***
Когда я появилась в обед на пороге магазина, Анжела вновь украшала основной зал гирляндами и мишурой, ссылаясь на отсутствие вкуса у Винсента и что данное безобразие не будет висеть у нее перед глазами. Спорить я не посмела и активно помогала заново украшать небольшую елку в углу зала и выглядело это так, будто мы вспомнили о празднике только сегодня. В пятиминутных перерывах я интересовалась у Джейн в сообщениях, ничего ли она не забыла из вещей и тепло ли она одета. В отправленных сообщениях преподаватель просила меня не волноваться и сосредоточиться на работе, также обещала написать позже и оповестить, когда она вернется обратно в город. Винсент точно знал, в какое время нужно вызывать меня на работу, ведь в магазине буквально через час уже не было места – люди заполонили каждый квадратный метр, не давали сосредоточиться на кассе и просили продукты, которых уже не было на прилавках. Неужели наш район вспомнил, что сегодня праздник и необходимо забить желудки по самое горло? Моро, как самый настоящий начальник-предатель, оставил меня одну за кассовым аппаратом, и даже не позволил Анжеле мне помочь, а забрал ее с собой в подсобное помещение для распаковки новых поставок продуктов и дальнейшее их распределение по холодильным витринам. Это была моя вторая смена, которая выпала на Новый Год, и я еще в прошлый раз пообещала себе, что ни в коем случае больше не наступлю на эти грабли снова – да, да, я же учусь на своих ошибках. Ближе к вечеру в магазине наступило затишье, о котором я молила всевышнего уже через час после того, как пришла на работу, и пока Винсент с Анжелой были в подсобке (слишком часто они туда наведываются, хочу заметить), я вновь переписывалась с мисс Говард, пока она еще была в дороге, слушала музыку через беспроводные наушники, которые прятала за темными волосами, чтобы никто ничего не заметил. Другими словами, я занималась всем, чем угодно, только не присмотром и обеспечением порядка в зале. Я стояла, облокотившись локтями на стол, и буравила экран сотового телефона около кассового аппарата – ждала ответа от мисс Говард, и не сразу обратила внимание на входную дверь, к которой уже подходили покупатели. - Хоу-хоу-хоу, - было первым, что я услышала, когда открылась двухстворчатая дверь. Услышав это, мои глаза тут же оторвались от темного экрана и обнаружили источник странных звуков. Я ожидала увидеть немного выпившего местного жителя, не совсем устойчиво стоящего на ногах, который в какой-то момент почувствовал себя Сантой Клаусом, и в некотором роде я оказалась права. Алекс-мать-его-Броуди с накладной белой бородой, которая сильно контрастировала с его рыжими волосами, прошел в центр небольшого зала в окружении нашей компании двоечников, с деревянной палкой в руках, обозначив ее после как посох. Он был одет в повседневную теплую одежду темных цветов и оттенков, но обвит блестящей серебряной мишурой, точно новогодняя елка. Броуди был похож на местного дурачка или бездомного, вроде безобидного, но его двусмысленный взгляд с озорной улыбочкой, направленные в мою сторону не внушали мне доверия совершенно. Бежать мне было некуда. - Здравствуй, Вермина, - веселым голосом произнес Алекс, будто он закрыл зачетную неделю и Сильверстоун не приказала ему проглотить язык. Он специально старался говорить басом, что получалось просто отвратительно и вызывало чувство испанского стыда. - Привет, Санта, - не смотря на этот ужас, я была готова рассмеяться в голос. Блэк и Гилзин старательно делали вид, что все под контролем, но безуспешно – мимика их лиц не могла скрыть начинающуюся истерику. – Ты принес мне подарок? - А ты хорошо себя вела в этом году? – всевышний, прошу, пусть Винсент не увидит этого безобразия на камерах. - Можно и так сказать, - я переложила сотовый телефон к кассовому аппарату, выключив музыку. - А мои помощники… - он оглянулся назад. – …говорят, что это не так. Говорят, что ты плохая девочка, Вермина, - воскликнул он театрально, ударив длинной палкой по полу и после направив ее в мою сторону. Спасибо, что хоть не стукнул или не воспользовался ей как плеткой. - А знаешь, что получают плохие девочки на Новый Год? - Порку от Сильверстоун? – услышала я предположение от Гилзина, не успев даже рта открыть. Надеюсь, Моро не наблюдает по камерам видеонаблюдения, как я показываю потенциальному покупателю средний палец, а сам лже-Санта угрожает своему подопечному засунуть палку – прошу прощения, посох - в одно место. Подколы Гилзина были не к месту и походили на соль, которую постепенно сыпят на открытую рану. - Вы решили отмечать Новый Год с самого утра? - проворчала я, когда троица подошла ближе к кассе – никто бы в трезвом уме не решился устроить в мою смену подобный цирк. По сути, я должна была выгнать Алекса взашей спустя минуту, но вместо этого продолжала с ним диалог. - Мы стеклы, как трезвушко, - было мне ответом от веселого Санты. Аманда решила промолчать, одним лишь взглядом ярких зеленых глаз показывая, что опровергает его слова. - Я заметила. От куда у тебя такая борода? – моя рука потянулась к фальшивой бороде рыжего парня. - Сам отрастил, - гордо похвастался Броуди, аккуратно разлаживая ее на груди. - Уже седую? - После Сильверстоун он обнаружил у себя на голове седой волос, представляешь? – в ужасе прошептал Шон. - И теперь он будет ходить на покраску каждый месяц, - закатила глаза рыжеволосая девушка, и по ее словам я поняла, что в этой шутке нет ни одного процента шутки. В этот момент в магазин зашли трое мужчин среднего возраста, по кондиции практически дошедших до нашей троицы и их взгляды в сторону Броуди и его внешнего вида были весьма заинтересованные. Один из покупателей явно подумал, что ему следует бросить пить с этой минуты, но если он не возьмет выпивку в ближайшие несколько минут за компанию, товарищи прекратят его уважать. Единственное, о чем я молила в тот момент, чтобы Алекс молчал в тряпочку и не посмел в мою смену устроить вакханалию, схожую в мой День Рождения. - Молодые люди, - начал Броуди бойко, когда повисла тишина в зале и все взгляды были прикованы к нему. Моих мысленных вибраций он, конечно, не почувствовал, но красноречивый взгляд Аманды (а после и волшебный удар локтем под дых) дал ему понять, что во второй раз подобного представления я точно не прощу, и парень предпочел сдержать себя и, возможно, немного протрезветь. - С наступающим вас, хоу-хоу, - он несколько раз озорно потряс деревянным посохом в руке, от чего серебристая мишура зашуршала на его верхней одежде. Трое мужчин явно оценили подобное представление и подшучивая, даже вступили с Алексом в диалог, открывая холодильники с пивом. Они медленно поставили несколько банок темного пива на прилавок, все еще беседуя с придуковатым парнем с белой бородой, и активно выпрашивали у того подарок на Новый Год, но хвала всевышнему, Блэк своим внешним видом и редкими, но громкими покашливаниями, смогла приструнить лже-Санту в активной беседе. Так и не получив подарки, мужчины, расплатившись и слегка покачиваясь, как и сам Броуди, покинули магазин через пару минут. - Мы точно скрасили твой вечер, - во все тридцать два зуба заулыбался лже-Санта, когда мы вновь остались вчетвером. – И этих прекрасных людей. - Если бы земля не была каменной, закопала бы тебя в лесу, мой дорогой. - Не торопись, впереди выпускной, - спокойным тоном произнесла Аманда, а после решила сменить тему разговора. – Какого тебе снова работать в Новый Год? - До вашего прихода не жаловалась, - усмехнулась я, закрывая кассу. - Да как тут не жаловаться – ты встретишь Новый Год трезвой, - вновь ужаснулся Гилзин, снимая вязанную шапку, словно он оказался на поминках. - Фигня случается, - развела я руками. - Зато никто не нападет на тебя рано утром, когда ты будешь возвращаться домой, - высказался Броуди, почесывая покрасневшее лицо – возможно, искусственная борода нещадно царапала кожу. - На меня никто не нападал рано утром, когда я возвращалась домой, - моя правая бровь приподнялась в нарастающем недоумении, точно бы в меня вселилась мисс Говард. – Тем более, в Новый Год – утром все уже будут спать. - Согласен, - поддержал Алекс, кивнув рыжей макушкой. – Новый Год – это же как настоящий апокалипсис, согласитесь? - он начал загибать пальцы. - Пустые безлюдные дороги, в окраинах города воют бездомные собаки, елка на центральной площади горит от попавших в нее петард салюта, вторая на территории университета лежит на линиях электропередач, магазин фейерверков охвачен пламенем, вдалеке звучат сирены… - Хватит вспоминать прошлый Новый Год, - гаркнули мы на парня в мишуре. - Надеюсь, ты не обсуждал нечто подобное на улице? – поинтересовалась я, мельком взглянув на экран своего мобильного телефона около кассового аппарата – Джейн так ничего мне и не ответила. Надеюсь, что ничего серьезного не произошло. - Конечно, нет, - нахмурился Броуди, икнув. – Я же не идиот… Мы просто пришли на площадь и поинтересовались у организаторов, кто в этом году запускает салют. Надеюсь, что он профессионал своего дела… - И как ты это допустила? – в смятении спросила я у Аманды, рыжие волосы которой были собраны в косу, что я заметила после того, как она сняла с головы меховой капюшон. – Ладно, этот оболтус, - я кивнула головой в направлении Гилзина. – Но ты куда смотрела… - Меня подавили количеством, - буркнула Аманда, выдохнув. – Я не смогла побороть зло, поэтому пришлось к нему примкнуть. - Просто никто не может устоять перед моей харизмой, - похвастался Алекс, поправляя белую бороду. - Ну, кроме Сильверстоун, - тихо добавил Шон. - Да пошел ты! – гаркнули мы с Алексом на парня, от чего он вжал голову в плечи. - Что тут происходит? Мы вчетвером чуть не подскочили на месте, когда услышали неожиданный вопрос от Винсента Моро, который уже вышел из подсобного помещения. Вот кому Шон должен говорить спасибо, ведь мой начальник только что спас его от верной гибели через удушье. Быстрым шагом Моро преодолел небольшое расстояние от двери в подсобку до кассы и встал подле меня непоколебимой статуей, еще раз повторив свой вопрос, но уже более требовательно. - У нас чуть инфаркт не случился, - сквозь редкий смех ужаснулась я, хватаясь за грудь. Темные, почти черные, глаза Винсента продолжали внимательно рассматривать каждого присутствующего в зале. – Все в порядке – это мои друзья, пришли поздравить с наступающим Новым Годом, - я представила начальнику сотоварищей, - …а еще нас пришел поздравить сам Санта, представляешь? – я указала на Алекса в серебристой мишуре, который активно продолжал поправлять искусственную бороду. Его лицо оставалось таким же красным, кожа в некоторых местах выглядела раздраженной, но держался он хорошо и старался не выходить из образа. Кому-то точно нужно завязать с алкоголем на некоторое время. - С Новым Годом, молодой человек, - вновь я услышала этот «чарующий» баритон. Еще бы язык не заплетался от выпитого алкоголя, было бы даже ничего. - Вы хорошо себя вели в этом году? Винсент, конечно, пытался сохранять серьезное выражение лица, как начальник сие заведения, но даже он не смог выдержать абсурда ситуации – Алекса он знал больше по слухам, чем по личным встречам и разговорам, но видит всевышний, ему этого было вполне достаточно. - Я-то думал, что Санта не позволяет себе пить в рабочие дни, – более спокойно прокомментировал Моро с редкой улыбкой на тонких губах, облокотившись рукой на прилавок. - Какой магазин, такой и Санта, - как можно серьезно ответил Алекс. - Неплохой новогодний лозунг, - спохватилась я под смех сотоварищей. - Не распугайте мне покупателей, - твердо попросил Моро через несколько секунд, пристально посмотрев на каждого присутствующего и постучав рукой по столу с кассовым аппаратом. Мы все дружно кивнули. – Сдается мне, это тот самый Санта, с которым ты не получила допуск на сессию? – обратился он ко мне, еще раз внимательно посмотрев на Броуди. - Не бей по больному, Винсент, - взмолилась я, зажмурив глаза, на что мой начальник только усмехнулся и по-дружески приобнял в утешении. Жаль, что это не помогло и хоть относительно веселый настрой был убит окончательно, а когда темноволосый парень вновь удалился, намекнув мне взглядом, что пусть мои друзья поскорее пойдут по своим делам, причем молча, троица подошла ко мне практически вплотную, но ближе всех был Броуди. - Извини за… это все, - буркнул он, показывая рукой себя. - Хотел тебе просто немного настроения поднять. Саймон мне звонил сегодня днем, - уже серьезнее произнес Алекс, и от его веселого настроя не осталось и следа. Аманда и Шон внимательно слушали его речь, точно бы он им ничего не говорил ранее. - И насколько все плохо? - интуитивно, я уже знала, какой будет ответ и не хотела слышать из уст Броуди подтверждения. - Саймон пытался уговорить Сильверстоун, но… - Алекс не продолжил свою мысль, а только отрицательно покачал головой. – Она только еще больше взбесилась. - Она отказала своему любимцу? Обалдеть, – тяжело вздохнув, я мельком осмотрела зал, словно впервые его увидела. Да уж, шансов на выживание все меньше и меньше. - Вся надежда теперь на мисс Говард? – вопросительно утверждает Броуди. - Она не волшебница. Если прокатило в первый раз, не факт, что получится во второй… В этот момент наш разговор был прерван звуком входящего сообщения на мой сотовый телефон. Беспроводной наушник, вставленный в правое ухо, издал такое же громкое звучание. Броуди первым обратил на это внимание, машинально прерывая со мной зрительный контакт. Я машинально перевернула телефон экраном вниз, внутренне возмутившись его невоспитанности. - Что вообще сказал Саймон? - Он не вникал в подробности, - его глаза вновь обратили на меня внимание. - Сказал только, что Сильверстоун не желает слышать ни о каких компромиссах. По крайней мере, он попытался, как мог – это были его слова. - Передай ему большое спасибо, в любом случае. - Не расстраивайтесь, - поддержала нас Аманда, расстегнув пару пуговиц на зимнем пальто. - Я уверена, что все будет хорошо. Мисс Говард знает миссис Сильверстоун достаточно давно и явно сможет найти с ней общий язык. В любом случае, не смотря, какие у вас отношения, Сильверстоун не сможет в одиночку вас отчислить. Мистер Сандерс этого не допустит. Тем более, Вермина, ты дипломница мисс Говард – за тебя она будет рвать и метать. Как бы странно не звучали слова Аманды, но она была права, и дело даже не в статусе дипломницы мисс Говард, а в самом отношении преподавателя к своим студентам. Она может быть строгой, недружелюбной, редко отстраненной, порой стервозной, саркастичной или язвительной, и эти качества, на первый взгляд, очень хорошо скрывают ее благосклонность к нам, которой мы боимся злоупотреблять. - Может, нужно было и вправду самим разговаривать с бестией? – озвучила я мысли вслух, подперев рукой подбородок. – Взяли бы номер у Саймона и трезвонили бы до тех пор, пока… - Пока у нее бы не случился сердечный приступ от бешенства, - продолжил Алекс, почесывая короткие рыжие волосы на макушке. - Что вам сказала мисс Говард? – возмутилась однокашница, ударив Алекса по плечу. – Не лезть! Вот и сидите тихо. Проблем будет меньше и больше шансов получить допуск без потерь. - У нас и так потери нервных клеток почти каждый день, до завтра бы дожить… - пробубнил Алекс, на что мы с Шоном только горько усмехнулись. Мы еще поболтали некоторое время, пока Шон не спохватился – скоро начнется салют на центральной площади и Броуди никак не мог пропустить это зрелище. Они купили несколько банок пива, одну большую упаковку чипсов с солью и, еще раз поздравив с наступающим Новым Годом, удалились, оставив меня один на один со своими мыслями. Почему-то я была уверена, что Сильверстоун прислушается к Фишу и сменит гнев на милость, судя по их странным отношениям, которые пытаются понять половина нашей группы. Я хотела в это верить потому, что желала оградить Джейн от многочисленных разговоров с рыжей бестией, которая опять потребует что-то взамен, если вдруг согласится. Лучше бы я расплачивалась отдельно с Саймоном и истеричной особой, чем загружала мою кошечку работой по собственной глупости. Я вновь вернулась к воспоминаниям о тесных отношениях между нашим старостой и его руководителем. Не буду греха таить – после череды определенных событий я присматривалась к Фишу, насколько это было возможно и, автоматически, к миссис Сильверстоун. К сожалению, ничего подозрительного, что могло указать на их более тесные отношения с намеком на романтическую связь, я не увидела. Возможно, плохо смотрела, либо же… у них ничего нет. Это что-то вроде дружеских отношений? Я замечала, что Саймон иногда сидит в непозволительной близости к преподавателю, но это не является чем-то запретным – на протяжении почти четырех лет мы все сидели достаточно близко с каким-либо преподавателем, почти касаясь плечами. Да, он помогает Сильверстоун в кафедральной работе, но я не закрою глаза на то, что он это скрывал. Да, он поддерживал рыжую бестию за руку и помогал осторожно спускаться и подниматься с лестниц в то время, когда ей было сложно передвигаться самостоятельно, и в этом тоже нет ничего особенного – кроме того, что он подвозил ее на работу, когда у Сильверстоун, на минуточку, есть муж. А если у них действительно отношения, которые тщательно скрываются, отказала бы Сильверстоун своему, так называемому, любовнику в просьбе помочь нуждающимся? Хотя, посмотрев на этих нуждающихся… Помочь тут нечем. Протерев лицо сухими ладонями, я кинула взгляд на сотовый телефон и перевернула его экраном наверх – время было почти одиннадцать ночи. Мигающая лампочка, оповещающая о входящем сообщении, напомнила о СМС, которое мне отправила, как оказалось, мисс Говард. «Я доехала, все в порядке. Некоторое время буду вне сети. Если будет возможность, заходи завтра вечером – вернем друг другу долги ;)» - было написано в сообщении, на которое обратил внимание Алекс. Просто, мать вашу, замечательно.***
Винсент, не взирая на собственные запреты - посещение работы в нетрезвом состоянии или похмельном синдроме, самолично достал бутылку шампанского и поставил передо мной за полчаса до наступления Нового Года. Он сделал это настолько быстро и неожиданно, что я подпрыгнула на месте от испуга. - Не киснуть, Вермина, - произнес он громко, и мне показалось, что пару стаканчиков он уже пропустил в подсобке вместе с Анжелой. – Скоро праздник, - и без лишних слов указал на бутылку. Это было заманчиво, даже слишком – сам начальник жирно намекает пропустить бокальчик игристого и в его черных, как смоль, глазах так и читалось – о проблемах подумаешь завтра, а сегодня расслабься, но держи себя в руках. Конечно, о проблеме, которая образовалась менее часа назад, я уже не забуду – только и буду делать, что гонять это в своей опухшей от мыслей голове, пока не затошнит, но один бокальчик я все же пригубила. С Новым Годом, черт возьми.