Часть 57. В древнем храме
16 июля 2021 г., 17:46
Примечания:
Нет, ребят, ну вы понимаете, что осталось еще две главы, кроме этой, и ВСЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁ?)))))))))))лично я ф шоке)))))
Сразу после прохождения испытания Кадиф направился к особняку Таббари. Он был в ярости... Сама мысль о позорном ублюдке — внебрачном ребенке родителя — вызывала у него приступ неистовой злости... Разумеется, Первому уже сообщили — сразу по приезде в город, что Рамир, Ашаль и Хаасим собирают верных воинов. Но и принц явился под стены дома своих врагов вовсе не один. За ним следовали надежные солдаты и кое-кто из приближенной знати.
— РАМИР! Отзовись, мерзкая сволочь! — не своим голосом гаркнул Кадиф, оказавшись у прочных ворот особняка Таббари.
— Нет его! — ответствовал со стены Ашаль, на этот раз оставшийся дома специально на случай, если принцы задумают недоброе и попытаются добраться до друзей Шина.
— И что за манера у принцев вопить под нашими окнами? Что у младшего, что у старшего. — добавил Ашаль насмешливо.
Он понимал, что вежливость соблюдать уже поздно. Или Рамир победит и тогда все будет хорошо. Или же не победит. И тогда их всех казнят и без дополнительного повода в виде оскорблений. О втором варианте развития событий думать не хотелось.
Кадиф рассвирипел еще больше.
— Ах ты грязная подстилка и жалкий шлюх, не уважающий брачные узы, недостойное порождение шакала и крысы, чтоб тебя пустынные духи драли... — громогласно отозвался Первый. — Я настолько милостив, что готов сохранить тебе и твоему ублюдку ваши жалкие никому не нужные жизни, если Рамир откажется от участия в состязаниях и вы все трое, прихватив с собой мерзкого Хаасима, удалитесь в ту провинциальную дыру, откуда вы родом и под страхом смерти не появитесь в столице!
— Надо же, как интересно! — Ашаль насмешливо приподнял бровь. Лицо его побледнело, отчего шрам стал заметнее обычного. — А не отправиться ли тебе самому к пустынным духам и заодно подальше от этого дома. Ты боишься Рамира и лишь потому стоишь сейчас здесь, предлагая ему выбыть из борьбы за трон. Да ты в ужасе, потому что знаешь — он победит...
— Да как ты смеешь! — Кадиф подготовился к атаке — одной из немногих дистанционных, что была ему доступна. Но не успел... Ашаль перекинулся, телепортировался к нему и, прежде, чем кто-то успел хоть что-то сообразить, прикусил принцу шею длинными острыми клыками. Не сильно, но так, чтобы выступила кровь и тот не мог пошевелиться, не оставшись при этом без головы. Все замерли... Убивать кандидата в халифы во время испытаний было страшным преступлением. Но глава Звездной тысячи и не спешил сжимать челюсти. Он лишь демонстрировал силу — силу того, кто возглавлял одно из двух самых грозных подразделений армии Шихимарры, силу того, кто победил дракона пустыни, оставшись в итоге со шрамом через пол лица, того, кто обладал невероятной скоростью, лучше прочих ходил Тигриными тропами и умел мгновенно телепортироваться в пределах видимости.
Этот раунд безоговорочно остался за Таббари. Ашаль отпустил Первого и телепортировался обратно на стену, прежде, чем воины Кадифа успели что-то предпринять. На шее принца остались выразительные кровавые отметины от зубов врага.
Отступление Первого напоминало паническое бегство. Даже брань и угрозы, которыми он осыпал противника напоследок, на фоне произошедшего звучали смешно и жалко.
Прошедшая стычка обошлась без жертв – зверолюды помнили, что сражаются со своими, просто в настоящее время выступающими на другой стороне. К тому же, приказ был «не допустить Рамира в оазис», а не «убить любого, кто подойдет близко».
Мэй больше испугался, чем всерьез пострадал. Так что уже по возвращении в особняк Таббари был бодр и пребывал в полном порядке.
Гораздо хуже дела обстояли у Сайто. Разумеется, жизнь тигра была вне опасности. С учетом скорости регенерации уже через несколько дней он полностью восстановится. Но вот только главное испытание его жизни назначено на рассвет будущего дня.
Так что над тигром трудился лучший приглашенный целитель. Когда он ушел Шин свернулся калачиком подле мужа и тихонько уснул, по привычке сжимая в объятиях пушистый кошачий хвост.
Рамир с умилением смотрел на любимого. Тот выглядел невероятно мило и трогательно.
— Я должен завтра справиться, чтобы защитить Шин-Мари. – мысленно произнес тигр. Вот только это проще было сказать, чем сделать. Испытание предстояло не из легких.
Все кандидаты со свитой явились к месту событий незадолго до рассвета. Лишь Кадиф появился немного позднее альши, но не сильно.
Первый специально припозднился. Он успел подкупить воина Махару из числа тех, кто был вчера в оазисе, и теперь обладал необходимой информацией.
Старый заброшенный храм – локация предстоящего пятого этапа — был мрачен и величественен. Обветрившиеся статуи, массивные колонны, покатая крыша, частично искрошившаяся лестница и повсюду песок...
— Убирайся отсюда, тварь! – огрызнулся на Рамира Махару. Он был сильно раздосадован тем фактом, что оставленные ловушки не погубили коварного ублюдка.
— Сам убирайся. – отозвался Сайто.
От перепалки их отвлекли первые лучи восходящего солнца, выглянувшего из-за горизонта. Все трое кандидатов ринулись к барьеру, пройдя через него совершенно синхронно. Теперь все решало время.
Длинные темные коридоры, высокие потолки, переходы и лестницы. Все трое безошибочно ощущали – им нужно вниз. Вот только дороги для этого выбрали разные.
Кадиф направился по центральному пути. Он знал, что в подземельях старых храмов всегда таится множество ловушек для охраны храмовых сокровищ. Самих сокровищ давно не было, а вот ловушки остались. И оберегали они на этот раз нечто дороже золота и драгоценностей – право стать халифом.
Тигр не растерялся, когда часть пола ушла из-под лап. Мощный прыжок – и вот он уже на другой стороне внезапно разверзшейся пропасти.
Дальше было не проще. Из стен в тигра полетели острые лезвия. От части Кадиф увернулся, часть отразила плотная шкура. Позднее проход перегородили тонкие, почти невидимые, но необычайно прочные нити из паутины стального паука. Здесь кандидату в правители пришлось задержаться, пустив в ход зубы и когти. Миновав нити, Первый столкнулся с трубами, из которых вырывались потоки пламени...
— Да когда же все это закончится! — думал принц, прорываясь к цели.
Одно испытание, другое, третье. Кадиф и не помнил, сколько их было. Он и не подозревал, что избрал самый короткий путь. В центральный зал тигр прибыл первым — уставший, потрепанный, но довольный.
Пыль, полутьма, пустые ритуальные чаши, алтарь. Миг — и в помещении вспыхнул свет. Зал пробуждался, готовый к предстоящей церемонии. Даже воздух, казалось бы, перестал быть таким спертым.
— Никто не посмеет прервать ритуал. Я победил! Я — халиф! — внутренне торжествовал Кадиф. — Я — первенец правителя и должен был занять трон. А Рамиру и Махару не спастись. Казню обоих первым же приказом. А еще Ашаля!
Первый перекинулся в человека и принялся дрожащими руками зажигать принесенные с собой палочки благовоний и свечи, наполнять чаши особым вином, высыпал на алтарь зерна... Завершив подготовку, тигр занял место в центре заклинательного круга — уже далеко не такого пыльного, как несколько минут назад.
Первый поклон Кадиф совершил на восток. Он простер руку, затем приложил ее к сердцу и произнес положенные слова, осторожно опустил кристалл на линию пентаграммы. Свет в зале начал гаснуть. Линии пентаграммы — вслед за ним. Несколько секунд Первый стоял ошарашенный, не понимая, что происходит. До него крайне медленно начало доходить — он ошибся... в его ритуальных действиях наблюдалась неточность. Кадиф попытался исправиться. Но магическая фигура не реагировала на все его дальнейшие слова и действия... Свет окончательно погас. Зато в дальней стене отворилась дверь.
— Нет! Этого не может быть. Ты не можешь так со мной поступить! — вопил тигр, осознавая, что информатор, добывший для него сведения, ошибся — намеренно или же случайно... Впрочем, это уже не важно.
Барьер вокруг города постепенно гас. И с востока надвигалась буря. Ашаль стоял на стене особняка Таббари, смотрел на темнеющее небо и отчетливо понимал, что без магии халифа городу не уцелеть. Даже если столица выстоит в борьбе со стихией — за нее тотчас примутся пустынники.
Махару мчался вперед по правому коридору. Он не знал, что выбрал самый длинный путь. Тигр метался из стороны в сторону, уходя от атак ядовитых шипов, потоков воды, пересекая разломы по тонким доскам. Второй был ловок и хорошо тренирован. Он готовился к испытаниям. Он ждал их. Тигр спешил и искренне полагал, что на выбранном пути он справится со всеми препятствиями.
Отвесная стена, по которой пришлось карабкаться, что есть сил цепляясь когтями, раскачивающиеся жердочки, по которым Махару довелось перемешаться, осторожно перепрыгивая с одной на другую. Затем — внезапно опускающиеся с потолка каменные столбы, норовящие раздавить. Второй еле успевал уворачиваться...
Он мчался вперед, он колдовал, он использовал силу и ловкость. В следующем коридоре тигра встретил зыбучий пол. Махару увяз задними лапами, но сумел ухватиться передними за плотный край и в последний момент выскочить из ловушки.
— Я справлюсь! Я смогу победить! И стану халифом! Я достоин этого. – думал Второй упоённо. – Казню Рамира и Кадифа, этого негодного Ашаля. А потом начну войну с империей. Все будет, как я того захочу.
Мысли Махару прервала резкая боль. В лапу впилось несколько выдвинувшихся прямо из пола шипов. Тигр метнулся в сторону, но шипы были повсюду. Стараясь не обращать внимание на все нарастающее жжение в раненных лапах и сочащуюся кровь, Второй ринулся вперед. Сознание плыло, реальность отказывалась фокусироваться. Похоже, в шипах был слабый яд – не убивающий, но замедляющий и притупляющий реакцию.
Шипы остались позади. В новом зале начал опускаться потолок. Махару, не жалея сил, бросился к двери в дальнем конце. Он успел выскочить в последний момент – чуть не прищемив хвост. Но облегчение было не долгим. Карниз, на котором оказался принц, находился над пропастью, на дне которой грозно высились острые словно ножи камни. В дюжине метров виднелся мост на ту сторону. Оставалось лишь до него добраться, но… Карниз под лапами второго принялся крошиться. Тигр впился когтями в камень, надеясь удержаться. Тщетно.
— Нет! Все не может вот так закончится! – в панике думал принц, летя в пропасть, ловя лапами воздух. Сожаления продлились недолго. Тело встретилось с острыми камнями, вмиг оказавшись пропоротым в нескольких местах. Белая шерсть окрасилась алым. Жизнь второго оборвалась мгновенно.
Несмотря на суровость, на испытания погибали не так часто. Древняя магия Шихимарры, как правило, не стремилась истребить потомков правителей. Но в случае неуважения к законам пустыни действовала неумолимо. Махару киу циун Юсэф успел прогневить ветра пустыни Фанум покушением на жизнь одного из кандидатов. И потому не сумел покинуть древний храм живым.
Рамир не знал, что остался последним кандидатом. Он избрал крайний левый — средний по длине — путь. Липкие нити пытались поймать тигра в силки, но он оказался быстрее. Посреди целого зала с зыбучим полом то там, то здесь всплывали пластины прочного камня. Сайто в бешеном темпе перемещался с одного камня на другой. Прыжок, еще один, потом снова... И вот пластина, на которой разместился Рамир начала уходить в зыбучий песок, а новой поблизости не оказалось.
Тигр с силой оттолкнулся мощными лапами и направил гибкое мускулистое тело туда, где по его расчётам мог "всплыть" новый камень. Приземление на песок... Сайто начало быстро засасывать в темную глубину. Он бил лапами, пытаясь уцепиться. Опора возникла в самый последний момент почти вплотную к "тонущему" тигру. Он впился когтями в уступ и подтянулся, чувствуя надежную твердь. Еще пара прыжков и пол вновь стал прочным.
Впереди поджидал коридор с выдвигающимися из стен длинными острыми лезвиями почти от пола до потолка. Рамир перекинулся в человека и, сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы настроиться, ринулся вперед.
Он уловил ритм стальных опасных преград и ускользал от них раз за разом. Легкая поступь, лязг металла, несколько волосков, срезанных с хвоста в финале. Сайто ощущал боль в боку — рана от ловушки Махару еще давала о себе знать – особенно при такой физической нагрузке.
Новое испытание выглядело как ведущий вверх каменный колодец. Его стены были слишком отвесными даже для тигра. Но из гладкой каменной кладки хаотично появлялись уступы, моментально исчезая обратно. Одна ошибка — неправильно выбранная опора и полетишь вниз...
Сайто понадеялся на скорость. Он опрометью кинулся на штурм.
— Я должен победить. Я должен спасти Шина, амми, дядю Хаасима и прочих. От меня зависит будущее имперцев, ждущих своей участи в подземных залах драконидов. Я должен предотвратить войну... — думал воин.
И вновь — ступенька исчезает, а новой нет. Тигр впился когтями в стену до черных кругов перед глазами.
Бок снова остро болел и начал кровоточить... Лабиринт не подвел — ступенька возникла, когда силы были на исходе и лапы начали скользить. Внезапно появившаяся опора спасла тигра от гибели. До следующей было далеко, но Сайто решился на отчаянный прыжок. Маневр удался. Рамир оказался в ровном коридоре. Вскоре он вступил в большой круглый зал.
Там было темно, затхло и пыльно... а еще — недавно был Кадиф. Он явно жег свечи и благовония, наполнил чаши вином. Об этом сообщили сначала запахи, а потом и оставленные предметы.
— Первый пришел раньше всех, но не сумел провести ритуал. — понял Сайто, вздрогнув от осознания того, насколько близок он был к провалу.
— Надо быть осторожнее и внимательнее. — решил он, приступая.
Кадиф был зол. Свита следовала за ним молча, не смея поднимать взгляд или о чем-то спрашивать.
— Пусть я не стал халифом, но и подлому Рамиру не жить долго и счастливо. Я убью его Истинную пару и его родителя, сровняю с землей его дом... — мрачно и решительно думал Первый. — Пусть посыпает голову пеплом на руинах...
