***
Выйдя на площадь перед посольским кварталом за пределами КПП, Дрейк погрузился в мрачные раздумья. Если верить тому, что он услышал сегодня от Клейтона, то правители Датиана четко осознают проблематику отношений с партнерами, которые в городе считались бы «добычей», и выстраивают свою политику подобным образом, чтобы все, кто желает с ними сотрудничать, признавали их образ жизни целиком и полностью. Дрейк рассматривал переговоры в качестве компромисса, нацеленного на получение взаимовыгодных уступок. Его сторона была готова предложить одни из лучших условий. Все, что требовалось в ответ — подвижки в образе жизни с ограничением, а лучше — полным исключением из своей диеты разумных существ. Если план с компромиссом провалится, останется только силовой вариант решения проблемы. Для его уверенного воплощения необходимо создание коалиции из миров, граничивших с Карвонной. И с ней, похоже, также будет непросто. Другие миры не желали впутываться в эту борьбу, чувствуя себя в безопасности на своем конце врат. Путешествия через врата и порталы вообще странная штука. В отличие от полетов через космос с помощью космических кораблей, где исследователь перемещается от одной звезды к другой в строгой последовательности, встречая фактических соседей, врата соединяли миры вне зависимости от расположения в пространстве. Ты не мог быть уверен, что «соседи», к которым ты можешь перенестись через врата в одно мгновение ока, находятся с тобой хотя бы в одной галактике, одной реальности, одном времени, наконец. Отсутствие фактических границ меняло представления о географии. Для того, чтобы не сломать мозг в попытке осознать, кто где находится, составлялись карты, на которые известные миры наносились в виде рисунков с указанием стрелками какой мир с каким соединяется. Карта исследованных врат напоминала схему метро большого мегаполиса с разноцветными линиями связанных вместе кластеров и точек на них, обозначавших отдельные миры. Подобная ситуация регулярно приводила к тому, что многие фракции, имевшие доступ к сети порталов и зная, что никто из соседей не находится рядом физически, не чувствовали необходимости слишком глубоко участвовать в межмировой политике. Товары шли через врата, принося прибыль. В случае опасности их достаточно просто закрыть на своем конце. Прибыль пропадет, ну и ладно. Только некоторые полисы, вроде того же Содружества, занимали несколько миров и всерьез выстраивали свою торговую сеть между ними. И даже они не желали влезать в ненужную им драку с Карвонной. Политика обычного пространства, когда ты вынужден участвовать в разборках соседей, создавать и контролировать сферу влияния, демонстрировать военное присутствие, создавать военные и экономические блоки, просто чтобы не проснуться однажды утром и не обнаружить, что вражеские войска ведут вторжение по всему периметру твоих границ — все эти принципы слабо работали здесь. Ввиду всего этого, перспективы сколачивания коалиции, достаточно сильной, чтобы свалить хотя бы Датиан, казались Дрейку довольно призрачными. «Кажется, придется переходить к плану Б». — Э-э-эй, привет! Чего ты такой грустный? — внезапный оклик отвлек человека от его мыслей. Дрейк оглянулся и увидел девушку-хищницу. Ею оказалась стройная лисичка в легкой нарядной блузочке и короткой юбке, которые скрывали только самый необходимый минимум ее изящного тела, дразня воображение. Из анималистических черт она обладала мехом на предплечьях, пушистым хвостом из-под юбки и лисьими ушками, торчавшими из светло-каштановых волос. — Нравится? — довольно спросила она, неверно истолковав внимательный взгляд Дрейка. — В казино не пойду, — спокойно ответил тот. — А я и не зову, — слегка обиделась лисичка. — Чего ты? Или ты из тех, кого там за стеной до коликов запугали? Зачем тогда за стену выбрался? Между прочим, у нас в Датиане полно всего интересного и помимо казино. А в азартные игры пинками никого играть не заставляют. — Извини, у меня еще множество дел, — ответил Дрейк совсем уже ледяным тоном. Лисичка поняла и с равнодушным видом пожала плечами. — Как хочешь, милый, как хочешь. И они разошлись как в море корабли. Спокойный, словно кусок гранита, человек в длинной черной куртке растворился в толпе нарядных горожан. Он брел через людской поток, который расступался перед ним, обтекая странного человека с обеих сторон, а мысли его были мрачны и полны жестокости.Глава 5. Посетитель
10 июня 2021 г. в 19:14
Город Датиан хоть и располагался в мире полном опасностей, все же не находился в полной изоляции. До других Безопасных Зон было довольно далеко, и хотя сеть дорог соединяла как сами Зоны, так и множество поселений, расположенных вокруг них, значительную часть внешних связей составляли иные миры. Как это часто бывает в полных магии мирах, сообщение между ними можно осуществлять при помощи могущественных заклинаний, артефактов или стабильных переходов, сформированных как естественным, так и искусственным образом. На Карвонне основным способом перемещения между мирами были врата — огромные конструкции, которые требовали постоянного поддержания в рабочем состоянии как в том мире, откуда шла отправка, так и в том, где производилось получение.
Чтобы возвести врата, сначала требовалось провести множество расчетов, большую и ресурсозатратную подготовительную работу. Могущественному магу надлежало рассчитать и затем материализовать проход в другой мир, после чего отправиться в него самому или послать одного из своих соратников для завершения расчетов и ритуалов на том конце. Далее разворачивался крупный строительный проект по возведению врат на другой стороне.
Долгое время, невзирая на редкую возможность достигать других миров, народы Карвонны не предпринимали особых усилий по колонизации новых земель. Карвонна страдала обычной болезнью всех социумов, живущих архаичными видами общественного устройства — отсталостью. Мир, в котором одни едят других и при этом все постоянно враждуют со всеми, был разобщен настолько, что не мог позволить себе сколь-либо серьезных проектов по освоению новых жизненных пространств. Тем более, что свободной земли на самой Карвонне было хоть отбавляй. Неосвоенные территории представляли собой постоянный источник опасности, но в то же время таили в себе различные сокровища, и добавлять сюда еще и опасности неизведанных миров не имело никакого практического смысла.
И все же, подчиняясь исторической неизбежности, контакты с другими мирами потихоньку начали устанавливаться. Конечно, большинство других цивилизаций с отвращением относились к миру, в котором поедание разумных существ считалось допустимой нормой. Но находились и те, кто был готов терпеть подобных соседей и представляемую ими опасность в обмен на различную выгоду, коммерческую и политическую.
Так на Карвонну хлынул торговый поток, который начал серьезным образом менять застоявшуюся цивилизацию. Местным жителям стали доступны технологии, искусство, необычные фрукты, генетически модифицированный скот, машины и роботы для различных работ и многое другое. В обратную сторону шли собственные товары Карвонны, в особенности уникальные ресурсы, которые почти в любом мире находились в ограниченном количестве. Мир хищников медленно, но верно преображался, Безопасные Зоны превращались из средневековых городов-государств во вполне современные мегаполисы, в которых имелось электричество, беспроводная связь, водопровод, канализация, социальные и экстренные службы, развитая транспортная сеть и компьютеризация.
От других миров Карвонна перенимала не только товары и технологии, но и культурные особенности. Так появилась характерная для большинства человеческих миров семидневная неделя и тридцатидневные месяцы, которые заменили собой множество местных, неудобных и странным образом привязанных к сезонам календарей. У каждого народа и в каждой Безопасной Зоне раньше был свой календарь с разным количеством дней в месяцах, смена месяца привязывалась к каким-то определенным датам, неравномерным по времени сезонам. Теперь же вся Карвонна имела единый календарь, который вообще не попадал ни в какие сезоны. Наступление зимы или весны отныне просто прогнозировалось, как обычная смена погоды.
Сильно изменился и язык коренных обитателей, переняв огромное количество новых слов, понятий и концепций, для которых раньше не имелось определений. Появляясь из другого мира, такие предметы и понятия назывались так же, как и в мире-экспортере. К примеру, смартфон, который теперь был в кармане у каждого обитателя Датиана, так и назывался — «смартфон», поскольку аналогов ему никогда не существовало в местном языке. Иностранные языки соседних миров преподавались в высших школах, а в обиходе, параллельно с коренным диалектом, появился «пиджин» — новояз со множеством привнесенных слов, названий и терминов, служивший как для повседневного общения, так и для переговоров с гостями из другого мира.
Многое изменилось на Карвонне с течением времени, но только социальное устройство оставалось таким же. Хищники, которые безоговорочно правили этим миром, вовсе не собирались уступать свою власть. Ни подкупы, ни увещевания, ни угрозы не смогли изменить этого положения. Никакими материальными посулами не получалось заставить хищников перестать быть хищниками. Сильные продолжали есть слабых, проглатывая их живьем, и не спешили отказываться от подобной привычки. Ведь человеческие тела так хорошо пахнут, сочны и питательны, а отчаянные трепыхания жертвы, заживо перевариваемой в желудке, распространяющей по всему телу волны наслаждения и усиливающееся чувство сытости, так приятны. Конечно, пока хищнику хорошо, съеденная им добыча умирает в агонии, но кого это интересует? Проблемы слабых никого не волнуют, так сложилось исторически, и на тех, кто попытается рассказать дракону, что кролик имеет какие-то там права, будут смотреть как на законченных идиотов.
В настоящее время в центре Датиана, рядом со скоплением построенных врат, раскинулся большой «посольский» квартал. Невзирая на гарантии безопасности со стороны Защитников и городского Совета, он со всех сторон был обнесен высокой бетонной стеной. Внутри к зданиям посольств прижимались различные торговые представительства и офисы, туристические агентства и гостиницы для новоприбывших. Вход в квартал осуществлялся через несколько КПП, где с одной стороны стояли полицейские Датиана, а с другой — вооруженная до зубов охрана из солдат соседних миров. Если желающий войти не относился к Зеленой — «безопасной» — категории, то ему надлежало пройти досмотр, четко изложить цель своего визита и назвать имя человека, к которому он пришел. Постоянные посетители получали пропуск.
Дрейк прошел КПП без проблем. Он являлся человеком, что было бы очевидно не только при поверхностном осмотре, но и при детальном лабораторном обследовании. Тем более он имел при себе пропуск. Дрейк предъявил его солдату в вагончике для оформления документов, получил разрешение на вход и отправился дальше.
Он двигался к своей цели, сливаясь с обитателями квартала. Его длинный черная плащ не только защищал от пасмурной погоды, но и скрывал полевую одежду — жилет с кармашками, брюки, водостойкие армейские ботинки. Оставалось неприкрытым только его лицо с голубыми глазами и светлыми, коротко подстриженными волосами.
Дрейк шел по улицам, с удовлетворением глядя по сторонам. Буквально все здесь было сделано для людей. Здания, построенные из бетона, металла и пластика, улицы, по которым ездило немного машин и даже ходила пара рейсовых автобусов, жилые комплексы для путешественников, кафе, различные сувенирные магазины и аттракционы. Практически ни одного представителя хищной расы нельзя было увидеть на улицах, хотя для туристов существовали аттракционы, где они могли пересекаться с ними в предельно безопасной обстановке.
За перекрестком двух основных улиц человека ожидало обнесенное забором, с собственной охраной и сторожевыми системами, посольство Медианского Содружества, включавшего в себя несколько миров. Содружество не скупилось на затраты ради безопасности. Даже здесь, в центре защищенной Законом Безопасной Зоны.
— У меня назначена встреча с господином Клейтоном, — сообщил Дрейк подтянутому сержанту охраны в воротах.
Тот сверился со своими записями и утвердительно кивнул.
— Все верно, сэр, проходите. Я сейчас распоряжусь, чтобы Вас к нему проводили.
Последовала короткая проверка по компьютерной базе. Звонок за подтверждением записи посещения. Рамка металлодетектора. Изъятие личного оружия. И вот один из охранников привел Дрейка к кабинету посла Джонатана Клейтона. Охранник постучал и, услышав короткое «да», открыл дверь. Просунув голову внутрь, перебросился несколькими фразами с находившимся в кабинете человеком. Эти несколько секунд Дрейк откровенно скучал, лениво разглядывая картину на стене коридора.
— Входите, сэр, господин Клейтон уже ждет.
Дрейк вошел и дверь закрылась за ним, а охранник вернулся на свой пост.
— С возвращением, мистер Паркерсон, — поприветствовал его посол. — Прошу, присаживайтесь. Выпьете?
— Нет, спасибо, — ответил Дрейк, садясь в кресло для посетителей.
— А как насчет чайвы?
— Нет, спасибо.
— Ладно, тогда перейдем к делу, — улыбнулся посол.
Вежливость соблюдена, можно приступать к серьезному разговору. Их встреча была неофициальной, поэтому протокол не соблюдался, стенография не велась. Просто два человека встретились, чтобы обсудить свои личные вопросы.
— Я не ожидал увидеть вас снова. Я приношу вам свои соболезнования в связи с потерями.
Дрейк слабо ухмыльнулся. Сожалеть на самом деле было не о чем. Все прошло как надо. Хозяева Карвонны крайне ревниво относились к чужакам на своей территории. Разумеется, кроме чисто деловых отношений существовали и другие интересы. Различные экспедиции, археологические, геологоразведочные и прочие регулярно запрашивали разрешение на проход за пределы охраняемой законами Защитника зоны. Существовало два основных варианта развития событий: в первом заинтересованная сторона практически полностью финансировала материальное обеспечение экспедиции, и тогда, после долгого обсуждения маршрута, экспедиция уходила к цели — небольшое количество ученых в сопровождении солидных сил местных рейнджеров, которые обеспечивали безопасность. Во втором случае экспедиция получала отказ в помощи. Изредка Совет города, которому, собственно, и так плевать на то, что будет с людьми в джунглях и лесах Карвонны, мог выдать бумагу с разрешением на экспедицию и снятием с себя всякой ответственности.
Именно по этому пути и пошел Дрейк с помощью Джонатана Клейтона. Посол не терял времени даром и использовал выделяемые ему средства Содружества на создание и укрепление связей в управлении города. Сторона, которую представлял Дрейк, предоставила Клейтону солидные суммы и посол «пробил» получение разрешения на проведение экспедиции по третьему варианту — на свой риск. Все это проводилось под эгидой Содружества, чтобы не раскрывать истинную принадлежность отправляемых в поход сил. Через межмировой портал со стороны Содружества прибыло небольшое количество специалистов-ученых и солидный контингент весьма круто выглядевших бойцов, снаряженных по последнему писку военной моды. Эти спецы притащили с собой большие гусеничные вездеходы, полные снаряжения и боеприпасов, различное тяжелое вооружение. Они бегали и суетились в приготовлениях, пытались нанять проводников среди хищников Датиана. Разумеется, практически никто не захотел с ними связываться. Хищники прямо говорили людям, что отправиться вот так в джунгли — чистой воды безумие. Их не слушали.
Маршрут был утрясен, найдена пара отчаянных проводников, чьи инстинкты самосохранения затмила жадность при виде огромных сумм денег, предлагаемых за их услуги. Три с половиной месяца назад экспедиция вышла в путь на нескольких огромных вездеходах с десятком мелких бронемашин сопровождения, без происшествий миновала примерно треть контрольных точек согласованного маршрута… и благополучно пропала без вести. Датиан снарядил группу, проводившую поиск довольно формально и не обнаружившую ни следа исчезнувшего конвоя. Власти качали головами, ясно демонстрируя, мол, «мы же говорили», и дело было забыто.
И вот Дрейк Паркерсон, дергавший за все ниточки организации данного предприятия, с чьей подачи Клейтон подкупал чиновников, вписывал различных мутных личностей в документооборот своего посольства и совершал прочие вызывающие вопросы вещи, сидит здесь перед ним. Сколько Клейтон не изучал лицо посетителя, он не находил на нем ни капли эмоций по поводу проваленной затеи. Огромные деньги, море серьезного снаряжения, полторы сотни человеческих жизней были загублены в бесплодной попытке, а Дрейк не испытывал ни капли сожаления.
— Мне снова нужна ваша помощь, Джонатан.
— Помощь какого рода? Только не говорите, что еще одна экспедиция! Организовать такое повторно уже за пределом моих возможностей.
— Нет, нет, про походы в лес вы можете смело забыть, — отмахнулся Дрейк.
Вот так вот. По-прежнему ни капли сожаления или гнева о погибших людях.
— На самом деле, я решил прозондировать почву на предмет формального соглашения с Защитницей и Советом Датиана. Мы готовы заключить определенный договор, но хотели бы добиться особых условий.
— О, да! Каждый хочет добиться наилучших условий для себя, и в этом у меня есть определенный талант.
— Не талант, а купленные личности в Совете.
— Лоббирование интересов с помощью материальных поощрений ответственных лиц — древний и весьма уважаемый обычай всех народов во всех мирах.
— Так вы можете в этом помочь?
— Вы готовы принимать условия, которые Совет ставит всем, кто хочет открыть с ними какие-либо отношения? — очень серьезным тоном спросил Клейтон.
— Расскажите мне о них.
— Кхм… Скажите, а у вас есть дети?
Брови Дрейка удивленно поднялись вверх. В первый раз хоть какое-то проявление эмоций.
— Нет.
— А семья вообще?
— Какое это имеет отношение к переговорам с Датианом?
— Видите ли, правящие виды этого мира отчетливо осознают свою уникальность. Вокруг них существуют вселенные, в которых правят в основном люди и где поедание разумных существ безоговорочно является преступлением. Здесь же, на Карвонне, бал правят хищники, и они хотят, чтобы так оставалось и дальше. Защитница и Совет не подпустят к Датиану тех, кто может представлять для них угрозу, и пресекут любые действия по изменению сложившегося здесь баланса.
— Например?
— Ну, были попытки увещевания хищников, обещания всевозможных ништяков за отказ от своей людоедской диеты. Провалились. За ними последовали попытки улучшать шансы рас Добычи на выживание. Людей и прочих Зеленых пытались эвакуировать с Карвонны. Подобные действия тут же пресекли. Зеленым пробовали раздавать оружие, учить выживать и всерьез сопротивляться охотникам. Это закончилось самым кровавым образом. И так далее… Более-менее показали результат только методы непрямого воздействия.
— Какие?
— Из того, что можно вспомнить… В торговый оборот с Датианом был включен довольно большой перечень товаров низкого технологического уровня. И технологии их производства были переданы датианцам. У нас в Содружестве подобные товары миллионами производят простейшие сборочные линии. Суть трюка в том, что как раз сборочных линий в Датиане и нет — собственная промышленность еще в довольно зародышевом состоянии и все эти товары им приходится собирать вручную, для чего требуется большое число рабочих рук.
— Дайте угадаю, таким образом, вы создали потребность перевести некоторую часть населения из категории «пища» в категорию «рабочие»?
— И довольно значительную часть, прошу заметить. Это, разумеется, временное решение проблемы, к тому же не сильно облегчившее положение Зеленых, но все же. Оно стоило нам лишь небольшого субсидирования этих ручных мануфактур и изъятия крошечной порции аналогичных товаров из нашего внутреннего оборота. Датианцы, к счастью, подвоха не уловили. Для них идея, что кому-то может быть интересно благополучие Зеленых, чужда и непонятна.
— Очень хитроумно придумано.
— Эти хитрые трюки и есть те единственные способы воздействовать на этот мир. Как только появляются желающие открыть дипломатические отношения, Защитница и Совет тут же выставляют основное условие — безоговорочное принятие местных законов и обычаев. Дипломаты и бизнесмены должны проживать здесь вместе со своими семьями, подчиняться местным правилам беспрекословно. По эту сторону порталов законы Датиана имеют абсолютный приоритет над законодательствами партнеров. Даже здесь, в посольском квартале, все подчиняются требованиям местных властей.
— Примеры?
— «Ловушки для туристов» — различные казино и им подобные заведения, где шансы на победу совершенно очевидным образом подкручены в пользу заведения. Проиграть там очень легко, а кто не может расплатиться по долгам немедленно — отправляется на стол в ближайшее «кафе для монстров». На туристов некоторое время буквально охотились, заманивая в такие казино обещаниями легкого выигрыша. Посмотрите, как толпу с помощью подставного игрока разводит наперсточник, и вы сразу поймете суть проблемы. Так вот один парень сумел вырваться из такого кафе и добежать до посольского квартала.
— И за ним пришли? — Дрейк снова удивился.
— О, еще как! Дело не в том, что единичный раз добыче удалось сбежать, а в том, что попраны обычаи и законы Датиана и такое не спускают никому, тем более иномирцам.
— И что, его отдали им на съедение?!
— Отдали бы, если бы датианцы его нашли. Но посол парня действовал быстро и решительно. Он приказал беглецу немедленно бежать к порталам, пока до них не дошла новость о его побеге. Тот несся быстрее собственного визга и таки успел. Не найдя его, датианцы потребовали выдачи кого-нибудь другого. Но тут все остальные посольства проявили солидарность, пригрозив что уйдут в свои миры и перекроют порталы. Блеф, конечно, но он сработал. Поскольку Датиан уже достаточно сильно зависит от связей с другими мирами, Защитница вмешалась, и все обошлось выплатой значительной суммы денег.
— Были ли предприняты какие-нибудь меры для обеспечения безопасности туристов?
— Основную часть достопримечательностей перенесли в посольский квартал, где туристические агентства могут присматривать за их работой. И разрешены только безопасные развлечения. Теперь, чтобы стать тем идиотом, который в местном казино проиграл собственную тушку на мясо, нужно проигнорировать подробный инструктаж, сбежать из-под надзора гидов и пройти через КПП в город. И ведь все равно находятся те, кто это делает!
— Слабоумие и отвага косят наши ряды.
— Именно так, — рассмеялся Клейтон.
— И все же. Представителям партнеров приходится жить здесь, безоговорочно подчиняться всем законам. А в чем фишка с семьями?
— Ах, да… Дело в том, что Датианцы буквально зациклены на семьях. В мире, где все друг друга жрут, единственная серьезная гарантия выживания рода — большое количество потомства. Если в семье меньше 5-6 детей, то с ней точно что-то не в порядке. Тем более, что город выплачивает солидный материнский капитал на каждого ребенка Зеленых, а для девушки беременность — гарантия неприкосновенности.
— Хищники поощряют свою добычу размножаться, — произнес Дрейк с видимым отвращением.
— Совершенно верно. Поэтому в большинстве семей легко насчитывается больше пяти детей и датианцы смотрят на нас, с нашими одним-двумя детьми на семью, с жалостью и презрением.
— То есть, без своей семьи с детьми мне будет трудно вести переговоры?
— Практически невозможно, я бы сказал. Люди и так второй сорт на Карвонне, а те, у кого нет детей, вообще субпродукт. Дети — это будущее, гордость и ценный капитал. Им стараются дать наилучшее образование, чтобы они могли получить хорошую работу или должность и увеличить потенциал семьи. Ваша личная ценность всегда определяется тем уровнем, которого достигла ваша семья. Поэтому всем нам, в том числе и мне, приходится в этом участвовать.
— Ваша семья здесь?
— Разумеется. И в ближайшее время моя дочь начнет посещать одну из высших школ — Сакуру. Она среди лучших в своем классе в школе более низкого порядка. Закон и обычай требуют, чтобы она поступила в высшую школу. Отвертеться не получится. Эта дорога с движением только в одну сторону.
Дрейк отметил про себя, что впервые в голосе Клейтона проступила нервозность. Его дочери вот-вот придется испытать на себе обычаи Датиана. Одно дело рассуждать о смирении перед местными законами, но совсем другое, когда учеба в одной группе с монстрами-людоедами станет повседневной реальностью для молодой девушки из цивилизованного мира, в жизни не видавшей хищников вне пределов зоопарка.
— Во всех высших школах Датиана разрешена охота на людей. Вы готовы подвергать свою дочь смертельной опасности? — мягко спросил Дрейк.
— Нет такого преступления, на которое не пошел бы капитал ради пятисот процентов прибыли.
— Пятисот процентов!
— Да, все товары, продаваемые в Датиан, окупают себя в пять раз. А ценнейшие ресурсы мы получаем от них чуть ли не по цене грязи. Датианцы пока еще не осознали, насколько велика разница, и какую прибыль они упускают. Им трудно тягаться с акулами корпоративного бизнеса, охватившего десяток миров. Но это, конечно, не навечно — нужно ковать железо, пока горячо.
— И ради этого вы отдаете свою дочь учиться в Сакуру? Вы хоть понимаете, что это практика взятия заложников, чтобы держать вас всех в узде?
— Выбор невелик. Нелли понимает, что ей предстоит сделать ради нашей семьи.
— Хммм… А если, предположим, у меня появится возможность до некоторой степени влиять на события происходящие в Сакуре? Что вы скажете, если шансы вашей дочери немного увеличатся? Если найдутся внимательные глаза, готовые за ней присмотреть и сильные руки, готовые поддержать?
— А что взамен? Моя безоговорочная лояльность, я полагаю? Ведь это, по сути просто отдать Нелли в заложники вам, вместо Сакуры.
— Ну, ведь лучше я, чем они, правда? — криво усмехнулся посетитель. — Я же не ем детей. И я обещаю, что не буду использовать ее, чтобы заставлять вас делать что-либо неприемлемое. Я готов ей помочь вне зависимости от степени нашего сотрудничества. Я не воюю с детьми, мистер Клейтон.
— Тогда я с радостью приму вашу помощь.
— Договорились. И все же я не могу поверить, что кто-либо добровольно готов отдать свою собственную дочь на эту скотобойню!
— Я тоже не могу в это поверить, мистер Паркерсон, — улыбнувшись, ответил Клейтон.
Дрейк несколько секунд недоуменно смотрел на него, силясь понять, что посол имел в виду. И, кажется, понял.
«Ах ты ж хитрая жопа!»
— Ла-а-адно, — протянул Дрейк, — тогда нам с вами осталось обсудить последний вопрос.
— Какой?
— На случай, если мои попытки переговоров ни к чему не приведут, и мы с Тамитой не сможем найти компромисса, рассматривало ли ваше Содружество варианты военного решения?
— Воевать с Карвонной? А зачем? — Клейтон изобразил вежливое удивление. — Конечно, у министерства обороны есть военные планы на любой случай жизни, в том числе и на этот, но в их осуществлении нет практического смысла.
— Нет смысла? Миллионы людей превращены в мясной скот. Они наш собственный вид, мистер Клейтон.
— Да, да, это я все знаю. Но кроме этого, каковы могут быть причины? На Карвонне такие порядки? Пора навести демократию? Ой, ради богов — мы все знаем, что это лишь оправдания для вторжения в другие страны и миры, когда нужно прикрыть истинные корыстные мотивы.
— Тогда как насчет корыстных мотивов? При захвате этого мира победитель получит доступ к огромным жизненным пространствам, множеству ценных ресурсов, развитой сети межмировых врат.
— Большая часть из перечисленного достается нам практически за так… ну, кроме жизненных пространств. Но пространств у нас хватает. У Содружества есть с полдесятка «пустых» миров без разумной жизни, ожидающих колонизации, которая задерживается, потому что требует огромных ресурсных вложений с нашей стороны. Снова кроме праведного гнева у нас нет повода для войны, которая унесет огромное количество жизней и будет стоить немыслимое количество ресурсов и денег. А местные люди, «зеленые»? Думаете, они оценят наши старания и поддержат нас? Не обманывайте себя — перед вами поколения отрицательного отбора. Всех, кто когда-либо сопротивлялся, давно уже пожрали местные монстры, а остальные смирились с их владычеством. У населения, которое живущего под хищниками сейчас, инициативы в жизни не больше, чем у домашней коровы. А Датиан — это один огромный коровник.
— Люди — не коровы, мистер Клейтон. Просто они утратили надежду на победу ввиду подавляющего превосходства своего врага. Сейчас люди вынуждены приспосабливаться к навязываемым условиям, покорно подставляя шею под ярмо. Сложившееся равновесие можно разрушить мощным внешним толчком. Если найдутся те, кто ясно покажет, что шанс на сопротивление реален, что за спиной у них многие миры с мощными армиями, готовыми сражаться и победить, тогда власть чудовищ пошатнется, их жертвы воспрянут духом, и вы увидите совсем другую Карвонну, мистер Клейтон.
— Возможно. Но только если вы продемонстрируете реальные успехи на ратном поприще, я смогу порекомендовать своему правительству рассмотреть заново силовые варианты и создание коалиции с другими мирами против Карвонны. Но я сомневаюсь в вашей способности это сделать, а метрополия не захочет рисковать конфликтом, в котором шансы на победу не определены.
— Вы не верите в возможность победы? — Довольно прохладно уточнил Дрейк. — А ведь вы еще даже не пробовали.
— Миры с магией чужды нашей технологической цивилизации, у которой магия почти не используется. Нет возможности точно просчитать, каковы шансы на победу наших солдат, оружия и техники против различных тварей, ангелов, демонов, колдовства и артефактов.
Клейтон даже наклонился вперед, ближе к посетителю, очень внимательно глядя ему в лицо.
— Если вы никогда не видели, как огромный огнедышащий дракон за один заход сметает пламенем колонну бронетехники… — посол выдержал драматическую паузу, затем горько усмехнулся. — То я пришлю вам видео.
— Присылайте. Мне будет интересно изучить боевые возможности вероятного противника…