Огни юга

Окна из комнаты Ноэля выходили на почтовую башню. Он сам так пожелал ещё будучи подростком. Потребовалось много усилий, прежде чем дед согласился отпустить его от себя и позволить жить в обычной комнате для членов Компании, а не в роскошных покоях рядом со спальней вождя. Но здесь Ноэль чувствовал себя свободным и счастливым. Хотя дед всё равно имел ключи от его комнаты и мог зайти в любое время, чтобы проверить все его вещи. Если бы дед был мыслечтецом, то наверняка копался бы и в его голове в нарушение всех клятв, так ему хотелось управлять жизнью внука. Робкие бунты приводили лишь к маленьким послаблениям. Ноэль надеялся, что с возрастом дед ослабит хватку. Но если ходил он всё хуже, то бразды правления и поводок внука всё равно крепко держал в длинных паучьих пальцах. С каждым днём он душил всё больше. Ноэль уже потерял интерес и к строевой подготовке новобранцев, и к изучению тактики ближнего боя, и к поиску более совершенного вооружения. Откуда пришла мысль, что он нужен одарённым? Ах, ну да, дед внушал её Ноэлю с самого детства. В конце концов он и сам поверил, что сможет что-то изменить, прошибить чугунной головой стену. Ничего не вышло. Пустое всё. Что теперь делать? Хоть в петлю лезь. Всё, что привязывало к земле, погибло. Нечего больше ждать, не к чему стремиться. Сколько же он потерял, не сбежав из штаба вместе с Николасом и Бианкой. Перечитывал её письма, написанные неровным почерком, ведь тогда она только-только научилась грамоте. Всего десять, по одному в месяц. А потом они перестали приходить. Ноэль узнал, что Бианка вышла замуж. Он почувствовал облегчение от того, что больше не делал её несчастной, и предпочёл забыть. А сейчас затосковал и начал жалеть, ревновать даже, представляя её, трепетную и нежную, в объятиях другого. Но разум подсказывал, что напоминать о себе спустя годы не лучший выход. Если и уезжать, то одному. Далеко-далеко. Сменить имя, бросить игру в солдатики и найти более плодотворное занятие. Начать с чистого листа в месте, где он никому ничего не должен, где он обычный человек, имеющий право на простые человеческие радости. Жить тихой жизнью отшельника, потерявшего друга и возлюбленную. — Кар-р-р! — упрекнул его Мунин, залетев в открытое окно. Осенью вечером становилось прохладно. Ноэль кутался в тёплый плащ, пил подогретое вино, но окно всё равно не закрывал в ожидании верного друга. Единственного оставшегося. — Кар-р-р! — ещё раз позвал его ворон. Ноэль выглянул в окно. В закатных сумерках показалась тень птицы, направлявшейся к почтовой башне. Срочно донесение? Похоже, издалека. Нужно проверить. Мунин не стал бы поднимать тревогу из-за пустяка. Ноэль выбежал во двор и взлетел по винтовой лестнице на крышу башни. Главный смотритель уже снимал с лапки крупного сизаря кожаный футляр с посланием. — Что-то срочное? Отдайте мне, я отнесу вождю. У меня сейчас назначена с ним встреча, — предложил Ноэль. Смотритель вынул из футляра послание и взглянул на имя получателя. Ноэль успел заметить знакомый символ в виде птичьей лапки на обороте. Сердце пропустило удар. Он едва сдержал возбуждение, чтобы себя не выдать. — Нет. Вождь велел все послания передавать ему лично. Даже те, что адресованы другим членам Компании. Военное положение, сами знаете, шпионы повсюду, — смотритель сжал письмо в кулак, не позволяя Ноэлю больше ничего рассмотреть. — Я не шпион! — недовольно сузил он глаза. Полгода назад старый смотритель отправился на покой. Ноэль предлагал на его должность несколько достойных доверия кандидатов, но дед назначил своего. Молодого, несговорчивого и преданного ему одному. — Конечно. Я ни на что не намекаю. Но приказ один для всех. Я должен доставить послание лично вождю. Если оно адресовано вам, то вы его получите в своё время. Ну уж нет! Дед вряд ли поймёт его содержание, но это не помешает ему сжечь послание в камине. А потом он устроит нерадивому внуку очередную выволочку. — Считаете, раз мы с вождём повздорили, значит, я потерял власть и можно вести себя со мной, как простым неодарённым? — Ноэль угрожающе надвинулся на смотрителя. — Нет. Вы такой же член Компании, как и все остальные, — сдержанно ответил тот. — А я должен передавать письма лично в руки вождю. День, когда Ноэль впал в немилость, стал навязчивым кошмаром. Было позднее летнее утро, солнце уже начало припекать. Ноэль уже заканчивали гонять новобранцев по плацу у армейских корпусов, как из распахнутых окон штаба донёсся крик: — Ноэль! Все, кто находился во дворе, мигом замерли. Ноэль уже предчувствовал бурю. Велел новобранцам расходиться, а сам поспешил в кабинет деда. Тот взбешённо сверкал глазами в окружении пары лазутчиков и Финиста. Последний ведь не сообщал дату приезда, от него вообще не приходило вестей. Но это Финиста будто не заботило, на Ноэля он смотрел с наглым любопытством, а его лицо не выражало ни стыда, ни злорадства. — Вы звали? — поинтересовался Ноэль после короткой паузы. — Ты знал, что твой дружок поднял восстание на Авалоре? — спросил дед сквозь стиснутые зубы. — Конечно. Об этом шепчется весь Дюарль, — ответил Ноэль, стараясь держать себя в руках. — Я не это спрашивал. Я спросил, знал ли ты о его планах поднять восстание? — дед стремительно терял терпение. Зачем отчитывать внука при свидетелях? — Нет. Если бы я знал, то притащил бы его сюда за шкирку и посадил в застенок. — Ты знал о его поездке на Авалор? Он не писал тебе об этом? Ноэль снова бросил взгляд на Финиста. Может, прав был Николас, называя его предателем и доносчиком. — Нет. Вы же сами читаете все его отчёты. — Кроме шифрованных, которые ты сжигаешь в камине, — уличил его дед. — Он просил только пару недель отдыха. Я не предполагал, что он бросится в самое пекло! — прибавил себе эмоций Ноэль, чтобы звучать более убедительно. — Угу. Ещё скажи, что не знал, что он нашёл внучку Белого Палача. Скажи, что это не ты посоветовал ему сыграть с ней традиционную свадьбу. Скажи, что не догадывался, что сделать это в обход нас ему удастся только на Авалоре. Вот же двуличная скотина! Ноэль перевёл взгляд на шрам на своём запястье. Неужели он принял Финиста в ближний круг, только чтобы получить удар в спину? Свистнул воздух, и в ухо впечаталась ладонь деда. Перстни на пальцах расцарапали кожу, и на щёку полилась кровь. Ноэль задержал дыхание, пытаясь подавить гнев и стыд. Свидетели не проронили ни звука, делая вид, что ничего не произошло. — Испугался, что я сделаю внучку Палача третьей Норной и оракул снова заговорит? Утаивать настолько важные сведения ради собственных прихотей — это предательство! Посмотри, ты что ты наделал! Втравил нас в авантюру на грани объявления войны с Лучезарными. Ты же знаешь, что к открытому противостоянию мы не готовы! Ты подвёл не только меня, но и всех Сумеречников. Любого другого я отправил бы за это на эшафот, — зашипел на него дед. — Но ты только лишаешься всех званий и привилегий. Армейский корпус перейдёт под командование Жюльбера. Ты будешь расхлёбывать то, что заварил вместе со своим дружком-дезертиром. Готовься к наплыву беженцев. После того, как этих идиотов с Авалора разобьют, они примчатся сюда. Надо будет где-то их разместить. Жду твоих предложений не позднее, чем завтра утром. А теперь можешь быть свободен. Больше я тебя ни до чего не допускаю! Все слышали? Объявлю об этом за завтраком. Ноэль внутренне похолодел. — Слушаюсь, мой вождь, — он почтительно склонил голову и вышел за дверь. Первым делом он написал гневное письмо Николасу, хотя и не представлял, как его доставить, ведь тот не связывался с Голубиными станциями, приняв сторону бунтовщиков. За завтраком Ноэлю пришлось вынести ещё один позор, когда дед объявил о его провинности, хотя никто не злорадствовал. Даже оборотень Жюльбер, вечный противник Ноэля, скорбно отводил взгляд. Это уязвляло ещё больше. С помощью донесений лазутчиков Ноэль примерно рассчитал, сколько прибудет беженцев. Распорядился разбить палаточный лагерь и взяться за строительство новых жилых корпусов. В старых места на всех не хватит. Чтобы достать дешёвые материалы и нанять расторопных строителей, пришлось попотеть. Он едва успел отдать последние распоряжения, как пришло известие, что Лучезарные на голову разбили бунтовщиков. В порт Дюарля потянулись первые переполненные корабли с Авалора. За ними следующие и следующие. Беженцев оказалась даже больше, чем рассчитывал Ноэль. О Николасе ходили смутные слухи: то ли он готовил новое наступление, то ли укрылся на севере Авалора, то ли погиб в битве с Белым Палачом у стен Ловонида. Хотя вроде бы лорда Веломри на острове не видели. Нет, Николас жив. Но вряд ли вернётся, прекрасно понимая, как к нему отнесётся вождь. Пускай у него всё сложится. Дорогой, пускай и неверный, ветренный, друг. Единственный, кто его понимал и принимал. Кроме Мунина, естественно. За это Ноэль был готов всё ему простить. Авалорцы выглядели подавленными и угнетёнными, дичились остальных. Даже на него смотрели с недоверием, хотя Ноэль изо всех сил старался создать для них хорошие условия и не давить с присягой. Видимо, его наказание состояло в том, чтобы на своей шкуре прочувствовать презрение и недоверие тех, кто якобы просил о помощи. Ноэль стойко держался, делал своё дело и старался забыться в нём. Никто не замечал его отчаяния. Поговорить с ним решилась только печальная рыжеволосая целительница Риана, прибывшая на последнем корабле. Ноэль выхлопотал для неё отдельную каморку в женских корпусах. Пускай и маленькая, зато тёплая и никто не мешает. Через день после заселения Ноэль пришёл проведать Риану. Даже при ярком дневном свете её лицо отливало восковой бледностью, а под потускневшими зелёными глазами красовались чёрные тени. Понуро ссутулив плечи, она сидела у окна и перебирала на подоконнике колоски лекарственных трав, хотя к работе её не привлекали. Видимо, тоже пыталась отвлечься привычным делом. — Заходи, Бескрылый Ворон, — сказала Риана бесцветным голосом. — А ты в точности такой, как он рассказывал. — Кто? — не поверил своим ушам Ноэль. — Николас. Он говорил, что остаётся в Компании только ради тебя. Верил, что под твоим руководствам вам удастся выстоять. Он сдержанно улыбнулся, не желая отвечать, что всё пошло прахом. Его дед готов был выбрать себе нового приемника, пускай даже не связанного кровью ни с ним, ни с потомком Безликого, последним Архимагистром Сумеречников, Ойсином Фейном. — Что с ним? — спросил Ноэль. Риана печально повела плечами и отвернулась. Длинные волосы скрыли её лицо. — Никто не знает. У него была… — она тяжело вздохнула и принялась сбивчиво рассказывать: — Болезнь дара. Вылечить её можно только операцией, которая лишила бы его способностей. После битвы под Ловонидом мы слишком давили на него. И… он ветропрыгнул. Риана прервалась, чтобы подавить всхлип, но Ноэль всё равно заметил. — Куда? — Не знаю. Мы искали его по всему Ловониду, рискуя столкнуться с патрулём, но через неделю стало ясно, что это бесполезно. Он был настолько слаб, что прыжок мог его добить. Она замолчала, не в силах говорить дальше. — Это я научил его ветропрыгать. И… он не согласился бы. Не казните себя. Он жив. Ноэль бы почувствовал его гибель, как чувствовал всегда, когда друг находился в опасности. — Перед уходом он приказал нам присоединиться к Компании. Только поэтому мы здесь. Нет. Авалорцы здесь, потому что Лучезарные оттеснили их к морю и зажали в тиски, выгнав даже из тайных убежищ в горах на севере. Выбора у них оставалось два: либо сражаться и умереть, либо бежать в Дюарль. Второй, конечно, более разумный. В конце концов, выживать, защищаться и даже мстить проще вместе, чем порознь. Даже если собираться им приходится под началом такого деспотичного лидера, как дед. Он не вечен. Не вечен! Как же отвратительно мечтать о кончине единственного близкого человека, которые его вырастил! — Вы поступили правильно. Мы поможем вам обжиться в штабе и найдём общий язык. Вас не станут притеснять, позволят сохранить независимость и принимать решения совместно с Советом Компании. — А как же вождь Пареда? — Его цель — защита Сумеречников и свержение Лучезарных, пускай он и не жаждет делиться властью. Вас он угнетать не станет. — Только тебя, да? — уголки тонких губ Рианы приподнялись в мягкую полуулыбку. Казалось, что это с ней случилось впервые за долгое время, и она сама удивилась. — Теперь я понимаю, что Николас в тебе нашёл. Ты действительно похож на него, как брат. Ты ведь тоже авалорец? — Наполовину. По отцу. Хотя я никогда не бывал на его родине. — Жаль, что ты не рос у нас в общине вместе с Николасом. Уверена, что несмотря на нашу бедность, на Авалоре ты чувствовал бы себя лучше. Ноэль снисходительно улыбнулся. Она хотела перетянуть его на свою сторону, может, даже уговорить устроить бунт в Компании. Николас от них сбежал, когда почувствовал, что его ошейник затягивается слишком туго. Значит, их тирания и манипуляции мало отличались от тирании и манипуляций деда. Люди везде одинаковы, хоть и утверждают, что они другие и никогда не опустятся до гнусностей. — Нельзя отказываться от родных, даже когда они не оправдывают наших ожиданий, — расплывчато ответил Ноэль. — Думаю, и в этом Николас со мной согласился бы. Поняв то, что осталось невысказанным, Риана кивнула и отвернулась. — Я передам остальным, что тебе можно доверять. Мы все устали и не хотим воевать со своими, Сумеречниками. Не переживай, дальше станет легче. А там глядишь, появится новый лидер, куда лучший, чем прежний. Главное, я убедилась, что надежда есть. Ноэль усмехнулся знакомым речам, но отвечать не стал. Слишком легко его читали. Он не удивился бы, если дед лишил бы его наследства и вовсе отказался от родства. Но после памятного случая взбучек он больше не устраивал, хотя гнев на милость не сменил и разговаривал холодно. Может, и впрямь, это не всерьёз. Вскоре дед снова начнёт рассказывать всем про то, что Ноэль избранный и спасёт Мунгард от Лучезарных. Только желания, чтобы было как прежде, у Ноэля не осталось. Бунтовщики стали сговорчивее и приняли участие в строительстве. К ним присоединились небезразличные члены Компании, чьим лидером, к удивлению Ноэля, оказался Жюльбер. Хотя бы временное жильё они закончат до наступления холодов. Только никакие свершения уже не спасали от тоски. Дверь отворилась. На крыше почтовой башни показался Финист. — Вождю доложили, что пришло послание из Священной империи. Он требует письмо срочно, — Финист протянул ладонь, и смотритель вложил в неё листок. — Да, господин первый помощник. Надеюсь, вы доставите его в целости и сохранности. Не то, что некоторые. Финист кивнул и бодро зашагал вниз по лестнице. Новый любимчик деда. Ноэль даже удивлялся поначалу, как рьяно тот взялся лепить из сына Кымофея Ясеньского нового героя. На улицах Дюарля уже пели баллады о его трудном детстве и ратных подвигов. Самого же Финиста дед держал при себе и доверял всё то, что раньше делал Ноэль. Словно увидел в нём нового, лучшего внука. Ноэль с готовность уступил бы своё обременительное место, но письмо нужно было раздобыть во что бы то ни стало. Ноэль нагнал Финиста у выходи и прижал его к стене. — Отдай послание, — угрожающе прошептал он. — Не здесь. Идём, — спокойно ответил Финист и указал глазами в темноту. Не зажигая факелов, они добрались до стройки, за которой часовые следили не так тщательно. Финист завёл его в спрятанное в глубине незаконченного здания помещение. Пустое, холодное и сырое. Звук гулял по нему, поднимая пыль и эхо. В углу была свалена охапка дров. Финист споро развёл костёр и вручил лист Ноэлю. — Вождю отдам другое, не переживай. — Зачем ты помогаешь мне? — не спешил принимать его Ноэль. — Как зачем? Ты не понимаешь? — нахохлился тот, грея руки над костром. — Думаешь, я испытываю большую любовь к вождю, который обманул моего отца и бросил мой родной край на растерзание Палачу? Если бы не ты, я сбежал бы отсюда вместе с Николасом. В его жёлтых глазах плясали отсветы костра. — Это не ты рассказал ему про Герду? Почему не предупредил, что едешь сюда? — Я писал, но, видимо, моё послание перехватили. Твоему деду я сказал только то, что он и так знал из донесений лазутчиков. Когда я увидел, как он зол, то решил втереться к нему в доверие, чтобы защитить тебя. Я здесь только ради этого. Ноэль недоумённо моргнул. — Мы же побратимы, забыл? — Финист показал ему свой шрам на запястье. — Ну, что там? Это от Николаса? Каким ветром его занесло в Священную империю? Герда с ним? Ноэль раскрыл письмо и вчитался в шифрованные строки. — Восточным. Он плывёт в Гундигард на корабле Лучезарных. Герда с ним, — Ноэль всё ещё чувствовал себя неловко рядом с Финистом, хотя недоверие слегка улеглось. — Что? Лучезарные? Гундигард?! — тот вырвал у него лист и сам пробежался глазами по строчкам. — Похоже, его болезнь вызывает не только боль, но и помутнение рассудка. — Не говори, что ты понял хоть слово. Оно же шифрованное. — Видимо, шифр слабый. Я прочитал его легче, чем буквицу и руны. — Не может быть! Я сам его создал и обучил Николаса. Никто, кроме нас двоих, его не знает! — «Я в Тегарпони. Еду в туда, где всё началось, на корабле с голубыми парусами. Моё сердце со мной. Всё хорошо. Не следуйте за нами». «Следуйте» — как будто он обращается к нам двоим, а не только к тебе, — продемонстрировал Финист. — Как ты это делаешь?! — Я… не знаю. Эти значки просто очень понятные. Их значение очевидно. Или нет? Или происходит что-то очень странное, — он перевёл ошарашенный взгляд на Ноэля. Да, не важно! Ничего уже не важно. Нужно решить, что делать, пока слух не разнёсся по всему Мунгарду. Он вырвал у Финиста послание и бросил в костёр. Поднявшись, он начал мерить шагами комнату. Финист безотрывно следил за ним. — Похоже, Николас решил превзойти в безумстве самого себя и на этот раз ему удалось. — Он давно мечтал поехать в Гундигард. Там его не сможет достать ни твой дед, ни авалорцы, — ответил Финист. — Зато Голубые Капюшоны отправят его на костёр, если до сих пор этого не сделали по какой-то странной причине. — На корм акулам. На корабле не жгут костры, — неуместно пошутил Финист, но Ноэль слушал его лишь вполуха. — Демона с два я за ним не поеду. Пускай даже не надеется! Завтра же сяду на корабль. — Я с тобой! — твёрдо заявил Финист. — Нет, я поеду тайно. Одному это сделать проще. — С кем? С охотниками за слоновьей костью? Да ты ещё более безумен, чем Николас! Лучше задержаться на неделю, но собрать надёжную команду из своих людей. Обратись к авалорцам. Среди них достаточно опытных моряков и владельцев тех судов, что везут сюда беженцев. — С чего ты взял, что они согласятся? — Потому что они готовы признать тебя своим лидером вместо Николаса. Тебя, а не твоего деда, который всех пугает своим мистическим фанатизмом. — Ты предлагаешь мне устроить заговор, а то и бунт, когда Компания и так находится на военном положении? — Твой дед и так обозвал тебя предателем. Пора уже перестать быть примерным мальчиком и оправдать его дурацкие обвинения. Не находишь? От Компании не убудет, если ты уедешь на корабле с командой в три дюжины человек. К тому же, это не только спасательная миссия, но ещё и разведка. Мы узнаем, зачем Лучезарные так часто плавают в Гундигард. И кто знает, вероятно это поможет нам куда больше, чем жуткий оракул твоего деда. Ноэль ненадолго задумался. В этом есть смысл. Всё равно оставаться здесь и ждать чуда нет больше никаких сил. А с одарёнными догнать Лучезарных будет проще. Он подсобят, если придётся принять бой. Но не переоценивает ли Финист его популярность среди беженцев? — Ладно. Авалорцы выглядят достаточно отчаявшимися, чтобы броситься в эту авантюру без раздумий. Но ты-то только что женился и стал помощником вождя. Зачем вот так всё бросать? — Пф-ф-ф. Майли знала, на что шла, когда выходила за меня замуж. К тому же, разлука нам обоим пойдёт на пользу, а то мы скоро друг друга убьём. Помощник я твой, а не твоего деда. Поэтому поеду с тобой, хочешь ты этого или нет. В конце концов Николас и Герда мои друзья тоже. Я переживаю о них не меньше тебя. Ноэль шумно выдохнул, не собираясь сдаваться так легко. — Послушай! Не веди себя, как Николас, — укорил его Финист. — Я тебе пригожусь. Прикрою тебя перед вождём. Договорюсь с теми, кто готов нас поддержать. Вместе мы подготовимся к путешествию гораздо быстрее. А на корабле я, как верный телохранитель, буду прикрывать твою спину. Это единственный разумный выход. Да, к такому серьёзному плаванию надо хорошо подготовиться. Придётся всецело довериться Финисту и надеяться, что хотя бы здесь он не врал. В конце концов о Герде он беспокоился искренне, пускай даже с Николасом постоянно ругался. — Хорошо. Завтра начинаем подготовку. Я переговорю с авалорцами. Ты будешь следить, чтобы никто не доложил вождю о наших делах. — Узнаю у лазутчиков про этот корабль Лучезарных. Допишу в поддельном письме, что на нём в Гундигард едет важная будущий Магистр Авалора. Тогда мои вопросы не вызовут подозрений. — Вечером встретимся здесь же. Обсудим результаты и решим, что делать дальше. Возвращайся первый, пока тебя не хватились. Я за тобой. Финист кивнул и быстрым шагом направился на улицу. Выждав немного, Ноэль затушил костёр и поспешил вернуться в свою комнату. Завтра предстоял трудный день. Трудная неделя. Трудный год. Но это лучше, чем прозябать под пятой деспотичного деда.