Кредо Хилицера

— А потом меня занесло в Сибирь, — отпив бодрящего чая, Озборн всё продолжал рассказывать историю своей молодости. — Если поймать момент, то можно прямо утонуть в зелёной хмари. Такое количество зелени я, пожалуй, не видел даже в Канаде. Столько целебных трав, что и даром никому не нужны, и бескрайние акры земли без людей, что привлекают своей непорочностью. — искренне улыбаясь, Норман с теплотой вспоминал о былом. — Там же я встретил и Крида. Этот суровый шаман вылечил мою спину и даровал великолепное здоровье, всего то и нужно что пить целебные травки, — магнат усмехнулся. Зацепившись за что-то знакомое, я пытался понять, уж не может ли это быть наш Крид? Мало ли людей с такой фамилией или же именем? А если и так, то сколько бы ему тогда было лет? Ведь он совсем не похож на бессмертного, или здесь как в горце, и остаться должен только один? Столько вопросов. — Со слов Крида, в их союзе было множество подобных людей, пока красный император не собрал всех шаманов для своего усиления и открытия гробницы великого хана, — Норман выразительно хмыкнул. — Но как по мне, это всего лишь байки. Пусть я и не отрицаю всю мудрость самого Крида, но всё остальное? Так что я склонен сомневаться, — Озборн вновь хищно осклабился. — Шаман, значит? Как те, что у индейцев? И что, он мог и правда оборачиваться волком или там, медведем? — Мэй улыбнулась. — Ну конечно же нет. Право слово, Мэй, ты как ребёнок, — Озборн вновь хмыкнул. — Никакой он не волк и уж тем более не медведь. Хотя он был настолько здоров и суров, что я слегка сомневаюсь в победе медведя, — промышленник улыбнулся. По описанию чисто мастер. Любопытно. Но что он делал в Сибири? И как столько прожил? Да и сохранился он явно не так уж и плохо для своих лет. Походу, вопросов становится всё больше, но это лишь разжигает во мне огонёк азарта и любопытства. Так что, возможно, не зря напрашивался в ученики к этому мрачному типу. Да и познать шаманизм звучит крайне заманчиво, если это не сказки от дядюшки Оза. Так что нужно будет заглянуть к мастеру на огонёк. Ведь это может быть очередной путь для усиления тела, да и звучит чертовски любопытно. Только вот не ясно, что есть эти духи? И как их подчинить, или это работает немного иначе? Впрочем, не будем спешить, а то Крид снова пошлёт, так что сначала нужно стать учеником. Я закалил тело и дух, так что, возможно, в этот раз не проиграю столь быстро. Впрочем, я никогда особо не делал ставку на физическую силу или выносливость, да и полезные навыки и знакомства явно лишними не будут. — Ну а вдруг, — Мэй улыбнулась. — Или ты на самом деле ученик этого Крида и сумел стать оборотнем, — хитро подмигнув Озборну, она, всё так же по-плутовски улыбаясь, продолжила. — А теперь рассказываешь нам сказки, — удерживав на пару секунд каменное лицо, магнат в конце концов засмеялся. — Знаешь, а ты права. Ведь с тех пор у меня не болит спина, идеальное здоровье, да и организм работает как часы. Правда, на луну я не вою, — задумался Озборн. — А вот на недалёких работников порой могу и нарычать. Да и мясо с тех пор я полюбил всем сердцем и душой. Так что, ты как и всегда права, Мэй, — магнат тут же ей подмигнул. — А что вы делали в тех краях, да ещё и через Монголию? — всё же решил поинтересоваться я. — Тогда я был не старше тебя, Питер, — Норман по-отечески тепло улыбнулся. — У меня был один мудрый, но упёртый наставник по имени Мендель Штромм. Разругавшись с ним, я собрал рюкзак и отправился в путешествие по Европе, но мне там быстро наскучило. Особенно жутко было в Латверии, но я пересилил свои юношеские страхи и отправился дальше. Через Грецию в Египет, дальше на сухогрузе до Сокотры, и уже с этого островка прямиком на Цейлон, а через Индию я уже попал и в Китай. Так я и оказался в Азии без пенни за душой, зато всё сам, — грустная улыбка давала понять, что Озборн вспомнил что-то приятное, но дарующее его сердцу грусть. — В степях Монголии я встретил свою первую любовь. Габи… — грусть сменилась едва уловимой улыбкой. — Но поскольку с медициной в степях туго, а шаманам я не доверял, мне пришлось идти к Криду, желая спасти любимую от внезапной болезни. Ведь со слов местных, его дар лекаря был лучшим на тысячи миль, — произнёс Озборн. — Взяв у местных коней и проводника, мы тут же отправились к месту обитания лекаря, но я её не довез, — с грустью продолжил он. — И Крид уже осматривал лишь остывшее тело. Проклиная его, местный климат и жестокость судьбы, я погряз в меланхолии, но лекарь не бросил меня в холодном лесу и выходил. Сломленный, потерянный и никому не нужный, — резюмировал Озборн. — Прожив в тайге какое-то время и познав мудрость Крида, я всё же сумел вернуть былую крепость духа и закалил своё тело в ежедневном труде и лишениях. Получив в дар множество трав, я отправился обратно в Китай, из него в Корею и оттуда через посольство домой. Восстановившись в университете, я помирился с учителем и стал тем, кто я есть и по сей день, — хмуро закончив, магнат невесело хмыкнул. — Как видишь, Питер, у каждого есть путь, что он должен пройти. А теперь, прошу меня простить, мне пора улетать. — бросив взгляд на часы, он начал быстро собираться. Наскоро с ним попрощавшись, мы так же поспешили откланяться. Вернувшись в пикап и покинув территорию Озкорп, я всё ещё думал про Крида. Ведь кто же знал, что он настолько любопытный? Да и сам Озборн внезапно раскрыл перед нами свою душу, а мы ведь его знатно обули, даже слегка не по себе. Впрочем, он получил хорошую цену, так что каждый остался доволен прошедшей сделкой. Всё-таки Мэй молодец, и без неё я бы фиг избавился от этого золота. И ведь додумался же всё утащить. Хотя, с другой стороны, не властям же его теперь возвращать, а мне оно всяко нужнее. Теперь же оно пойдёт под нужды искусства, а я получу свободные деньги для дальнейшего развития и новых апгрейдов. Все в плюсе, кроме грабителей и государства, но будем честны на них мне всегда было плевать. Главное платить «свои» налоги, и можно спать спокойно. — Мэй, так что там были за китайцы и Луис? — покинув район завода Озкорп, я всё же задал так сильно мучивший меня вопрос. — Это лишь часть плана, — она умилительно хищно улыбнулась. — Никаких китайцев и не было, а вот их бумаги будут и мало кто отличит их от оригинала. За это уже стоит благодарить малыша Луиса, потом как-нибудь вас познакомлю. — Мэй загадочно улыбнулась. — Он хороший парень, так что вы должны поладить. С китайцами всё ещё проще. Пара заказов через фрилансеров, и мы нанимаем лингвистов, что искренне верят в репетицию для фильма и помогают нам в одной «импровизации» по телефону. Как видишь, всё донельзя просто и раскладывается на компоненты, что так важны для успешности нашего плана, — хитро мне подмигнув, она включила музыку. Вот тебе и «архитектор». Впрочем, мне же лучше. Семья это и правда сила, ведь чтобы я смог один? Пожалуй, что лишь украсть золотишко, да и то не факт, ведь защита брони могла и сдохнуть и был бы тогда паучок запечённый в собственном соку. Приятного мало, что уж тут сказать, так что нужно будет ей отплатить за помощь. Но вот как? Цветы? Банально. Вкусная еда? Уже было. Может, какое-нибудь украшение? Стоит обдумать этот вариант. — Так что там со спасением Гарри? — «опасно» произнесла Мэй. — Я чего-то не знаю, Питер? Ты ведь не скрываешь от меня что-нибудь «интересное»? — она всё так же продолжала своё активное наступление. — Да так, мелочи. Прихлопнул одного комарика, а Мистер Оз раздул из этого эпохальное событие, — тут же начал я переводить стрелки на Озборна. — Точно? — прищурившись спросила она. — Угу, — лаконично произнёс я, пытаясь придумать, куда бы по-быстрому слинять от праведного гнева Мэй. Ведь не рассказывать же ей, как я лихо крошил вампиров в компании вооружённого священника и охотника на нежить. — Подкинешь меня по этому адресу? — указав место на карте, я тут же пояснил. — Там находится зал, где я тренируюсь. — Не самый благополучный район, — она выразительно хмыкнула, давая понять уровень своего сомнения. — Питер, ты точно не вступил в какую-нибудь банду? Хотя откуда у них столько золото, но это уже другой вопрос, — всё так же подозрительно, Мэй продолжила свой допрос. — Я ведь переживаю. Ты же понимаешь, что потерю тебя я уже точно не переживу? — резко смягчившись, она стала бить по-больному, как и подобает всем мудрым женщинам. — Боже, Мэй какой смысл мне тебе врать? — я тут же искренне возмутился. — Точно? — она в миг стала серьёзной. — Ну, смотри у меня, я ведь и некроманта найти могу, так что везде достану, — грустно улыбнувшись, она вбила необходимый адрес в навигатор. — Кстати, тут на днях звонила некая Фелиция и спрашивала, когда ты будешь свободен для ужина. Я сказала, что ты на свидании, и как только будет окно, перезвонишь. И представляешь, эта не воспитанная барышня тут же бросила трубку, — Мэй озорно улыбнулась. — Мэй… — Что? Она даже не поздоровалась, представляешь? И чему сейчас учат современную молодёжь, — умело переведя стрелки, она начала «сетовать» на поколение. — То ли дело Гарри. Милый мальчик, пусть и сын миллиардера. Воспитание и манеры — это важная часть обучения, — вспомнив, как мы с Озборном зажигали, полностью забив на манеры, я улыбнулся. — Ты как всегда права, Мэй, — скопировал я старшего Озборна. — И чтобы я без тебя делал. — Женился бы по залёту, — тут же ехидно ответили мне. — Бросил бы учёбу, залез в долги и кредиты, а после банкротства стал бы очередным Хобо или бродячим интеллигентом, что работает за пару баксов в компании мексиканцев и выходцев из восточной Европы. И это ещё при хорошем исходе, — агрессивно хмыкнув, она всё так же бойко продолжила. — Поверь моему опыту, Питер, наш мир жестокое место, где всем плевать на твои проблемы и мысли, и лицемерная улыбка с вопросом «как дела» ничего не меняет. Так что верь и вкладывайся лишь в себя, ведь это лучшие инвестиции, что всегда пригодятся. — Спасибо за веру в меня, — проворчал я. — Всегда пожалуйста, малыш, — Мэй улыбнулась. — Надеюсь, ты найдёшь тех людей, что станут твоим оплотом в столь грустном мире и настоящей семьёй, — слегка грустная улыбка вновь украсила её лик, а в глазах читалась лишь меланхоличная тоска и многолетняя мудрость, что кропотливо собиралась на протяжении всей насыщенной на события жизни. Пару секунд помолчав, она всё же продолжила. — Ну а я помогу тебе на этом не лёгком пути, дабы ты не ударил в грязь лицом. Так что не унывай. Кстати, а ты уверен, что адрес тот? А то такое чувство, что здесь велись городские бои, — Мэй вновь стала крайне подозрительной и всматривалась в каждый угол и закуток «неблагополучного» района. Впрочем, здесь и правда были следы от пуль и местами засохшая кровь ящеров, так что я её даже понимаю. Но что поделать, сила требует превозмогания. Вскоре показался и зал мастера, что выглядел словно оплот цивилизации всего района, ибо на его здании не было ни пятнышка крови или скола от выстрела. — Если что, то просто беги, — тут же начали меня наставлять. — И ничего не бери у хмурых людей в капюшонах, а лучше вообще сразу домой. И не ввязывайся в драки, даже если думаешь, что сумеешь победить, ведь к ним всегда может подойти подкрепление, а ты уже без сил и явно не сумеешь сбежать, — закончив с инструкциями, меня нежно обняли, поцеловали и нехотя отправили в тренировочный зал в сопровождении молитв на латыни. Учитель привычно медитировал с самокруткой в зубах, неспешно перебирая нефритовые чётки в свободной руке. Умиротворённо застыв, подобно статуе, словно был сосредоточием истинного покоя, лениво приоткрывая глаза, словно кот, познавший гармонию с миром, а главное с самим собой, он лишь вопросительно хмыкнул. Быстро поднявшись и в одну затяжку прикончив сигарету, Крид ожидающе смотрел на меня, а я всё так же бесстрашно на него. — И? — всё так же лаконично поинтересовался мастер. — Вы обещали взять меня в ученики… — уверенно произнёс я с затаённой надеждой, созерцая каменное лицо Крида. — В прошлый раз ты оказался слишком слаб, — степенно произнёс он. — Так чему я смогу научить того, кто даже не способен выдержать простой спарринг? — с насмешкой произнёс он, доставая неизвестно откуда мешочек с ароматными травами. — Хоть ты и показал себя молодцом, но этого мало, — хмуро вытаскивая курительную бумагу, Крид начал заворачивать очередную самокрутку. — Впрочем, выход есть всегда, — белоснежная улыбка превратилась в звериный оскал. — Я дам тебе ещё один шанс, а потом ещё и ещё, и так пока ты не сдохнешь, но тебе решать… Умрёшь ли ты, проходя отбор, или уже став моим учеником. Все умирают, однажды сдохнешь и ты, — уже молча закончив с «сигаретами», он начал неспешно раскладывать их по элегантному портсигару из кожи какой-то рептилии. — Раз вы так говорите, то бояться мне нечего. — твёрдо проговорил я не отводя взгляд от хмурого Крида. — Храбрец. Жалко, что такие, как ты, умирают первыми. Впрочем, кто я такой, чтобы отказывать людям в тяге к знаниями, пусть эти знания и несут лишь хаос и смерть. — чиркнув знакомыми спичками узнаваемой марки из Череповца, он эффектно прикурил самокрутку и начал её неспешно раскуривать. — Всегда есть чего бояться, — хмуро произнёс Крид. Мгновенно ускоряясь он стал одной смазанной тенью и тут же начал наносить сокрушительные удары, но я усвоил этот урок и посему ждал подлянки, ведь не зря же я делал апгрейд. Уклоняясь от всех движений мастера, я начал чувствовать адреналин, что плескался в крови. Но тут учитель сделал очередную обманку и выдохнул мне в лицо своим едким дымом. Тут же стало невозможно дышать, а скорость начала падать и теперь я уже не успевал за его ударами. Мгновенно получив тройку мощных хуков и сокрушительный кросс, я начал падать. — Отсутствие страха так же ничего не даёт, лишь ускоряет и без того близкую смерть, — он хищно улыбнулся, вновь мгновенно приблизившись ко мне выпуская облако ядовито зелёного дыма, что в исполнение мастера выглядели особенно зловеще. — Ты проиграл, — равнодушно констатировал Крид. — Хочешь попробовать снова? Только учти, моё время не резиновое, да и с Евой я обещал попить чаю, так что давай, последняя попытка и проваливай, — внезапно, он дал мне ещё один шанс. — Да, — тут же кивнул я, уверенно подымаясь в ожидании схватки. Хотя я, скорее всего, вновь проиграю. Ну ничего, если не умением, так настойчивостью выбью себе место ученика, пусть мне уже и не так сильно хочется становится этим треклятым шаманом. — Похвально и в меру решительно. Мне нравится, но это тебя не спасёт, — вновь хмыкнул Крид. — Поскольку моё время ограниченно, то я не могу с тобой возится и мы сделаем так. — его улыбка стала немного пугающей. — Есть одно место на окраине города, где собираются «суперы» дабы размяться. Там есть арена, правда, шансы выжить не сильно большие. Если ты всё-таки победишь и не превратишься в калеку, то мы продолжим наш разговор, а нет, то был рад познакомится, парень. Есть и третий вариант, где ты проиграл и остался калекой, — Крид снова выпустил зловещие облака сигаретного дыма. — Тогда ты не сможешь больше просится ко мне в ученики и будешь должен десятку зелени, что я на тебя поставил. Если ты настолько отмороженный поц, то поставь свою подпись здесь, ведь ты не имеешь ко мне и другим претензий и обязуешься сполна выплатить долг. — русский лишь самодовольно мне подмигнул, а я взял и подписал, ведь не могут же быть такими монстрами, как он, абсолютно все? — Уважаю. Пусть ты и больной ублюдок, но уважаю, — Крид слегка удивился, но контракт всё же забрал. — А теперь шуруй за мной, — докурив самокрутку, он молча открыл двери кладовки, кивнул на спортивную сумку, из которой выглядывали пачки сотенных банкнот, и начал искать свою куртку. Быстро накинув на плечи лёгкую толстовку, мастер оглушительно свистнул, привлекая внимание, и мы тут же покинули зал. У чёрного входа стоял внушительный броневик МБТС «Кайман», и это слегка сбивало с мысли. Ведь, какого хрена? Или ему позволяют спокойно гонять на белорусской технике? Безумный мир. Всё так же спокойно насвистывая «Мурку», он вытащил брелок с сигнализацией, и через пару секунд сей стальной гигант зарычал, агрессивно требуя двигаться в бой. — Запрыгивай, — послышалось из нутра броневика. Устроив сумку с деньгами рядом с собой, я с любопытством изучал условно знакомую технику. Сам же Крид врубил какой-то панк-рок, и мы резво понеслись за пределы города. Спустя двадцать минут показалась и заброшенная военная база, про которую все уже позабыли. — На местных особо не рыпайся, могут и прибить, — тут же сообщил мне Крид, паркуя «Каймана». — И не забудь деньги, а то я должен одному магу лям зелени, да и про тебя нельзя забывать. Нужны артефакты в долг, или справишься так? — всё же поинтересовался учитель, а я лишь отрицательно покачал головой. Ведь какой смысл в оружии, которым не умеешь пользоваться? Скорее уж оно прикончит тебя, чем врага. Расплатившись на кассе какими-то странными жетонами с изображением оскалившегося черепа, Крид лишь загадочно улыбнулся и провёл меня в сторону арены, что расположилась в подземном бункере. По всей видимости, здесь когда-то было что-то крайне любопытное. Тихо переговорив с каким-то горцем или балканцем, мастер вскоре вернулся и всё так же хищно улыбаясь, протянул мне жетон. — Такова цена мяса, — философски произнёс он. — И да, лучше тебе не проигрывать, — Крид лишь иронично усмехнулся. — Помни про долг, — хлопнув меня по плечу, он растворился в табачном смоге, что стоял по всей территории бункера. Различные существа, люди и нелюди сновали тут и там, спеша по своим делам. Я же всё так же задумчиво изучал свой жетон. Значит, такова моя цена? Лишь пару грамм и даже не презренного металла, такова цена. Впрочем, а когда было иначе? Наша жизнь всегда стоила не больше сольдо. Ведь всю её ценность придумали такие же смертные люди, что банально желали лишь чего-то большего, обесценивая жизни других ради собственного блага. А ведь по сути цена то одна, но смысл и её ценность каждый вкладывает для себя сам. Интересно, а скольких убил сам Крид ради нашего прохода? Ведь не «подарили» же ему эти жетоны? Да и не слишком понятно, что они из себя представляют: валюту, трофеи, или всё вместе? Ну ничего, я же давно хотел размяться. Да и одной теорией сыт не будешь, так что нужен и опыт. Да и чем не тренировка? Отмудохали на спарринге, и снова в бой, мечта а не наставник. Хмыкнув уже как и сам Крид, я ожидал пока меня позовут. — Эй букашка, — послышался рычащий голос антропоморфного тигра. — Вообще-то паук, — машинально поправил я зверя. — Да хоть фея крестная. — промурчал он. — Твой выход. И да, старайся не портить мышцы, они потом пойдут на стейки. Твой противник в курсе, так что по возможности убей сразу. И лучше не гневай богиню, — прорычал тигр. Спустя минуту послышался и оглушительный рёв вперемешку с улюлюкиванием толпы, явно жаждавшей крови и зрелищ. Следом же заговорил и в меру приятный баритон, в котором я с удивлением узнал недавнего зверя. — Сегодня ваши глаза будут услаждать знакомый многим Рыцарь пустынь, что любит забирать с тела почившего врага голову, а после и дерзко испить из черепа оппонента на ближайшем пиру в честь Рагнарёка, — тигр радостно зарычал подбадривая толпу. — Компанию же нашему рыцарю составит зарвавшийся новичок с дивным прозвищем Паук. Сможет ли он выжить? Или попросту переоценил свои силы? — огромный тигр утробно засмеялся, рыкнув в конце. Быстро вытащив балаклаву, о которой я совсем позабыл, я вышел на арену, спокойно изучая своего оппонента, что купался в лучах признания толпы и славы. Рослый мулат был облачён в лёгкую мантию с глубоким капюшоном, что больше подошла бы кочевнику, чем «гладиатору», коими нас и пытались выставить. В руках оппонента был весьма любопытный скимитар, предназначенный явно для двуручного боя. Оружие смотрелось чертовски элегантно, выражая всю грацию смерти в одном «инструменте» войны. Оглаживая свободной рукой аккуратную эспаньолку и пройдясь по короткому ёжику чёрных волос, он кому-то подмигнул и послал в зал воздушный поцелуй, на что женская часть тут же восхищённо вздохнула, а какой-то плешивый мужик без носа лишь усмехнулся, явно раскусив «рекламный ход» данного рыцаря. — А теперь устройте нам шоу… — яростно прорычал тигр, и в один прыжок оказался в ложе для «VIP» персон, тут же завязав с кем-то великосветский диалог. Озарив зал лучезарной улыбкой, мулат стремительно пошёл на меня, желая как можно скорее добавить в свою коллекцию новый «экспонат». Но я лишь усмехнулся, ведь он был слишком «не спешен» для меня после спарринга с Кридом. Ведь всё познаётся в сравнение, не так ли? Увернувшись от торпедой несущегося рыцаря, я ловко отпрыгнул от ближайшей стены и в миг оказался у него за спиной. Секунда, и я хладнокровно сворачиваю мулату шею, словно курёнку. Равнодушно смотря в эти карие глаза, полные удивления, я лишь хмыкнул и спокойно забрал свой трофей в виде двуручного скимитара, что мне так приглянулся. Наслаждаясь гробовой тишиной, я победно поднял оружие павшего «рыцаря». — Невероятно… — произнёс не менее шокированный тигр тут же спрыгнув на арену. — Вы тоже это чувствуете? — вновь бодро зарычал он. — Это ветер перемен, друзья. И теперь мы таки вынуждены приветствовать нашего нового брата. Паук! — оглушительно произнёс антропоморфный зверь, и толпа тут же подхватила его гипнотический рык, буквально скандируя случайно сказанное мной слово. Покинув арену под одобрительный взор тигра, я лишь вновь хмыкнул. Ну а чего они ещё ожидали? Быть может, что мы выпьем чаю и сыграем партию в шахматы? Впрочем, что ещё ожидать от столь диких людей. Варвары… Как только привычная картина мира разрушается, они не знаю как реагировать дальше, пока кто-то вновь не укажет им путь. С другой стороны, не мне их судить, ведь я тоже пришёл сюда потешить гордыню и получить своих «зрелищ». Вскоре появился и тигр, что вручил мне жетон, который я, по всей видимости забыл прихватить за ненадобностью, ведь скимитар всяко получше. Закинув его в карман, я лаконично кивнул и продолжил дожидаться очередного врага, что «отдаст» свой жетон, ну или же заберёт мой. Ведь выбор здесь небольшой: ты или тебя. Я ведь не хочу быть должным мастеру? То-то и оно, а ведь ещё недавно я и не особо хотел стать его учеником. Так что следует задать всё тот же вопрос, а стоит ли оно того? Или лучше поискать иной путь? Ведь теперь я вижу, насколько «богат» этот мир. Столько диковин, но просто так их не найти, так что вопрос о мастере всё также остаётся открытым. — Паук. Скоро твой выход, — скупо произнёс уже знакомый зверь. — В этот раз против тебя выйдет нежить, так что на это будет любопытно посмотреть. И да, можешь не сдерживаться, ведь с мумии уже всё-равно ничего полезного не собрать. Хотя зачарованные бинты можешь забрать себе, — тигр великодушно махнул когтистой лапой напоследок. — Устрой им шоу, — напоследок промурчал он. С любопытством выйдя на арену, я увидел лишь фигуру, укутанную в дорожный плащ, что в меру загадочно возвышалась над потёртым саквояжем из чей-то кожи. Высокая фигура незнакомца безмолвно стояла в ожидании боя, что всё никак не спешил начинаться. Но это не могло длится вечно, и вскоре появился не слишком довольный зверь. Видимо, он был недоволен из-за отсутствия мяса с этого боя, вот и не сдерживал недовольства. — Дамы и господа, — начал тигр. — Пусть вы этого не просили, но он вернулся. Падший принц, — оглушительно произнёс он, указывая на застывшую мумию. — Все мы помним, как он разделал своего оппонента прямо на песках арены, и поскольку бой «технически» всё ещё продолжался мы не могли вмешаться в сей акт вивисекции, уж таковы наши правила, — расстроенно произнёс он. — Так что просто потерпите, ведь дальше вас ожидают Змеиный глаз и Ванюша ибн Касель. Смогут ли они сойтись сегодня в схватке? Скоро узнаем… — хищно осклабился зверь. Спустя ещё пару минут бессмысленного трёпа, начало боя всё-таки объявили, и Падший принц тут же ускорился, творя тонкими пальцами какую-то магию. Чёрт. В последний момент отпрыгнув от попавшего рядом заклинания, что взорвалось неожиданно близко, я хмыкнул. Я уже ненавижу этих магов. Ещё пару раз уклонившись, я сблизился с мумией и нанёс рубящий удар скимитаром. Но удар рассёк лишь рукав дряного плаща, совсем не задев нежить. Через миг свободная рука мумии уже готовила очередную пакость от которой так и несло тёмной магией. Резко отпрыгнув я начал искать слабости оппонента. Видимо, бинты зачарованы, а раз они зачарованы на такую прочность, то сам он должен быть крайне хрупким? Можно, конечно, попробовать спалить гада, но мне банально нечем это сделать. Кто же знал, что после деловой встречи с Озборном я буду драться с гребаной мумией? Вновь резко сближаясь в момент «очередной» перезарядки заклинаний, я стремительными ударами порубил всё одеяние нежити. Через миг упавшие лоскуты ткани явили моему взору и правда банальную мумию, пусть и с чертовски крепкими бинтами. Отпрыгнув ещё пару раз, я всё же сумел снова сблизиться с гадом и подцепить один из бинтов. Потянув на себя, я и не ожидал, что это окажется лишь один бинт. Видимо, нежить тоже не ожидала и, осознав ситуацию, грозно прошипела, кастуя магию на порядок быстрее. Уловив удачный момент, я снова сблизился с тварью и одним лихим ударом снёс её черепушку. Потеряв управление, тело тут же застыло а черепушка лишь безуспешно ворочалась в песках арены. — Ну что, нежить, пора снова умирать? — я зло усмехнулся и раздробил череп мумии берцем. — А новичок хорош, — следом за мной произнёс тигр. — Как видите, сегодня было крайне любопытное шоу, — вновь начал приятно мурчать зверь, перетягивая всё внимание на себя. Я лишь вновь хмыкнул и, закинув бинты в саквояж, поспешил покинуть арену. Выяснив у всё того же зверя что бои на сегодня подошли к концу, а на другие мне пока ещё рано, я лаконично кивнул тигру и поинтересовался, как добраться до Нью-Йорка, и был послан в старую сеть туннелей, что вела в катакомбы и канализацию города. И какого же было моё удивление, когда я увидел там старенькую линию метро, которого давно была закрыта на реставрацию по плану сохранения культурного достояния. Правда, как эту часть метро прикрыли, так она и стоит. Впрочем, мне же проще, и я незаметно окажусь в городе, а то нежить слегка пошатнула моё душевное равновесие. Да и пополнить запас эндорфинов лишним не будет, как впрочем и выпить чашечку бодрящего кофе с шоколадкой. Насвистывая лёгкий мотив, я привычно достал наушники врубая спокойную музыку.

***

Хмуро созерцая отражение в скромной чаше с прозрачным составом, что укреплял мою кожу, я задумался о вечном. Ведь с каждым разом моё «превращение» даётся всё труднее, но не физически. Привыкнув к телу хищника, крайне сложно возвращаться к роли практически беззащитной жертвы. Уже давно «чужое» отражение равнодушно смотрело в ответ, словно ожидая, что я наконец-то скину эту мерзкую маску и вновь стану Ящером. Но ничего не менялось, и отражение «человека» всё так же без эмоционально хмуро застыло в чаше с целебно укрепляющим бальзамом. Но вскоре мои размышления прервал не слишком уверенный стук, что был едва различим через массивную дверь. Беззвучно открывая дубовые двери, я увидел миловидную девушку, что боялась потревожить меня или мои мысли. — Давно не виделись, Мария, — привычно улыбнувшись, я лишь добился робкой улыбки в ответ. Пусть она и казалась застенчиво робкой, но этот образ миловидной девушки художника был далёк от истины. Мария пришла к нам одной из первых, её вело любопытство и жажда нового. Так она и стала одним из самых «любопытных» образцов. Жизнь художника мимолётна и полна боли, как говорила сама Мария, да и лейкоз к чему-то хорошему совсем не располагал. Пожалуй, именно поэтому она и была такой любопытной, ведь зачем себя сдерживать, если смерть и так дышит в спину? Именно лейкоз и послужил толчком к изменению, и заставил меня искать новые способы обращения. Пройдя через камеру, что меняла структуру клеток, она не стала как мы, но приобрела хищные черты. Видимо, все ресурсы ушли на лечение рака, но это не отменяет того, что Мария теперь полностью здорова, сильна и является частью сообщества. Она получила милые рожки на голове и змеиные глаза янтарного цвета. На этом её преображение завершилось, и это было крайне любопытно для меня. Ведь, по сути, она стала очередным витком нашей рукотворной эволюции, и это будоражило разум. — Привет, Док. Ну, ты же знаешь, как я люблю побродить в поисках вдохновения и любопытных пейзажей, — невинно улыбнулась она. — А в наших подземельях всё слишком уж однообразно. Так что извини за отлучку, шеф, но мне нужны были новые виды. Кстати, хочешь увидеть мои новые картины? — улыбка Марии стала чуточку теплее при разговоре о творчестве. — Обязательно, — скупо ответил я, не убирая улыбки, ведь её картины были и правда хороши. Оценив, что сегодня девушка была в рабочем комбинезоне заляпанном краской, я понял, что девушка только что из своей мастерской. Обычно она всегда в чем-то более изящном, так что, возможно, её робость сегодня вызвана именно одеждой. Хотя с такой ладной фигуркой ей было совершенно нечего стесняться. Улыбнувшись немного шире, я продолжил свой мысленный монолог и всё так же параллельно общался с милой девушкой о всяких мелочах и различных видах искусства. Оставив на моём рабочем столе набросок загадочного «студентика», Мария удалилась в мастерскую, ведь впереди у неё было море работы и роспись нашей капеллы по её личным эскизам. Задумчиво изучая волевое лицо и яростный взгляд, что так характерно запечатлелся на черно-белом рисунке, я поймал себя на мысли, что где-то его уже видел. Да и напоминал он мне одного из студентов, но вот кого именно? Да и студента ли? Пусть портрет и был хорош, но он лишь иллюстрация из описаний ящера, что выжил, так что в жизни всё может быть немного иначе. Да и откуда у человека такая жажда убивать в глазах? Не понимаю. Впрочем, люди те ещё монстры, так что от них можно ожидать всего, но такая жажда не должна им быть свойственна. Однако простой человек и не должен был одолеть столько ящеров в одиночку. Так что что-то здесь всё же не сходится, и нужно во всем разобраться. В полном безмолвии добравшись до нашего технического отдела и задав им временные рамки и место поиска, я начал поиск того парня. Ведь пусть у нас и не везде камеры, но при должном желании можно найти любого. Метро, к сожалению настолько часто подвергалось атакам и пагубному влиянию маргиналов и вандалов, что камеры там не уцелели от слова совсем. Впрочем, всегда можно выяснить, откуда он пришёл, ведь в столь поздний час кандидатов было не так уж и много, пусть объёмы работы и увеличились. Спустя час активных поисков мы нашли точку, от которой «студент» отправился в метро. Данный район находился в неплохом месте и, как правило, служил обителью для состоятельных граждан из среднего класса, но это ничуть не объясняет его навыки, силу и прочие нюансы. Впрочем, есть дела и по важнее, но теперь я хотя бы знаю, как он примерно выглядит, так что остаётся лишь найти этого «студентика» и, если что, завербовать. Или же проучить, ведь убивать моих существ могу лишь я. Пусть порой я и отправляю их на самоубийственные вылазки, но это всё ради моих целей или же чистки наших рядов от различных отбросов. Вернувшись в кабинет, я снова задумчиво смотрел в чашу, видя в ней ненавистное отражение, но этот «образ» всё ещё нужен. Так что я не могу окончательно перестать быть «человеком», но как же раздражает. Впрочем, использовать каждый раз нанитов тоже затратно и не выход, но порой так хочется сбросить эту кожу… Остаётся лишь доработать нанитов, но всё это потом, да и, скорее всего, я уже не буду маскироваться, так что придётся лишь немного потерпеть это лёгкое неудобство. Пусть игра в «человека» порой и бывает забавна, но быстро приедается и вскоре уже вызывает лишь скуку. Но не стоит отрицать всей пользы этого «образа», ведь ещё немного, и все маски будут сброшены, а наша игра выйдет на новый уровень. И всё это благодаря терпению, что позволяет мне жить в неудобном теле, неприятном обществе, и главное, среди мерзких людей. Пусть я и не ксенофоб, но среди них крайне мало достойных представителей. Однако даже такой мусор может как-нибудь послужить и пойти на вторичную переработку, удобрения или что-то ещё. Правда, мало кто из них пойдёт на это добровольно, но это уже дело десятое, а пока придётся сохранить этот благочестивый «образ» учёного, медика и солдата. Бережно обрабатывая нежную кожу раствором, я пытался рассчитать, насколько ещё хватит возможностей тела «обратиться» прежде, чем генетическая основа Ящера полностью закрепится в моём теле и я не смогу больше меняться. Пусть наниты и могут откатывать все изменения, но они не совершенны, и с каждым разом мутация становится лишь сильнее. Но пока у меня ещё есть время, иначе некоторые деловые «партнёры» не поймут, что за хмурый ящер перед ними, начнут паниковать, у меня будет стресс, и его нужно будет чем-то заесть. Продолжать, к чему это приведёт, не буду. Закончив с раствором и проверив эластичность кожи, я подошёл к тяжёлому шкафу из канадского дуба. Быстро набрав лаконичную для меня комбинацию цифр в дань уважения Мичурина, я спокойно достал из миниатюрного сейфа резную коробочку, которую украшал жадный уроборос. Вытащив из неё прозрачный пакетик с порошком из синтезированных ягод, я хмуро улыбнулся. Пусть подсаживаться на нейростимуляторы и прочую химию особого желания нет, но сейчас нужно увеличить КПД мозга и повысить работоспособность. Занюхнув пару грамм стимуляторов и семь секунд задумчиво анализируя своё состояние, я скупо кивнул в такт своим мыслям. Привычно разгоняя человеческий мозг, хмуро отметил, что бытие ящером на порядок комфортнее. Повторив ритуал ещё девять раз, я спокойно вернул стимуляторы в безопасное нутро надёжного шкафа и принялся за изучение солидного списка работ доктора Отто Октавиуса. Ведь сейчас мне было важно понять, насколько он нужен «нашему» социуму и стоит ли его вообще вербовать. Вопрос вербовки всегда стоял остро, и ты либо интригуешь человека, плавно вовлекая его в свои интересы, и цели, либо убираешь с шахматной доски как бесполезную фигуру. Иначе он может встать поперёк горла, а тогда уже и сказочке конец. Впрочем, проекты Октавиуса выглядят крайне многообещающими, так что стоит изучить этот вопрос более детально. Пусть я и далёк от его сферы деятельности, но моих знаний хватает, чтобы увидеть всю перспективность его разработок. Новые источники энергии ещё никому не вредили, так что, если мы вложим в его работу наши ресурсы, может получится неплохой симбиоз и, возможно, крайне любопытный финальный продукт. Или очередное оружие, с помощью которого мы сумеем подчинить людей своей воле, иначе они сами погубят себя и всю планету в придачу. А ведь всего-то и стоит, что объединить их под в меру мудрым руководством и привести всех разумных к гармонии и процветанию. Но люди слишком разобщены и долго помнят вчерашние обиды, так что построить с ними хоть что-то будет чертовски сложно. Аккуратно пройдясь рукой по слегка пыльному блоку голографического компьютера, я привычно запустил все системы. С таким интерфейсом намного удобнее обрабатывать всю информацию, как, впрочем, и изучать личные данные очередного кандидата. Пара секунд, и приятно синий свет затопил кабинет довольно быстро собираясь в объёмную голографическую иллюзию из различных блоков с информацией. Изучая личное дело нашего доктора, я всё больше удивлялся, как его ещё не посадили с таким подходом к исследованиям и последующим испытаниям. Впрочем, все это было вторично, ведь при наличии собственной лаборатории всё это мелочи. А вот тяга испытывать всё на себе может сыграть с нами злую шутку, так что нужно ещё раз обдумать, а нужен ли нам Отто? Погружаясь всё больше в жизнь Октавиуса, я получал лишь ещё больше вопросов, и это отнюдь не радовало. Но то, что я узнал, уже было крайне любопытно. Да и кто бы мог подумать, что рекрутинг настолько занимательная тема? Спустя ещё где-то час, я отметил, что стимуляторы вышли на свой пик, но большего мне было и не надо. Ведь все самые сложные и глобальные проекты «доброго» доктора я уже изучил. Пусть с утра и будет болеть голова, но оно того явно стоило. Отложив файл с Октавиусом в голографическую библиотеку со всеми возможными кандидатами на вербовку, я всё так же задумчиво выключил компьютер.