***
— От меня не отходить. Саске со щелчком открыл бархатный чёрный футляр и достал белоснежную полумаску демона-лиса. — Стой ровно. Наруто подавил раздражение и замер. Дни, проведённые на службе у Чайного демона, научили рассчитывать силы и не лезть на рожон, если игра не стоила свеч. — Не снимать, — Саске подался вперёд и туго затянул ленты на затылке. Стало некомфортно — маска душила и отбирала кислород, захотелось ослабить давление. Наруто непроизвольно потянулся руками к гладкой лакированной поверхности. Учиха перехватил запястья, останавливая. — Я сказал, не снимать. — Почему? — Там, куда мы направляемся, это будет твоей единственной защитой, если меня не окажется рядом. — Ты же сказал, от тебя не отходить. — И я надеюсь, ты уяснил, что не следование моим приказам, тебе дорого обходится. Саске намекал на недавний инцидент с неупокоенным духом. Наруто был уверен, что помогает прислужнице в храме, рядом с которым росли нужные для чайной лавки травы. Оказалось, девушка давно мертва, и всё, что от неё осталось, это стремление воссоединиться с возлюбленным. На роль возлюбленного подходил любой юный и наивный парень. Наруто уже подхватил болезнь от чар духа, стал терять сон и аппетит, когда Саске заметил неладное. Конечно же, запреты Саске на общение были восприняты в штыки. Учиха, потеряв терпение, но не желая терять рабочую силу, приволок Наруто к кладбищу рядом с храмом и заставил отрыть могилу. Наруто ещё долго будет помнить, как открыл гроб, и обнаружил скелет в женских одеяниях, вцепившийся в полусгнившее тело парня. Такая же участь ждала бы и его, продолжи он общение с духом. Саске смотрел выжидательно. Наруто видел, сегодня всё серьёзней, чем обычно. Это никакая не нейтральная зона в мире людей, они совершат переход, и для Наруто это первый визит в мир, где человеку не место. — Я всё понял. Что ещё мне нужно знать? — Держи себя в руках. Демонам нравятся сильные эмоции. — Какие эмоции нравятся тебе? — вопрос вырвался сам собой и явно не вписывался в рамки рабочих отношений. Саске с момента завершения злополучной чайной церемонии, проявлял интерес исключительно деловой. Никаких намёков на все те пошлые видения, какими был затуманен разум Узумаки во время магического ритуала. Наруто был рад, и стоило следовать заданным правилам, но любопытство сделало своё дело. Саске ответил не сразу. Кажется, вопрос для него был такой же неожиданностью, как и для самого Наруто. — Догадайся. Наруто проследил, как Саске достал из среднего ящика комода ещё один чёрный футляр. Крышка распахнулась, и глазам предстала кровавая, искажённая яростью и одержимостью полумаска демона Хання. Лент не было. Стоило Саске поднести рычащую пасть к своему лицо, как материал врос в кожу, закрывая нос и всё, что ниже. Наруто сглотнул, рассматривая белоснежные клыки, торчащие в уголках рта сверху и снизу, как из пасти кабана. Всё становилось на свои места. Саске увлекали те, кто увлечён, а Наруто всегда был увлечённой натурой. Любому делу или отношениям отдавался всем сердцем. — Любишь страстных, да? — Не льсти себе. Ты здесь для той работы, которую способен выполнить. Не больше. — И что за работа? — Быть моим ручным демоном-лисом. — Я человек. — Не этой ночью. Ставни в лавке захлопнулись, и Наруто замер, оказавшись в кромешной темноте. Затем он почувствовал уверенную хватку на своём запястье. За руку потянули и половицы заскрипели под двумя парами ботинок. По ощущениям, прошли дальше входной двери, но никуда не вышли, иначе бы тьма помещения сменилась тусклым светом луны. Аромат чая вытеснил запах сырости. Стало прохладно и тревожно. Шли молча. Саске ранее предупреждал, что во время перехода не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Не болтать и идти вперёд. Не отвлекаться на шум и другие провокации потустороннего мира. Впереди шелест одежды Учиха и его глухие шаги. Свои собственные шаги вдруг стали раздваиваться. Наруто прислушался: звучало так, будто кто-то позади пытается идти в ритм с ним, но не всегда попадает. Хватка Саске стала жёстче. Затем нечто перестало притворятся и побежало, глухо стуча по половицам. Саске выругался и толкнул Наруто вперёд себя. — Не останавливайся. — А ты? — А я демон. — А я не вижу нихрена. Без тебя не пойду. Саске не успел возразить. Судя по шуму, его сбили с ног, завязалась борьба. Наруто отступил в сторону, желая прижаться спиной к стене, чтобы почувствовать хоть какую-то опору. — Чёртов Учиха. Лучше бы выдал прибор ночного видения. Глухие удары, лязг метала, ругань Саске, а затем странный хлопок, как от петарды, и всё стихло. — Саске? Послышался шелест, как будто кто-то распрямился, а затем шаги стали приближаться. — Саске, это ты? Ответа не последовало, зато вдруг стало намного холоднее. Сквозняк? Почему раньше он его не ощущал? Осторожный шаг в сторону, но чья-то рука упёрлась в стену, преграждая путь. Наруто решил больше не медлить и ударил перед собой, руку перехватили, а затем раздался знакомый голос. — Ты боишься. — А ты, как всегда, наблюдательный, — Наруто почувствовал, как напряжение покидает мышцы. Какие бы раздражающие вещи не говорил Саске, после пережитого стресса, всё казалось лучше, чем тишина. — Страх меня заводит. — Что? — Наруто стукнулся затылком о стену, а затем почувствовал тяжесть чужого тела. Колено протиснулось между ног, надавило на пах, а шею сдавили холодные пальцы. И снова кровь отхлынула от желудка, заставив ощутить тянущее чувство как при падении. — Да, молодец. Покажи мне ещё, что умеешь. Наруто умел многое, например, высвобождаться из хватки душителя. Правая рука вверх, согнуть и обрушить локтем вниз, а затем в сторону, в нос захватчика. Когда есть побольше расстояние между телами, то в дело и ноги пустить можно. Существо с голосом Саске отступило со стоном. — Ах ты мразь! — А тебе следует быть умнее. Учиха не питается страхом. — Тебе конец! Наруто, ничего не видя, хотел было припасть к полу, в надежде, что это поможет на какое-то время избежать прямого удара, однако стоило ему присесть, как кожа под маской защипала и зачесалась, а затем пространство вокруг перестала окутывать чернота. Тьма осталась, но тьма больше не была непроницаемой. Наруто чётко видел форму человекоподобной сущности перед собой. Плотный сгусток энергии, принял черты молодого воина с длинной трёхлезвенной косой. Коса взмыла вверх, а затем устремилась вперёд, грозя снести голову — Наруто увернулся играючи: кувырок, прыжок, и вот он уже позади демона. — Низкородной однохвостой лисице меня не провести. Наруто не успел вникнуть в смысл сказанного, пришлось снова уворачиваться от острых лезвий. Азарт побежал по венам. Во рту зачесались дёсны, и язык прошёлся по зубам. Наруто удивлённо замер, почувствовав острые клыки во рту. Промедление обошлось дорого. Демон умудрился сбить с ног и подмять под себя, но удручающее положение оказалось менее сбивающим с толку, чем дискомфорт от прижатого к полу собственного хвоста. Глаза распахнулись от шквала новых ощущений. Демон сощурился, а затем запустил руку куда не следует, высвобождая хвост, и пропуская шерсть между своих пальцев. — Огненный. А ты не так прост, как кажешься. — Слезь с меня. — Ты прав. Учиха не питается страхом. А я да. Страхом и болью. Демон наклонился к самой шее и блаженно вдохнул, будто Наруто деликатес. Возможно, так и было. Шок от трансформации собственного тела, первая серьёзная стычка с потусторонней силой, да ещё в незнакомой обстановке триггернули нервную систему по полной. Нужно было взять эмоции под контроль. Наруто решил сосредоточиться на чужих потоках энергии. Синие жгуты силы сворачивались в мышцы так, что демон походил в этом спектре на человека без кожи. Вот только где-то потоки были темнее, а где-то светлее. Возможно ли, что светлые участки более уязвимы? — Даже не пытайся, — демон шептал в самое ухо, тесно прижавшись, — говорят, очень больно терять хвост, особенно, когда он у тебя один. — А голову? Наруто впервые был счастлив услышать холодную угрозу в голосе Саске. Раздался рассекающий звук, и голова демона слетела.***
Остаток пути не запомнился. Шли долго и тихо, а затем темнота подобно сёдзи отъехала в сторону, и глаза ослепили яркий свет от сотни парящих бумажных фонарей и обилие красок внутреннего убранства. Тут же к новоприбывшим подошла девушка в маске кошки, услужливо поклонилась и предложила пройти в соседнюю комнату. Когда деревянная стена закрылась, отгородив гостей от шумного зала, Саске грубо развернул Наруто к себе спиной. — Какого чёрта? — силы на возмущение нашлись несмотря на то, что разум был оглушён изобилием деталей. — Не очень удобно в штанах и с хвостом, да? — Тебе то, что? — хвост и правда норовил спустить штаны вниз, открывая то, чем не стоит светить в приличном обществе. — Не шевелись. Послышался звук обнажаемого металла, а затем стало свободней и прохладней чуть ниже пояса. Наруто обернулся, пытаясь рассмотреть, насколько теперь пристоен его вид сзади. — Помочь или сам? — Саске взгляд ниже лица не опускал, но в тёмных глазах плясали искорки веселья. — Сам! — Наруто было вдвойне неловко. Прежде всего оттого, что впервые приходилось выправлять собственный хвост. Пропихивать пушистую конечность в прорезь оказалось весьма насыщенным с тактильной точки зрения занятием. Шерсть была гладкой, мягкой и искристой. Касаться её рукой одно удовольствие, особенно, когда проводишь вдоль хвоста, приглаживая волос к волоску. Будь у Наруто чуть больше времени, он бы поэкспериментировал с новыми ощущениями. — Наруто. — М? — Не увлекайся. — Завидно? — Горячо. — Мой вид? — Твои эмоции. И уверен не только я найду их привлекательными. Держи себя в руках. Если бы не твоё волнение при переходе, Хидан бы нас пропустил без проблем. — Простите, это ж моё обычное времяпрепровождение, гулять в темноте с демоном за ручку. И чего это я разнервничался. Ах да, наверное, потому, что мне толком ничего не объяснили. Зачем я здесь, Саске? И почему у меня теперь есть это? — Наруто красноречиво ткнул пальцем в хвост. — Ты хотел свободы. Мы здесь, чтобы освободить тебя. — В обмен на что? В последний раз мне обещали любовь, а получил ошейник. — Не соблазняй, а то и правда надену. — В обмен на что, Саске? — Ты откроешь для меня дверь. — И что с ней не так? — Не каждый может её открыть. — Точнее. — Только демон-лис с девятью хвостами. — У меня один хвост. — А ночь только начинается. Расписанная красными паучьими лилиями стена отъехала в сторону, и снова показалась кошачья маска. — Вас ждут.