Шаан огляделась, чтобы убедиться, что находится в раздевалке одна. У их с Софией группы сейчас свободная пара. Стайки отправились на улицу или в кафетерий, хищницы отправились либо с ними, либо
за ними, зорко высматривая, не отделится ли кто от своих одногруппниц по какой-то причине. Шел обычный день в обычной Сакуре, как и всегда.
Шаан решила воспользоваться тем, что их корпус будет практически безлюден и ускользнула из группы, чтобы поставить еще несколько датчиков, расширяя площадь наблюдения. Она была уверена, что многие заметили ее уход. Вчерашние приключения Добыча обсуждала вполголоса, но нага все слышала. Девушки перемыли все косточки вчерашним парням, хихикая и отмачивая шуточки, а Эрика рассказала, как София и Шаан провели ее по территории. Непонятно, на что она рассчитывала, но ее подвиг не встретил понимания у стайки.
— Спятила, ты просто спятила! — твердила Виктория, Шауна качала головой, а остальные просто взволновано перешептывались. Слова Эрики не прибавили доверия к наге, и Шаан знала, что на нее будут, как и прежде, смотреть с опасением и страхом.
«Плевать!» — решила нага, доставая из кармашка очередной шарик-камеру.
Покрутив его в руках, она задумалась ненадолго. Желание защитить Софию приобретало слишком широкий размах. Не становилось ли это навязчивой идеей? Действительно ли нужно придавать такое значение тому, выживет эта девушка или нет? Шаан вспомнила сегодняшнее утро. Пока София возилась на кухне, нага быстро просмотрела вчерашние записи камер, включавшихся при срабатывании датчика движения. И на одной из них наблюдала во всей красе, как прошла успешная охота у одной из кошек со второго курса. Как открылась дверь пустого помещения, и огромная нэко, обернувшаяся в верформу в два раза больше своего обычного размера, втащила внутрь отчаянно, но напрасно сопротивлявшуюся девушку. Не шелохнувшись, Шаан смотрела, как нэко одной рукой зажимала ей рот, а другой срывала одежду и как затем проглатывала ее живьем: рот и глотка хищницы в верформе становились такими же эластичными, как у змей. Закончив свою страшную трапезу, нэко собрала одежду и с трудом вышла из комнаты, ее раздутый живот колыхался, жертва внутри отчаянно барахталась, тщетно пытаясь вырваться. Но это был ее конец. Нэко ускользнет куда-нибудь, чтобы отоспаться и переварить свою добычу, ускоренный метаболизм буквально к концу дня переработает человеческое тело в питательные вещества, равномерно распределив их по поверхности тела. Огромный живот пропадет, и можно будет сбросить верформу, превратившись обратно в милую кошкодевочку с хвостиком и симпатичными ушками. И никто ничего не узнает, кроме Шаан. Нага смотрела на экран, ее глаз нервно дергался, а в висках гулко стучала кровь. Страх за Софию смешивался с возбуждением и азартом, древний инстинкт бушевал, стремясь вырваться из-под контроля.
Она очнулась, когда София позвала ее завтракать, и нажатием пальца отключила просмотр. На кухне София улыбалась и опять щебетала про вчерашнюю прогулку, про то, как она благодарна за помощь Эрике и прочие глупости. Но Шаан, пребывая в дурном расположении духа, наорала на нее из-за какой-то мелочи, и на занятия они шли почти как обычно — мрачная насупленная нага и ее надувшийся от обиды питомец.
Шаан оторвалась от тревожных воспоминаний, снова вернувшись в реальность.
«Нет, только не ты! Ни за что! Шариков у меня много, а София только одна!»
Она толкнула дверь раздевалки и заползла внутрь. В прошлую пятницу здесь встретили свой конец сразу три девушки, а из хищниц опознали только Умбру. Еще двоих так и не раскрыли, а Черная Мамба никому ничего не скажет, она скорее умрет, но не сдаст своих подельниц.
Найдя подходящее место на потолке, откуда предполагался хороший обзор, Шаан поднялась вверх на своем хвосте, воткнув острие крошечной камеры в мягкий пластик навесной панели. Прозрачный шарик, в котором вращался объектив высокого разрешения с датчиком движения и режимом ночной съемки, будет записывать происходящее на встроенную память и передавать информацию раз в сутки, либо в постоянном онлайн режиме, используя антенну, встроенную в крепежный штырь.
Опустившись, Шаан проверила работоспособность камеры со своего наруча. Маленький экран показывал картинку, значит, камера работала. Нага уже собралась уходить, когда уловила вибрации пола — кто-то шел по коридору за стеной торопливым шагом. Снова глянув на свой наручный монитор, Шаан увидела в объективе одной из камер спешащую девушку. Она регулярно оглядывалась назад, проверяя, нет ли слежки, но практически не смотрела вперед, завернув за угол не убедившись даже, что за ним ее никто не ждет.
Шаан почувствовала, как нарастает возбуждение. Девушка свернула как раз в тот коридор, который вел к раздевалке, где она сейчас находилась. Перед глазами вставала увиденная утром сцена поглощения добычи. Шаан тряхнула головой, отгоняя видение, но оно никак не хотело уходить. Сердце наги учащенно заколотилось, а рот вдруг наполнился слюной, которую она нервно сглотнула.
«Уходи», — мысленно взмолилась она к добыче, — «Не входи сюда, не искушай меня».
Но ее мольба оказалась напрасна. Шаги раздались уже буквально за дверью, и Шаан нырнула в угол помещения, свернувшись там в клубок. Дверь резко отворилась, и девушка вошла в комнату, даже не заглянув в нее предварительно, иначе увидела бы притаившуюся в углу опасность.
«Идиотка!»
Нага распрямилась в резком рывке, выбросив свою верхнюю человеческую половину вперед. Уловив движение краем глаза, девушка успела повернуться, но и только — Шаан врезалась в нее словно несущийся по трассе грузовик, прижав к шкафчикам и зажав рот рукой. Прежде, чем жертва смогла что-то предпринять, Шаан подтянула свой хвост и несколько раз обвила его вокруг тела пойманной добычи.
Только когда жертва оказалась плотно схвачена по рукам и ногам, не имея возможности позвать на помощь, Шаан принялась рассматривать, кого же она собственно поймала. И с потрясением узнала собственную одногруппницу.
Нага с трудом вспомнила имя девчонки — Меррил. С первого дня две недели назад они практически не пересекались и ни разу не разговаривали. У Меррил была своя стайка, где-то пять-шесть девчонок, с которыми она ходила.
«Черт, черт, черт! Ну почему из нашей группы?»
Девушка слабо трепыхалась, стараясь вырваться из железной хватки чешуйчатых колец. Она пыталась мотать головой, в надежде вывернуться из-под зажавшей рот ладони и закричать.
— А ну прекрати дергаться! — зашипела Шаан ей в ухо, плотнее прижимая к ряду шкафчиков.
Осознав бесполезность своих усилий, та прекратила вырываться.
— Сейчас я уберу руку, и мы поговорим. Но, если ты попробуешь заорать, то тебе капец! Поняла?
Меррил кивнула, уставившись на хищницу дикими глазами.
— Итак, почему ты здесь совсем одна, м?
— Я только на минутку вернулась за своими вещами, только и всего! Пожалуйста, Шаан, отпусти меня!
При звуке своего имени по телу наги словно пробежал разряд.
«Ты помнишь, как меня зовут».
— Ты спятила? Идти одной в Сакуре вообще
куда угодно? Чем ты думала?
— Я… Я была осторожна! Я все время проверяла, чтобы за мной никто не шел!
— Да? Ну, и так как же получилось, что мы с тобой оказались вот в таком положении? Когда ты вся такая здесь передо мной, сидишь в моих кольцах и… так… вкусно пахнешь.
В последние слова Шаан хотела вложить издевательский сарказм, но запнулась, ведь Меррил действительно хорошо пахла молодым и здоровым девичьим телом, отчего снова пришлось сглотнуть набравшуюся в рот слюну. Шаан постаралась сделать это незаметно, но слишком нервничала, и скрыть ее волнение не получилось.
— Не надо! Пожалуйста! Отпусти-и-и, — девочка заскулила от охватившего ее ледяного ужаса.
— Надо, Меррил, надо, — с сожалением ответила Шаан, — мне тоже нужно кушать. Прости.
Губы наги разошлись, ее грустная улыбка исчезла, сменившись провалом огромного рта. Складки между губами, спрятанные до этого за щеками, растянулись невероятно широко, когда могучие мышцы потянули челюсть вниз, отсоединив ее от черепа. Шаан нависла над добычей, слюна капала с ее губы, запах бил в нос, инстинкты захватывали ее все больше и больше. Из последних сил сохраняя рассудок, Шаан пыталась оценить свои действия.
«Я должна это сделать! Это законно, по правилам. Если я не сделаю, то в понедельник мисс Кроуфорд придумает еще какую-нибудь гадость для нас с Софией, а я не могу этого позволить. Меррил сама виновата! Сама отдала себя мне. А теперь она просто еда, моя законная добыча…»
Пока хищница колебалась, забыв обо всем, кроме собственных мыслей, Меррил воспользовалась последним шансом, что у нее был — она завопила. Очень громко, до боли в голосовых связках, надеясь, что хоть кто-то ее услышит и позовет преподавателей на помощь.
Ее вопль вывел Шаан из ступора, и, резко наклонившись вперед, нага накрыла голову Меррил своим широко раскрытым ртом.
Чпок! Вопль превратился в задушенное мычание, когда лицо жертвы оказалось вдавлено в покрытый слюной язык. Рецепторы тут же впитали вкус человеческого тела, посылая в мозг хищницы импульс, от которого мышцы наги рефлекторно сократились, и кольца сдавили трепыхавшуюся жертву сильнее. Шаан замычала, сначала удивленно, затем от удовольствия. Она забыла обо всем на свете, отдавшись восхитительному ощущению поглощения живой трепещущей добычи. Сопротивление только усиливало хватку колец, инстинкт, казалось, давно забытый и похороненный, диктовал решительные действия. Шаан сильнее наклонилась вперед, и голова Меррил проскользнула в ее рот целиком, растянув глотку, чьи мышцы отозвались собственным спазмом удовольствия.
Прикрыв глаза, нага кайфовала, наслаждаясь поеданием. Последняя связная мысль, промелькнувшая где-то на краю сознания, была о том, что мисс Кроуфорд все же оказалась права. И эта мысль обожгла Шаан, словно пламя.
— Когда ты собираешься ее съесть, наконец?
«СУКА!!!»
Шаан замерла, мгновенно приходя в себя. Она осознала, что Меррил уже не вырывается, безвольно вися в ее кольцах. Шаан почувствовала на языке соленый привкус.
«Это… слезы».
Простые человеческие слезы отчаяния. Она даже расслышала полузадушенные всхлипы из собственной растянутой глотки. Феерические ощущения исчезли, сменившись стыдом и отвращением к самой себе. Возбуждение погасло, оставив только боль в растянутых мышцах.
«Я… не могу. Так нельзя! Это не выход!»
Ухватив девушку за плечи, Шаан потянула, вытягивая ее голову из своей глотки, затем изо рта. Оказавшись на свободе, Меррил задышала, хватая ртом воздух.
— Если заорешь еще раз, мы тут же продолжим, поняла?
Добыча отчаянно закивала. Шаан чуть ослабила хватку колец, потащила девушку в сторону душевых и отвернула кран у раковины для рук.
— Умойся.
Трясущимися руками Меррил принялась смывать слюни со своего лица и длинных каштановых волос. Прическа была растрепана, и Шаан пришлось извлечь из сумки добычи косметичку, достать расческу и кое-как привести волосы Меррил в порядок, а также смыть потекшую косметику. Через некоторое время Меррил стала походить на нормального человека.
— Ладно, на этот раз я тебя отпущу. Но знай, если раскроешь меня — я тебя со свету сживу. Ни перед чем не остановлюсь, поняла? Молчи как рыба о том, что здесь между нами произошло! Ни полслова преподавателям или другой добыче!
— Я буду молчать, никому не скажу!
Девочка едва шептала, вероятно, все же сорвав голос. Шаан смерила ее подозрительным взглядом и решила поверить в ее искренность. Если она не готова ее съесть, то что еще остается?
— Потом все тело будет болеть от моих колец, — пообещала нага. — Что-нибудь болит прямо сейчас? Ни одна кость не сломана?
— Нет…
— Ладно, тогда идем. Я выведу тебя из корпуса.
Они прошли по пустым коридорам, наге приходилось поддерживать девушку, у которой начался шок — ее ноги подкашивались, она плохо реагировала на окружающее и не делала попыток вырваться.
На выходе из здания они наткнулись сразу на несколько групп первокурсниц с преподавателями, включая группу 1а, в которой вместе учились. Шаан чертыхнулась при виде десятков уставившихся на них одногруппниц: Виктория, Шауна, Рина, Амелия, Нагиса, Джаана, Кинзе и другие. Больнее всего резанул взгляд Софии — стеклянный, с застывшим в глубине зрачков страхом.
— Скажешь что-то — убью, порву прямо у всех на глазах, — шепнула Шаан, усаживая девушку на лавочку.
Студентки сгрудились вокруг них полукольцом, слушая, как мисс Кроуфорд переговаривается с пострадавшей. Ванесса, помогавшая вести группу, внимательно посмотрела на Шаан, встретившись с ней взглядом и Шаан, не выдержав, отвела глаза.
— Мисс Меррил, вы видели, кто напал на вас? — спрашивала мисс Кроуфорд.
Шаан напряглась, но Меррил лишь отрицательно помотала головой.
— А вы видели, мисс Шаан?
— Нет, не видела. Думаю, мое появление спугнуло нападавшую.
— Ладно. Ванесса, отведи группу на следующую пару, а я провожу Меррил сначала к медсестре, а потом к общежитию. На сегодня я вас отпускаю, мисс Меррил, можете отдыхать. Поздравляю с чудесным спасением, — елейным тоном сказала мисс Кроуфорд, одарив Шаан пристальным взглядом.
— Так, шоу закончилось! — принялась командовать Ванесса, когда куратор и пострадавшая студентка отправились прочь, — обсуждать будете потом, а сейчас — марш на занятия!
***
Оставшиеся до конца дня пары прошли как обычно. Шаан так и не вызвали в деканат, и нага сидела на своем месте, хмуро, но методично записывая лекции и выполняя работу на практических занятиях. Все с интересом косились на нее — и хищницы, и добыча. Ведь это же такая интрига! Обычно хищницы либо не раскрыты, и ты не знаешь, охотятся они или нет, или уже занесены в списки действующих, и тогда никакого удивления новости о том, что они кого-то съели, не вызывают. Здесь же ситуация была совершенно непонятна.
— Это она, точно вам говорю! — разорялась Виктория на длинном получасовом перерыве между парами. — Видела, Эрика? Шаан чуть не сожрала ее, только что-то случилось по дороге, и ей пришлось прерваться. А ты и София просто идиотки, что верите наге!
— Она не такая, — монотонно твердила София, не веря собственным словам, а Эрика подавленно молчала.
— Мы и так держались от нее подальше, как и от прочих хищниц, — рассудительно сказала Шауна. — Это самый верный способ. Какая бы она ни была, ты не узнаешь этого, если не будешь связываться с хищницей без нужды.
Эрика кивнула, вынужденная согласиться с мнением большинства, тем более, что подозрение действительно падало на зеленую нагу. София же подавленно промолчала, угрюмо размышляя над произошедшим. Девушка украдкой поглядывала в сторону Шаан, которая не отрываясь смотрела в свои тетради. Рядом сидела бледная Диана, стараясь не привлекать внимания хищницы, которая, как рассуждала Диана, будет только еще больше голодна после неудачной охоты.
— Это правильные мысли, — подтвердила Рина, — вот и я все думаю, как сделать так, чтобы отсесть за другую парту от Софии. Мало ли что взбредет в голову ее хозяйке!
София смолчала на обидные слова. Ведь действительно, разве не так обстоят дела? Шаан правит у них дома по праву силы, обладая возможностью превратить Софию в кучу навоза, если захочет. Каждый раз, как у них что-то начинало походить на нормальные отношения, София грезила, что сможет подружиться с грозной нагой, но реальное положение вещей напоминало о себе оглушительным ударом.
***
Мэдди тихонько пила шейк через трубочку, исподлобья поглядывая на Шаан. Сидевшая напротив нага методично перелистывала принесенные талмуды, сканируя каждую страницу каким-то устройством. Из длинного списка из двадцати четырех книг, Мэдди достала восемнадцать, что было, в принципе, неплохо. Но шесть оставшихся самых ценных книг не выдавались на руки студентам. Только маги-профессора с разрешения ректора могли получить к ним доступ, чтобы проводить в удаленной лаборатории свои эксперименты.
— Ты все сделала хорошо, — сказала вдруг Шаан, не отрываясь от сканера. — Я уже почти закончила. Вот остаток обещанных денег. Пересчитай.
Мэдди взяла брошенный нагой на стол кошель, туго набитый золотыми монетами, и послушно принялась пересчитывать содержимое. Она уже поняла, что с Шаан лучше не спорить, и тогда останешься в добром здравии. Сумма оказалась именно такой, какой и должна — семьсот ангелов. С учетом пятисот ангелов задатка, Мэдди получила за свой поступок одну тысячу двести золотых монет. Это неслыханные деньги для студентки из обычной человеческой семьи.
— Что теперь?
— Я уже закончила копировать страницы. Твоя задача завтра же вернуть книги в библиотеку. Никому ничего не говори. Вообще ничего! Любая информация может привести к тому, что тебя могут поймать на вранье. Просто отдай деньги, скажи спасибо и все. Вот мой запасной номер телефона.
Шаан протянула листок бумаги с записанными на нем цифрами.
— Сохрани его в своем телефоне и подпиши как-нибудь, но только не моим именем. Если когда-нибудь в твоем присутствии зайдет речь о книгах и библиотеках… позвони мне сразу же, ты поняла?
— Да.
— Хорошо. Как я и обещала, я больше не потревожу тебя. Приходить к тебе, и обращаться с такой просьбой было не совсем правильно, но у меня не было выбора.
— Ты ведь все равно не получила всех книг, которые хотела?
— Это уже не твоя забота, Мэдди. Просто держи язык за зубами и все будет хорошо. Прощай.
— Прощай, Шаан.
Девушка сложила в баул все восемнадцать книг, тщательно проверив наличие каждой, затем встала из-за столика и покинула кафе.
Шаан осталась сидеть за столиком, размышляя. Для Мэдди сделка была выгодна — с полученных денег она сможет помочь своей семье оплатить налог на гражданство. А это значит, что ее родителям, братьям и сестрам не придется рисковать, отправляясь на работу за пределы города, в Охотничьи Угодья. Это шанс прожить еще год, не трясясь за свою шкуру. Когда Мэдди поняла, что Шаан не нужна ее плоть, а только те книги, что она может достать — согласилась сразу же. Таким способом к сотрудничеству можно привлечь довольно большое число горожан, сделав из них послушных марионеток, готовых выполнить любую посильную прихоть.
Нага достала телефон и принялась набирать текстовое сообщение:
«Кому: НочнаяТень; ХолодноеПламя.
Получила, но не все. Осталось шесть. Указания? И дайте еще шариков».
«От: НочнаяТень.
Оставайся на месте, продолжай искать доступ к шести.
З.Ы. Ты, что, жрешь их там, что ли?»
«Кому: НочнаяТень.
Сегодня не смогла сожрать одногруппницу — буду жрать теперь шарики, да».
«От: НочнаяТень.
ыыы»
***
Даже через бубнеж новостной программы из телевизора София услышала, как поднимается роллета и звенят ключи в дверном замке. Девушка вскочила с дивана, опрокинув лежавший на коленях ноутбук. Она встала посреди зала, взволнованно дыша.
Шаан появилась в дверном проеме и соседки по квартире уставились друг на друга. Пристальный немигающий взгляд потихоньку лишал Софию душевного равновесия.
— П-привет, — пискнула она, собрав остатки смелости. — Я… Я на кухне ужин тебе приготовила. Твое любимое.
— Спасибо.
Через пару минут на кухне Шаан медленно и задумчиво жевала приготовленное Софией угощение, поглядывая на нервно суетящуюся человеческую девушку. Эта нервозность не укрылась от ее взгляда.
— Ну? Все? Будем теперь бояться меня, да? Спать начнем в разных комнатах? А ведь говорила, что примешь это, — в голосе наги слышались горечь и обида, отчего Софии стало стыдно.
— Я стараюсь! Прости, пожалуйста, просто мне нужно совсем немного времени, чтобы привыкнуть.
— А ведь я ее еще даже не съела, — хмыкнула Шаан.
— Спасибо тебе за это.
— Не за что. Ты же понимаешь, что это не навсегда? Что однажды все равно это случится? Что я приду вот так, а через чешую хвоста будет проступать человеческий силуэт… Что тогда?
— Мне будет очень страшно. Я думала, что я храбрая, что смогу справиться со страхом… Но на самом деле я просто глупая.
— Горе ты мое… Меррил разболтала? Или ты сама догадалась?
София отрицательно помотала головой.
— Догадалась. Многие догадались, Шаан. Не знаю, рассказала ли Меррил мисс Кроуфорд, но в группе она не сказала никому.
— Если бы она стукнула преподавателям, то я бы уже пояснения в деканате давала. А завтра все старосты объявили бы своим группам о занесении меня в список действующих. И моя жизнь для превратилась бы в мучение. Мне категорически нельзя попадать под надзор.
— Тогда почему ты не… съела ее, — рискнула спросить София. — Ты ведь не могла быть уверена, что она тебя не раскроет.
— Она заплакала.
— Заплакала?
— Да! — сказала Шаан и добавила с сарказмом. — Перед тобой грозная хищница, которую можно разжалобить слезами, София.
— О… Спасибо, что ты не… Меррил хорошая девушка.
— Но не приспособленная к Сакуре, как и ты. Большинство людей, которых жрут хищники — хорошие. Но если ты спросишь любую хищницу, то они ответят тебе что-то вроде «кого-то же надо есть». Как проще был бы устроен мир, если бы в нем было полно мучающих котят подонков, которых можно глотать без угрызения совести, правда?
— Ха-ха, это да.
Девушки поужинали, сделали свои домашние задания и немного посидели перед телевизором с ноутбуками на коленях и хвосте. Страх потихоньку отпустил Софию, и они уже непринужденно беседовали, пока не настало время ложиться спать.
— София.
— Да?
— Раз все всё поняли, то и мисс Кроуфорд тоже. Я облажалась у нее на глазах. Я не только не охотилась, но даже когда добыча сама шла ко мне в глотку, я сплоховала — не стала есть. Этим я пошла против желания преподавателя, а значит, в понедельник будут последствия. Будь морально готова. Я тебя не брошу, чтобы ни случилось.
— Я буду готова. Спасибо, Шаан. Я… доверяю тебе.
Со стороны кровати Шаан послышался тяжелый вздох.
— Овца всю жизнь боялась волков, а съел ее пастух.
— Ч-что?
— Ничего.
Через пять минут.
— Что ты там крутишься? Спи, блин!
— Я пытаюсь придумать, что мне говорить завтра, когда все в группе начнут выпытывать, узнала я что-нибудь или нет.
— Хотят что-то узнать — пусть спрашивают у меня! А ты шли всех нахер.
