контрастов, где роскошь соседствовала с нищетой. И повсюду самые разнообразные зверолюды.
— Эй, дашИм. — окликнул Ланя главный караванщик. Он демонстративно всю дорогу не называл имперцев по именам, именуя "дашим" -чужак, иноземец.
— Есть разговор, дашим. — продолжил он. — Я знаю, что тебе надо кое-кого найти. Я могу помочь.
— Хорошо. — черепаха кивнул, потратив лишь десяток секунд на раздумья. Все равно, сам он не знал, как решить проблему, да и шихимаррским почти не владел.
— Приводи драконидку на закате на площадь Рубина. Это в двух кварталах на восток отсюда. — пояснил караванщик.
Лань передал слова шихимаррца Тану и тот согласился, что стоит рискнуть. Иных вариантов нет. Не бегать же по городу самим, разыскивая драконидов, тем более, что пока никто из народа Тайли на глаза не попадался.
Делегацию поселили во дворце халифа. С учетом размеров, во дворце могла бы разместиться средних размеров армия. Такого количества гулких коридоров, переходов, балкончиков и просторных апартаментов Шину видеть еще не доводилось.
Местная роскошь поражала и подавляла. Хотя еще и вызывала восхищение. Едва обустроившись, Рейн, Мэй и Лу бросились обследовать дворец. Тан и Лань отказались. Им хотелось провести последние часы с Тайли и их вполне можно было понять.
Лотос любовался мозаиками, украшавшими стены. Почти все они изображали ратные подвиги и носили кроваво— батальный характер.
В нишах разместились золоченые вазы. Пол устилали мягкие ковры. То там то здесь суетились слуги-вишоэ. Пару раз мимо рунистов прошли тигры и львы, но они не удостоили иноземцев и взглядом.
В какой-то момент троица выбралась на балкончик. Внизу расположился небольшой внутренний дворик со скамейками и фонтаном. На одной из скамеек сидела тонкая бледная девушка-Небесная. Шин уловил по ауре, что она крайне напугана. Об этом же говорили плотно сжатые губы и излишне порывистые движения. Яркая богатая одежда лишь подчеркивала неестественную белизну кожи. Браслеты на руках печально позвякивали.
Девушка бросила быстрый взгляд на соотечественников. И почти сразу ее окликнул зверолюд-тигр. Его голос звучал резко и грубо. Девушка поспешно покинула скамейку и, опустив взгляд, поспешила к шихимаррцу.
Шин успел заметить, что она оставила меж досок скамейки какой-то свернутый клочок бумаги.
Когда тигр и девица скрылись, троица спустилась во дворик. Шин, удостоверившись, что никто не смотрит, извлек бумажку и перепрятал в сумку.
Развернуть ее удалось только после прогулки, у себя в комнате.
Лотос сделал это в компании друзей, которым сообщил о находке лишь оказавшись вдали от чужих глаз.
«Меня зовут Маро-Син-Фаль из клана Лучистого озера. Я уже год нахожусь в Шихимарре против своей воли. Меня похитил Хозра киу Ягнари из Белых тигров. Сообщите послу и моим родным. Если меня и не получится спасти, то пусть хоть семья знает о моей судьбе.
Эту записку я написала со слабой надеждой передать ее кому-то из посольской делегации, о прибытии которой во дворце только и говорят. Если записка все же попала к вам в руки – не показывайте ее никому в Шихимарре, кроме господина посла. И знайте – не доверяйте зверолюдам. Они задумали что-то недоброе. И да хранят вас Светлые духи, коим я молюсь ежечасно. Надеюсь, вы окажетесь счастливее меня и сумеете вернуться на родину.»
Троица ошарашенно переглянулась.
— Вот сейчас уже можно паниковать?! – уточнил Рейн.
— Эмм… НУЖНО! – отозвался враз побледневший Мэй.
Лу закусила губу: — Надо как можно скорее встретиться с господином послом Сэнь-Линем!
