***
Нагиса напевала себе под нос, ползя по коридору к аудитории, где у ее группы будет следующая пара. Даже подозрительные взгляды других студенток не могли испортить ей настроение. Сегодня понедельник, а значит, вечером будет занятие по хоровому пению и ее прослушивание. Она была уверена, что ее возьмут. Нагиса относилась к подвиду ламий, и, как и все ее сородичи, имела талант к пению. Будучи в хорошем настроении, она приветливо помахала рукой тигрице по имени Кинзе, ставшей ее первой случайной знакомой, и большая человекоподобная кошка помахала в ответ. Нагиса заметила свою одногрупницу Шауну, рисующую что-то в своем альбомчике и помахала и ей тоже. Наге уже довелось заценить рисунки девушки-кролика, и Нагиса решила, что должна будет умирать от голода, чтобы лишить мир такого таланта. Она даже попросила Кинзе оставить кролика в покое и собиралась переговорить и с Ванессой по этому поводу. Далее она заметила Фарину и Сабину, двух фей. У первой феи было удивительно красивое тренированное тело, она участвовала одновременно и в команде гимнасток, и в группе поддержки. Нагиса пыталась следить за ними, но они просто исчезли за углом, словно растворившись в воздухе, и юная Ламия была уверена, что тут не обошлось без магии. Раскладывая на столе книги, тетради и письменные принадлежности, Нагиса поглядывала и на других девушек. Первые восемь дней в Сакуре сняли свою страшную жатву среди ее одногрупниц — четыре места пустовало. Одна из девушек исчезла еще до начала занятий. Через два дня Стефани, ящерка-кобольд, исчезла после стычки с феей Сабиной. Об этом случае ходили разные слухи, но в итоге ничего не подтвердилось. Одна девушка на выходных решила перевестись в другую школу, более низкого ранга, но безопасную. И в понедельник еще одна девушка не явилась на занятия. Постепенно осмотр Нагисы добрался и до наги Шаан, снова сидевшей со своей соседкой по комнате, которую она не съела до сих пор. Зеленая тоже смотрела на пустые места внимательным взглядом с совершенно нечитаемым выражением лица. Вдруг дверь открылась, и вместе с преподавателем вошла декан — мисс Пирс. За ней последовали три незнакомых девушки. Нагиса удивилась. Она слышала о традиции заменять выбывших переводами из других школ, но не думала, что это случится так скоро. Все девушки в аудитории, и хищницы, и добыча, с интересом обратили внимание на новых одногруппниц. Первой представили амазонку Джаану, атлетически сложенную, с подстриженными ежиком рыжими волосами и настороженным взглядом. Вторая — Амелия, девушка аристократической красоты, с длинными платинового цвета волосами и чарующим голосом. Последняя — Рина, небольшого роста темноволосая нэко с черной шерсткой на руках, ногах и хвосте.***
— Пойдем в столовую вместе? — застенчиво спросила Нагиса свою новую знакомую. Так получилось, что именно за ее партой было свободное место, и Амелия теперь училась рядом с молодой хищницей. К удивлению Нагисы, Амелия не старалась избегать ее и даже сотрудничала с нагой, когда это требовалось по учебе. Нагисе понравилось работать с ней на занятии по литературе, а это значило, что она не собирается сделать девушку своим обедом… пока. Приглашение в столовую было проверкой, чтобы понять, насколько доверчива будет новенькая. Если слишком доверчива, то Нагиса попробует съесть ее сразу, пока другой не досталось. Если же она отреагирует недружелюбно, то перейдет в категорию «остальная добыча», и на нее может быть охота «при случае». — Можно, я знакомую приглашу с нами? — девушка посмотрела туда, где Джаана разговаривала с Кинзе. — Конечно, — улыбнулась Нагиса в ответ. Девушка с облегчением помахала амазонке. Так Нагиса отправилась в столовую в компании Амелии, Джааны и Кинзе.***
Амелия завороженно смотрела, как Нагиса заглатывает целиком второго кролика, купленного в столовой. Так получилось, что они вчетвером сидели за одним столиком с Шаан, которая была сегодня неприветлива, хотя обычно старалась поддерживать с другими хищницами ровные нейтральные отношения. Нагиса потянулась за третьим кроликом, который барахтался в ланчбоксе со связанными лапками. — Нечего ходить голодной до конца дня. Этого мне хватит, — прокомментировала Нагиса. — Хорошо тебе, — вздохнула Кинзе. Свой обед, два больших куска сырого мяса и немного салата, тигрица буквально слизала с тарелки. Хотя ее порция была по весу больше кроликов Нагисы, она все еще чувствовала голод и поглядывала на Амелию, удивляясь, как той удается прожить, питаясь чем-то вроде салата с сыром, который она себе купила в этот раз. Вероятно, человеческому организму не нужно так много калорий, как крупному кошачьему. — Мне скоро придется охотиться, я не могу позволить себе покупать здесь достаточно мяса. Кинзе заметила страх, проступивший на лице Амелии, и чертыхнулась про себя. — Охотиться на животных, я имею в виду. Мне не нужно охотиться на людей. — Но это не означает, что ты не будешь этого делать, — беззаботно поддразнила ее Джаана. Как и Кинзе, амазонка купила большой кусок мяса, слегка прожаренный с хлебом. Нагиса, сама знавшая немного магии, чувствовала исходящую от Джааны ауру. А это значило, что у нее есть верформа. Нага спрашивала себя, понимает ли Амелия, что на самом деле сидит совсем одна за столом сразу с четырьмя хищницами. — Девочки, — Нагиса мягко упрекнула меньших хищниц, — мы здесь, чтобы подружиться, а не запугивать друг друга или ссориться. — Затем она повернулась к Амелии. — У тебя замечательный голос. Не хотела бы пройти вместе со мной вступительное слушание в хор? — А ты любишь петь? — спросила у нее Кинзе, чуть наклонив голову и наблюдая за темнокожей нимфой за другим столиком. — Не испугаешься выступать перед аудиторией? — Я люблю петь, и… я попробую, — покраснела Нагиса. — А думаешь, у меня получится? — спросила Амелия. — Ты же никогда не слышала, как я пою. — У меня музыкальный слух, — улыбнулась ламия. — И я слышу, что у тебя восхитительный голос. Ты должна хотя бы попробовать. — Ламии хорошо разбираются в пении, — поддакнула Джаана, — тебе стоит послушаться Нагису. — Определенно, — усмехнулась Кинзе. — И тебе будет безопаснее с такими друзьями, как мы. — Я попробую, — неуверенно ответила Амелия. — Спасибо, — мягко поблагодарила ламия. — А слушания публичные? Вы будете нас поддерживать? — Я с удовольствием, — сказала Джаана, вытирая губы салфеткой. — А у меня… еще дела есть, — Кинзе встала из-за стола и ленивой походкой отправилась следом за нимфой и двумя ее подругами, выходящими из столовой. Амелия посмотрела ей вслед и вздрогнула.***
— Ты прошла, — сказала Амелии мисс Розалина, эльфийка-преподаватель музыки. — И ты тоже, Нагиса. — Получилось! — Нагиса обняла удивленную девушку. — Я знала, Амелия! — хихикнула она. — Эээ… Да, получилось, — ответила Амелия, не решаясь двигаться. Она не хотела обидеть или рассердить юную хищницу, но чувствовала себя неуютно. Она видела, что Нагиса застенчивая и дружелюбная девушка, но она была хищницей, которая рано или поздно будет охотиться. Она робко заставила себя обнять ламию в ответ. — Занятия каждые понедельник и пятницу, прослушивания один раз в месяц. Не опаздывайте! А теперь можете идти. Амелия обратила внимание, как смотрели на нее остальные девушки хора, особенно старшекурсницы. Она не могла их винить и снова бросила на ламию неуверенный взгляд. Нагиса смотрела в другую сторону, помахав рукой кому-то невидимому. — Джаана, проследишь, чтобы Амелия добралась до выхода из школы, пожалуйста? — шепнула Нагиса амазонке. Та кивнула. — Амелия, мне нужно поговорить кое с кем. Увидимся завтра. Когда ламия ушла, хористки сгрудились вокруг новенькой. — Привет, меня зовут Пао Чанг. Добро пожаловать в хор. — Спасибо. Я Амелия ЛеКларк, а это Джаана. Рада знакомству. — А что у тебя с этой нагой? — задала Чанг вопрос, который интересовал всех присутствующих. Амелия пересказала свои приключения с момента перевода в эту школу. — Ты же знаешь, что наги опасны, да? — уточнила Чанг, и остальные девушки согласно забормотали. Только одна из них промолчала, София, сама сидевшая с нагой за одной партой. Никто не знал, что Шаан приводит ее сюда, оставляя неподалеку от концертного зала и потом встречая после занятия. Шаан сказала, что это для ее же безопасности, чтобы другие девушки не боялись и не сторонились ее. Ведь добыча, которую избегает стайка, оставляя одну, будет в большой беде. — Амелия будет в порядке, — вступилась Джаана. — Нагиса устроила ей проверку, и она показала себя достойной ее защиты. Она сказала об этом тигрице, и теперь ни одна нэко ее не тронет, раз Кинзе объявила ее под защитой. Как поступят наги и другие сильные хищницы я не уверена, но если у Нагисы есть среди них друзья, то они тоже отступятся. Я тоже буду ее защищать. А для вас всех у меня есть совет. Старайтесь, как следует на занятиях хора. У Нагисы абсолютный музыкальный слух, и она нахмурилась пару раз во время прослушивания. Так что если она говорит, что можно лучше — старайтесь. — Потому-то я ее и приняла, — вступила в разговор мисс Розалина. — Не только потому, что у нее замечательный вокал. Только Сирена может петь лучше, чем ламия, и она относится к пению очень серьезно. Вы знаете, что ламии творят заклинания при помощи песен? — А если она будет нами недовольна? — спросила одна из девушек. — Тогда она может решить, что ты лучше подойдешь в качестве обеда, — прямо сказала ей Джаана. — Но она сделает это ради хора, конечно. Ничего личного, если только ты не разозлишь ее чем-либо, чего делать не стоит.***
Нагиса в это время разговаривала с Ванессой и Шаан, с которыми встретилась за пределами концертного зала. — Амелия сидит со мной за одной партой. И она отлично поет. — А на вкус ты ее не пробовала? — хихикнула Ванесса. Нагиса покраснела и отвела взгляд, отчего Ванесса рассмеялась. — Еще я была бы счастлива, если бы девушки из хора не пропадали. У мисс Розалины сейчас хороший состав, но его тяжело перестраивать каждый раз, как кто-то из хищниц добирается до вокалисток. — Ничего не обещаю, — Ванесса закатила глаза к потолку. — Хочешь их сохранить, подучи их выживать, Нагиса. Я оставлю Амелию в покое и попрошу других наг, а с остальными как получится. — А для моей Софии сможешь попросить? — оживилась Шаан. — Попробую. Но опять же, не обещаю. С такими просьбами можно обращаться ради тех, кто что-то значит для класса или школы или для тех, у кого предостаточно друзей среди хищников. — Понятно, — вздохнула Шаан. Как София будет заводить дружбу с хищницами, которых боится до икоты, зеленая нага не представляла. Мычание и бормотание, как сегодня утром — прямой билет в чью-нибудь глотку. Похоже, придется рассчитывать только на свои силы. — Так, а амазонка откуда взялась? — спросила Ванесса. — Джаана? Она еще одна из новеньких. Знакомая тигрицы Кинзе. Разговор прервался неожиданным шумом. Змеедевушки как раз ползли мимо оранжереи, из которой вдруг раздался грохот и чьи-то вопли. Растрепанная нимфа выскочила из двери, увидела удивленных наг, закричала и бросилась бежать в другую сторону. Шаан напряглась, проводив ее внимательным взглядом. — Эй, я знаю ее, — взволнованно сказала Нагиса. — Пойдем, посмотрим в порядке ли Кинзе. — Откуда ты… Ага, ты знаешь, что Кинзе ее выслеживала, — понимающе кивнула Шаан. Внутри огромная куча листьев и корней отчаянно трепыхалась, пока пойманная в них Кинзе изо всех сил пыталась выбраться, раздраженно рыча. Тигрица находилась в своей верформе, огромная, почти в два раза больше, чем обычно, покрытая рыжим и черным мехом. Ее мускулы бугрились от напряжения, покрытые светящимися прожилками. Но, невзирая на это, хищница все равно не могла вырваться из цепкой хватки растений. Шаан оживилась, глядя на эту борьбу, с интересом оценивая возможности верформы своей одногрупницы. Глядя на тщетность ее усилий, Шаан презрительно хмыкнула. Ванесса и Нагиса не слышали этого смешка. Они бросились вперед на помощь тигрице. — Прекрати, Кинзе! — Прекратите, мисс Кинзе! Они крикнули почти одновременно, затем переглянулись. Дальше продолжила говорить Нагиса. — Кинзе, это я, Нагиса! Перестань сопротивляться и выйди из формы, чтобы мы могли тебя вытащить! Или хочешь преподавателей дождаться? Пойманная в ловушку фигура замерла и начала уменьшаться в размерах. Мех стал исчезать, оголяя гладкую девичью кожу. Нагиса пропела несколько слов, хватка корней ослабла, и пойманная девушка сумела высвободить ноги. Ванесса с Нагисой ухватились за них, и вскоре перед ними появилась девушка в подранной одежде, с тигриными ушами и красно-черной шерсткой на предплечьях рук и голенях. Она шлепнулась на пол, не сумев удержаться на ногах, когда верхняя ее часть тела выскользнула из ловушки. — Ох, демоны… — в ужасе прошептала она, увидев над собой сразу трех наг, которым не нужно превращаться, чтобы заглотить целиком кого-то своего размера. Хотя тигрица была сильной хищницей, без своей верформы, которая сейчас в откате и не могла быть сразу использована повторно, ей не справиться и с одной нагой, не говоря уже про трех. — Вам стоит поспешить в раздевалку за новой одеждой, мисс Кинзе, — доброжелательным тоном сказала ей Ванесса. — Поторопитесь, пока преподаватели не пришли. Вздохнув, и пробормотав быстрое «спасибо», тигрица подхватила свой рюкзак и убежала. Наги тоже выбрались из оранжереи, столкнувшись с мадам Пирс, мисс Кроуфорд, и мисс Хоуторн. За ними пряталась нимфа. — Вот эти змеи, — нимфа показала на них дрожащей рукой. — Но это ведь не они на вас напали, да? — уточнила декан. Нимфа покачала головой. — Что-то покрытое шерстью схватило меня, какая-то кошка. Я запаниковала, а потом сработала моя ловушка из корней. Я сразу выбежала наружу, увидела вот их, и сразу побежала за помощью. — Я теперь в хоре состою, и у нас сейчас будет занятие, — объяснила Нагиса. — А Ванесса слушала мое выступление. — Это да, — кивнула Ванесса, — у Нагисы прекрасный голос. Шаан промолчала. — Рада, что вы подружились, — усмехнулась декан, отчего девушки покраснели. — А вы видели хищницу? — Она была в верформе, вся покрыта шерстью, — Ванесса пожала плечами. — И убежала сразу, как сумела выпутаться. — У нее были рыжие полосы, — вставила нимфа. — Это все равно с полдесятка студенток, — покачала головой декан. — Простите, мисс Инга, но так не получится точно установить, кто стоял за нападением. Поздравляю с быстрой реакцией и успешным побегом. На сегодня я вас отпускаю, идите домой. Вам нужно зайти в лазарет? Нет? Мисс Хоуторн, проводите ее в раздевалку и затем к воротам школы.***
— Кинзе лажанула, — хмыкнула Ванесса, когда они остались одни и направились в сторону концертного зала. — Почему? — спросила Шаан. — Она забыла, что нельзя нападать на дриаду возле любых растений. Инга наполовину нимфа и наполовину дриада, я так думаю. И она знает заклинания для управления растениями. Шаан понимающе кивнула, запомнив эту полезную информацию. — Мне жаль Кинзе, — вздохнула Нагиса. — будет теперь ходить голодной. Пусть поищет добычу побезопаснее. Ламия вздрогнула, представив, как это, попасть в ловушку из корней и лоз, бороться за свою жизнь и свободу, зная, что ты беззащитна, а любая проходящая мимо хищница может этим воспользоваться. Так рисковать она не хотела. Инга не знала, что в этот миг Нагиса вычеркнула ее из своего меню. — Ей повезло, что она не попалась, — резко ответила Ванесса. — И теперь она будет намного осторожнее. Для этого мы и здесь, чтобы изучать не только науки, но и свое наследие. Учиться быть теми, кем мы должны быть. — Тоже мне наследие, бля… — пробормотала Шаан себе под нос. — Что? — Ничего. Они уже были на полпути к хору, когда услышали зовущий их голос. — Мисс Шаан? Шаан оглянулась, с неудовольствием увидев, что их нагоняет мисс Кроуфорд, легко и грациозно двигаясь на четырех лапах. — Да, мисс Кроуфорд? — Я хотела бы поговорить с тобой. Наедине. Ванесса и Нагиса кивнули, двинувшись дальше по дорожке. — Могу я поговорить с тобой кое о чем, Шаан? — спросила преподаватель, когда две наги отползли подальше. — Говорите. — Уже идет твоя вторая неделя в Сакуре. Как тебе нравится у нас? — Неплохо. Занятий и заданий много, но я справляюсь. — Что ж, тогда скажи мне, как обстоят дела с твоей соседкой по комнате? Когда ты собираешься ее съесть, наконец? Шаан медленно вдохнула, затем выдохнула, чтобы не показать своего раздражения неприятным вопросом. — Как вы и говорили, мы оказались отлично совместимы и прекрасно ладим друг с другом. Поэтому я не собираюсь ее есть. — Хорошо, допустим. Тогда скажи мне, ты охотишься? — Что, вот так просто взять и сказать? Саму себя раскрыть что ли? — удивилась нага. — Ну, что ты! Я не собираюсь вносить тебя в список действующих или еще что-нибудь такое. — Тогда зачем спрашивать? — Дело в том, что я и так знаю, кто охотится среди моих учениц, а кто нет. И ты не охотишься. Нагиса охотится, Ванесса охотится. Умбра тем более. А ты — нет. От этого заявления Шаан оторопела. — Откуда… откуда вы можете такое знать? Вы следите за нами, что ли? — Нет, конечно! Просто опытные преподаватели-хищники легко видят что происходит. Эх, молодость! — куратор улыбнулась. — Молодые девчонки такие наивные. Ходят друг за дружкой, делая покерные лица, прям как в фильмах про шпионов. И думают, что никто ничего не замечает. Святая наивность. «Ах, ты ж, су…» — Если вы знаете, кто охотится и когда, то почему не заносите их в списки действующих? Почему не останавливаете охоты? — Шаан, дитя мое, все это затеяно не для того, чтобы составлять списки хищниц, или спасать их добычу. А для того, чтобы и те, и другие учились жить за пределами стен школы, ведь Датиана на всех не хватит. Одни пытаются охотиться, а другие уворачиваться. — Получается, правила просто фарс? — Не совсем. Они просто правила, чтобы задавать условия для обучения. — Люди умирают по-настоящему. — Да, иначе никто не воспринимал бы происходящее достаточно серьезно. Да и тем, кто не научится следить за собой здесь, ничего не светит в нашем мире. Таков уж он. И охота — часть воспитательного процесса, который ты нарушаешь. — Как, интересно, я его нарушаю? — упрямо возразила Шаан. — Во-первых, ты не охотишься сама. Значит, не учишься делать то, что должна… — Мне нет нужды охотиться! — Это неважно. Тебя послали сюда учиться и достигать определенных результатов. Твой клан заплатил огромные деньги, чтобы ты училась здесь и получила лучшее образование, которое только Сакура может дать. — Я сама решу этот вопрос с кланом. — Нет. Ты будешь выполнять требования учебного процесса. Хищница должна охотиться, и ты будешь это делать. Я даю тебе неделю, чтобы показать мне результат. Я хочу видеть, как ты выслеживаешь добычу, хочу узнать, что твоя охота была успешна. Неделя, Шаан. Нага мрачно молчала. — Это первое. — А что еще и второе будет? — Конечно. София тоже должна учиться навыкам выживания. Ты думаешь, ты ей помогаешь, прикрывая ее от других хищниц? Ты только лишаешь ее шанса набраться опыта, необходимого для жизни в реальном, очень жестоком мире, где таких, как она, едят. — Нагиса тоже так делает! — Не ябедничай. Амелия действительно отлично поет. Она пригодится Сакуре живой. Научиться делать что-то полезное настолько хорошо, что хищницы сами расхотят тебя есть — это тоже достижение. А вот у Софии таких достижений не наблюдается. Так что пусть учится ходить на цыпочках, другие хищницы ей поблажек делать не будут. Поэтому я запрещаю тебе ее под руку водить, в том числе и на хор. И пересядешь за другую парту. Ты можешь помогать ей иногда. Но если я увижу слишком сильную опеку — разведу вообще по разным группам. Ты поняла? — Да, мисс Кроуфорд… — Хорошо. С завтрашнего дня начнешь делать так, как я сказала. Приятного дня тебе, Шаан. — И вам, мисс Кроуфорд… «СУКА!!!»