Школа для чудовищ

      Стремительный переход отряда рейнджеров к землям Таронна длился почти весь день. Бойцы даже не шли — они бежали рысцой, без остановок или привалов. Салливан ожидал, что вот-вот его натруженные ноги откажут, и он свалится в траву, но эликсиры, которыми его регулярно поили Лин и Кая, волшебным образом придавали силы идти дальше.       Похоже, им удалось оторваться от погони, если таковая была. Сотни орков остались позади, а вокруг снова начали появляться следы цивилизации — линии электропередач, служебные строения, грунтовые дороги, возделанные поля. Стало возможно сделать короткую остановку после многочасового бега. Она длилась лишь пятнадцать минут, затем Умгал требовательным тоном отдал приказ двигаться дальше. Теперь рейнджеры снова шли пешком, надеясь, что угроза миновала.       Окончательно Умгал убедился, что орков можно больше не опасаться, когда впереди, на скрывавшейся в зарослях дороге, по которой они шли, послышался рев моторов, и показались несколько грузовиков — гвардия Таронна спешила перехватить нарушителей.       — Так, всем держать руки на виду и не делать резких движений, — скомандовал Умгал. — Помните, мы здесь в гостях.       Гвардия перемещалась на гусеничных бронетранспортерах с открытым верхом. Подобные машины раньше поставлялись из Медианского Содружества, а теперь производились на Карвонне для нужд армий Безопасных Зон. Машины заменили собой тягловых и ездовых животных, которые, невзирая на многие поколения приручения, все еще инстинктивно боялись хищников, составлявших почти сто процентов личного состава войск, особенно когда те превращались в верформы или начинали использовать магию. Поэтому раньше войска Безопасных Зон — гвардия или рейнджеры, передвигались пешком, военными походами. С появлением машин, армии получили возможность оперативно перебрасывать подразделения по освоенным землям, там, где имелась сеть дорог или ограниченное бездорожье. Это позволило значительно повысить мобильность войск, охватывая их контролем большую территорию и оперативно отвечая на угрозы в любой ее точке.       Теперь в мире, где скорострельное оружие до сих пор отсутствовало, и исход битвы решала физическая сила воинов и их количество, военные походы превратились в перемещение большого количества забитых пехотой бронетранспортеров, сходу вступавших в сражения, в то время как пехотинцы выпрыгивали через борта, чтобы сразиться с врагом. Подобно боевым таурам из прошлого века, броневики использовались в качестве таранов, смешивая с грязью ряды противника. Они выписывали круги по полю боя, стремясь раздавить и рассеять пехоту, внося хаос в боевые порядки армий и тараня вражеские машины. Бороться с ними было возможно — машины поджигали, опрокидывали, запрыгивали на них, чтобы расправиться с экипажем, а в обороне современная военная наука рекомендовала научилась противотанковые рвы, чтобы затруднить перемещение вражеской бронетехники. Когда из-за рвов не было возможности пускать броневики на штурм в таранные атаки, в их кузова устанавливали катапульты или баллисты, превращая машины в некое подобие самоходной артиллерии.       Сейчас пять таких машин, покрашенных в однотонный зеленый цвет и с эмблемой замка Таронна на бортах, изображавшей крепостную стену, на которой сидел расправивший крылья дракон, приближались к отряду рейнджеров. Пять машин это примерно сотня бойцов, прикинул Умгал, дергаться определенно будет вредно для здоровья. Поэтому он еще раз повторил команду не сопротивляться и рейнджеры встали на месте, хмуро наблюдая за приближением тароннцев.       Броневики описали вокруг датианцев круг, беря их в кольцо и остановились. Борта машин оказались настолько высоки, что заглянуть через них и посчитать солдат не получилось бы, а кабины были полностью закрыты и с тонированными стеклами. Каждая машина перемещалась на четырех гусеничных подвесках вместо колес.       Едва броневики замерли на месте, из-за бортов их кузовов показались головы местных стражников. Послышалась резкая команда, и еще через секунду солдаты посыпались через борта, выстраиваясь вокруг сбившихся в кучку рейнджеров. Их оказалось немного меньше, чем оценивал Умгал — около восьмидесяти. Большая часть была кобольдами, дальними родственниками драконов, всегда отиравшимися вблизи мест обитания последних. Ну, примерно как ящерицы — дальние родственники крокодилов. Остальные были представителями прочих хищных рас малого ранга, кому выпадало занимать нишу обычных воинов и основной массы пехотинцев. Сильнее, чем Зеленые, но слабее Красных и сильных представителей Оранжевых рангов.       Их командир не спеша выбрался наружу. Он не стал сигать через борт, что не подобало его высокому статусу, а неторопливо спустился по опущенной рампе одного из броневиков. Он оказался рослым и сильным полудраконом, одним из множества внебрачных отпрысков Великого Таронна, которых тому в большом количестве наплодили многочисленные наложницы разных видов, от других хищников разных рангов, до амазонок и Зеленых — Таронн с удовольствием совокуплялся с любой самкой, пробудившей его животную похоть. Но помимо полукровок у Таронна были несколько сыновей от настоящих дракониц. Старший жил вместе с ним в замке, помогая отцу управлять землями и командовать армиями, держа в страхе всех тех, кто посмел бы бросить вызов владычеству драконов. Полукровки тоже получали место в иерархии замка, становясь младшими командирами войск.       Командир стражников вышел вперед. Умгал всмотрелся в его лицо, пытаясь понять, кем была его мать. Возможно, амазонкой или человеком? Слишком уж человекоподобным он был. Даже глаза были как у человека, а не рептилии, с голубого цвета зрачками. Среди чешуи местами проступали светлые полосы чистой кожи, особенно на животе, который приходилось защищать доспехом. Полудракон отдаленно напоминал человека, одетого с ног до головы в кольчугу зеленого цвета и впечатление усиливал плюмаж черных волос, росших на голове. Умгал знал, что смотреть на тароннца свысока из-за его происхождения не следовало — пусть частично, но он по-прежнему оставался драконом, больше и сильнее чем Умгал или любой из бойцов его отряда. Красный ранг, пусть даже и с натяжкой.       — Приветствую вас! — заговорил дракон, выйдя вперед. — Я капитан отряда стражи Таронна и мое имя Каррас. Назовите себя и цель своего прибытия в наши земли таким большим отрядом.       — Я капитан Умгал из рейнджеров Датиана. По согласованию с вашим повелителем мы проходим через ваши земли, направляясь на юг для выяснения сложившейся там обстановки.       — Вас ожидали, — подтвердил Каррас. — Хотя мы были уверены, что вы приедете на поезде.       — Я принял решение идти через лес в поисках следов нашего противника.       — Это достойно уважения. Видно, что вы не боитесь и не избегаете трудностей. Надеюсь, ваше путешествие вышло легким и безопасным.       — У нас была стычка с орками полдня назад, неподалеку от ваших границ. Мы перебили их около двадцати, допросили пленника. Он сказал, что их не больше двух сотен. Значит, на самом деле их не меньше полутысячи.       — Проклятье, — помрачнел дракон. — Вот только их еще не хватало, и так проблем уже выше крыши. Вам нужна помощь? Может, вы понесли потери или у вас есть раненые?       — Нет, к счастью все обошлось. Несколько царапин на троллях и оборотнях уже зажили, а остальным помогли магией наши волшебницы.       Умгал указал рукой на Лин и Каю, ожидавших чуть позади вместе с остальными.       — Разрешите, я представлю своих офицеров. Это лейтенант Гедеон, младшие колдуньи Лин и Кая. А это Салливан, наш «специалист по обработке данных».       — А что это значит? — полюбопытствовал Каррас.       — Без понятия, — честно ответил Умгал.       — Так или иначе, про орков должны узнать в замке. Прошу садиться с нами по машинам — вас ждет гостеприимство замка Таронн. Друзьям из Датиана мы всегда готовы помочь!       — Мы с радостью принимаем ваше приглашение, — дипломатично ответил Умгал очень вежливым тоном.       Воины обоих городов-государств полезли в бронетранспортеры. Там оказалось достаточно места, чтобы разместиться всем, только отряд Умгала пришлось разделить. Сам Умгал и его офицеры расположились в броневике Карраса, где почти не было солдат, а возле кабины находилась полевая радиостанция. По ней Каррас доложил кому-то о встрече, и передал предупреждение о возможном нападении орков.       Машины завелись, взревев дизельными двигателями, и развернувшись в колонну, двинулись по проселочной дороге в ту же сторону, откуда приехали.       — Я предупредил сторожевой форт, — громко сказал Каррас, перекрикивая шум двигателя и лязг железа, — там сейчас поднимется тревога. Но наш отряд поедет прямо к замку. Там наше базирование и в случае нападения, мы выезжаем на помощь атакованному форту, как мобильный резерв быстрого реагирования.       — Помогает?       — В основном да, пока дикари идут мелкими группами. Большая часть, боясь гнева Великого Тарона, направляется в Лискат, в надежде, что тамошние правители сумеют отстоять город и защитить их. А мелких групп мы не боимся.       — Но, похоже, к обороне подготовились основательно.       — Только ждем мы не орков, — мрачно проворчал Каррас.       — Демонов? Не верите, что Лискат выстоит?       — В замке все узнаете, — уклончиво ответил дракон, давая понять, что на эту тему разговор окончен.       Лес расступился, и колонна выехала на открытое пространство. Умгал увидел возделанные поля и луга, на которых пасся скот. Вдали, на горизонте виднелись несколько деревень, таких же, как в Угодьях Датиана. Через поля шла двухполосная асфальтная дорога. Налево она вела к границам земель Таронна, а направо — к его замку. Колонна бронетранспортеров выехала с проселочной дороги на главную и повернула направо, двигаясь по широкой грунтовой обочине, чтобы гусеницы машин не повреждали асфальтовое покрытие.       Замок был виден даже с такого расстояния — его громада, венчавшая большой холм, возвышалась на горизонте, скрытая голубоватой дымкой. У подножия холма расположился город, единственный в землях Таронна, если не считать многочисленных деревень.       Навстречу колонне лишь изредка попадались машины — в основном местные грузовые товарняки, либо охраняемые торговые конвои, направлявшиеся транзитом на запад, по магистрали, соединявшей Датиан с находящейся на западе Безопасной Зоной Сибелле и построенной совместными усилиями двух городов с помощью Содружества.       В полях, которые они проезжали, работала Добыча. Работники были вооружены, но только для защиты от браконьеров. Умгал знал, что в землях Таронна нет законной охоты. Великий Дракон не заставлял своих хищных граждан полагаться на удачу и охотничьи навыки. Вместо этого регулярно проводилась лотерея среди всех Зеленых жителей, достигших восемнадцати лет. Те, кому не повезло, отправлялись на столы хищников в качестве блюда. Шанс оказаться выбранным для съедения составлял лишь два процента. Высокая рождаемость среди Зеленых с лихвой перекрывала потери, а хищники внимательно следили, чтобы она не падала, вплоть до принуждения девушек к спариванию и беременности. Хотя соотношение хищников и добычи было примерно таким же, как в Датиане, в землях Таронна они делились по статусу на несколько классов. Те, кто был из низшего класса, могли рассчитывать на поглощение человека или кролика раз в три месяца. Воины — раз в месяц. Приближенные повелителя, знать, важные чиновники — раз в две недели. Сам Таронн, понятное дело, ни в чем и ни в ком себе не отказывал, обладая над своими подданными такой же безграничной властью, как Защитница Тамита над Датианом.       Подобная плановая экономика освобождала Зеленых от головной боли. Выходя в поле, фермеру не приходилось опасаться, что он может не вернуться домой к ужину из-за того, что стал чьим-то обедом. Не нужно ломать голову дни и ночи, подсчитывая, сумеет ли семья собрать достаточно денег на оплату налога.       Датиан использовал модель экономики «от населения», собирая ресурсы и налоги с большого количества граждан, трудившихся в полях и на различных частных предприятиях.       Замок Таронна следовал «экономике специалистов», в которой основная прибыль приходила от нескольких стратегической важности фабрик, заводов и торговых картелей различных отраслей.       Полученных прибылей с лихвой хватало на то, чтобы обеспечивать драконов и их подданных всеми жизненными благами. У людей и кроликов в землях Таронна всегда были рабочие места, бесплатная медицина и образование — настоящий коммунизм!       Все, что требовалось от Зеленых взамен — участвовать в лотерее и соглашаться с результатом. Хорошим тоном считалось, когда Избранный сам приходил на пункт сбора, и страже не приходилось его искать и волочь. В момент избрания он лишался всех прав, становясь «едой» и собственностью своего «едока», помогать Избранному считалось нарушением закона и каралось, разумеется, превращением соучастников в «еду» вместе с Избранным. Поэтому помогать Избранному не станут даже собственные родители. Они будут лишь грустно смотреть, как их отпрыска тащит в черный фургон пара стражников. За десятилетия подобной практики сердца Зеленых ожесточились, они привыкли регулярно видеть такие сцены и приняли их, как неизбежный закон жизни. В конце концов, хищникам тоже нужно кушать. Такова плата за жизнь в комфорте и безопасности от враждебного мира под защитой тех самых стражников.       Колонна неслась вдоль дороги, с каждой минутой сокращая расстояние до города. Через полчаса они уже ехали среди трехэтажных домиков с черепичными крышами, широкими зелеными газонами и садами, пересекали площади, выложенные брусчаткой, где головной машине приходилось сигналить, чтобы толпа пешеходов расступилась перед ними.       Рейнджеров разместили в одной из свободных казарм городского гарнизона. Офицерам достались отдельные комнаты, бойцам — общая спальня. Каррас распорядился, чтобы им выдали чистое белье и организовали питание. В казарму подключили электрический свет и пустили горячую воду. Салливан облегченно вздохнул. Хоть казарма и не отель на пять звезд, но после душных опасных джунглей, даже такое жилище казалось дворцом. Умгал сказал, что они пробудут здесь дня три, и Салливан рассчитывал хорошо отдохнуть и набраться сил для неизбежного нового похода в лес. Первым делом молодой оборотень как следует завис в душе. Стоя под струями теплой воды, он ощущал, как вместе с грязью она смывает накопившуюся в руках и ногах усталость, помогает забыть встающие перед глазами картины недавнего боя, где звенела сталь, слышались крики раненых и умирающих, по земле текла кровь. Он вздрогнул, вспомнив, как над головой просвистела огромная сучковатая дубина, способная одним ударом раскроить ему череп.       К счастью, это позади. И, если повезет, то бой с орками останется самым ярким и опасным приключением из тех, что им пришлось пережить. А если не повезет… Салливан постарался отогнать от себя эти мысли, по крайней мере, на сегодня.

***

      Умгал вошел во двор замка вслед за Каррасом и с интересом огляделся вокруг. Построенный еще задолго до Таронна, замок не претерпел кардинальных изменений за прошедшие сотни лет. Да, появилось электричество, вода и отопление, но стены и здания по-прежнему были сложены из темных каменных блоков, вырезанных целиком из скал горного хребта на юго-западе. Каждый блок весил несколько тонн, и только с помощью волшебства древние строители могли перемещать их на такое огромное расстояние. Уже на месте, в момент постройки замка, блоки дополнительно зачаровывались по отдельности, чтобы повысить их прочность и придать устойчивость к магии. Замок Таронна практически бесполезно бомбить огненными шарами, пытаться заморозить, превратить стены в пыль или проломить их выстрелами чистой концентрированной энергии. Только грубая сила, только прямой штурм! За свою историю замок пережил не одну осаду и враги не взяли его ни разу. Ведь даже Истинным великанам, Великим драконам, титаническим боевым зверям нелегко взобраться по склонам холма и преодолеть отвесные стены под ответными выстрелами защитников.       С приходом Таронна в замке стали хозяйничать драконы и их меньший вид — кобольды. Это тоже немного повлияло на архитектуру — ворота в дожон стали намного больше, чтобы дракон в верформе мог в них пройти, на вершине дожона появилась взлетная площадка. Из построек убрали большую часть воспламеняющихся материалов. В остальном же замок остался таким же, каким был — мрачным монументальным строением, возвышавшимся над долиной, подавлющим своей древностью и мощью.       Каррас провел Умгала в дожон, мимо кобольдов-стражей, вооруженных алебардами и носивших зеленые кожаные доспехи с оранжевым, цвета драконьего пламени, плащом на спине. Они прошли по мрачным коридорам, стены которых украшали ковры и гобелены, и вышли в приемную, вплотную примыкавшую к тронному залу, откуда Таронн и его ближайшие соратники управляли окружающими землями.       За дверью их ожидала молодая красивая ламия в длинном нарядном платье. Она приветливо улыбнулась гостю замка, и еще приветливее Каррасу. Полудракон улыбнулся ей в ответ и на пару секунд они встретились взглядами. Затем, ламия все же обратила внимание на Умгала.       — Добро пожаловать в замок Таронна! Меня зовут Микаэла. Можно просто Мика. Повелитель скоро будет готов вас принять. Советники уже собрались, ждут только его. Мы с Каррасом будем внутри вместе со всеми, а вас позовет стражник.       — Спасибо, госпожа, — учтиво ответил Умгал.       — Пожалуйста, просто Мика!       — Хорошо, Мика. Подскажите, пожалуйста, как мне себя вести? Боюсь я не знаком с протоколом подобных встреч…       — О, ничего страшного! Эта встреча неформальна, поэтому протокол не нужен. Повелитель все равно его недолюбливает, поэтому использует только на официальных приемах. Например, если из Датиана приезжает официальный представитель госпожи Тамиты.       — Спасибо, Мика! Я просто волнуюсь, чтобы не обидеть чем-нибудь уважаемого повелителя…       Мика улыбнулась, прекрасно понимая, почему гость обеспокоен тем, чтобы не сказать что-нибудь не то при грозном драконе.       — Не волнуйтесь, капитан Умгал. Великого дракона, которому больше трехсот лет, трудно оскорбить мимолетным словом, если, конечно, не пытаться задеть его специально. Кроме того, он совсем недавно уже съел пару замечательных кроликов из очень уважаемой семьи, члены которой знамениты своей красотой и здоровьем. Так что повелитель не голоден. Все будет хорошо.       — Спасибо вам еще раз, прекрасная Мика! Ваши слова вселяют радость и благодать в мое средце.       Было заметно, что Мике приятно услышать комплименты. Девушка-змея ласково улыбалась и еще раз уверила Умгала, что бояться нечего.       — Идем, Каррас, милый. Кроме повелителя ждут только нас. Нехорошо будет прийти после него.       Забрав из рук капитана рекомендательное письмо, ламия двинулась в сторону дверей тронного зала, изящно виляя голубым хвостом из стороны в сторону. Дракон-полукровка двинулся следом за ней, держась на некотором расстоянии, чтобы не наступить ей на хвост, и с удовольствием рассматривая девушку сзади.       Умгал, хмыкнув, проводил парочку взглядом, пока дверь не закрылась у них за спиной. Тогда командир рейнджеров обратил внимание и на себя. Заглянув в одно из ростовых зеркал, стоявших у стен, он убедился, что постиранная и поглаженная форма сидит на нем как положено, без единой лишней складки. На месте были все регалии его статуса рейнджера, которые обычно снимались во время переходов по джунглям. Удовлетворившись, он сел в одно из кресел для ожидающих посетителей.       Ждать пришлось недолго. Через несколько минут дверь открылась, и вышедший в коридор кобольд пригласил Умгала пройти на аудиенцию.       Тронный зал оказался огромен. Возможно, когда-то он был меньше, но для комфортного размещения дракона пришлось убрать стены, отделявшие прилегающие залы, разобрать потолок до самой крыши, которая могла открываться, позволяя дракону вылетать наверх, стартуя прямо со своего трона. Увеличившуюся площадь потолка подпирали шесть гранитных колонн. Повсюду стоял почетный караул — стражники замерли у входных дверей, у колонн, боковых дверей зала, вероятно, ведущих в покои на втором уровне.       Умгал, сохраняя спокойствие, пошел вперед по оранжевой ковровой дорожке. Перед ним, у дальней стены, расположились Великий Таронн и его приближенные, включая Карраса и Мику. Дракон, довольно большой даже в своей антропоморфной форме, расслаблено развалился на троне с высокой спинкой. Перед ним стоял длинный стол, полумесяцем расходившийся от трона в стороны.       Остановившись между концами полумесяца, рядом с сиротливо стоявшим пустым креслом, Умгал поклонился в пояс, успев заметить одобрительный кивок Мики.       — Приветствую вас, господин. Меня зовут Умгал, и волею госпожи Защитницы я возглавляю отряд рейнджеров, посланный, чтобы разобраться в ситуации, возникшей на юге и начинающей угрожать нашим владениям.       — Добро пожаловать, — проворчал Таронн со своего места, — присаживайтесь. Умгал разогнулся и послушно сел в кресло. Теперь оборотень получил возможность лучше рассмотреть самого Таронна и его советников.       Великий дракон сидел на троне полуобнаженным. Он редко стеснял себя излишней одеждой, если речь не шла о церемониальных или протокольных мероприятиях. Сейчас на его тело было накинуто что-то вроде темно-синего халата без рукавов, скрывавшего большую часть его фигуры. Но того, что оставалось на виду, было достаточно, чтобы заметить, что дракон уже давно не молод. Его зубы пожелтели, часть из них надломилась, а услугами новомодных стоматологов дракон брезговал. Чешуя Таронна тоже немного поблекла, мышцы уже утрачивали былую твердость, а грязно желтые глаза слегка потускнели. Несмотря на это дракон все еще оставался очень могуч, и бросить ему вызов в открытом бою было бы настоящим безумием.       — Рассказывайте, капитан Умгал, удалось ли вам узнать что-нибудь в лесу?       — Мы встретили лишь орков, господин. Пленник, которого мы захватили, не рассказал ничего стоящего. Я полагаю, что наш путь по-прежнему лежит на юго-запад. Возможно, нам предстоит заглянуть в Лискат.       — Лискат не жалует чужаков, особенно из Безопасных зон. Они думают, что лучше жить в грязи, но «независимыми» и потому избегают практически любых контактов с нами, — презрительно бросила одна из советниц, нага, чей человеческий торс также был покрыт чешуей. Ее глаза обладали вертикальным зрачком, как у змеи, вместо человеческого лица у советницы оказалась змеиная морда, а между стиснутых челюстей время от времени выскакивал раздвоенный язык.       — Нам пока больше некуда обратиться, госпожа, — ответил Умгал, — В Датиане единственным признаком начинающихся проблем пока являются участившиеся нападения мигрирующих с юга дикарей. Мы бы вообще не понимали, что происходит, но один из выживших рассказал о нападениях демонов.       — Демоны, — недовольно поморщился сидевший по правую руку от Таронна кобольд, — Здесь теперь только и слухов о демонах, хотя никто их не видел и не может сказать про них ничего определенного.       — Но все же хоть крупицы информации есть, господин?       — Целые кипы отчетов. Мика и Каррас считают, что мы однажды увидим их под стенами замка и потому собирают любую информацию со всей тщательностью…       — И я очень на это рассчитываю! — прогремел вдруг со своего места Великий Таронн. — Давненько мне уже не приходилось разгонять кровь хорошей дракой!       — Это если Лискат не выстоит, — осторожно напомнил советник-кобольд.       — Если этот городишко без помощи наших армий сумеет остановить угрозу, то она недостойна моего внимания! А если же Лискат падет, как я ожидаю, то демоны пойдут к нам, и начнется славная Охота! Это будет достойный противник, ради которого не жалко поднять задницу и обернуться в верформу! Заодно наши Зеленые, которые что-то совсем расслабились, посмотрят от каких ужасов мы, хищники, защищаем их в обмен на то немногое, что они нам дают. А то уже среди нового поколения слышны, видите ли, шепотки, будто хищники просто берут их по праву силы, ничего не давая взамен!       — Господин, — Умгал на всякий случай поклонился, чуть привстав с кресла, — я бы предпочел не ждать, пока они появятся здесь. Моей госпоже нужны результаты уже сейчас, и моему отряду придется отправиться дальше на юг. Могу ли я предварительно взглянуть на отчеты, составленные госпожой Микаэлой и господином Каррасом?       — Разумеется, — безразлично махнул когтистой рукой Таронн. — Только там вы не найдете ничего полезного.       — Большинство из них представляют собой рассказы выживших во время нападений этих демонов, — сказала Мика. — Все они сводятся к тому, что сражаться бесполезно. Спастись удавалось лишь тем, кто убегал или прятался.       — Но мы не очень верим в исключительные боевые возможности этих «демонов», — возразила нага. — Считается, что дикари каким-то образом лучше выживают в лесу и на этом основании их полагают хорошими бойцами. Однако каждому, кто провел некоторое время, контактируя с ними, ясно, что это не так. У них хуже оружие, практически нет персональной выучки, большинство из них не имеет понятия о современной тактике боя и редко способны планировать боевые действия дальше организации примитивных засад, в которых они обрушиваются всем скопом на заведомо более слабого врага — таких же, как они дикарей, или торговые караваны.       — Но, возможно, ваша госпожа предпочла бы, чтобы угроза была не только выявлена, но и остановлена до того, как появится на землях Датиана? — спросила Мика, глядя на Умгала.       По ее почти просящему тону оборотень понял, что она надеется на определенный ответ. А это значило, что ей нужен некий результат этого разговора, чтобы убедить кого-то, вероятно, своих оппонентов. Мнения совета разделились, понял рейнджер. Меньшая часть советников встревожена надвигающейся угрозой. В то же время другая их часть, и сам Таронн, уверены в своей способности легко отразить нападение. Если Умгал выскажется в духе, что Тамита обеспокоена, или что Датиан предлагает активнее сотрудничать вместе, или что есть некая важная информация, свидетельствующая о серьезности положения, то позиции проактивного меньшинства резко усилятся и, возможно, повелителя удастся поколебать и вынудить принять какие-то меры, кроме усиления гарнизона. Но…       — Простите, госпожа, — виноватым тоном пробормотал он, — я лишь командир крошечного разведывательного отряда. Я не вправе решать за Защитницу. Мне только поручено собрать и принести надежные сведения, чтобы она сама могла принять правильное решение исходя из них.       — Я понимаю, — погрустнела ламия. — Я распоряжусь, чтобы вам сегодня же выдали отчеты. Но на их изучение может понадобиться довольно много времени.       — Я готов потратить несколько дней, но хотел бы прояснить вопрос с нашим пребыванием в ваших казармах.       — Об этом не беспокойтесь, — отмахнулся кобольд. — По договору о взаимной помощи замок Таронна и Безопасная Зона Датиан предоставляют друг другу посильную помощь, гарантируют убежище гражданам и военнослужащим, пропускают через свою территорию военные отряды друг друга и тому подобное… Ваше пребывание здесь полностью за наш счет.       — Благодарю вас, господин…

***

      Умгал вернулся с совещания уставшим. Сказалось напряжение от пребывания в присутствии своенравного Красного хищника, известного своим крутым нравом. В Датиане Умгал такого никогда не испытывал. Там он был уверен в своем положении, и что с ним будут обходиться строго по закону. Да и Сэйдж с Арэтом вовсе не были такими уж страшными — воины Датиана хорошо знали своих командиров и их повадки. Драконы госпожи Тамиты были куда более уравновешенными по сравнению с Таронном, про которого ходило множество самых разных слухов.       Совещание же длилось еще некоторое время, и на нем Таронн откровенно скучал. Они обсуждали демонов еще немного, так и не придя к какому-то заключению. Затем Умгалу выдали обещанную кипу отчетов, и он с легким сердцем ушел, а собрание принялось разбирать какие-то повседневные дела.       Капитан вернулся в казарму, где уже вовсю обживались его бойцы. На кухне стояли клетки с животными на ужин, кипело варево лисиц-чародеек, на кроватях лежало свежее постельное белье.       Впрочем, передышкой довольны были не все.       — Ну, так что, капитан? Когда мы двигаем дальше? — спросил Бурый едва Умгал переступил через порог.       — А ты торопишься? — с усмешкой ответил командир экспедиции, показав ему пачку листов с отчетами. — Тем более есть несколько дней на отдых и развлечения. Кто из вас когда еще побывает в гостях у Великого Таронна?       — Ха! Жмоты они эти тароннцы! — проворчал Бурый недовольно. — Для гостей зажали даже самого завалящего кролика!       Медведь махнул в сторону кухни, где стояло множество клеток с самой разной живностью, в том числе и с кроликами, но Умгал прекрасно понимал, о чем он говорит.       — У тебя уже была Добыча перед выходом из Датиана, двух недель не прошло!       — Я большой мальчик и мне нужно хорошо кушать!       — Ну, у Таронна все сделано по квоте, Добычу отбирают с помощью лотереи, в которой наше участие не предусмотрено. Так что ни людей, ни кроликов нам здесь не достанется.       — Чудно. Осталось скучать в казарме неделю до самого выхода…       — А ты не скучай! — сказал вдруг Гедеон. — Разве тут некуда пойти, достопримечательности посмотреть?       — Куда, например?       — Ну, не знаю… Попробуй посмотреть, есть ли тут какой-нибудь приличный бар. Может, там чем-то таким поят, чего в Датиане нет? А еще можно поискать бордель… Но это все, конечно, если наш многоуважаемый командир разрешит.       Рейнджеры с интересом смотрели на Умгала, ожидая, что тот скажет.       — Нам выпала возможность немного отдохнуть и перевести дух! — объявил Умгал. — Поэтому всем увольнительная! Пусть два бойца остаются дежурить по казарме, все остальные могут гулять!       Рейнджеры радостно взревели, приветствуя решение своего командира.       — Только вдрызг не напиваться, в неприятности не попадать! Драк с местными не устраивать, девок лапать только по обоюдному согласию! Мы все-таки на службе и в гостях. Не подведите меня.       — Будет сделано! — дружно раздалось из двух десятков глоток.       Пока бойцы шумели, собираясь на выход, Умгал побрел в отведенную ему комнату и кинул пачку отчетов на кровать.       — Ты идешь? — раздался от двери голос Лин.       — Куда мне… Нужно перечитать и разобраться вот в этой куче наверняка бесполезной информации.       — Ой, да ладно! Все наши будут гулять, искать, где можно напиться и потрахаться. А чем мы хуже? Я тоже хочу!       Умгал неопределенно хмыкнул.       — Кто меня обхаживает весь поход? Веди теперь на свидание! — ультимативным тоном потребовала лисичка. — Ты в ответе за тех, кого приручил! Сегодня отдохнем, а завтра я тебе помогу все это перечитать. Идет?       — Идет!       В итоге Умгал и Лин отправились вслед за остальными. Вместе группа шла недолго — большая часть бойцов вскоре свернула в сторону, в район, где можно было найти много баров и других развлечений.       Оборотень и лисичка отправились осматривать достопримечательности городка при замке. В районе, по которому они шли, жили преимущественно хищники. Здесь было больше свободного пространства, находились лучшие магазины. Лин купила пару сувениров, затем они вышли на большую улицу-террасу, возвышавшуюся над остальными районами подобно орлиному гнезду. С нее можно было обозревать весь город и часть долины за ним.       Найдя открытую площадку-кафе со столиками, открытую всем ветрам, они перекусили парой кроликов, запив их бокалом местного вина, оказавшегося вполне неплохим. Долго сидели, глядя на закат, беседуя и потягивая вино. А когда совсем стемнело, отправились в обратный путь к казарме, держась за руки.       — Смотри, — шепнула Лин, когда они уже почти дошли до казармы.       Умгал повернул голову в том направлении, в котором лисичка указала кивком головы, и увидел Салливана с Каей. Городской мажорчик буквально за день в цивилизации отошел от последствий перехода по джунглям. Он снова приобрел лоск и уверенность в себе. Шерсть Салливана, тщательно расчесанная после душа, больше не валялась грязными колтунами. Теперь она снова была чистой и пушистой. Салливан сменил одежду и сейчас носил оранжевые шорты и желтую футболку, вероятно, купленные только что в одном из местных магазинов. Кая прижималась к нему, держа парня за локоть, и что-то весело щебетала.       — Придурок, — пробормотал Умгал, которого выбесила гражданская одежда Салливана.       Вместо того, чтобы с гордостью носить униформу рейнджеров, демонстрируя свою принадлежность к воинам, салага при первой же возможности прыгнул обратно в разноцветные гражданские тряпки.       — И что твоя подруга в нем нашла? — недовольно проворчал командир, отвернувшись от Салливана и Каи, чтобы не портить себе вечер их видом.       — Ой, ну… Это все… сложно, — неопределенно ответила Лин.       Тот вечер они посвятили только себе, а впереди была еще вся ночь. Обязанности были отложены, бойцы находились в увольнительной в городе, где-нибудь в объятьях местных шлюх. Из-за стены доносились приглушенные крики и стоны — Кая уже трахалась с Салливаном. Но даже это не смогло испортить романтический настрой. Это был самый лучший секс, которым когда-либо занимался Умгал. У Лин уже были готовы подходящие отвары. Она выпила противозачаточное зелье, затем вместе с Умгалом опрокинула еще по паре снадобий.       Зелья дали Умгалу невероятную выносливость и чувствительность. Он пахал на лисичке, словно гребец на лодке, практически без остановки. Все тело оборотня окутывало приятное тепло, он вдыхал запах Лин, ощущал мягкость ее шерсти, а повышенная магией чувствительность приносила феерические ощущения при каждом толчке члена в узкой норке маленькой лисички. Лин стонала от наслаждения, себя она тоже не обделила тониками на выносливость и чувствительность. Девушка вскрикнула от мимолетного дискомфорта только раз — при сцепке узлом. Умгал рычал и хрипел, кончая в нее безостановочным фонтаном, пока голова не начала кружиться и он не рухнул сверху на свою любовницу без сил. Засыпая Умгал решил, что секс с волшебницей это самое лучшее, что с ним когда-либо приключалось.