***
Лекция мисс Кроуфорд закончилась, и группе 1а настала пора готовиться ко второй паре — практическому занятию по естественным наукам. Остальные группы разошлись по другим занятиям в разных аудиториях. Расписание было подобрано так, чтобы каждый преподаватель проводил за день несколько пар с группами численностью более двухсот студентов. До начала пары еще довольно много времени, и девушки, побросав свои рюкзаки на парты, сгрудились, чтобы пообщаться. В центре их интереса оказалась одна из новеньких — блондинка по имени Дженна. Веселая и жизнерадостная, она щебетала без умолку, рассказывая о себе и подробно отвечала на все вопросы. Попутно сама Дженна знакомилась с одногруппницами и также расспрашивала их обо всем, что взбредет в голову. — Привет, меня зовут Виктория, а это Эрика! Виктория, по праву самой красивой и популярной девушки в группе без труда вклинилась в уже идущий разговор. — Привет, меня зовут Дженна! — Да, да, ты это уже говорила. Слушай, можешь не представляться каждый раз, мы все были на лекции и твое имя слышали. Это тебе теперь нужно с нами знакомиться, и мы будем называть наши имена. Дженна кивнула. — Хорошо. — Что ж, поехали, — и, потратив несколько минут, Виктория с Эрикой сумели прекратить балаган, организовав некое подобие порядка для представления. Если не тараторить, то каждая успеет сказать по паре слов. — Меня зовут Рина, — сообщила нэко, которая тоже подошла познакомиться с новенькой. — Не бойся, я на тебя не брошусь при всех, ха-ха! — Да я и не боюсь… — недоуменно ответила Дженна. — с чего вы взяли? Виктория и Эрика переглянулись. — Ха, ну вот и славно! — обрадовалась Рина. — Я надеюсь, мы с тобой подружимся! — Обязательно! — ответила Дженна и ослепительно улыбнулась. — Меня зовут Шауна, — сказала девушка с кроличьими ушками. При виде нее Дженна с видимым усилием сдержала восхищенный писк. У Шауны было симпатичное лицо, а с покрытыми коротким серым мехом конечностями она выглядела, словно пушистая игрушка, кукла с анималистическими чертами. Дженне немедленно захотелось ее погладить и потискать, но она сумела сдержаться. — Ты… рисуешь? — спросила Дженна, заметив в руках у кролика альбом с карандашами, и перевела разговор на него, чтобы постараться отвлечься от желания погладить кролика. — Да, рисую… немного, — Ухо Шауны слегка дернулось, и Дженна закусила губу. От нее послышалось тоненькое «ыыы». «Боже, милота-то какая!» — Немного? — с сарказмом сказала Виктория. — Шауна, иногда мне кажется, что ты умрешь от скромности, а не от хищников. Сгрудившиеся вокруг девушки захихикали. — Можно посмотреть? — спросила заинтригованная Дженна. — П-пожалуйста. Шауна протянула ей альбом, и блондинка открыла его примерно посередине. — О-о-о! — восхищенно выдохнула она, перевернув буквально пару листов. — Какие восхитительные рисунки! Портреты как живые! Это все ты нарисовала? Да у тебя реальный талант! — Спасибо, — от похвалы щеки кролика немного порозовели. — А хочешь, я твой портрет нарисую? — О-о-о, это было бы здорово! — Но только не сейчас, — вмешалась Эрика, — пара скоро начнется, на нормальный портрет не хватит времени даже у Шауны, да и еще не все девушки представились. — Хорошо, тогда потом, — согласилась Шауна. — Меня зовут Диана! — сказала следующая девушка. — Я только сегодня пересела сюда к нашей стайке. До этого мне приходилось сидеть в другом ряду рядом со страшной нагой. Диана кивнула в сторону Шаан. Дженна оглянулась, и несколько мгновений пристально разглядывала восседавшую на собственных кольцах здоровенную анаконду, получив в ответ настороженный взгляд. — Хм, и ничего она не страшная, — сказала Дженна, повернувшись обратно к новым знакомым. — Но ты держись от нее подальше! — возразила Рина. — Никто не знает, что она может сделать. Мы называем ее «странная Шаан». Одна из опаснейших наг в школе! Она охотится до трех раз в неделю. — Шаан хорошая! — донеслось вдруг возражение со стороны. Дженна повернула голову и увидела еще двух девушек, только подошедших к столу. — Шаан добрая, честная и верная своему слову! — возразила одна из них, недовольно глядя на Рину. — Это София и Меррил, — представила их Виктория. — Они питомцы Шаан. Они в нашей стайке по ее просьбе. Мы за ними присматриваем, а она нас не трогает. Вот недавно… Виктория хотела похвастаться их с Эрикой участием в спасении Софии, но вовремя прикусила язык. Если вдруг до Умбры дойдут слухи о том, кто посигналил Шаан, что ее питомец в беде, месть разъяренной Мамбы будет страшной. — Питомцы? — Если хищница заводит дружбу с Добычей, то она может сделать ее своим «питомцем», защищать от других хищниц, договариваться, чтобы питомца не трогали. — А еще хищница может распоряжаться жизнью питомца, как захочет, — упрямо гнула свое черноволосая нэко. — Она всегда будет старшей в их паре. Такая вот «дружба». — Она, между прочим, спасла Софию, — возразила Эрика. — Разве ты не хотела бы, чтобы у тебя была такая подруга, которая вытащит тебя из чьего-то живота, наплевав на Правила? — Она что…? — удивленно спросила Дженна. Она снова повернулась в сторону Шаан, удостоив ее долгим внимательным взглядом. В ответ анаконда лишь слегка повела плечом с самым равнодушным видом. Рина ненадолго задумалась, нахмурившись. Затем вздохнула. — Ну, у меня такой подруги нет. А с Шаан мне не подружиться — она эксклюзивно на кошек охотится. — Что ж, понятно, почему вы так за нее заступаетесь, — сказала Дженна, снова повернувшись к ланям. — Я же говорила, что она не страшная! Новенькая прямо лучилась от счастья, что оказалась права в своем первом впечатлении. Виктория и Эрика снова переглянулись. — Дженна, а ты ведь иномирянка, да? — осторожно уточнила Эрика. — Да-а-а… А как вы догадались? — Ну, это было несложно. Вообще в Датиане много представительств из других миров, и дети их сотрудников учатся в наших школах. Но даже для иномирянки ты странная. — Почему? — Слишком легкомысленно относишься ко всему вокруг, — прямо сказала Виктория. — Все новенькие девчонки боятся Сакуры. Местные, потому, что знают о том, что теперь их жизнь в опасности и регулируется Правилами разрешенной охоты. Иномирянки часто просто боятся хищниц, потому что на большинстве других миров таких видов нет. Но ты… ты как будто пришла просто в новую школу. — Виктория все правильно говорит, — подтвердила Эрика. — Тебе нужно будет очень быстро усвоить правила поведения и правила выживания… — Что, собственно, одно и то же… — Не перебивай. Так вот, усвоить правила, Дженна, и очень, очень тщательно их соблюдать. Мы все знакомимся сейчас не просто так, а чтобы определить, кто с кем сойдется характерами, у кого какие интересы. И потом подружившиеся девушки образуют «стайку» — группку, которая всегда держится вместе. Для нас, ланей, безопасность в числе! Чем больше вокруг народу, тем сложнее хищнице на тебя напасть. Это серьезные вещи, Дженна! Даже наши местные девушки, всю жизнь прожившие в Датиане или его окрестностях, все равно выбывают по нескольку в неделю. А у тебя с твоим небольшим опытом и с таким вот поведением просто мишень на груди. И Эрика многозначительно ткнула пальцем в грудь Дженны. Та опустила голову и Эрика, не удержавшись, щелкнула ее по носу. — Боги, какой ужас, — вздохнула Диана. — Когда ты выпустишься досрочно, Дженна, нам будет тебя не хватать… — Да ладно вам! — возразила вдруг Рина. — У нее еще есть шанс. Она же веселая! — Да? И почему вдруг это дает какой-то шанс? — Ну, Дженна явно станет украшением нашей группы, а если ее съесть, то опять станет, скучно. Хищницы тоже не хватают всех подряд. Вот, например, есть три девушки: тихоня, веселая, как Дженна, и полезная, как Шауна. Угадайте, кого съедят почти наверняка? — А я думала, что кого поймают, того и едят, — удивилась Эрика. — Поймают ту, которую выслеживают, — авторитетно заявила кошка. — Но кого именно выслеживать у хищницы всегда есть выбор. И она может решить не охотиться на девушку, которая ей нравится. Я бы так поступила… Рина запнулась, когда на нее уставилось множество подозрительных взглядов. — Ну, если бы я охотилась, чего я, конечно же, не делаю, — поспешила поправиться она, сделав очень честные глаза. — Так, — Виктория хлопнула по столу ладонью, — До пары осталось всего несколько минут. Давайте готовиться к занятиям, а представления оставшихся девушек отложим на следующий перерыв. — А много еще осталось? Сколько, кстати, в группе людей? — Сто восемьдесят шесть. — Сто восемьдесят шесть! — Дженна пораженно огляделась вокруг на окруживший ее парту калейдоскоп из лиц, и в первый раз осознала, насколько же их много. Стало понятно, почему в начале занятий не делают перекличек — на это ушло бы слишком много времени. Вместо этого каждой девушке нужно отмечаться о своем присутствии, поднося к регистратору бейдж-карту. — И еще пятнадцать хищниц… Точнее, уже двенадцать — Шаан постаралась. Прозвенел звонок, и девушки кинулись врассыпную, торопясь на свои места. Через несколько секунд дверь открылась и в аудиторию вошла преподаватель естественных наук и биологии мисс Хоуторн. — Доброе утро, класс. Все на месте? Давайте приступать к следующему занятию… Пара шла своим чередом, шелестели тетради, преподаватель бормотала материал и вызывала к доске. Вторую половину занятия студенты выполняли тест, состоявший из тридцати вопросов по пройденному материалу. Биологию Шаан знала намного лучше, чем физику с математикой. Она быстро ответила на все вопросы и остаток занятия просто сидела, посматривая в окно и на новеньких девушек. Дженна отвечала на вопросы теста, старательно рисуя галочки в нужных клеточках. Тайли делала то же самое. Шаан краем уха слышала, о чем щебетала стайка, знакомясь с Дженной, и решила позже обдумать полученную информацию и, заодно, расспросить Софию и Меррил. Наконец прозвенел долгожданный звонок…***
Наконец прозвенел долгожданный звонок. Умбра и Ванесса встретились в главном коридоре, чтобы отправиться в кабинет мисс Кроуфорд. — Клянусь, от всех этих цифр у меня уже голова раскалывается, — недовольно проворчала Умбра, приблизившись к ожидавшей ее подруге. — Так надо было выбрать другую специальность? Ну, где цифр поменьше? — Мне пришлось выбрать ту, которая пригодится в семейном бизнесе. В конце концов, однажды настанет и мое время помогать тетушке с ее кафе. — Тогда старайся. — Я стараюсь! Но иногда прямо накрывает! — Ну, тут уж я ничем не могу тебе помочь. Надо больше отдыхать. На тебе помощь мисс Кроуфорд, школьная газета, Церемониальный клуб вообще и некрологи о выбывших в частности. Не бережешь ты себя, Умбра, все о Сакуре думаешь. — Ага, — хихикнула Мамба, — но, надеюсь, вскоре привыкну. Две наги медленно ползли по коридору, лениво переговариваясь. Пространство вокруг них быстро опустело. Студентки, выскочив из аудиторий, привычно разбились на стайки и отправились по своим делам. Сейчас будет перерыв, за ним свободная пара, потом настанет время обеда. До него почти два с половиной часа свободного времени, которое все торопились потратить с пользой, либо для развлечений. Именно поэтому в коридорах и аудиториях было пусто, и царила полная тишина. И когда в этой тишине раздались чьи-то шаги, обе наги просто несказанно удивились. Из-за угла показалась девушка, одна из новеньких, только сегодня поступивших в Сакуру. Ванесса узнала ее. Черные джинсы и такой же свитер. Это… Венди, одна из трех новичков. Ванесса присутствовала, когда мисс Кроуфорд беседовала с ними перед началом занятий. Рыжая нага все слышала, пока вносила их данные в регистрационную систему с помощью компьютера. Венди шла совсем одна, прямо к ним. Обе наги замерли, донельзя удивленные таким поведением. Ванесса ждала, что вот-вот из-за угла послышатся еще шаги, и следом за Венди выйдет ее стайка, хотя бы еще пара девушек. Или что, если она действительно идет одна, новенькая все же поймет, что нужно срочно сменить курс и как можно быстрее убежать туда, где кучкуются другие Зеленые. Но нет! Венди шла прямо к ним, двум Оранжевым хищницам, одна из которых известная на всю Сакуру раскрытая охотница. Человеческая девушка не проявляла ни капли страха. Поравнявшись с ними, она окинула обеих наг спокойным взглядом, узнала Ванессу и слегка кивнула из вежливости. — Здрасьте, — донеслось до Ванессы сдержанное прохладное приветствие. И она прошла мимо двух оторопевших хищниц, спокойно идя по своим делам. Еще несколько шагов, и вот новенькая уже прошла всю длину их хвостов и отправилась дальше, даже не оглянувшись. Умбра первой пришла в себя. — Не, ну ты видела? Видела? — ошалело спросила она, указывая пальцем вслед удалявшейся Венди. — Совсем лани страх потеряли. Или может она просто отмороженная? — Умбра! Показывать пальцами неприлично! — одернула подругу Ванесса. — Если хочешь, то догони ее и съешь, но только быстро — нас мисс Кроуфорд ждет. Закусив губу, Умбра некоторое время задумчиво смотрела в спину новенькой девушки, пока та не скрылась за углом коридора. — Не, — вздохнула она, наконец, — если я опять заявлюсь «с хвостом», то мисс Кроуфорд будет ругаться и вообще меня отпускать от себя перестанет. Даже в туалет. В другой раз. — Тогда пойдем. Раньше сдадимся с делами — раньше можно будет отправиться в клуб.***
Тайли не теряла времени даром. Ей предстояло провести свободную пару, заселяясь в общежитие. Девушка зашла в секретариат, чтобы забрать оставленные на хранение вещи. — И снова здравствуйте, мисс Лютина! — жизнерадостно поприветствовала она секретаря ректора. — Мисс Макдауэлл! — Лютина приветливо улыбнулась в ответ. — Как прошло ваше знакомство с однокурсницами? Все в порядке? Уверена, у вас полно первых впечатлений. — О-о-о, это было здорово! Думаю, я быстро освоюсь. Не переживайте за меня, мисс Лютина! И называйте меня просто Тайли. — Хорошо, — неуверенно протянула секретарь. — Ты за вещами, Тайли? — Да! Нужно заселиться, а сейчас как раз свободная пара. — Пойдем, я тебя проведу. Вещи Тайли находились в двух спортивных сумках. Лютина решила помочь девушке и взяла одну из них. С ее физической силой это было совсем не сложно. Затем администратор и новенькая студентка отправились в сторону общежитий, где в одной из комнат предстояло проживать Тайли. — Ты не против жить в общежитии? — Нет, мисс Лютина, все будет хорошо. Я с нетерпением жду посмотреть, кто окажется моей соседкой. — Я рада. Если что, то ты, как и любая из учащихся, всегда можешь обращаться ко мне за помощью. Я помогаю студентам всем, чем смогу. — Хорошо, мисс Лютина! — Вот мы уже почти и пришли, — секретарь указала на пятиэтажное жилое здание довольно современной постройки. Раньше, в старой Сакуре, общежитий не было. Они появились, когда население города и окружавших его поселений стало стремительно расти и появилось много иногородних абитуриентов. Вопрос был решен постройкой на краю территории Школы, поблизости от выхода, нескольких жилых зданий, в которых могут проживать студенты из других городов. Мисс Лютина провела Тайли внутрь, представила вахтерам, затем поднялась с ней на третий этаж. Дальше по коридору находилась дверь в комнату, где Тайли предстоит проживать на все время ее обучения в школе. Мисс Лютина постучала и открыла дверь ключом, который затем передала новенькой. — Не потеряй, пожалуйста. — Хорошо, — Тайли спрятала ключ в нагрудный карман кофты. Они вошли в комнату и увидели, что соседка Тайли дома. Она оказалась симпатичной человеческой девушкой, с вьющимися до плеч кудрявыми волосами, курносым личиком и пухлыми губами. «А она ничо так. Прям куколка!» — заинтересованно подумала Тайли. Марта была одета по-домашнему — в футболку на голое тело и в обтягивающие лосины. — Здравствуйте, мисс Лютина. — Привет, Марта. Вот, встречай новую соседку. — Привет, я Тайли! — Привет. Меня зовут Марта. — Располагайся, Тайли, — сказала мисс Лютина отеческим тоном. — Надеюсь, вы хорошо поладите друг с другом. Пожалуйста, держитесь рядом, пока Тайли не найдет себе стайку. У Марты она уже есть… Ну, удачи! Лютина улыбнулась на прощание, закрыла за собой дверь, и секретарь отправилась обратно в административный корпус. Тайли тут же с интересом повернулась к своей новой сожительнице. — Ну, добро пожаловать, — сказала Марта. — Давай я покажу тебе что где. Она обвела рукой комнату с диванчиком и небольшим телевизором в углу. — Это наш зал. Вон там кухня и санузел. А вот в эту дверь — спальня. Все комнаты маленькие, но на двоих человек хватит. У других девушек, кто из бедных семей, даже такого нет — живут по четыре или даже шесть человек в одной комнате. Из удобств только туалет. — А купаются как? — спросила потрясенная Тайли. — В школе, как же еще? — Но ведь там… опасно купаться! — А как же! Но деваться-то некуда. Вот почему так важно собрать надежную стайку, которая будет вместе с тобой ходить все время, в том числе в душевые. Ты уже нашла свою? — Пока еще нет… — Я тебя тогда со своими девчонками познакомлю. Ты в какой группе? — 1а. — И я тоже! — Да? Я тебя не видела… — Это нормально. В каждой группе почти двести человек, сразу всех не запомнишь. В общем, сегодня позже я тебя познакомлю со стайкой. — Не переживай об этом, — отмахнулась Тайли. — Все со мной будет в порядке. — Ну, да. — Кстати, а где твоя прежняя соседка? Ее… съели? — К счастью нет. Написала на отчисление. Не выдержала постоянного напряжения. Бывает, что некоторые покидают Сакуру так. — Ааа… — Пойдем, разберем твои вещи? Свободная пара не будет длиться бесконечно. — Давай. Теперь Тайли уже сама подхватила обе сумки, и отправилась следом за Мартой в спальню. Она с удовольствием рассматривала со спины свою новую соседку, оценивающим взглядом скользя по ее стройной, плавно двигавшейся фигуре, по колыхавшимся при движении кудрявым волосам. Спальня оказалась длинной и узкой, словно пенал комнатой. Две кровати стояли рядом вдоль стен, между ними имелся узкий проход, по которому могла пройти только одна девушка. У окна находился письменный стол с парой стульев и лампой, чтобы можно было делать домашние задания. Напротив двери разместился двустворчатый шкаф, который Марта открыла, чтобы поместить туда вещи Тайли. — Так, сейчас я немного прогребу… А то за неделю проживания одной я тут слегка завалила все полки. Ты пока доставай вещи. — Окей! Марта принялась освобождать место на полках, утрамбовывая и перекладывая свою одежду, а Тайли начала распаковывать сумки. Стук обуви о деревянный пол шкафа привлек ее. Тайли подняла голову и увидела, что Марта наклонилась, чтобы переставлять обувь на нижней полке. Футболка свободно отвисла, открывая красивые сочные груди, а лосины плотно обтянули зад кудрявой девушки. Тайли бросило в жар. Она закусила губу, чтобы удержаться от восхищенного вздоха. «У-у-уф, вот это попка!» — подумала она, с удовольствием рассматривая филейные части новой соседки по комнате. Пришлось приложить волевое усилие, чтобы отвести взгляд. «Спокойно, Тайли, дыши…» — одернула себя девушка. — «Ты здесь не за этим, держи себя в руках». — Ну, вот! — сказала Марта, выпрямляясь. — Теперь у тебя есть угол в шкафу, куда ты можешь ставить свою обувь. Но только чистую! Тайли облегченно выдохнула. — Спасибо. — Ты раскрыла сумки? Давай я помогу тебе разложить вещи, а то сама не управишься до конца свободной пары. — Давай…***
Настало время обеденного перерыва. В столовой и прилегавших к ней коридорах было шумно. Девушки торопились занять очередь на раздатчиках, чтобы успеть поесть и освободиться к началу следующей пары. Четыре стойки не успевали обслуживать всех желающих. У раздатчика для хищниц такой проблемы практически никогда не возникало. Шедшие в столовую девушки удивленно поглядывали на Венди, прислонившуюся к стене в коридоре и равнодушно втыкавшую в экран своего смартфона, мало обращающую внимание на окружающих. Она сменила уличную одежду на школьную форму, выбрав юбку подлиннее, до самых колен, но все равно выглядела неестественно, стоя вот так, совершенно одна, без стайки. Проходившие мимо девушки шептались, хищницы глядели удивленно и некоторые оценивающе. Последние получали в ответ равнодушный взгляд. — О, а вот и Венди! — воскликнула Тайли, приблизившись к ней вместе с группой девушек, среди которых была и Марта. — Привет, Тайли, — буркнула та в ответ. — Все в порядке, дальше мы сами. Спасибо, что проводили, берегите друг друга! — обратилась Тайли к сопровождавшим ее студенткам. Марта и ее стайка отправились вперед, не забыв наградить Венди удивленными и заинтересованными взглядами. Черноволосая девушка спрятала смартфон в карман кофты и отделилась от стены. — Ну, что, идем? Как прошло заселение? — О-о-о, здорово! Марта, вон та с кудряшками, моя соседка по комнате. — Бедная девочка. — Ну, прекрати! Я ж ничего такого… Войдя в столовую, они перешли на шепот, невзирая на царивший вокруг галдеж. Подойдя к раздатчику, новые девушки мужественно отстояли очередь, прежде чем наполнить свои подносы и отправится искать свободный столик. Вот с этим возникла проблема. Нет, конечно, свободные места были за разными столиками, но тогда им пришлось бы к кому-то подсесть, а Венди явно не была настроена заводить новые знакомства. Но за каждым столиком сидела хотя бы пара человек, так что деваться все равно было некуда. Венди уже вздохнула было, смиряясь, когда вдруг заметила необычную картину. За одним из столиков сидела одинокая девушка-нэко, в то время, как большинство других кошек отирались среди людей и кроликов, и сами состояли в стайках. Все-таки они всего лишь Желтые, в табеле по рангу опасности лишь на одну ступеньку выше Зеленых. Те же из них, кто раскрылись на охоте, и кого стайки больше не привечали, тусовались среди хищниц, скучившихся в своем дальнем углу столовой. А эта нэко сидела совсем одна среди Зеленых. Возможно, ее стайка была где-то рядом, но чутье подсказывало Венди, что это не так. Она легонько ткнула Тайли локтем, и когда та повернула голову, кивком указала на одинокую девушку. — Привет, у тебя свободно? Можно присесть? — спросила Венди, когда они подошли к столику. Нэко вздрогнула и подняла голову. Человеческие девушки тепло и искренне улыбались, глядя на кошку и ожидая, пока она даст разрешение, которого они могли бы и не спрашивать. — Да, да, конечно! — засуетилась нэко, отодвигая свой поднос, чтобы освободить больше места, хотя в этом и не было нужды. Венди и Тайли уселись напротив нее, поставив рядом свои подносы. Венди тут же принялась рассматривать нэко. Та выглядела совсем неважно. Хотя у Венди еще не было большого опыта с хищницами, но разница была заметна на глаз. Любая из кошек немного крупнее человека даже без верформы, полна сил и энергии, двигается со стремительной, едва уловимой глазом смертоносной грацией. Мускулы кошек, хоть и не крупнее человеческих, полны силы, на ощупь словно из плотной резины. Их уши отлично слышат, глаза прекрасно видят в темноте… С этой же кошечкой все по-другому. Начать с того, что она носила большие круглые очки, занимавшие почти пол лица. Рост у нее был не очень большой, ручки тонкие, без бугристых мускулов. Она даже слегка сутулилась. Перед девушкой стоял небольшой ланчбокс, в котором сиротливо суетилась одинокая мышка. А ведь обед еще только начался, она не могла уже съесть остальных мышей. Нэко заметила, что Венди ее разглядывает, и отвела глаза, залившись краской от смущения. — Меня зовут Венди, — с улыбкой сказала человеческая девушка как можно приветливее. — А как твое имя? Тайли, уже резво наворачивавшая ложкой первое блюдо, с интересом прислушалась. — Меня зовут Джульета, — пробормотала нэко. — Очень приятно. А это Тайли. — Привет! — Здравствуйте… — Расскажи нам о себе немного, Джульета, — попросила Венди, берясь за ложку и приступая к супу. — Мы новенькие в Сакуре, первый день только, ни с кем еще не знакомы. Ну, разве только Тайли познакомилась с соседкой по комнате. — Да что тут про меня рассказывать? — неохотно ответила Джульета. — Я как все. Учусь, пишу лекции, сдаю срезы. — Все, да не как все. Почему ты сидишь тут одна? Джульета не ответила, молча уставившись на ланчбокс с мышкой. — Не бойся, мы тебя ругать не будем. У тебя ведь есть стайка? — Ну, вроде того… — А почему ты не с ними? — Они не любят, когда я с ними сижу. — Почему? — Потому, что со мной невесело, — выдавила из себя кошечка и сердито поглядела на Венди, блеснув стеклами очков. — Я думала, что Желтых принимают в стайки, чтобы они хотя бы «на своих» не охотились, — проворчала Тайли с набитым ртом. — Другие Зеленые не боятся, что ты их поймаешь однажды, и что они пожалеют о том, что не дружили с тобой? — Я не охочусь, — буркнула Джульета, стесняясь еще больше. — Что, вообще? — удивилась Венди. Джульета кивнула. — А в Угодьях? — уточнила Тайли. Кошка отрицательно помотала головой. — Ну, а в кафе хотя бы ходишь? — На кафе у моей семьи нет денег… — Это единственная причина? — Я не хочу охотиться, понятно? — вдруг с вызовом сказала Джульета, настороженно глядя на новых знакомых. — Мне не по нраву отнимать чью-то жизнь, понятно? Я однажды видела, как сестра делает это, когда она один раз взяла меня на охоту в Угодья… Крики, слезы, мольбы… Я так не хочу. Я пыталась это сделать пару раз… Но… так мои попытки ничем и закончились. — И ты… никогда? Джульета отрицательно помотала головой. — Скажи это вслух. —??? — Давай. — Я в жизни никого не съела. Тайли вопросительно посмотрела на Венди. Та в ответ лишь приподняла бровь. Тайли хмыкнула и продолжила допрос. — Хорошо, но ведь чем-то ты должна питаться? — Мышами. — Одна штука? — У меня нет денег на больше… — На одной мыши в день не проживет ни одна кошка, — веско заметила Венди. — А я на переменах охочусь… В коридорах Сакуры полно всяких мышей, полевок в парках. Живут и плодятся в огромных массивах зданий. Вообще я в столовой покупаю только, если ни одной мыши не поймала. Вот как сегодня. — Но ведь в телах людей и других разумных есть уникальные микроэлементы, которые необходимы для здоровья каждой хищницы, — сказала Венди. — Откуда же ты их получаешь, если не охотишься? — Ниоткуда, — буркнула Джульета в ответ. Теперь Венди поняла, почему кошечка выглядит такой слабой и нездоровой. Все хищницы едят Добычу. Даже те девчонки, которые не охотятся в Сакуре, восполняют потребность где-то еще. В Охотничьих Угодьях или в кафе для монстров. Отказываясь от поедания Зеленых вообще, Джульета обрекала себя на вечный недостаток в организме необходимых веществ, физическую недоразвитость, маленький рост, слабое зрение, плохое здоровье и короткую жизнь. Венди стало ее жалко. — Бедная девочка… — пробормотала она себе под нос. — Ты можешь так умереть? — прямо спросила Тайли. — Нет, на мышах проживу. Просто навсегда останусь… такой. — А ты не боишься охотиться на мышей одна, когда по коридорам бродит страшная нага, которая ест только кошек? — Выбора у меня нет. Покупать достаточно мышей я не могу. — Бедняжка, — уже громче повторила Венди. Она протянула руку и погладила Джульету по голове, словно обычную домашнюю кошку. Тайли захихикала. — Э-э-эй, что ты делаешь? Ну, прекрати… — запротестовала нэко, но убрать руку Венди не решилась. — Хорошая кися… — ласково сказала Венди, принявшись чесать ей за ухом. Тайли вцепилась зубами в кусок хлеба, чтобы не заржать. — Подождите меня здесь, я сейчас вернусь, — сказала Венди, оставив ухо Джульеты в покое и вылезая из-за стола. Она быстрым шагом отправилась к раздатчику для хищниц, где ее встретил удивленный взгляд продавщицы. Пошептавшись с ней пару минут, Венди отдала несколько купюр, а взамен получила ланчбокс с почти десятком мышей. Она отправилась в обратный путь, даже не попытавшись спрятать свое приобретение, и тут же поймала на себе множество подозрительных и настороженных взглядов от Зеленых, сидевших за столиками, мимо которых она проходила. — Да я не себе! — во всеуслышание объявила Венди. — Я их купила для Джульеты во-о-он там. Девушки облегченно выдохнули. Безобидную Джульету знали все, как знали и то, что сама нэко не может позволить себе покупать мышей. Венди вернулась за стол и поставила ланчбокс перед кошечкой. — Вот, я мышков купила, — сказала она, улыбаясь. — Мышков? — Ага. — Красивые, — мечтательно сказала Джульета. За то время, что Венди отходила, кошечка слопала свою единственную мышь, но по-прежнему оставалась голодной. — Ну, так ешь. — Я??? — Ну, не я же! Тайли все-таки не удержалась и заржала. — Ну, ты что?! Так нельзя! Я не могу… — Я их обратно не понесу. Ешь, давай! Тебе нужно нормально питаться. Я их специально для тебя купила. — Но они же денег стоят! — Денег у меня хватает, не волнуйся об этом. — Джульета, — сказала вдруг Тайли, прекратив смеяться. — Делай, как Венди говорит. Нэко открыла ланчбокс, и достала из него первую мышь. Она держала ее в кулаке, настороженно глядя на Венди, словно ожидая, что та сейчас рассмеется и полным издевки голосом скажет, что это была шутка, и что на самом деле ни одной мышки Джульете не достанется. И все вокруг будут смеяться над униженной в очередной раз кошечкой… — Ну, смелее, — сказала Венди вместо этого. Джульета нерешительно положила пищащую и вырывающуюся мышь в рот и проглотила ее. По тоненькой шейке спустился маленький комок, и кошачий желудок довольно заурчал. Венди ласково улыбнулась. — Во-о-от так. Хорошая кися… — Ага, — сказала Тайли и захихикала. — Рррр! Настоящая хищница! — Тайли, не стебись.***
После столовой первогодки отучились еще две пары и, наконец, настало клубное время. Тайли, пересевшая за парту к Марте, увязалась пойти с новой соседкой в хор, куда ходила почти вся стайка из 1а. Некоторые из девушек состояли в хоре, и поэтому стайка сопровождала их, чтобы ничего не случилось по дороге. Те, кто не занимались пением, могли просто послушать в зале, или потусоваться снаружи, проводя время в праздных беседах, пока занятие не закончится. — А мы будем слушать или ждать снаружи? — спросила Тайли у Марты, пока они шли вместе с остальными. — Не знаю. Мне все равно, — пожала плечами Марта. — А как ты хочешь? — Я бы хотела послушать. — Значит, сядем в зале. Стайка продолжала идти по дорожке в сторону концертного зала. Марта охотно общалась с подругами, Тайли также иногда пытались втянуть в разговор. Желтоглазая девушка сдержанно, но односложно отвечала, не проявляя особой инициативы. Ей нравилось общаться с Мартой, тем более, что им предстоит вместе жить, но она не торопилась слишком сближаться с другими членами стайки. Ну, больше, чем это необходимо для безопасности. К счастью, ее сдержанности никто особо не замечал. Основное внимание сегодня доставалось Дженне, всего за один день ставшей звездой группы 1а в частности и первого курса вообще. Виктория даже стала завидовать новенькой, но жизнерадостность и непосредственность Дженны покорила даже ее. Услышав от Софии, что та ходит на занятия в хоре, Дженна загорелась желанием послушать ее пение, и подбила почти всю группу пойти с ними. Конечно, часть девушек отсеялась по дороге, отправившись на собственные факультативы, но все же, к удивлению мисс Розалины, количество слушательниц сегодня сильно превышало обычную норму. — Ты действительно так любишь слушать хор? — спросила Виктория, занимая место рядом с Дженной в одном из первых рядов. — Я бы подумала, что современная девушка с большим удовольствием будет слушать какую-нибудь популярную музыку, — добавила Эрика. — Я люблю поп! — возразила Дженна. — Но при этом мне всегда нравится послушать, как люди могут петь своими голосами, без студийной обработки. В хоре есть что-то такое… величественное. — Да, хор в Сакуре один из лучших в городе, — с гордостью сказала мисс Розалина, проходившая рядом и услышавшая их разговор. — Лучше только профессионалы в городском драматическом театре! Вместе с ней шли Амелия и Нагиса. Они тоже остановились, когда преподаватель задержалась возле слушательниц. — О-о-о! — восторженно протянула Дженна. Мисс Розалина улыбнулась в ответ на это восхищение. Ей льстил такой энтузиазм новенькой девушки. Она искренне понадеялась, что Дженна не станет одной из досрочно выпустившихся и будет радовать ее своим присутствием еще очень долго. — У нас прослушивание раз в неделю, мисс… — Дженсен! — …Дженсен. Не хотите ли попробовать вступить в наши ряды? — О… Я бы с радостью… Но я совсем не умею петь… Совсем. — Ну, попробовать-то ничего не мешает? — Не стоит, мисс Розалина, честное слово, — сказала Дженна, скромно потупившись. — Пение это талант, которого у меня точно нет. Я проверяла. — Что ж, ладно, — пожала плечами мисс Розалина. — Тогда наслаждайтесь слушанием. — Хорошо! Преподаватель двинулась дальше. Амелия и Нагиса последовали было за ней, но задержались возле другой пары гостей. Тайли и Марта сидели на пару рядов ближе к сцене, чем Дженна, и именно рядом с ними остановились две хищницы. — Привет! Тайли, да? Ты тоже решила послушать хор? — спросила Амелия, дружелюбно улыбаясь. Никто в Сакуре не знает, что она теперь хищница, ее не раскрыли и, если повезет, никогда не раскроют. Тайли расплылась в ответной улыбке. Марта обеспокоенно глянула на Нагису, но ламия тоже улыбалась, и человеческая девушка быстро успокоилась. Здесь, в публичном месте, они в безопасности. — Да! — радостно объявила Тайли. — Я иногда люблю послушать хорошую музыку, самых разных направлений. Так что поступить в Сакуру, и не прийти на хор, было бы глупо. — А ты не хочешь пройти прослушивание? У тебя прекрасный голос! Скажи, Нагиса! — Отличный голос, Тайли, тебе действительно стоит попробовать. — Всего одно твое слово и мы скажем мисс Розалине… Марта с удивлением смотрела, как хористки уговаривают ее новую соседку по комнате вступить к ним. Девушка все еще побаивалась ламии, но Тайли, казалось, не испытывала ни малейшего страха. Она спокойно спросила у девушек их имена. — Меня зовут Амелия, а это моя подруга Нагиса! Мы вместе поем в хоре, и скоро будем выступать по-настоящему в его основном составе! — Я рада за вас! — Ты тоже могла бы, — сказала Нагиса. Она приблизилась, видя, что Тайли ее не боится. — У тебя сильный и мелодичный голос, который редко бывает у людей. Амелия и я сразу обратили на это внимание, когда ты представлялась утром. — Ну, так что? — с надеждой спросила Амелия. — Попробуешь? — Хм-м-м… — задумчиво промычала Тайли, сложив руки на груди и подперев пальцем щеку. — Обычно людям не нравится, как я пою… Так что, возможно, в другой раз. Пока я с удовольствием послушаю вас, девчонки! И она показала им большие пальцы, демонстрируя свою поддержку. — Ну, хорошо, — сдалась Амелия. — Но ты все равно подумай над этим, хорошо? — Договорились. Амелия и Нагиса двинулись дальше, направляясь в сторону сцены, и Марта облегченно выдохнула. Как любая нормальная девчонка, она не любила привлекать внимание хищниц к своей персоне, особенно Оранжевых, как ламия. Тайли же, напротив, с интересом посмотрела вслед уходящей парочке. — Вас я послушаю с особенным интересом… — пробормотала она еле слышно. — Что? — спросила Марта, не расслышавшая последние слова. — Ничего, — ответила Тайли. — Не беспокойся. Ее новая подруга все еще выглядела взволнованной, и Тайли захотелось потрепать ее по кудрявым локонам. Но она сдержалась, вспомнив, как тихонько возмущалась, зажмурившись, Джульета, когда Венди с наслаждением гладила кошечку, пока та глотала «мышков». «Спокойно, Тайли, соберись». На сцене уже собрались все девушки, которые сегодня будут практиковаться соло. Мисс Розалина подошла к Софии. — Как ты, София? Уже отошла от… происшествия? — Да, мисс Розалина. София долго не ходила на хор, после того, как столкнулась с Умброй. Неделю Клэр и Хисса не отпускали девушку от себя никуда, и еще неделю ее стерегла Шаан, опасаясь мести со стороны Мамбы. Только достигнув договоренности и с мисс Кроуфорд, и с Умброй, пообещав обеим проблемы в случае чего, Шаан немного ослабила тотальный контроль. И сегодня София в первый раз после долгого перерыва вернулась к занятиям в хоре. Соло практика проходила без микрофона или музыкального сопровождения. Девушкам полагалось петь в полной тишине, оттачивая свои навыки, привыкая «играть» голосом и брать нужные октавы. София пела хорошо. Тайли оценила и старания и вокал. Но слушала пение девушки в полуха, так же, как и остальных хористок. Только когда вперед вышли Амелия и Нагиса, Тайли подобралась в своем кресле, с интересом ожидая их выступления. Нагиса исполняла свою партию первой, и Тайли восхищенно ахнула, услышав ее голос. Пение ламии разливалось по залу, словно чистый ручей, вызывая в душе слушательниц самые разные эмоции. Марта, не отрываясь, глядела на сцену с открытым ртом, прижав руки к груди. Тайли с блуждающей улыбкой на губах прикрыла глаза, полностью отдаваясь этому голосу. Трудно было поверить, что такой чистый, мелодичный, безупречный вокал исходит от столь опасного существа, которое кто угодно назовет монстром… и не ошибется в этом. Казалось, разве можно петь лучше? Но когда вперед вышла Амелия, Тайли убедилась, что можно. Голос Амелии завораживал, аудитория слушала в гробовом молчании, даже те, кто обычно шептался в задних рядах. Девушка ни разу не сфальшивила, ее голос обладал ангельской чистотой, удивительной красотой. Ее выступление Тайли слушала с особым наслаждением. — Замечательно, просто замечательно, — прошептала она, когда Амелия перестала петь, и аудитория начала потихоньку отходить от завораживающего эффекта. Послышались восхищенные вздохи и аплодисменты. Как будто этого было мало, под конец занятия девушки практиковались в хоровом пении. И здесь Амелия с Нагисой также вели весь хор, задавая уровень. Остальные старались попадать в их тон, и в итоге хоровое пение получалось намного лучше, чем когда выступали бы только человеческие девушки. У мисс Розалины были основания гордиться своим хором и ожидать, что он отлично проявит себя на публичных мероприятиях, в которых участвовала Сакура. — Восхитительно, это было просто восхитительно, — бормотала Тайли, когда стайка брела обратно. — Нагиса хороша, но Амелия просто нечто. — Ты только держись от них подальше, Тайли, — серьезно сказала Марта. — Не забывай, что Нагиса хищница, и что Амелия, скорее всего, не станет тебе помогать, если ты ее подруге попадешься. — Спасибо за предупреждение, — хмыкнула Тайли. Когда все уже собрались на крыльце концертного зала, вдали показалась Шаан. Нага неторопливо приближалась, и Тайли скосила глаза на остальных девушек, чтобы понаблюдать за их реакцией. Но все сохраняли относительное спокойствие, даже Марта. — Эту нагу не боятся? — шепотом спросила Тайли у Марты. — Она обещала не трогать стайку, в которой состоят София и Меррил. — Ага, ясно. Шаан подошла к стайке и оглядела собравшихся. На секунду ее глаза скользнули по новенькой девушке. Тайли приветливо улыбнулась, но в ответ получила лишь холодный кивок. — Все прошло нормально? — обратилась нага к Софии. — Да все отлично. — Амелия… сказала что-нибудь? — Нет-нет, ничего. — Хорошо, тогда идемте, пора расходиться.***
Тайли и Марта вернулись в свои комнаты, куда более скромные, чем пышные апартаменты Шаан. День уже близился к концу. Девушки сготовили себе легкий ужин, с трудом передвигаясь вдвоем в крошечной кухоньке, затем отправились в зал делать домашние задания и смотреть телевизор. — А как мы будем ужинать и домашку делать без стола? Может, лучше в спальню пойти? — спросила Тайли. Вместо ответа Марта достала из-за спинки дивана два прямоугольных листа фанеры. — Вот. Положи один себе на колени и можешь ставить тарелки с едой, а потом класть учебники и тетради, чтобы заниматься. — Жестяк… — Ага. Они поужинали и принялись заниматься под бубнеж телевизора, тоже маленького, стоявшего на тумбочке в углу. Первой закончив с заданиями, Марта развалилась на своей половине дивана, вытянув ноги. Такая поза соседки категорически мешала Тайли сосредоточиться, и новенькая постоянно косилась на свою соседку, с интересом ее разглядывая. Сейчас та носила короткую футболку на голое тело, открывавшую красивый плоский животик. Лосины сменились на просторные спортивные штаны, которые в отличие от лосин скрадывали форму ног девушки, но от этого она выглядела даже еще сексуальнее. Глянув на ее голые ступни, Тайли обратила внимание, что ногти на ногах накрашены так же аккуратно, как и на руках. Марта еще не смывала макияж после проведенного в школе дня и лежа в расслабленной позе в струившихся через окно зала лучах закатного солнца выглядела очень красивой, вызывая у Тайли восхищение. — Тайли, что ты смотришь на меня все время? — спросила Марта, наконец, не отрываясь от смартфона. — Ой… Да ничего… Я просто… Марта отвела взгляд от экрана смартфона и поглядела на Тайли, вопросительно приподняв бровь. — Не обращай внимания! Просто ты очень красивая, и я рада, что буду жить именно с тобой, вот. Марта немного смутилась от такой неожиданной похвалы от другой девушки. — Спасибо… — неуверенно пробормотала она, не зная, как реагировать. — Можно я тебя сфоткаю на смартфон? Ну, чтобы на аватарку в телефонной книге поставить. — Давай. Тайли достала смартфон, Марта отложила свой аппарат, села в как можно более естественную позу и улыбнулась. Тайли прицелилась объективом, некоторое время, подбирая нужный ракурс… Щелк!