Похоже, я проиграл вам, месье Джозеф.

      Фаза глубокого сна прошла, теперь разум начал работать, пора бы уже вспомнить, что сегодня его хозяин заснул прям на улице. Во балбес. Так и случилось: наша «спящая красавица» резко подорвался с места сегодняшнего ночлега, а именно той самой лавочки в беседке. Конечно, это не пуховая перина, ну, или хотя бы матрас, поэтому «дама нежного пробуждения» будет весть день ходить с больной спиной. Хотя больше сейчас его волновало не это, а то, что скорее всего его начнут сейчас везде искать, и строгий врач Эмили начнёт читать по этому поводу нотации, если не увидит Эзопа в постели.       Оглянувшись по сторонам и направив взгляд в небо, стало понятно, что сейчас только-только всплывает рассвет, а значит, бальзамировщик сможет вернуться до прихода доктора и обойдётся без лекций. «Как же вовремя я проснулся!» Не раздумывая ни секунды, Эзоп ринулся ко входу, с которого вчера вышел, и, опять-двадцать пять, тот забыл о этой скрепучей доске! Лишь одним этим скрипом это исчадие ада могло разбудить весь особняк, только из-за этого план Карла «вернуться незаметно» накроется медным тазом. Ну, что теперь сделаешь, из-за своей неучтивости — сам же сделал себе подлость. Остаётся молиться, что все обитатели особняка очень крепко спят, хотя тут такой шум мог не услышать только глухой человек. У бедного Эзопа из-за этого чуть сердце в пятки не ушло, беднягу прям передёргивает от мысли, что его сейчас рассекретят.       Простояв секунд тридцать, оценив обстановку, бальзамировщик, словно снайпер, пробирался по коридорам, попутно рассматривая висящие картины, которые можно было чуть лучше разглядеть благодаря блёклому свету из окон: вон, например, у той пышной дамы с огромным количеством бантиков и кружева на платье стал виден маленький породистый щеночек у подола этих сплошных рюш, или одна дева, что стала примечательна для Эзопа, скорее всего, внешностью, потому что она уж больно похожа на ту охотницу, Мэри, вроде бы, которую он видел на этаже охотников, когда проходил мимо. Хотя подождите, может это она и есть? В общем, сейчас не суть.       Остановившись на полпути, Карл снял бинты со своих ладоней: некогда кровоточащей раны не осталось совсем, под бинтами была уже целая и невредимая кожа. Теперь Эзоп уже совсем не видел смысла возвращаться в палату, поэтому изменил маршрут на свою комнату. Сейчас ему было плевать, будет ли кто-то переживать или искать его, больше всего бедняге, что заснул на улице, хотелось вернуться к себе в комнату и продолжить спать, уж извините, когда полночи гулял и буквально три часа поспал — сил не наберёшься.       Какое было облегчение, когда весь путь прошёл гладко и без происшествий. Эзоп впервые рад видеть свою комнату и кровать, что по сравнению с деревянной скамьёй просто царское ложе. Устало завалившись лицом в подушку, уже готовясь ко сну, у него появилось ощущение чего-то странного, такого, будто в этой комнате что-то добавилось. Вырвавшись из мягких оков подушки, Карл начал осматривать комнату, приглядываясь ко всем мелким деталям, и интуиция парня действительно не подвела: на тумбе возле зеркала лежало письмо с красной печатью. От кого оно и какое содержание имеет — именно это и собирается узнать Эзоп. Он взял свой любимый скальпель из бокса и стал вскрывать печать. Обычно печать вскрывалась сразу, но тут она наоборот отходить от бумаги не хотела, поэтому, чтобы облегчить себе работу, сероволосый просто бесцеремонно разорвал конверт. «Уважаемому мистеру Эзопу Карлу,       Приглашаем Вас на празднование дня примирения от лица госпожи хозяйки. Мероприятие состоится в четыре часа дня в главном зале завтра. С уважением, прислуга Чёрное перо.» —Чёрное перо? Это помощник хозяйки? Никогда не слышал о нём, — Эзоп смял приглашение, и это всё дело с разорванным конвертом полетело в мусорное ведро. — Какой вообще смысл делать эти "дни примирения", они даже никакой цели основной не несут, кроме как устроить гулянку... — В этот день можно спокойно общаться выжившим с охотниками, обсудить много чего, да и просто провести время... — Какого чёрта ты здесь забыл? — знатно перепугавшись внезапного появления так надоевшей фигуры, он с осуждением начал пилить взглядом Джозефа. — ...Даже, если очень втереться в доверие противника, и узнать о нем больше, можно извлечь выгоду для себя, которую в дальнейшем использовать ее в поединках... Да и вообще-то я пришёл вернуть твою маску, я каким-то образом случайно унёс её с собой... Мог бы и поблагодарить за мою душевную доброту, — и только сейчас Эзоп с ужасом заметил, что маски на нём не было всё это время, и быстро выхватил её из рук охотника. — Не дождёшься... — недовольно пробубнил Эзоп, надевая маску на лицо. — Можешь идти. — Ох, как грубо, а ведь буквально пару часов назад мы с тобой так хорошо общались, — Джозеф наигранно начал изображать отчаяние. — О, ты ведь тоже уже получил приглашение? — Да, а что? Ты не получил? — Хах, нет, глупыш, я получил его ещё раньше, чем ты, я просто хотел спросить, ты идёшь на мероприятие или нет? — Эзоп слегка призадумался, смотря на мусорное ведро, в котором так одиноко лежит рваное приглашение. — Меня звал с собой Илай, но я не горю желанием идти туда. — Ох, эта кукла-гадалка всегда везде свой нос суёт... — Пожалуйста, не называй его так, — Джозеф сначала удивлённо вскинул брови, но потом саркастически улыбнулся. — Почему же? Ты наконец завёл друзей? — Не твоего ума дело, Джозеф, ты пообещал не трогать Илая, вот и молчи, пожалуйста! — Эзопа уже начала выводить прямолинейность фотографа, он даже уже готов был выгнать его силой из комнаты, но всё-таки здравый рассудок его приостановил, ведь тут нет смысла даже махаться, и так понятно, у кого больше физической силы. — Ладно, не буду, — Джозеф демонстративно пошёл к двери и остановился. Обернувшись, он убедился, что Эзоп сопровождает его взглядом, и улыбнулся. — может, захочешь пойти со мной? — Категорически нет. — Что ж, тогда до встречи, — и дверь закрылась. «В следующий раз надо закрываться на замок...»       Наконец долгожданная тишина! Ах, какое прелестное чувство, что ты один и тебе никто не мешает. И тут Эзоп задумался: правильно ли он делает, что вообще общается с охотником, тем более с одним из самых сильных, от которого сам и пострадал?       Да, его тянет какая-то непонятная сила к нему. Вот он такой скрытный и загадочный, это и притягивает бальзамировщика, и он с этим ничего не может поделать. Чувство родственной души его не покидает, поэтому и зараждается интерес, но здравый смысл тянет обратно и говорит, кричит: «это опасно!» «Это неправильно!», но кто ведь знает, может, он наконец найдёт себя в этом человеке? Может, он наконец обретёт свой душевный покой и радость? Хотя... Он целиком и полностью уничтожен, вряд-ли что-то да способно собрать его воедино. Ах, как же человеческие чувства противны и непобедимы! Вроде понимаешь, что нельзя то, а твои чувства говорят «можно». — Хах, он выводит меня больше, чем остальные.

***

— Эзоп! Эзоп? Ты тут? Ну вот, началось... — Эзоп, открой! — раздражённо промычав, парень поплёлся к двери. Открыв, он снова увидел Эмили. Ну, всё, теперь не жди пощады. — Вот видишь, я же говорил, что он у себя! А ты переживала! — «с ней ещё и Илай, кошмар...» — Эзоп, почему ты ушёл из палаты?! Кто тебе разрешал? Главное, он делай, что вздумается, а мне за ним гоняйся! — Эмили, успокойся, я уже здоров, нечего за меня переживать... — А вот это уже решать мне, здоров ты или нет, а сейчас бегом ко мне на осмотр в кабинет. Одевайся, и я тебя жду, — Эмили ушла, бросив напоследок осуждающий взгляд, пока Илай остался и неловко улыбался. — Эзоп, как ты себя чувствуешь? — Нормально. — Сегодня будет свободный день, все будут заниматься подготовкой к празднику, я собираюсь пойти достать пару вещичек с чердака, ты со мной? — Нет, прости, у меня другие дела... — Ну, как скажешь, — Илай заботливо положил руку на плечо Эзопу, а затем ушёл, помахав рукой. — Пока! Скоро увидимся! — и пророк скрылся за поворотом в левую часть коридора. Эзопу ничего не осталось делать, как идти к Эмили на осмотр.       Зайдя в кабинет, где сразу в нос ударил запах антисептических веществ, из-за чего у того он тут же зачесался. — Проходи сюда и снимай рубашку, я проверю, как зажили твои раны на спине, — девушка поднялась со своего стула, надевая новые перчатки. Эзоп послушался доктора и сел на стул из-за своего роста, чтобы Эмили было удобнее осмотреть. Раны действительно зажили, и на коже остались только небольшие рубцы. — Все в порядке, можешь одеваться, — всё так же молча парень стал надевать рубашку. — Спасибо... — Эмили, услышав слова благодарности от Эзопа, очень удивилась. Редко когда от такого нелюдимого человека услышишь такие слова. Слегка улыбнувшись, Эмили сделала выводы, что Карл делает активные успехи в общении. — Эзоп, — девушка остановила парня, на что тот обернулся и всё таким же безразличным взглядом одарил ее. — Будь осторожен, — бальзамировщик, выслушав последние слова Эмили, продолжил свой путь до двери и за неё. «Почему все так обо мне заботятся, чем я заслужил такое отношение? Неужели все до сих пор надеятся на мои способности?»       Вновь прогуливаясь до своей комнаты, Эзоп наткнулся на Нортона, который нёс в руках какие-то коробки, доверху наполненные какими-то тканями. — О, бальзамировщик, ты вовремя. Я тут хожу, раздаю всем праздничные костюмы, и для тебя есть, — старатель с шумом поставил коробки на пол, роясь в чьих-то других вещах в поисках костюма Эзопа, пока сам Эзоп с интересом заглядывал в коробку. — Так, сейчас-сейчас, сейчас найду... А, вот он! — и Нортон достал нечто похожее на одежду какого-то принца средневековья, но была лишь одна вещь, которая Эзопа весьма смутила в этом наряде... — Ты хочешь, чтобы я был похож на элитную потаскуху?... — Нортон вновь удивлённо оглядел костюм, но так и не осознал, о чём именно говорит Эзоп. — Что тебя тут не устраивает? Нормальный костюм! Плюс, у нас тематическая вечеринка, посвящённая моде с шестнадцатого по девятнадцатый век, а тут костюм «Гамлета»! — Нортон, ты, наверное, не заметил, но ты только глянь, какие обтягивающие брюки... Хотя, я бы даже не назвал их брюками, это какие-то колготки... — Да не мели ерунды! Если не нравится — не бери! Без костюма пойдёшь... — старатель возмущённо скомкал костюм и бросил его обратно в коробку, демонстративно уходя от Эзопа. — Нортон, постой, — бальзамировщик неуверенно окликнул выжившего, смущённо отводя взгляд в сторону. — Я возьму его только померить... — Вот так бы и сразу! Забирай и можешь оставить у себя, — старатель неуклюже всунул в руки Эзопу этот несчастный и уже помятый костюм и, ничего не говоря напоследок, удрал дальше по делам.       У Эзопа же до сих пор где-то в душе сейчас есть неприятный осадок от вида этого наряда, но скрепя сердцем он направился к себе. Да начнётся показ мод! Хотя, смеяться тут не над чем, потому что у нашего Карла тут совсем не до шуток, ведь из-за этого чёртового комка ткани, созданного случайно по причине чей-то больной фантазии, появилось чувство, будто тебя обделили. Вообще, если и вправду посмотреть на эти «колготко-брюки», то создаётся впечатление, будто ткани на них явно пожалели. Зато верх красиво выглядит...       Остаётся со страхом ждать завтра и с особым ужасом смотреть, как этот костюм и вправду хорошо смотрится на Эзопе... Ну, по крайней мере, он так видит.