Огни юга

Вечер проходил на удивление тихо. Лорд Веломри выглядел безмятежным, простак Олаф ни о чём не подозревал. Презрение Лучезарных к куртизанкам хорошо скрыло суть плана. Только такая хитрость и могла сработать. После приёма Арнингхэм спешно поднялся в свою комнату и приладил к поясу ножны с мечом. Ещё требовалось захватить кошелёк с деньгами и драгоценностями. Этого хватит, пока они будут искать лорда Комри. Неприметный серый плащ скрыл всё, что посторонние не должны были видеть. Надо спешить, Герда ждала, и с каждой минутой опасность усиливалась. Арнингхэм уже тянулся к ручке нужной двери, когда ему на плечо легла тяжёлая ладонь. Обхватив замотанный кожей эфес меча, он обернулся. Рядом стоял лорд Веломри. Его аура кутал плотный туман, как у призрака. - Я тебя везде искал. Идём. Нужно обсудить твоё назначение, - велел он. - Я… слишком много выпил. Простите. К тому же, у меня были планы на эту ночь. - Тебе придётся их отменить и быстро протрезветь, - не терпящим возражений тоном ответил лорд Веломри. Всё! Теперь улизнуть точно не удастся. - Даже приговорённым к сожжению колдунам позволяют исполнить последнее желание. Неужели мне откажут в столь ничтожном милосердии? – упрекнул его Арнингхэм. - Никто не собирается тебя казнить. К тому же, мы не колдуны. На нас лежит куда большая ответственность. Нам нельзя пренебрегать своим долгом ради личных амбиций. Впрочем, одно желание у тебя будет. Лорд Веломри подхватил его за локоть и потащил за собой. Из-за поворота показались караульные в синих штанах и красных дублетах. Неодарённые. Их пристальные взгляды скользнули по лицу Арнингхэма. В руках алебарды, чтобы мгновенно перегородить путь любому, кто попытается нарушить спокойствие дворца. Шум поднимать нельзя, иначе точно раскроют. Ударить, вывернуться и сбежать? Или вести себя тихо, уповая, что после выволочки его отпустят? - Да не трусь ты! – лорд Веломри встряхнул Арнингхэма за шиворот и затолкал в кабинет Магистра. – Не тебе со мной тягаться. Он затворил дверь на засов. Западня захлопнулась. Арнингхэм отступил к окну. Тут высоко, он может что-нибудь себе сломать, и его всё равно схватят. - Не бойся, я не задержу тебя надолго, - лорд Веломри устроился за столом. После смерти Магистра Трюдо даже Олаф не решился нарушить его память в этом кабинете. Извечный противник Магистра, опёршийся локтями на столешницу и положивший голову на ладони, казалось, совершал кощунство. Но ведь Трюдо тоже был разноглазым Предвестником. Почему эта мысль пришла в голову, только когда Арнингхэм ёжился под хищным взглядом лорда Веломри? - Хотел убедиться, что ты примешь своё назначение. Сейчас, после гибели Магистра Трюдо и бунта колдунов, это очень важно. - Удивительно, что я удостоился вашего доверия. Олаф обо мне очень скверного мнения. - Зато Магистр Трюдо очень тебя ценил. У меня есть письмо с его последней волей. Он желал, чтобы именно ты стал его преемником. - После всех похвал в адрес Олафа вы отдадите это место мне? Позвольте вам не поверить, - Арнингхэм снова нащупал эфес меча, пряча руку под плащом. - Нет, место Магистра Трюдо утрачено безвозвратно. Но есть другое, не менее значимое. Магистр Кербатов, можете выходить. Каминные плиты заскрежетали, и наружу выступил закутанный в плащ человек. От него разило затхлой болезнью, приторной гнилью и тошнотворным тленом. Ещё один Предвестник? - Я думал, что Магистра Кербатова убили колдуны-хитежане в Веломовии, - наигранно удивился Арнингхэм. - Ранили. Обезобразили. Теперь он в таком состоянии, - ничуть не смутившись, ответил лорд Веломри. – Ты должен ему помочь. - Чем? - О, всем, мой мальчик, всем, чем только можешь, - Кербатов протянул к Арнингхэму перебинтованные руки. Вонь усилилась настолько, что из живота поднялась волна дурноты. - До чего хорош! Молод, горяч, силён, амбициозен – лучше и не придумаешь, - причмокивал Кербатов, словно собирался его съесть. – Загадай желание. Чего ты хочешь? Власти, славы, денег, женщин? У тебя будет всё! Просто скажи… Он подбирался всё ближе, гипнотизируя жертву, словно хищник. Под капюшоном сверкнули разноцветные глаза – один голубой, другой зелёный. В голове всплыли воспоминания Герды. Вот какое это за повышение! Нет, так легко он свою жизнь и тело не отдаст! - Чтоб вы все сдохли! – выкрикнул Арнингхэм, выхватил меч и ударил Кербатова по плечу. Клинок легко разрубил Предвестника пополам. Лорд Веломри молнией метнулся к ним и приставил рот Кербатова ко рту Арнингхэма. - Твоё желание исполнено. Мы и так мертвы, уже очень давно. Архимагистр расхохотался гортанно, жутко, аж задрожал воздух. Арнингхэм рванулся прочь, но не смог даже выпустить меч из рук. Он будто угодил в паутину. Сонный яд растекался по телу. Из верхней части туловища Кербатова вырывалось чёрное облако. Удушливый дым заволок всё вокруг. Он проникал в глаза, нос, уши, даже сквозь плотно сжатые губы и зубы. На языке ощущался кислый вкус крови. Чёрная дымка пожирала все чувства, привязанности и надежды. Она стирала саму его суть, заменяя чужой злобой и жаждой уничтожения. *** Пару мгновений – человеческий разум вряд ли бы их заметил – и Арнингхэма не стало. Вместо него широко распахнул разноцветные глаза новый Предвестник. - До чего же он вкусный! Огненная ярость слаще мёда, слаще небесной амброзии, слаще всего, что могли придумать в этом мире, - облизнулся он, плотоядно причмокивая. – Чем сильнее сопротивляются, тем становятся лучше, как выдержанное вино. Держу пари, ты сам убил многих, когда тебя обращали. - Жаль, тебя не было тогда в Будескайске – не задавал бы глупых вопросов. Меня обратил Утренний Всадник, да и то только из-за моей присяги. Когда ты в юности приносишь клятву своему маршалу, не думаешь о том, что её могут использовать против тебя, - далёким голосом ответил Микаш. Воспоминания никак не хотели его отпускать, хотя с Авалором и этим дворцом его ничего не связывало. - Утренний Всадник выкупил жизни близких ценой твоей? Достойный Мрака поступок, - хохотнул Предвестник, впитывая черты характера и манеру общения Арнингхэма. – И после этого Сумеречники нас предателями называют? Кстати, ты знаешь, что твоя внучка рассказала всё Арнингхэму? Поделилась воспоминаниями о том, как на неё охотились в Белоземье и тем, что рассказывал ей лорд Комри. Хотела, чтобы Арнингхэм помог ей сбежать. У них почти получилось. - Почти… - Микаш закашлялся. – Я переоценил её здравомыслие. Но мы обернём и эту оплошность себе на пользу. - А если она скажет Олафу? - Уверен, чутьё подскажет ей этого не делать. Она же предпочла ему Арнингхэма, который обвинял её в шпионаже. Нужно заставить Олафа взять её с собой в Зюдхейм. Для ритуала понадобится жертва. - Вы готовы отдать свою внучку Тени на растерзание? – поражённо вскинул брови Предвестник. - Я слишком многим пожертвовал для нашего дела, чтобы останавливаться в шаге от цели. Долг прежде всего. Жертву Тень выберет сам. Если ею окажется Герда, я смирюсь. - Но как же лорд Комри? Вы же говорили, что для ритуала нужен именно он. Говорили, что он сам придёт к нам в руки в нужное время. Но Олаф его упустил, спасая вашу внучку. - Значит, так было нужно, - раздражённо огрызнулся Микаш. Герда знатно его подставила. Теперь Предвестники знают лишнее и начнут лезть куда не следует. А Микаш так надеялся, что после смерти Трюдо, ему прекратят дышать в спину и заглядывать через плечо. – Вечерний Всадник явится за Гердой. Комри никогда не бросают своих женщин в беде. - Ладно, не будем омрачать праздник тревогами и суетой. Мне выйти к гостям и объявить о своём назначении? – сменил тему Предвестник. В новом теле он стал говорить бодрее и вести себя, как человек, а не одержимый мертвец в поисках жертвы. Впрочем, торопиться не стоило. - Нет. Завтра на рассвете ты отправишься в Элам и присоединишься к нашей армии в качестве нового полководца. Позже вернёшься оттуда, покрыв своё имя славой. За это тебя повысят до Магистра. Пока постарайся ни с кем не пересекаться. Если заметят твои глаза, решат, что мы провели ритуал Просветления без одобрения Совета. - Жаль, не удастся вкусить все прелести обладания привлекательным телом. Но долг прежде всего, - Предвестник подобострастно склонил голову. - Не раскатывай губу. Пока не уберёшь за собой, из комнаты не выйдешь, - Микаш кивком указал на разрубленное пополам тело, лежавшее у окна в луже крови. – Никаких пятен остаться не должно – я проверю. Времени у тебя, пока я не научу свою родственницу уму-разуму. - О, это надолго, - усмехнулся Предвестник и потащил верхнюю половину туловища в проход за камином. Микаш оставил его и запер дверь на ключ. На всякий случай. *** Герда прислушивалась к звукам в коридоре и разглядывала ауры. Время шло. Она вставала, чтобы размять ноги и посмотреть в окно. Гости покинули дворец, ворота затворили, на колокольне в храме прозвонили полночь, а Арнингхэм так и не объявился. Что-то случилось. Если бы она была Николасом, то побежала бы на выручку. Но сейчас ей самой пригодилась бы помощь надёжного, как горы, Охотника. Приоткрыв дверь на узкую щёлку, Герда выглянула наружу. В золотых канделябрах ещё горели свечи. Мимо проскочил Олаф, но не заметил её благодаря амулету Кишно. Она убедилась, что дорога чиста, и на цыпочках выбралась из комнаты. - Куда собралась? – испугал её громкий возглас за спиной. Как так? Куда подевалась аура? Амулет Кишно скрывал только сияние дара, а не всю оболочку целиком. Бежать бесполезно. Свои кошмары нужно встречать лицом к лицу. Герда обернулась. Белый Палач разглядывал её, брезгливо морщась, а потом сделал шаг навстречу, будто наступая. Герда отшатнулась обратно в комнату. Последовав за ней, Белый Палач захлопнул дверь. - Я уж было обрадовался, что Олаф сделал из тебя приличную даму. Как ты могла его предать? Словами не передать, насколько я разочарован, - отчитывал он её, словно строгий родитель. – Нацепила на себя пошлые тряпки, наябедничала Арнингхэму. Хорошо ещё, что своего горе-муженька ко мне в спальню не притащила. Или он сбежал, поджав хвост? А ты до сих пор по нему убиваешься, глупая! Последняя фраза отрезвила её не хуже пощёчины. Герда прошипела сквозь стиснутые зубы: - Что вы сотворили с Арнингхэмом? - Дал ему назначение, о котором он так долго мечтал. - Вы… вы сделали его Предвестником! – ахнула Герда и попятилась, пока не упёрлась спиной в подоконник. Она скосила взгляд. Первый этаж, прыгать не очень высоко, но за ворота её не пустят. Бежать к королевской усыпальнице и пробиваться внутрь? Успеет ли она, отыщет ли путь сквозь лабиринт? В ней же нет королевской крови. Наоборот, она внучка узурпатора! Герда закрыла лицо руками, пряча слёзы отчаяния. - Ты же сама просила не всаживать осколок ни в тебя, ни в Олафа. Согласись, лучше Арнингхэм, чем вы оба, - шутя, ответил Белый Палач. Что же она наделала?! Она погубила Арнингхэма! - Не вини себя понапрасну. Свою судьбу он выбрал сам, когда бросил мне вызов. Но если ты ещё раз выкинешь подобное, то боюсь, спасти тебя не смогу даже я. Поверь, я меньше всех хочу причинить тебе вред. Из коридора донеслись быстрые шаги. Приближалась похожая на морской бриз аура Олафа. Дверь распахнулась. Олаф удивлённо уставился на открывшуюся перед ним сцену: Белый Палач нависал над вжавшейся в подоконник куртизанкой Арнингхэма. - Лорд Веломри, простите! Я искал Герду. Её не оказалось в спальне, а потом я услышал её голос… - Олаф поднял ясные голубые глаза на незнакомку в маске и ошарашенно ахнул. – Ты здесь? Что происходит? - Она просила Арнингхэма помочь ей с побегом, - сдал её Белый Палач. Услышав имя соперника, Олаф изменился в лице. Глаза сузились, черты заострились, кожа побледнела. – Но он так обрадовался своему повышению, что всё мне рассказал, и я успел предотвратить беду. - Это… это правда? – глухим, скрипучим, будто уханье совы, голосом переспросил Олаф. Он встал между ней и Белым Палачом. Герда стянула с лица маску и срывающимся голосом ответила: - Это никак не связано с тобой. Прости, я… прости! Ты замечательный, просто я не могу… не могу здесь оставаться! - Колдуны наговорили ей про нас всяких ужасов. Что мы одержимы демонами и служим злу, жаждем уничтожить мир и прочие бредни. Милая, сама посуди, зачем нам уничтожать собственный дом? Если у нас не будет подданных, то не будет и власти, - продолжил лгать и издеваться Белый Палач. Герда кусала губы в отчаянии. - В этом есть и моя вина. Я не обратил внимания на эти несуразные слухи, когда читал её. Но… я был неправ. Смотри, - Белый Палач вынул из рукава нож и вложил рукоять ей в ладонь, а потом прижал лезвие к собственному запястью. Из него выступила обычная тёмно-бордовая кровь. – Я кровоточу, как любой другой человек, если его ранить. Она вырвала руку, крепко сжимая рукоять ножа, и нацелила лезвие в грудь Белого Палача. - Если я проткну им ваше чёрное сердце, вы умрёте, как любой другой человек? – выкрикнула Герда. Но ладонь против её воли дрогнула. - Ох, милая, а ты сможешь? – спросил лорд Веломри снисходительно, словно у ребёнка. Нож выпал из ослабевших пальцев и звякнул об пол. Герда осела на колени и закрыла лицо руками, дрожа от всхлипываний. - Герда! – бросился к ней Олаф и закрыл собой. – Она не всерьёз, она просто напугана. Прошу, не наказывайте её. Я её успокою, если понадобится, использую внушение. Такого больше не повториться, клянусь! Белый Палач приблизился к нему и поднял его подбородок на кончике пальца, с печалью заглядывая глаза: - Ну вот, теперь и ты делаешь из меня чудовище. А я всего-навсего человек, со своими слабостями и недостатками. Был, есть и буду. - Я не это имел в виду, простите! – отчаянно замотал головой Олаф. - Я всё понимаю. Не надо оправдываться. Сейчас я оставлю вас, чтобы не пугать её больше. Завтра с утра загляни ко мне, на свежую голову всё обсудим. Удовлетворённо посвистывая, он вышел в коридор. Олаф крепко обнял Герду и принялся убаюкивать её. Слёзы никак не унимались, от всхлипов дрожали плечи, даже ответить ничего толком не получалось. - Тише, успокойся, тише, - шептал он. Внушение мягко щекотало виски, но Герде не хотелось его принимать, не хотелось закрывать глаза и забываться. Как Рэнделл. Делать вид, что всё в порядке, врать себе, что можно жить и среди кромешного Мрака. – Не сопротивляйся. Пожалуйста! Хуже не будет. Просто… - Не… не надо, - выдавила Герда из себя. – Я… всё равно… не способна… причинить вред. Ни на что… не способна. - Да что ты! Такой переполох устроила, - горько усмехнулся Олаф и отпустил внушение. – Всё будет хорошо. Я что-нибудь придумаю. Разве… разве я чудовище? - Нет. Ты замечательный, - опустошённо ответила Герда. – Спа-спасибо за всё и прости. Я не хотела ни предавать тебя, ни обижать. Просто… - Просто так вышло. Так всегда выходит в моей жизни. Я хороший, меня не хотят обижать. Но я снова и снова остаюсь один с разбитым сердцем, а дорогой мне человек убегает с проходимцем вроде Арнингхэма. - Нет. Нет! – Герда яростно замотала головой. Даже рыдания отступили. – Арнингхэм… погиб. Из-за меня. - Лорд Веломри сказал, что он получил повышение и раскрыл твой план. - Он соврал. Арнингхэма больше нет. Белый Палач убил его. Ты не чудовище, но он такой. Он может и тебя превратить в чудовище. Давай убежим вместе! Только не задавай никаких вопросов. - Мы это уже обсуждали. Да и как ты можешь говорить такое о лорде Веломри? Он же не сделал тебе ничего плохого, только защищал от твоих же глупостей. Сейчас он просто ушёл и позволил мне привести тебя в чувства. - Ты не понимаешь! Они играет нами всеми, манипулирует, толкает к своей цели. Плохой цели, неправильной, жестокой. Он убийца. Он погубил свою жену, Арнингхэма и тебя тоже погубит. Не пляши под его дудку, не ведись на красивые слова. - Обещаю, если лорд Веломри начнёт требовать от меня что-то неправильное, я откажусь. Если я увижу его жестокость и вероломство, то отрекусь от него. Но до этого прошу тебя, доверься мне. Я смогу защитить тебя даже от… лорда Веломри. Сквозь пелену слёз Олаф казался похожим на Николаса, хотя они и отличались, как день от ночи. Сердце защемило. Герда поднялась с колен и отвернулась к окну. Почему он отказывается спасаться? Почему так верит Белому Палачу и не слышит её слов? Почему так добр к ней, будто застрял между демонами и добрыми духами? Олаф деликатно тронул её за плечо, добиваясь ответа. - Какой у меня выбор? Только ждать, когда ты образумишься и поймёшь меня? – Герда с горечью смахнула его руку. – Если не веришь, лучше отпусти меня и забудь. Погибну и погибну – это только моё дело. - Я так не могу. Мы все заслуживаем второго шанса. И даже третьего, если потребуется, - несгибаемо возражал Олаф. - Значит, придётся ждать. Игнорируя его, Герда направилась к себе в комнату. Олаф провожал её до дверей безмолвной тенью. Там её ждала стража. Теперь точно будут следить и не позволят ходить по дворцу без сопровождения. Жаль. Но Арнингхэму пришлось намного хуже. От одной мысли о его участи всё внутри обрывалось. «Николас, Николас, где же ты, мой родной? Ищешь ли меня? Наверняка. А я даже весточку передать не могу». Герда распахнула окно и вдохнула прохладный ночной воздух. Он быстро стёр со щёк слёзы и остудил разгорячённое лицо. «Когда-нибудь мы обязательно встретимся, и ты меня спасёшь. Спасёшь всех нас и даже Олафа. Так напророчила ворожея туатов, и я теперь верю в это всем сердцем. Потому что иначе… иначе жить и бороться незачем». Она выдохнула последний запоздавший всхлип. С наконечника Небесного Охотника сорвалась звезда и помчалась к земле. Доброе предзнаменование. Пускай будет так. Пускай всё наладится!