Часть 54. Испытания выбором и ядом
9 июля 2021 г., 17:19
Примечания:
Не забываем писать комменты))))))
Блуждать по темным коридорам дворца, где совсем недавно был заперт – для Шина это были будоражащие душу ощущения. На этот раз с рунистом не было ни Мэя, ни Лу, ни Тана. Зато были Сайто и Ашаль. А также несколько воинов из Звездной тысячи. А еще – принц Кадиф и его стражники. Обе стороны не слишком-то доверяли друг другу и потому все держались настороженно.
Согласно официальной версии – причинами недоверия со стороны Рамира послужили недавнее лишение должности и попытки арестовать его пару. Со стороны Кадифа – недостаточная лояльность правящей семье со стороны Таббари. Примерно половина аристократов после гибели халифа уже успела заверить принца в своей преданности. Семейства Рамира, Хаасима и Ашаля среди них не было.
До места добрались в холодной тишине. Кадиф отпер массивным ключом дверь в зал. Зал оказался небольшим, круглым, с мозаичными стенами и колоннами из змеевика, на сводчатом высоком потолке угадывались изображения сцен из шихимаррской истории. А в центре зала, на постаменте, покоилась каменная скрижаль, исписанная на шихта.
Рейн сделал несколько робких шагов вперед. Прочие присутствующие в нетерпении разместились полукругом за его спиной, ожидая результат.
Рунист волновался. Да, после ритуала он много раз читал и переводил с древнешихимаррского. Но это было не в такой обстановке, да и не с древней магической скрижали. Надпись на камне-подсказке менялась каждый раз после смерти очередного правителя – испытания для кандидатов не повторялись из поколения в поколение. И сейчас юному имперцу предстояло объявить, что надлежит исполнить потомку халифа, чтобы взойти на трон.
Шин-Мари с облегчением увидел, как старинные символы облекаются для него в слова на имперском.
— Тот, кому суждено обрести власть, должен иметь мудрость отличить правду от обмана. Отправляйся на Бирюзовое озеро оазиса Эль-Пэйр и выбери один из пяти сосудов. Лишь один содержит истину, а прочие – лишь разочарование. – огласил лотос.
— Эль-Пэйр… Это недалеко. Час пути. – оценил Кадиф. – Отправляемся.
Вся кавалькада направилась в оазис... Стоило им покинуть зал, как там же оказался Махару в компании нескольких тигров и львов — среди львов был его дядя Равид и только что прибывший переводчик с шихту.
Лев сообщил Второму точно то же самое, что и Шин — Кадифу. Только у него это заняло чуть больше времени, ибо перевод происходил не магически.
Шин по самый нос укутался в покрывало, защищавшее от горячего ветра и острого песка, который пустыня так и норовила швырнуть в лицо. Это изрядно утомило лотоса.
"Чертов песок, чертова пустыня, чертовы шихимаррцы!!!" — ругался он мысленно и стискивал зубы. Большую часть пути юноша проделал на загривке у Сайто. В ином случае мелкого имперца погребло бы под очередным барханом в первые же пять минут.
В оазисе, укрытом магическим барьером, ветра не было и оказалось гораздо прохладнее. Здесь наличествовали пальмы, озеро и небольшое поселение. Кадиф, оставив спутников, в одиночку о правился к Бирюзовому озеру.
— Откуда он знает, где именно находится священное место? — тихо спросил Рейн у Рамира.
— Чувствует. На таком расстоянии это ощущается. — отозвался тот шепотом. Судя по всему, Сайто тоже отлично чувствовал, куда надо идти. Первый какое-то время брел по берегу, потом воздух вокруг него заискрил и пошел кругами. Принц пересек защитный барьер. Спутники видели, как Кадиф приблизился к воде и из глубины вынырнули, в сиянии брызг, пять совершенно одинаковых на вид медных сосудов с широкими горлышками. Тигр замер, выбирая.
Прошло пять минут, десять, пятнадцать... Кадиф сел на траву и вытащил некий амулет в виде глиняной бляшки на шнурке, разломил его.
— Амулет удачи. Редкая и дорогая вещица. — пояснил Рамир. – Кадиф явно берег его на особый случай и не хотел использовать так рано.
Применив артефакт, принц уверенно шагнул к крайнему правому сосуду и коснулся его. На руке тигра вспыхнула медно-рыжая полоса, означавшая успех в первом испытании. Местные, наблюдавшие за действом с дальнего берега радостно закричали. Соратники Кадифа присоединились к их ликованию. Принц направился к свите. На самой границе защитного поля прямо из воздуха возник каменный постамент со второй скрижалью. На мгновение растерявшегося Шина подтолкнули к ней.
— Что стоишь, переводи. — поторопил Первый.
— Каждое новое испытание — исполнять надлежит в новый день, под новым солнцем. — прочитал Рейн. — Истинный правитель — стоек. Он не убоится яда змей Пещеры тысячи голосов и пройдет ее до камня Проклятый глаз и обратно.
— Завтра – в Пещеру тысячи голосов. А пока – по домам. – распорядился принц. – Если узнаю, что кто-то разболтал хоть слово – лично убью…
— Пока все идет неплохо. – размышлял Первый. – Хорошо, что Рамир усмирил этого бестолкового наглого имперца и растолковал тому, как себя следует вести и что делать. Когда эти вредные дашимы под присмотром хозяев-шихимаррцев – от них есть толк. Даже во время резни на улицах местные не трогали тех чужеземцев, что состоят при ком-то из зверолюдов. И Кадиф был согласен с этим подходом.
— Махару хоть и тот еще мерзавец, но дал неплохой совет – договориться с Таббари. Хы! Хоть сам этим советом воспользоваться не смог. – мысленно усмехнулся принц.
Махару и его свита появились в оазисе Эль-Пэйр примерно на час позже, чем группа Кадифа. Второй принял человеческую форму и направился к озеру. То поблескивало яркой бирюзой прозрачной воды.
Пройдя сквозь барьер, принц увидел все те же пять сосудов. Выбором Махару стал особый информационный ритуал – тигр чертил на земле какие-то замысловатые фигуры, зажег свечу и разложил кристаллы, зачерпнул в ритуальную чашу воды из озера.
Вскоре Второй знал нужный ответ. Он сделал несколько шагов вперед и коснулся центрального сосуда. Появление на руке особой полоски цвета меди подтвердило правильность выбора. Сопровождавший принца лев перевел новую скрижаль. Вскоре и вторая кавалькада покинула оазис.
Третья группа, состоявшая из Рамира, Шина, Ашаля, нескольких верных тигров и Дао-Бин-Лу явилась ночью. Сайто заметно нервничал. Он понимал, что будет, если кто-то из местных заметит их и донесет принцам…
— Удачи! – напутствовал Рейн, касаясь плеча мужа.
Рамир кивнул, тихо произнес — «Спасибо!» и шагнул за невидимую преграду. Та легко пропустила тигра. Из воды с плеском показались знакомые сосуды.
— Я собираюсь коснуться крайнего правого! – объявил тигр.
— Все будет очень плохо… — задумавшись на несколько секунд, объявила Лу.
— Я собираюсь коснуться вот этого! – сообщил Рамир, делая вид, что тянется к следующему.
— Нет-нет… Печальный итог. – заверила провидица.
Так Сайто миновал четыре сосуда. Лишь на крайнем слева лоза подтвердила: — Хороший исход. То, что надо.
Воин уверенно прикоснулся к мокрому медному боку сосуда.
Полоска цвета меди не заставила себя ждать. Рамир стал официальным участником борьбы за трон халифа.
— Поздравляю! Замечательно! – приветствовали возвращение Сайто.
Тот благодарно кивнул Лу. Без нее он бы сегодня не справился. У него не было редких амулетов, как у Первого принца. Или особого колдовского дара и знания множества тайных ритуалов, как у Второго. Только сила и поддержка близких. И это было немало.
— Спасибо... за все. — голос Сайто звучал тепло и искренне. — Ты сегодня многое сделал и отлично держался.
Рейн немного смутился: — Не за что. Я делаю это еще и для империи. Не хочу, чтобы ее попытались завоевать... Сейчас ее защита как никогда слаба из-за ослабления Изумрудов и прочих кланов Золотой пятерки.
Осененный внезапной догадкой, лотос уставился на Рамира.
— Я тут не при чем. Про ослабление Изумрудов я в отчетах не писал. — заверил тигр. — И вообще, время позднее, завтра рано вставать. Давай ложиться спать. — Чур не приставать. — поспешно и нарочито бодро-задорным голосом сообщил Шин и нырнул под одеяло, прежде, чем Сайто успел хоть что-то ответить. Оказавшись в кровати, Рейн отвернулся, опасаясь увидеть недовольное выражение лица Рамира. Лотос пока не был готов к близости. Он вообще не был уверен в их с Сайто будущем. И совершенно точно не хотел провести всю жизнь в Шихимарре. Юноше было немного стыдно перед таким добрым и искренним Рамиром, но... иначе он просто не мог.
— Доброй ночи, цветочек. — произнес Сайто, устраиваясь рядом.
— Доброй ночи, пушистик. — отозвался Шин, улыбаясь в полутьме. Проснувшись утром, он обнаружил, что прижимает к себе хвост Рамира. Тот был очень приятным на ощупь. Мгновенно смутившись, рунист отпустил хвост. Сайто заворочался во сне...
За Шином прибыли на рассвете. Рунист отчаянно старался не зевать, дабы не выдать тот факт, что почти не спал прошлой ночью. На этот раз дорога заняла немного больше времени. Нужная пещера находилась в нескольких часах пути от столицы и располагались в той самой горной гряде, к которой примыкал дворец халифа.
Здесь обитали змеелюды. Несколько из них вышли навстречу тиграм, приветствовали и поинтересовались целью визита.
— Я прохожу испытание дабы стать халифом. — отозвался Кадиф с бравадой в голосе.
— Проходиииитте… Вассс ждалии… – прошипел главный из змей.
Змеелюды точно знали, где находится священное место. Первого и его свиту проводили по длинным полутемным коридорам, по лестницам и переходам – на нижние уровни. Вскоре они достигли огромной пещеры с каменным балконом по ближайшей стене. Вниз, с балкона, вела лестница… У ее основания копошились тысячи и тысячи самых разнообразных змей. Судя по яркому окрасу – весьма ядовитых, опасных даже для стойких шихимаррских тигров, устойчивых почти ко всему. Судя по разнообразию видов – одним видом противоядия тут было не обойтись. Кажется, здесь собрали самых ядовитых тварей, хорошо за ними следили, кормили и заботились.
Это подтвердила фраза, брошенная старшим змеелюдом в адрес принца: — Не обижай нашшших собратьев. Убивать нельзззяя.
Кадиф кивнул – он чувствовал себя вполне уверенно. Недолго думая, Первый трансформировался и направился вниз. Пройти до видневшегося у дальней стены ярко-алого камня – того самого Проклятого глаза, не потревожив копошащийся и извивающийся под ногами живой ковер было нереально. А потревоженная змея нападает.
Один укус, другой, третий… Змеи с недоумением осознавали, что не в силах прокусить прочную белую шкуру.
— Каменная броня – редкое заклинание. Недолговременное, но надежное. – пояснил Рамир Шину.
Дальше не происходило ничего особо интересного. Тигр добрался до камня, коснулся его лапой и направился обратно.
Как и в предыдущий раз, появился постамент со скрижалью на шихту.
— Будущий правитель – смел и в сердце его полыхает огонь, так что ему не опасны даже тьма и жар Подземных кузниц Данахарры. Он не покинет плавильню в течение того времени пока горит палочка благовония и тем самым докажет свою решимость. – прочитал Шин-Мари.
Кадиф нахмурился. Кто-то из свиты ахнул. Сайто побледнел. Змеелюд рассмеялся: — Непроссстое задание. Почти невыполнимое. Но будущщий халиф сссправитссся.
Пещеру все покидали в мрачном молчании. Каждое новое испытание было сложнее прежнего. И всё опаснее.
— Нам потребуется помощь драконидов... — тихо проговорил Шин, когда все собрались обсудить происходящее.
— Да. Иначе нам не добраться вовремя сначала до пещеры, а потом и до кузни Данахарры. — согласился Рамир. — Но согласятся ли они? — добавил он с сомнением.
— Согласятся. — заверил Хоу-Тан. — Я поговорю с Тайли.
— Остается еще главный вопрос — температура в плавильне поднимается до немыслимых высот. Выжить там нереально. — с тревогой напомнил Ашаль.
— Нужна защитная магия очень высокого уровня. — нахмурился Хаасим.
— Если бы я мог войти внутрь и начертить защитные руны, но увы... — Рейн закусил губу и виновато развел руками.
Тан отвернулся. Он выглядел невероятно подавленным. Лотос припомнил, что Железный бастион являлся сильнейшим кланом империи в аспекте защитных чар. Эти чары были способны защитить как самого колдующего, так и могли быть наложены на другого. Вот только у того самого бастиона, что состоял в их группе почти не было ци...
— Разберемся... — как можно безразличнее отмахнулся Рамир. — Надо сначала справиться со вторым этапом.
— Ох, только бы все получилось. — заволновался Шин.
Сайто погладил его по плечу: — Все будет хорошо. Не беспокойся!
Махару наложил на себя чары стальной чешуи и проходил пещеру со змеями в небоевой ипостаси. На гибком теле поблескивали яркие чешуйки сине-зеленого цвета, глаза горели желтым злым огнем. Спутники терпеливо ждали. Они почти не сомневались в успехе. Тигр был силен и умен. Такой точно знает, что делает.
Змеи шипели, пытались укусить, но тщетно. Второй перестраховался. Кроме чешуи он озаботился мощным универсальным противоядием – о нем мало кто знал. Зелье циркулировало по его сосудам, заставляя сердце биться немного медленнее. Мир воспринимался слегка иначе... Принц достиг Проклятого камня и коснулся его. На коже появилась очередная медная полоска.
Обратный путь не занял много времени. Но вот информация с третьей скрижали не порадовала. Махару выругался сквозь зубы...
Кадиф не сомневался, что Второй принял участие в состязании. Но убивать его было нельзя. Особенно после смерти Фахима. Второму было не запрещено пробовать силы. Нежелательно, но не противозаконно... Первый попытался добраться до его переводчика. Но альши оберегал его как зеницу ока и держал подле себя.
— Будет стеречь до конца испытаний. — осознал Кадиф. Оставалось верить в то, что Второй не справится или отстанет...
— Я беспокоюсь о тебе... — смущенно признался Шин.
— Это потому, что в случае моей смерти вам будет сложнее покинуть Шихимарру? — уточнил Сайто немного резче, чем планировал.
— Эмм... Вовсе нет. Не только поэтому. — надулся Рейн. — Мне и правда не все равно.
— Насколько не все равно? От этого многое зависит... — уточнил Рамир. Впервые в его голосе звучала горечь. Да, они с Шином поженились, но лишь вынужденно.
Лотос так и не подпускал его к себе, даже касался с осторожностью. Он уедет, едва только появится возможность. Сайто ощущал, что от всего пережитого у него сдают нервы...
— Прости... — произнес он испуганно, когда осознал, что от его тона цветочек невольно сжался.
— Это ты прости. Тебе сейчас непросто. А я... я не знаю... Все так запуталось. — Рейн опустил взгляд.
— Ладно... Давай немного поспим. Нам еще надо как-то выжить. Если это получится — там и решим. — предложил Рамир.
— Хорошо. — поспешно согласился лотос. В кровати он пододвинулся поближе к мужу. Тот осторожно коснулся его талии, а затем обнял. Рейн не отстранился. Так они и уснули, тесно прижавшись друг к другу.
Змеелюды если и удивились ночным визитерам, то виду не подали. Стоило Сайто показать медную метку — его и его спутников провели в уже знакомую пещеру.
Шин призвал питомца и передал тигру Катру. Алмазный змей обвился вокруг шеи и торса Рамира. Рейн посчитал, что рунический пояс считается чем-то вроде амулета и должен пройти барьер. Так и вышло.
Напряженное мгновение – и вот оба уже по ту сторону. Катру развернул капюшон, грозно покачиваясь над головой Сайто. Змеи поспешно уступали дорогу. Они ощущали присутствие могущественного собрата и чтили его.
— Великииий ззззмей! – с благоговением произнес кто-то из змеелюдов.
— Этот мальчик повелевает Алмазззным ззззмеем! Ссссвященным зззмеем! – зашептались прочие, поглядывая на Шин-Мари. Лотос скромно стоял в сторонке, никак не комментируя произошедшее.
Сайто, меж тем, достиг цели и вернулся обратно. Катру вернулся к хозяину. Их обоих обступили змеелюды, выражая радость от встречи и почтение. Им досталось куда больше внимания, чем кандидатам в правители.
— Большшшая чессть. Будем рады помочь! – заверяли руниста.
— Эмм… Спасибо большое. Мы пойдем. Нам пора. Время позднее. – смущенно отозвался Рейн.
На выходе из пещер уже ждали дракониды, чтобы сопроводить до города. На руке Рамира красовались две медные полоски.
