Школа для чудовищ

      На следующий день после занятий Шаан отправилась в кабинет школьного психолога. Услуги этого специалиста регулярно требовались ученицам, выросшим в Безопасной Зоне Датиана и впервые в жизни столкнувшимся с прелестями охоты. В такой обстановке их нервы дрожали, как натянутые струны, и в задачи мисс Мерильды входило не дать этим струнам лопнуть. По крайней мере, пока девушку не съедят.       Когда Шаан оставалось до кабинета всего-то метров десять, дверь открылась и наружу вышла не кто иная, как Меррил. Легкая улыбка на ее лице немедленно сменилась ужасом при виде той, из-за кого ей и пришлось начать посещать сеансы психотерапии. Хищница и ее добыча замерли, глядя друг на друга.       — Шаан?       Очнувшись, нага хотела что-то сказать, но истеричный вопль Меррил перебил ее.       — Не трогай меня! Пожалуйста, уйди!       — Да очень мне надо тебя трогать, — проворчала Шаан, отползая в сторону. — Вот, проходи, давай.       Шаан замерла у одной стены коридора. Меррил, вжавшись в противоположную стену, прокралась мимо, не сводя с наги напряженного взгляда.       — Где опять твоя стайка, чучело? — раздраженно бросила ей Шаан на прощание. — Бегом к дверям деканата и звони им, чтобы пришли за тобой.       Меррил переменилась в лице и бегом скрылась за углом коридора, ведущего к деканату. Топот ее ног стих вдали.       — Идиотка, — проворчала Шаан себе под нос, снова направившись к двери кабинета.       Она вежливо постучала и дождалась, пока голос из-за дверей кабинета разрешил войти.       Внутри оказалось светло и уютно. Окно в небольшой комнате занимало почти всю стену, отчего все помещение было заполнено солнечным светом. На подоконнике стояли декоративные растения в расписных горшках, на стене справа висели забитые книгами полки, на левой же стене тихо тикали механические часы. Под ними стоял диванчик для посетителей, возле окна располагался стол с кучей бумаг и монитором компьютера. За столом сидела молодая женщина, одетая в строгий серый костюм. Светлые, ровно причесанные волосы падали ей на плечи, а серые глаза излучали сочувствие и доброту. Она показала Шаан на диванчик, и нага послушно расположилась на нем, подтянув почти весь свой хвост.       — Привет, ты должно быть Шаан? Я с нетерпением ждала нашей встречи и так рада тебя видеть! — приветливо сказала мисс Мерильда.       — Не могу ответить тем же…       — Да ладно, расслабься! Я тебя ругать не буду.       — Правда? Верится с трудом.       Мисс Мерильда удобно разместилась в кресле у изголовья дивана, закинув ногу на ногу.       — Понимаю, тебе трудно в это поверить. Похоже, что у тебя с преподавателями сложные отношения, своего рода небольшой конфликт. И ты думаешь, что это его безусловное продолжение, поэтому воспринимаешь необходимость приходить сюда в штыки.       — А разве это не так?       — Большей частью нет, — улыбнулась ей мисс Мерильда. — Моя задача — не заставить тебя делать что-либо через не могу, а разобраться, почему именно так получилось. И я весьма благодарна тебе за сразу две предоставленные возможности!       — Сразу две? — удивилась Шаан. — Это какие же?       — Ну, я услышала через дверь, что ты столкнулась с Меррил по пути сюда. Она и есть первая возможность, — психолог откинулась на спинку кресла, расслабившись, — Видишь ли, большей частью моя работа состоит в утешении подруг тех девушек, которым не повезло войти в естественный цикл жизни против их воли. Крайне редко мне удается поговорить с теми, кто лично встречался со смертью, да еще и так близко! Пообщаться с Меррил — весьма интересный опыт, расширяющий мой кругозор и дающий возможность применить свои лучшие профессиональные навыки, понимаешь?       — Думаю, Меррил многое бы отдала, чтобы только забыть этот свой опыт, — мисс Мерильда виновато развела руками в ответ на это замечание. — Ну, а вторая возможность — это что?       — Это ты, Шаан. Ты — уникальный случай, и я в восторге от того, что мне выпал шанс пообщаться с хищницей, которая не хочет охотиться.       — Говорю в очередной раз! Я не против охотиться! Я просто не хочу делать это в Сакуре!       — Почему?       — Я и не рассчитывала, что вы поймете, — с раздражением отмахнулась Шаан.       — Я пойму, как только ты объяснишь мне причины, которые у тебя наверняка есть.       Нага пристально уставилась на молодую женщину, словно стараясь прочесть ее мысли. Та тепло улыбнулась и села в более открытую позу, чуть наклонившись к своей пациентке.       — Все, о чем мы с тобой здесь будем говорить, останется строго между нами, Шаан. Ты можешь поведать мне самые сокровенные вещи, я пойму и сохраню их в тайне. За годы работы в этом кабинете я слышала множество жутких секретов. Мне рассказывали страхи, желания, самые извращенные фантазии, признавались в чудовищных вещах. Я всегда старалась понимать. Это для того, чтобы помочь тебе, чтобы разобраться и помочь сделать правильный выбор, каким бы он ни был. Попробуй, Шаан, вдруг получится. Насупившись, Шаан некоторое время размышляла. Она то смотрела в пол, о чем-то напряженно думая, то переводила взгляд на психолога, которая в эти мгновения ободряюще улыбалась.       — Я… — выдавила Шаан, наконец, — не хочу поедать людей. Хотя бы не тех, с кем я учусь. Это неправильно, понятно?!       Мисс Мерильда кивнула.       — Почему это неправильно?       — Потому, что это… разумные существа. Не просто куски мяса, которые можно съесть и забыть. У них есть чувства, желания, семья, друзья. Какое право мы имеем лишать их всего этого? Я не хочу приносить горе и смерть тем, кто этого не заслужил!       — А почему ты так считаешь, Шаан? Ведь все хищники отчетливо понимают, что их добыча — разумные существа. Но подавляющее большинство принимают их место в пищевой цепи, и делают то, что положено делать хищникам. В лучшем случае, хищники вычеркивают из своего меню близких друзей или соседей. Но ты распространяешь свое отношение на огромное количество людей, большинство из которых тебе даже лично не знакомы. Как же так получилось? Я бы предположила, что когда-то, возможно, в раннем детстве, словом, до того, как ты стала осознавать себя и других, произошло что-то, что повлияло на формирование твоего отношения к добыче. Что это было, Шаан? Может, какая-то из твоих подруг детства была добычей? А потом была съедена? Может, ты была влюблена в кого-то из людей?       Щеки Шаан вспыхнули.       — Да, ну, что за глупости? Ха-ха, не было ничего подобного!       — Тогда в чем же дело?       — Боюсь, я не готова ответить на этот вопрос.       — Жаль. Он очень важен для понимания того, что с тобой происходит. Поэтому мы не можем забыть про него насовсем, только отложить до лучших времен, пока ты не наберешься смелости рассказать мне о своем прошлом.       Мисс Мерильда взяла с круглого деревянного столика блокнот и ручку.       — Давай запишем мою первую гипотезу. Когда-то раньше произошло то, из-за чего ты остро воспринимаешь людей и другие виды добычи как разумных существ, которые не заслужили быть просто едой для хищников. И теперь ты избегаешь охотиться на них, включая тех, кого не знаешь персонально, — женщина сделала несколько записей в своем блокноте. — Но… что же ты будешь есть тогда? Ты ведь питаешься мясом?       — Конечно. Я нигде не говорила, что я вегетарианка.       — Отлично! Это значит, что поедать других живых существ — допустимая нормальная практика, правильно?       В груди Шаан вспыхнуло острое предчувствие, что она влезла в ловушку, дверца которой вот-вот захлопнется и прищемит ее глупый зеленый хвост.       — Ну-у-у… Да, когда речь идет о животных. Они же не разумные существа!       — Ну, и что? Разве у них нет чувств, желаний, семьи?       — Есть, конечно… Но, питаться чем-то же действительно надо.       — Во-о-от! Примерно так же и рассуждают все остальные хищники, только этот вывод они делают в раннем возрасте.       — Между животными и разумными существами есть очень большая разница, мисс Мерильда!       — Ты, безусловно, права, Шаан! Однако давай в качестве мысленного эксперимента представим себе такой мир, в котором все живые существа разумны. Не только люди, но и животные: коровы, кролики, мыши… даже насекомые! У всех есть разум, чувства, желания, семья… Что бы ты делала тогда?       Шаан задумалась. Часы на стене мерно тикали, отсчитывая секунды.       — Тогда я стала бы вегетарианкой, — раздраженно прошипела нага, наконец.       Мисс Мерильда весело рассмеялась, услышав этот ответ.       — И умерла бы от истощения, с твоим-то размером и мышечной массой! — прокомментировала она, вызвав у пациентки недовольное сопение. — Хорошо, не будем сегодня больше углубляться в эту тему. Я вижу, что она тебе неприятна.       «Допускает, что убивать некоторых существ необходимо для собственного пропитания», — записала психолог в своем блокноте. Затем снова подняла взгляд на посетительницу.       — Говорят, ты живешь с человеческой девушкой. Расскажи мне о ней. Что она представляет в твоих глазах? Какие у вас отношения?       — Ну, София хорошая девушка. Она добрая, без особых тараканов вроде стервозности или зацикленности на какой-нибудь фигне, — мисс Мерильда понимающе кивнула, — для меня она уже почти подруга. Мы начали… немного не с того. Я припугнула ее, чтобы показать, кто будет главный у нас в жилище. Я не хочу жить с другой хищницей, потому София — это просто невероятная удача. Сначала я была слишком строга с ней, утверждала свой авторитет, но со временем…       — Что стало со временем?       — Мы стали лучше понимать друг друга, сглаживать острые углы, договариваться так, чтобы обеих устраивало наше соседство. Так оказалось лучше, чем давить на нее силой. И теперь мы стали… ближе. Дружба ли это? Могут ли человек и хищник по-настоящему доверять друг другу? Я не знаю. Но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Она слегка рассеяна временами, и ей нужна моя помощь. И мне приятно ей помогать, чувствовать, что я кому-то нужна, чувствовать, что делаю хорошее дело.       — Только для нее? А как же остальные?       — Я не могу помочь всем, да и не пытаюсь. Просто пусть деканат отвалит и даст нам спокойно жить вдвоем в нашем тихом углу! Тогда все будет отлично, и я не доставлю никаких проблем!       Мисс Мерильда снова записала что-то в свой блокнот.       — Я готова помочь тебе с этим, Шаан.       — Правда?       — Да. Я же хочу, во-первых, помочь тебе, а во-вторых, хорошо сделать свою работу. Я тебе друг, Шаан, а друзья должны помогать друг другу. Раз ты так хочешь, чтобы с Софией ничего не случилось, я попрошу мисс Пирс и мисс Кроуфорд — а они очень заинтересованно следят за развитием ситуации — не предпринимать ничего против нее или вашего проживания вместе. Ну и попрошу отложить внезапные приступы глухоты, когда твоя соседка будет звать на помощь.       Теперь нага посмотрела на собеседницу с интересом — предложение действительно было весьма заманчивым.       — Но у всего будет своя цена, так ведь?       — Скажем так, услуга за услугу. Ты сделаешь кое-что для меня в обмен на мою помощь.       — Охотиться? — с отвращением спросила Шаан.       — Нет, — рассмеялась мисс Мерильда, — я же вижу, что ты не хочешь, зачем тебя заставлять?       — А что тогда? — теперь в голосе наги сквозило искреннее удивление.       — Первое — ты напишешь небольшой рассказ о своей прошлой жизни. Я хочу понять, как и чем ты жила до приезда в Датиан. Напиши про подруг, про отношение к окружающим…       — Вы хотите понять, что такое случилось, что я так отношусь к добыче?       — Да, именно так. Мне действительно это интересно, и это необходимо для наших бесед. Я могла бы повторно задать этот вопрос на одной из следующих встреч, но иногда даже подготовленным девушкам бывает тяжело говорить на некоторые чувствительные темы. А так у тебя будет достаточно времени, чтобы преодолеть свои страхи или смущения, обдумать, что ты хочешь написать, и описать события так, как ты их видишь. А я просто прочитаю, и тебе не придется делать щекотливые признания.       Подумав, Шаан кивнула.       — Я попробую это сделать, но не могу обещать результат прямо к следующей встрече. Что еще?       — В каких клубах или кружках ты состоишь, Шаан?       — Э-э-эм… Ни в каких.       — Правда? — удивилась психолог. — По учебному плану каждая студентка должна посещать хотя бы два факультатива. Один нужно выбрать в первый же месяц.       — Я не знала об этом.       — Что ж, тогда я хочу, чтобы ты выбрала такой первый кружок, где будет много хищниц. Я правильно понимаю, что кроме Софии ты редко с кем общаешься?       — Ну-у-у…       — Тогда тебе будет полезно немного покрутиться среди «своих». Социализироваться, так сказать. Возможно, они покажут тебе взгляд на вещи с их стороны, или ты сама увидишь что-то новое для себя. Опять же, это не для того, чтобы склонять тебя к охоте, а для того, чтобы ты сама понимала, что происходит с тобой, лучше разбиралась в собственных чувствах и была уверена в правильности — или нет — своего решения. Старайся проводить больше времени среди других хищниц — такова, в целом, моя вторая просьба.       — Хорошо.       — Что ж, вот и славно! Тогда для первого раза хватит. Мы многое обсудили сегодня и нам обеим есть над чем подумать. Пройдемся по этим темам еще раз на следующем занятии через неделю и посмотрим, что получилось.       Шаан сползла с дивана и отправилась к двери. Уже взявшись за ручку, нага вдруг обернулась, развернув свой торс на сто восемьдесят градусов.       — Мисс Мерильда, вы же человек.       — Да, Шаан, и что же?       — Разве вас самих устраивает, что ваш вид едят? Неужели вы не хотели бы это изменить?       — Шаан, дорогая моя, изменить это невозможно, так что приходится просто приспосабливаться к обстоятельствам. Я принимаю свое место в мире, хвала богам, я живу в Безопасной Зоне и, если все пройдет хорошо, умру от старости, так и не увидев чей-нибудь желудок изнутри.       — Допустим. А что же ваши дети? Разве вы можете им гарантировать безопасную жизнь? Разве не будете бояться за них?       Выражение лица Мерильды стало немного печальным, дежурная улыбка чуть ли не впервые по-настоящему сошла с ее лица.       — Я ведь тоже училась в Сакуре, Шаан. И на меня тоже несколько раз охотились. Так что я прекрасно понимаю, что чувствуют девочки, в том числе и твоя София. Но я не могу этого изменить, потому смиряюсь. Мне жалко тех, кого съедают, и я буду очень бояться за своих детей, когда настанет их очередь проходить через опасности школы. Но такова жизнь…       — До свидания, мисс Мерильда.       — До встречи через неделю, Шаан!       Шаан вышла в коридор, закрыла за собой дверь и с облегчением вздохнула.

***

      Умбра напевала под нос простенькую веселую мелодию, пришпиливая к доске объявлений листик с некрологом. В полном отчаянии руководство школы решило назначить хищницу писать и развешивать некрологи и стенгазету в надежде, что она дольше проживет. За предыдущий год сменилось семь писателей прежде, чем была одобрена заявка Умбры. Ее первым заданием стало написание некролога о своей предшественнице.        Несмотря на то, что нага была активной, широко известной хищницей, чем заметно гордилась, она оказалась удивительно умна и эрудирована, с широким кругозором и писательским талантом. Поэтому в последний месяц прошлого учебного года нага писала коротенькие новости о происходящем в школе и некрологи о тех девушках, которым не повезло быть съеденными своими хищными однокурсницами. Ее творения стали довольно популярны. Умбра каким-то образом всегда знала, что именно нужно написать.       Ее последняя работа была про Линду, пропавшую однажды после тренировки по гандболу. Умбра описала ее как дружелюбную, целеустремленную и трудолюбивую девушку, которая очень хотела представлять школу на соревнованиях, и по которой будут скучать ее друзья и команда. Умбра обладала отличной памятью, умела превосходно следить за кем-то, оставаясь незамеченной. Она подслушала, что говорили о Линде ее друзья и товарищи по команде с несколькими учителями прежде, чем написать свою новость. Нага была уверена, что знает, кто виноват — она слышала, что Кинзе пропустила занятия в тот день. Ее раздумья снова обратились к небольшому тайному проекту, над которым она работала — таблицы для предугадывания. Ей нужно знать больше о первогодках. Несколько хищниц среди них уже начали охоту, и, если она хотела научиться предугадывать шансы девушек и вероятный исход охоты, нужно было получить как можно больше информации о них. Нагиса и Кинзе уже охотились, а несколько других явно пробовали выслеживать добычу — лесная нага Алисса, верпантера Селена, амазонка Джаана, саламандра Дороти, лисица Кала и другие.       Закончив с некрологами, Умбра перешла к стенгазете. В этом выпуске были напечатаны ее статьи про побег Инги от «неизвестной» хищницы, несколько изменений для клубов и кружков, списки поступивших в кружки студенток. Умбра опубликовала небольшое интервью с Джессикой, капитаном группы поддержки, где она рассказывала, что «отстранила» третьекурсницу Джанетту за регулярные пропуски и скандалы с другими членами команды. Некролог Джанетты Умбра планировала опубликовать завтра. Довольная своей работой, она уползла за угол, затем тихонько вернулась, чтобы посмотреть и послушать, как студентки будут подходить, читать и обсуждать ее статьи. Со скуки она мысленно составляла некрологи для ничего не подозревавших девушек. Это было ее хобби: подводить краткие итоги чьей-то жизни. Умбра даже написала собственный некролог и оставила его в своем шкафчике вместе с просьбой опубликовать, если ее все же постигнет преждевременный конец.       Удовлетворившись, Умбра отправилась по своим делам, ее свободная пара заканчивалась, близилось время обеда. И именно незадолго до начала обеденного перерыва начало происходить нечто странное.       — Ты уверена, что это хорошая идея?       — Конечно! Ты видела ее последнюю работу?       — Ну, да, у нее талант, но все же…       Умбра удивленно пыталась понять, что происходит. Сразу несколько девушек, не очень-то скрываясь, следовали за ней повсюду, но так и не решились приблизиться.       «Да что с ними такое?» — размышляла нага.       Так они добрались до столовой, к раздатчику, где подавали кормовых животных для наг и прочих хищных видов. Она получила свою порцию и отправилась к тому столику, за которым заметила Нагису и Ванессу, беседовавших друг с другом и остальными первогодками.       — Привет, — поздоровалась она, — Я — Умбра, Черная Мамба.       Она оглядела девушек. Одна из них выделялась больше всего — человек! Красивая, аристократичного вида девушка нервно вздрогнула, когда Умбра приблизилась к их столику. Остальные девчонки были хищницами — тигрица, амазонка, нага Шаан, которая давала неиссякаемую пищу для потрясающих слухов и новостей, и Ванесса, с которой они ходили вместе на охоту тогда, втроем.       — Привет, Ванесса и Нагиса. Познакомите меня со своими друзьями?       — Привет, Умбра! — просияла Нагиса, взмахом руки приветствуя нагу, а Ванесса вежливо кивнула. — Девчонки, это Умбра — знаменитая хищница, одна из лучших во всей школе. Умбра, это Амелия, Джаана, Кинзе и Шаан — мои одногруппницы и друзья.       Она сделала ударение на последнем слове, и Умбра четко поняла намек.       — Друзья Нагисы — мои друзья, — улыбнулась мамба первогодкам.       Ее встретили неуверенные взгляды. Даже Кинзе, хищник Золотого ранга, заметно нервничала в присутствии четверых Оранжевых. Джаана выглядела готовой к драке в любую секунду, а Амелия казалась на грани обморока.       — Расслабься, — хихикнув, сказала ей Умбра. — Для меня ты с Нагисой. Конечно, если ты вдруг добровольно захочешь повеселиться…       — Не есть моего человека! — Нагиса раздраженно сложила руки на груди.       — Да я дразнюсь, — подмигнула Умбра. — Она вся твоя и, если когда-нибудь захочешь, то твое право ее взять.       Шаан, которая молча слушала эту беседу, глянула на Амелию. Девушка все еще боялась их и до сих пор не понимала, каков ее статус среди всех этих хищниц. Амелия обратила внимание на кучку девушек с первого, второго и третьего курсов. Среди них оказалось большинство видов добычи, учившихся в школе: люди, нимфы, эльфы, кролики и даже одинокая лапина и пара нэко.       — Я рада знакомству, мисс Умбра, — вежливо ответила Амелия. — Пусть оно продлится долго и будет плодотворным. Если позволите вопрос, мисс Умбра, что это за девушки?       — Без понятия, — пожала плечами черноволосая нага. — Они еще ко мне не подходили. Послушай, Амелия, может, ты спросишь у них?       — Я… пожалуй поинтересуюсь, Умбра, — в ответ на это нага улыбнулась и подмигнула.

***

      — Меня зовут Аманда, — представилась длинноухая лапина. — Я вице-президент клуба похоронных обрядов.       Она нервничала даже здесь, на публике, и только присутствие Амелии придавало ей достаточно храбрости, чтобы произносить свою речь.       — Какого-какого клуба? — Умбра даже моргнула, не уверенная, что правильно расслышала.       — Похоронного клуба.       — Та-а-ак, и в чем же затея? Что вы хотите от меня?       — Нам понравилось, что вы сделали для Линды… — Аманда замялась, нервничая под множеством взглядов.       — О чем это она? — Шепотом спросила Амелия у Нагисы. Девушка не особо интересовалась слухами, и ответ Нагисы про некрологи сильно удивил ее.       — Никогда бы не подумала, что такое может кому-то нравиться, — Кинзе покачала головой. — Зачем задумываться об этом, пока не настало твое время?       — Но ведь это важно, знать, какой будет твоя прощальная церемония. Мне понравилось, что вы сделали для последней девушки, — сказала Джаана. Аманда наградила амазонку благодарным взглядом. Хоть кто-то понял. И Умбра тоже поняла.       — Собственно, приятно, что есть те, кто относится к таким вещам серьезно и пытается сделать все красиво. Но в чем будет моя роль?       — Мы… хотим, чтобы вы возглавили нас на посту президента клуба, мисс Умбра, — покраснев, ответила лапина. — Курирует его мисс Лютина, секретарь ректора и глава церемониального отделения школы. Прошу, присоединяйтесь к нам, мисс Умбра!       — Только если я продолжу писать некрологи, а вы будете их оценивать, — ухмыльнулась Умбра, которой все больше и больше нравилась эта затея.       — Это отличная идея! — обрадовалась Аманда, ее поддержал хор голосов остальных девушек. В восторге лапина даже обняла удивленную нагу. Умбра обняла ее в ответ, смущенно погладив по светло-каштановым волосам. И пока Амелия и Нагиса умилялись, глядя на эту картину, Ванесса и Кинзе со вздохом закатили глаза к потолку, а Шаан прикрыла лицо ладонью в фейспалме. Аманда подписала себе приговор, даже не осознавая, как трудно Умбре удержаться от того, чтобы не схватить ее прямо сейчас.       — Спасибо, президент, — пробормотала лапина в ответ на согласие наги участвовать. — Как насчет устроить первое заседание?       — Боги, она очаровательна, — буквально простонала Умбра. — А вы вступите, девчонки? Это важно. Я вас прошу! Пожалуйста!       — Фигня какая-то, говорю вам, — пробормотала Кинзе, — но, блин, я в теме.       Ванесса слабо улыбнулась.       — Никогда об этом не думала, но раз это так важно для тебя, Умбра…       — Давай, Амелия, будет здорово! — Аманда попыталась приободрить единственного человека среди новых членов клуба.       — Что ж, похоже, я нашла свой первый факультатив с хищницами, — пробормотала Шаан. — Куда уж ближе к тому занятию, к которому меня пытаются приобщить.

***

      Под клуб был отведен актовый зал в старом корпусе. Изредка зал все еще использовался для церемоний прощания, а сейчас был полон студенток с различных курсов — в общей сложности сто девяносто пять девушек.       Шаан с интересом осматривалась вокруг. Зал этого старого здания напоминал церковный приход, которым, возможно, и являлся раньше, когда полагалось славить целые запутанные пантеоны различных богов. Сейчас остались только те боги, кто имел физическое воплощение, или чья сила регулярно и явным образом проявлялась. Остальные постепенно были заброшены своими последователями, пантеоны поредели, превратившись в церкви, служившие одному-трем богам. На стенах зала еще сохранялись фрески, изображавшие религиозные картины из прошлого Карвонны: битвы армий ангелов и демонов, войну против драконов, Великую Охоту, окончательно утвердившую власть хищников над добычей. Эти фрески поблекли и потрескались, но с культурной точки зрения еще представляли интерес.       Шаан пробовала знакомиться с собравшимися, больше из вежливости, чем из реального интереса. Это оказалось неожиданно легко. Хотя все соблюдали с хищницей положенную «социальную дистанцию», все же новенькие члены клуба вызывали неподдельный интерес. За всю его историю в клубе бывало мало хищниц, которые естественным образом едва ли сильно горевали по тем жизням, что отнимали. Считалось, что похоронные обряды проводятся в большей степени исключительно для добычи. И вот сразу полдюжины хищниц, добрая часть коих была довольно высокого ранга, вступили к ним. Одна из них даже оказалась назначена на пост президента клуба!       Некоторое время в зале стоял гомон, пока дверь не открылась и не появилась мисс Лютина, куратор. Ее нага рассматривала с особенным интересом. Мисс Лютина оказалась молодой женщиной едва покинувшей девичий возраст, в костюме, с золотыми волосами и пронзительными желтыми глазами. Едва встретившись с ней взглядом, Шаан отказалась от зародившейся было мысли поговорить о допуске к магическим книгам в библиотеке. Такой интерес от новенькой наги, к тому же не обладающей видимыми оккультными способностями, привлечет ненужное внимание и возбудит подозрения. Вздохнув, нага бросила мечтать о легком пути к своей цели и постаралась сосредоточиться на том, что объясняла куратор:       — …искусственные цветы и реквизит дешевле использовать, чем настоящие, — звучным голосом вещала мисс Лютина. — Здесь вы научитесь правильно организовывать церемонии, подбирать цветочные композиции, писать и зачитывать речи, прозу и поэзию. Помимо этого, вы будете изучать темы, напрямую не относящиеся к церемониям, например, менеджмент и бухгалтерию. Это откроет вам дополнительные карьерные возможности, причем не обязательно в ритуальном бизнесе. Итак, сегодня мы научимся правильно выбирать портрет…

***

      — Привет, Шауна! — Нагиса, улыбаясь, помахала рукой юной художнице.       Та, разумеется, была не одна, а с еще одной девушкой, но, тем не менее, смотрела на подошедших к ней хищниц с подозрением. Их было трое: Нагиса, Ванесса и Шаан — более чем достаточно, чтобы осуществить нападение. С ними также пришла Амелия, но Шауна была уверена, что питомец Нагисы не станет звать учителей, если что-то случится. Единственное, что удерживало кролика и ее подругу от немедленной попытки побега, были предыдущие клятвенные публичные заверения Нагисы, что она хочет сохранить талант Шауны к рисованию.       — Привет, — осторожно ответила Шауна, — знакомьтесь, это — Беата, моя близкая подруга.       Эльфийка с длинными ушами и светлыми волнистыми волосами тоже пискнула «Привет!» и залилась краской. Шаан подозрительно посмотрела на них и начала о чем-то догадываться.       «Похоже, здесь многие девушки прижимаются друг к другу намного ближе, чем предусмотрено приличиями. Видать, это норма».       — Если хочешь, можно перейти в аудиторию, чтобы вы не так волновались, — предложила Амелия. — Там и поговорим.       — У нас к тебе дело на миллион ангелов, Шауна, — сказала Ванесса.       — Какое?       — Мы поступили в очень странный клуб… Похоронный, — уши кролика удивленно встали торчком. — И нам пригодились бы твои таланты.       Так, буквально на следующий день, Шауна оказалась в похоронном клубе в качестве художника-портретиста. Беата вступила с ней за компанию. Талантливую художницу тут же окружили девчонки, желавшие получить набросок своего портрета. Наблюдая за ее работой, Шаан поразилась скорости и точности, с которыми Шауна создавала свои рисунки. Ее рука с карандашом буквально порхала над чистым листом бумаги, стремительно покрывавшимся линиями и штриховками. На грубый набросок у девушки-кролика уходило не более пяти минут. Еще немного доработки, подводки линий и подчистки — и удивительно реальный портрет был готов, передавая выражение лица и все отражающиеся на нем эмоции.       Шаан задумчиво полистала толстый альбом, в котором Шауна создавала большую часть своих работ. Нага открыла его на первой странице и с интересом просмотрела рисунки. Вот набросок красивой молодой аристократки, выходящей из машины на стоянке перед школой, ректор Гидеон Брандт во время своей речи в день распределения, снова аристократка, сидящая на диванчике, явно позируя для своего портрета, различные рисунки из жизни школы, нага, мирно спящая под деревом, пока другие студентки проходят по дорожке мимо нее. Под конец, косвенно подтверждая догадку Шаан, шли подряд сразу несколько рисунков Беаты. Нага перевела взгляд на Шауну, и та покраснела.       — Держи, — Шаан передала альбом смущенной девушке обратно, — хорошо, что теперь ты с нами. Твои работы действительно нечто. Так будет намного лучше, чем распечатывать фотографии с телефона.

***

      — Ну, и что ты делаешь, Кинзе? — с улыбкой спросила мисс Лютина. — Объявляешь войну?       — Гр-р-р… Вы же сами сказали прочитать выразительно!       — Но только не так, чтобы казалось, будто ты гостям угрожаешь.       Очередное собрание клуба проходило уже в довольно легкой атмосфере. Девушки учились премудростям ритуальных церемоний и не только. Сейчас, попарно или поодиночке, девушки практиковались работать над различными заданиями. Куратор переходила между ними, оценивая результаты.       — У тебя хорошо получается, Амелия! — похвалила мисс Лютина, глядя на описания, которые делали Амелия и Нагиса. — Характер Нагисы передан отлично: тихий, но в то же время озорной, дружелюбный, но опасный, верный, страстный, но скромный. Ты уже где-то училась этому?       — Это было частью моего домашнего обучения. Хотя, конечно, никто не ожидал, что мне придется готовить похороны. Меня учили организовывать свадебные церемонии. В частности, свою собственную…       Мисс Лютина понимающе кивнула и перешла к следующему столику.       — Итак, вот мои наброски, — Умбра достала целую пачку некрологов, передав их мисс Лютине, чтобы та раздала их участницам. — Извините, здесь пока не для всех. Прочтите и скажите мне, хорошо ли получилось. Мне очень нравится над ними работать, и за пару месяцев у каждой из нас будет готовый некролог.       Аманда, Амелия, хищницы и еще семь девушек разобрали листки и погрузились в чтение. Только Шаан спрятала свой некролог в тетрадь, даже не заглянув в него.       — Шаан, все в порядке? Что-то не так? — озабоченно спросила у нее Умбра, обеспокоенная тем, что кому-то ее работа не нравится или причиняет дискомфорт.       — Все нормально, просто мне надо будет в тихой обстановке почитать, подумать…       — Ага… хорошо…       — Средства идут хорошо, — объявила тем временем Ивана, казначей клуба, поправляя на переносице большие круглые очки. — Все взносы поступают вовремя, как и финансирование от школы.       — Отлично, — кивнула мисс Лютина. — Если будут проблемы с бюджетом, то сразу дай мне знать, хорошо?       Договорив, она с улыбкой повернулась к Шаан, готовая выслушать ее отчет. Нага, на чьи плечи лег учет реквизита и инвентаря вместе с Паулой, улыбнулась ей в ответ, доставая свои записи. Ей начинало реально нравиться здесь, работа в клубе хоть и забирала время, но отвлекала ее от различных плохих мыслей. Дополнительное занятие действительно помогло восстановить душевное равновесие. Открыв свою тетрадку, Шаан начала рассказ.