***
Утро выдалось тяжёлым для Карла: во-первых, он не выспался из-за ночных гулянок, а во-вторых, Илай все утро трубанил в дверь комнаты Эзопа, когда тот еще сладко спал. Завтрак, как и вчера, он пропустил, и в этот раз его не выручил Илай, стащив пару булок, ибо рассчитывал на то, что Эзоп соизволит явиться сам. Итог: Эзоп голодный, сонный и без настроения. И ко всему этому, сегодня еще один бой, и Эзоп знал с кем, ведь вчера подвыпивший фотограф все ему выдал. Но вот от товарищей эту информацию он решил все же оставить в секрете, ведь если вспомнить некоторых личностей, которые сразу пустят непристойные слухи, когда узнают от кого Эзоп взял эту информацию, желание поделиться пропадает. — Эзо-о-оп! - пропела Эмма, кидаясь сзади на Эзопа. — Чего не в настроении? — Не твое дело... - грубо отозвался сероволосый. — Ах, ну ладно... Я просто хотела напомнить, что у нас матч через час. - девушка невинным взглядом посмотрела на товарища, на что тот одарил ее своим фирменным безразличным взглядом. — Спасибо, я помню. - вырвавшись из объятий Эммы, Эзоп начал медленно идти в нужном направлении. — Ты не знаешь кто вчера выходил ночью из особняка? - холодно спросила девушка, что очень удивило Карла, ведь она всегда говорила с такой радостью в голосе, а вот от самого ее вопроса по спине прошёлся холод. «Неужели она слышала скрип дверей? Что же делать, соврать? Нельзя допустить, чтобы кто-либо узнал о том, что я вчера был с фотографом.» — Нет, не знаю. - твердо сказал Эзоп. — А, ну тогда ладно. Я пошла к Эмили. Пока, увидимся на матче! - вновь вернув свой обычный тон, Эмма побежала в противоположную сторону от выжившего. Перед игрой Карл решил снова пройтись по четвертому этажу. Может хоть сейчас он найдет вход к, так называемой «потайной комнате», которая по его мнению должна находиться в таком месте. Парень, как можно тише, поднялся к нужному месту и стал бродить по уже известным коридорам: те же серые стены, портреты, пыльная красная ковровая дорожка... Всё, как и в тот раз. Но вдруг из-за угла показался чей-то силуэт, который быстро исчез. Эзопа это никак не насторожило, а наоборот, даже появился интерес. Он быстро подбежал к повороту и осмотрелся. Никого. — Смотри не сдохни сегодня на матче. - мимо выжившего прошёлся человек — быстро, но грациозно. Бальзамировщик мгновенно обернулся и увидел знакомый камзол синего цвета с золотой вышивкой. — Спасибо, господин охотник. - процедил сквозь зубы Эзоп, провожая недовольным взглядом Джозефа, который, все уходя дальше, растворялся в темноте. По возвращении к себе на этаж, сероволосый снова увидел знакомые лица: Нортон и Эмма. «Господи, пожалуйста, только не они.» - Эзоп мысленно молил всевышнего, чтобы эти товарищи не стали расспрашивать где тот был. — Опа-на, Эзоп, какими судьбами? Куда ходил? - «Ну да, конечно. Спасибо госпоже Фортуне, за то, что услышала мои молитвы.» — Я просто решил прогуляться перед игрой. - абсолютно с безразличным выражением лица, Эзоп взглянул на Нортона. В этот раз парень решил не церемониться и просто молча уйти, не отвечая на вопросы, а Эмма и Нортон молча провели того взглядом. Из-за плохого настроения никого не хотелось видеть, но даже так Эзопа не покидали мысли о фотографе. Его уж очень заинтересовал этот человек. С виду он жестокий убийца с каменным сердцем, но, кто знает какой он на самом деле, каков в душе? Конечно, может и странно постоянно думать о человеке, которого едва знаешь, но это происходит даже против своей же воли. Может, это те самые чувства? Хотя, какие чувства. Может, Джозеф просто симпатичен ему? Нет, слишком много мыслей. Пора прекратить думать о таких вещах и лучше подумать о дальнейшем матче и разрабатывать стратегию.***
По пути к месту, где все собираются в ожидании матча, Эзоп разговаривал, хотя нет, выслушивал Илая, который без умолку говорил собеседнику о чем попало. — Слушай, тебе Нортон рассказывал про «Ранговые матчи»? - у Эзопа тут же вспыхнул интерес в глазах, и с особым вниманием он стал слушать товарища. — Нет. Что это? — Ранговые матчи — это что-то наподобие соревнований «кто лучше проявит себя на матче». Проще говоря, это обычный матч, только по желанию и с ограниченным временем. — То есть, он не обязательный? — Да, это, так сказать, развлечение, но еще и как проверка сил. А что, ты хочешь поучаствовать?- Илай закинул руки за голову и продолжал наблюдать за действиями Эзопа. — Да... Наверное. - «Если это по желанию, то, возможно, я встречусь с фотографом.» — Кстати, сейчас на первых местах среди выживших Наиб, Эмма и Лука. А я пока только на седьмом месте... - Илай неловко почесал затылок. — А из охотников кто? — Если не ошибаюсь на первом месте Джек, на втором Джозеф, а на третьем Мэри. — Понятно. Может сходим на ранговый сегодня? - Илай засиял. Ему очень понравилась идея Эзопа. — С тобой - с удовольствием! Только давай сначала выиграем этот матч. - пророк зашагал быстрее и энергичнее, подгоняя идущего сзади бальзамировщика, который до сих пор не понял из-за чего Илай так обрадовался.***
Матч выдался трудным. Вся команда возвращалась к своим комнатам. Кто хромал, кто держался за голову, кто-то вообще еле волочился. В особенности не повезло Эзопу. Пускай выжившие новичков очень приветливо встречают, но вот охотники наоборот, пытаются как можно жёстче обойтись, но, конечно, жестоко настолько, сколько позволяют правила. Парень получил пару раз террор шок, да еще и единственный пиджак порвал, уже можно промолчать про многочисленные царапины. После этого матча, прошлый казался ему намного лучше. Видимо, Джозеф тогда не сильно и старался. — Ох... Ты ууверен,что еще хочешь пойти сегодня на ранг? - Илай пытался как можно лучше изобразить из себя тяжелораненного, хотя ему повезло больше всех. — Да... - пыхтя и тяжело передвигаясь, твердо заявил бальзамировщик. — Лучше не советую, ты и так больше всех получил, лучше отдохни. Я с Нортоном принесу тебе обед. - Кларк понял, что другу тяжело уже даже идти, поэтому решил помочь, закидывая одной рукой его руку себе за шею, а второй поддерживал за талию. Из-за неожиданных прикосновений, Эзоп покосился на Илая. — Спасибо за заботу, но я все же пойду сам. Я вполне в состоянии сходить на еще один матч. - Эзопом управляло вовсе не жажда кровавой бойни, а скорее жажда увидеть фотографа. От этой мысли Эзопу стало от самого же себя противно. Так хотеть увидеть самого заклятого врага? Вздор! — В таком случае, пошли, я отведу тебя к доктору. - Эзоп оттолкнул пророка, чуть дальше отходя от него. — Не стоит, я сам. - Карл резко вырвался из рук Илая и твердо зашагал в противоположную от него сторону. — Эзоп. - разрывая тишину произнес Кларк. — Ты же хочешь на матч, так? - Эзоп повернулся лицом к товарищу. — Все верно. — Ты хочешь туда, потому что хочешь увидеться с фотографом?... - Илай опустил голову вниз, но затем резко поднял и посмотрел на бальзамировщика. Парню оставалось строить догадки, как этот выживший догадался, но, все же, надо ответить хотя бы что-то в свое оправдание. — Я... Как ты понял? - сероволосый виновато взглянул на серьезное лицо друга, нервно потирая пальцы. — Эзоп, я пророк, я это вижу. — Тогда почему я хочу с ним увидеться? — Я могу видеть будущее, но то, что находится у тебя внутри, нет.. — Тогда что ты хочешь в данный момент от меня услышать? - Эзоп резко перебил человека напротив, слегка повысив тон. — Я..Я лишь хочу, чтобы ты был осторожен, ведь он все же охотник. Не зря же мы — выжившие, обходим их стороной. - закончив свою последнюю фразу, Илай медленно развернулся спиной к Эзопу и стал неспеша уходить, сказав напоследок: «Встретимся через два часа возле главного зала для матчей».***
Эти два часа будто тянулись целую вечность и вот, тот самый час, с наполненной в глазах отвагой, молодой человек стоял возле назначенного места. Через время к нему подошёл парень в синем. — Готов? — Да. Оба синхронно открыли массивные деревянные двери и вошли внутрь. Внутри еще никого не было, а уже знакомый грязный обеденный стол одиноко стоял в комнате с тусклым светом. Парни уселись на места и просто молча сидели в ожидании других игроков. Примерно через минут пять пришла девушка в розовом костюме с короткой прической — танцовщица Маргарета. Затем пришла еще одна девушка в фиолетовом обтягивающем платье и с флаконом духов в руке —парфюмер Вера Наир. Остался только охотник. А сам охотник появился сразу же после последнего выжившего. Ранговый матч начался. Карта: красная церковь. Эзоп появился среди старых могил и, как раз, возле первой машины. Как только парень взялся за декодинг, раздался щелчок фотоаппарата. Как Эзоп и планировал. На этом матче он точно покажет на что способен. Но первой жертвой стала парфюмер. Фотограф нашел ее в фотомире и атаковал. По окончании действия фотомира, девушка получила урон и упала, схватившись за голову возле входа в старый храм. Очень жаль, ведь ей осталось совсем немного, чтобы вылечиться и встать на ноги, как тут же ее нашел охотник и посадил на шары. К тому времени ни одна машинка еще не была заведена. Дело плохо. К сидящей на стуле Вере первый побежал Эзоп. Без всякого страха, парень кинулся к стулу, как по его спине ударило лезвие сабли. По спине прошлась резкая боль, но не растерявшись бальзамировщик все же освободил девушку. Фотограф тут же побежал вслед за выжившим, но бегать долго и не пришлось. Парфюмер опять была поймана. В этот раз Эзоп не стал ее спасать, и, спотыкаясь, побежал до начатой машинки. «Прости..» Парфюмер выбыла из игры. Заведена одна машина из пяти. — Эзоп, сюда! - Илай крикнул издалека, увидев товарища. Карл, заметив друга, тут же пошел на встречу. — Как ты? — Пойдет. Пошли лучше к машинке. — оба пошли к ближайшей машине и принялись заводить. Примерно на двадцати процентах у парней дико забилось сердце. — Уходим, охотник рядом! - Эзоп и Илай быстро подорвались с места и рванули к храму. Охотник их заметил и побежал вслед. Забежав в здание, Илай убежал вправо, а Карл неожиданно остановился и мотал головой в разные стороны, дабы понять куда убежать. — Чего остановились?- послышался бархатистый голос сзади и в сероволосого тут же летит удар. Бальзамировщик ухватился за голову, согнувшись в три погибели, пока над ним не нависла тень охотника. — Почему не переносишься в гроб? - голубоглазый блондин с ухмылкой глядел на это зрелище. — Я задал вопрос, почему молчишь? А хотя - это бесполезно. - фотограф молча посадил выжившего на шары и понес в подвал. Посадив на самый дальний стул, мужчина вышел наружу и завел фотоаппарат. Единственное, что не учел фотограф, так это то, что бальзамировщик мог перенестись в гроб. Вот так незаметно исчез выживший. Примерно через минуты две, после этого, была поймана танцовщица. На этот раз ее пошел спасать Илай, а Эзоп продолжал декодинг. И вот дерьмо, пророк получил террор шок и был посажен на стул рядом. «Не спасай меня!» последовало сообщение от Илая, затем от танцовщицы пришло «Сфокусируйся на декодинге!». Внутри Эзопа что-то защемило, он не мог бросить товарищей, но если бы он пошёл, то вряд-ли бы смог спасти. «Простите..» Пророк и танцовщица выбыли из игры. Остался последний игрок. «Господи, что же делать?! Оставшиеся машины я завести не успею, где же тогда люк?!» Бедный парень метался с одной стороны в другую, с одной машинки к другой, но люка так и нет. Заводится камера. «Что ж, выходит это бесполезно. Люк я найти не успею, и поэтому рано или поздно я буду пойман. Остаётся просто ждать своего часа. А пока займусь декодированием.» Повезло, что найденная машина была наполовину заведена, поэтому занятие есть. И неожиданно, из фотомира появляется фотограф, и быстро замахнулся саблей. Эзоп что неожиданно для самого себя, резко увернулся, и мимолётно среагировав побежал. — Ну куда же ты, ты сам понимаешь, что это бесполезно. - было и вправду бессмысленно, ведь в храме Эзоп получил урон и упал на пол.— Игры кончились, мой дорогой Эзоп. - глазки-пуговки будто без капли страха смотрели за действиями фотографа. — Покончи уже с этим... - хрипло прошептал бальзамировщик, на дрожащих локтях переворачиваясь на спину. — Сразу же взять и отправить тебя на стул - скучно. Я хочу немного поиграть. - Джозеф подошёл к лежащему без сил Карлу и тому наступил каблуком на грудь. Грудная клетка резко заполнилась болью, а сам Эзоп неподвижно лежал, прикусив нижнюю губу. — Как же меня бесит эта маска на твоём лице, давай я ее сниму. - француз аккуратно лезвием сабли стянул маску.— Хочу видеть твое лицо. — Что ты хочешь сделать? - повысив тон, спросил у ухмыляющегося фотографа Эзоп. — Хм... Даже не знаю. А нет, придумал. - Джозеф бесцеремонно уселся на Эзопа, и завел одной рукой руки парня над головой, а второй взял саблю и со всей силы воткнул ее лезвие в ладони выжившего. В руках прошлась сильная боль, пальцы судорожно начали дёргаться, из раны неспеша полилась тонкими нитями алая кровь, а сам Эзоп хотел закричать от боли, но тут же прикусил сильнее губу, и вместо крика послышался приглушённый стон боли. — Знаешь, мне всегда было интересно... - фотограф провел тонким пальцем по щеке Эзопа, спускаясь к подбородку. — Когда пришивают пуговицы, вам оставляют ваши обычные глаза или нет?- на лице бальзамировщика читался страх дальнейших действий. Пальцы Джозефа вцепились в пришитые пуговицы, и принялся сильно их тянуть. Эзоп уже не скрывал голос и кричал от боли. Ощущение, будто вырывают настоящую кожу. В итоге резко дёрнув, фотографу удалось оторвать пуговицу. И действительно, его взгляду открылись настоящие, живые глаза красивого серого цвета, из которых полилась капелька солёной слезы. — Признаюсь, у тебя красивые глаза. При нашей первой встрече я не успел их как следует разглядеть. Оу, у тебя кровь. - голубоглазый провел пальцем по ранке возле глаза, из которой сочилась кровь. Затем, белокурый взглянул на лицо своей жертвы: он очень переживал, но и одновременно оставался равнодушным. — Почему ты не молишь о пощаде? — Мне... Я смерти не боюсь. - фотограф слегка улыбнулся и медленно опустился к уху Эзопа. — Здесь нельзя умереть, можно лишь получить серьезные ранения. Вы же, как никак, просто куклы. Никто не умрет естественной или насильственной смертью. Лишить вас жизни имеет право только хозяйка поместья. Ну, так что? Если не хочешь, чтобы я вырвал тебе вторую пуговицу, может все-таки уже признаешь, что ты, как и все остальные выжившие - ничтожество? - теперь француз лукаво ухмылялся, внимательно наблюдая за реакцией Эзопа. — Я не собираюсь тебя слушаться. Я ни за что не скажу этого. — А ты упёртый. На твоем месте многие бы уже сдались. Ты определенно заинтересовал меня. Ты не такой, как все остальные. — Сочту за комплимент. — Ой, знаешь, кажется мы немного задерживаемся, пора бы уже со всем покончить. - Джозеф вытащил саблю из ладоней бальзамировщика и аккуратно взял на руки. — Ты первый, кого я брал на руки. Сочти это, как за честь. - охотник спустился в подвал и посадил Эзопа на ближайший стул. — Пока-пока, еще увидимся. Игра завершена. Победу одержал фотограф. «Вот так я встретился с двуликим фотографом, действия и поведение которого вряд-ли сможешь предугадать. Сегодня ты мило болтал с ним в саду, а завтра он издевается над тобой и с ухмылкой смотрит на твои мучения...»