***
Полковник Анна Демора внимательно наблюдала за оборудованием связи на втором этаже в закрытом крыле представительства Федерации. Под него Медианское Содружество выделило одно из зданий на территории посольства для «временного размещения» дипломатов и различных сотрудников Федерации до того времени, как откроется полноценное посольство. Разумеется, и Содружество и Федерация знали, что это время не наступит в обозримом будущем. Это лишь шарада, обман, на который пошел Дрейк, чтобы сохранить видимость дипломатии с Датианом и иметь возможность хотя бы как-то влиять на происходящие в городе процессы. Формально, город-государство и иномирская цивилизация заключили договор, однако выполнять его положения в полном объеме никто из подписантов не спешил. «Договорились договариваться дальше» можно было бы назвать сложившееся положение. Анне, как руководителю инженерной службы, было приказано быстро и решительно взяться за приведение полученного здания в надлежащий вид. Со всем присущим ей усердием полковник Демора принялась «облагораживать» территорию. Уже на второй день пространство вокруг здания просматривалось множеством электронных глаз, прощупывалось датчиками, обнаруживающими все что угодно с помощью целого десятка различных «чувств». Каждый сантиметр площади простреливался перекрестным огнем с нескольких оборудованных и замаскированных огневых точек. Все дверные проемы получили толстые стальные двери, которые не смог бы проломить тараном даже броневик, все до единого окна оказались забраны решетками, на плоской крыше появилась сложенная из бронированных листов башенка. Представители Датиана не возражали против подобных изменений — они к ним давно привыкли. Про оружие они не знали (Анна спрятала его от посторонних глаз), а на укрепление всего чего можно в здании не обращали внимания. Каждая новая человеческая цивилизация из другого мира, открывавшая посольство в первый раз, проходила через этот этап. Страх — чувство, которое в первую очередь охватывало всех, кто впервые столкнулся с порядками, царящими на Карвонне. Практически все, кто прибывал из миров, где человек находился на вершине природного порядка, испытывали шок, оказываясь в мире, где люди далеко на всемогущи и где они зачастую ценятся с кулинарной точки зрения даже больше, чем со всех прочих. Послы приезжали в Датиан, словно в логово с монстрами, часто воображая, что здесь по улицам слоняются стаи кровожадных чудовищ, нападая на несчастных горожан. Решетки и двери, которыми они окружали себя, ни в коей мере не смогли бы защитить прячущихся внутри людей, если бы хищникам понадобилось их достать — надежную защиту давала лишь добрая воля Защитницы. Со временем новички осваивались и привыкали к жизни в Безопасной Зоне, понимали, что никто никого просто так не ест, если соблюдать законы и вовремя платить налоги. После этого некоторые убирали излишние и неудобные укрепления, некоторые оставляли. Пускай, может им так лучше спится. Внутри Анна провела не меньшую работу. Планировка здания подверглась значительным изменениям. Полковник разделила двухэтажный корпус на четыре части. На первом этаже одна часть была отведена под собственно функции представительства: в ней располагались зал ожидания для посетителей, приемная, кабинеты сотрудников. Вход туда осуществлялся после формального досмотра на посту охраны, расположенном на крыльце. «Административный блок» должен выдавать визы на посещение Федерации и заниматься вопросами приезжих туристов, ученых, предпринимателей и работников. Однако это лишь бутафория — приезжих из Федерации не будет, кроме агентуры, диверсантов и боевиков под разными легендами потоком хлынувших в город. И точно так же никто не ожидал в ближайшее время толп местных желающих посетить достопримечательности на стороне Федерации или завести деловые связи. Поэтому охранники на входе скучали в своих брониках с автоматами на груди, девушка на ресепшене пила кофе и раскладывала пасьянс с девяти до пяти кроме выходных (среда — санитарный день). Оставшееся пространство первого этажа занимал защитный периметр. Перегородки между комнатами убрали, создав большое открытое пространство. Защитники должны располагаться дальше — на позициях для стрельбы, которые нельзя обойти, с укрытиями от ответного огня и гранатоуловителями. Если же защитников прижмут, то они отойдут в несколько укрепленных комнат-убежищ, с запасом провианта и медикаментов на пару месяцев осады. Оставшиеся секции располагались на втором этаже. Лестницы наверх теперь перекрывались решетками, а посты охраны на площадках были куда серьезнее, чем на входе в здание. Третья секция отводилась под жилые помещения для охраны и приезжих специалистов. На подхвате у «охранников», сплошь состоявших из настоящих солдат, имелось различное оружие: винтовки, пулеметы, гранаты. В случае тревоги, через минуту на боевых постах окажется сотня бойцов, готовых превратить попытку штурма в кровавый кошмар для атакующих. Анна небезосновательно рассчитывала, что они смогут удержать периметр даже против многократно превосходящего врага, при условии, что у того не будет тяжелого вооружения или осадных машин. Так дипломатическое представительство Земной Федерации стало самым укрепленным зданием в посольском квартале, который сам являлся одним сплошным укрепленным пространством, а аналогичные службы охраны других посольств координировались друг с другом под единым командованием, в случае военного кризиса создавая гарнизон, защищавший не посольства по отдельности, а весь квартал целиком. Четвертая секция отводилась под оборудование. Здесь располагалась аппаратура дальней связи, постановщик помех, генераторы электроэнергии, центр управления защитным периметром и координации отделений охраны. Сюда же будет сходиться поток информации по закрытым шифрованным каналам, когда представительство начнет выполнять свою основную функцию — шпионского центра и штаб квартиры разведки. Затем собранные данные будут передаваться дальше, для чего на крыше, куда поднялась Анна, уже сооружен каркас ферм башни-ретранслятора. Сейчас по нему ползали техники, размещая оборудование и протягивая оптоволоконные кабели. — Лестницу крепче держите, паралитики! Понабрали, понимаешь, мутантов по объявлению! Анна хмыкнула, и привычным движением вытащила губами очередную сигарету из пачки. Нашарив в кармашке жилета зажигалку, женщина прикурила, заслонившись ладонью от ветра. Огонек зажигалки блеснул в ее желтых глазах. Затянувшись, она задумчиво уставилась с крыши вдаль, на раскинувшиеся вокруг посольского квартала здания города, прокручивая в голове список оставшихся к выполнению работ и оценивая их примерный объем. Трель рингтона отвлекла Анну от раздумий. Ругнувшись сквозь зубы, она достала из кармана джинсов смартфон с местной симкартой, и с удивлением увидела входящий звонок с неизвестного номера. — Алло? — Приветствую вас, Анна, — ответил хрипловатый грубый голос. Анна напряглась. Это не похоже на человека! — Кто это и откуда у вас мой номер? — нахмурилась женщина. — Это Сэйдж. Вы помните, как мы встречались во дворце госпожи Тамиты? — Помню… — неохотно проворчала она. Действительно, того дракона было трудно забыть, особенно после того, как он так настойчиво предлагал себя в гиды по Датиану, рассчитывая использовать это в качестве предлога, чтобы увидеться с ней снова. Не забыла Анна и его пренебрежительного тона по время переговоров, и чувство тревоги в груди, когда он обратил внимание именно на нее. Сейчас это чувство вернулось вновь, и Анна напряглась, отрешившись от звуков окружающего мира, сосредоточившись только на разговоре с хитрым и опасным противником, который снова попытается вытянуть ее из-под защиты возводимого сейчас оборонительного периметра. — Вы мне так и не перезвонили, — продолжал говорить тем временем дракон, — а я так ждал, так ждал! Вот и решил, наконец, позвонить вам сам. Хочу пригласить вас на небольшое культурное мероприятие сегодня вечером. Познакомиться поближе, навести, так сказать, мост дружбы между нашими народами… на приватном уровне. — Откуда у вас мой номер? — повторила Анна свой второй вопрос. — Ну, я мог бы сказать, что я получил его через ваше новое представительство, но оказалось куда легче найти его в министерстве образования. Его записали в вашей родительской карточке, когда ваша дочь поступила учиться в Сакуру. Вы понимаете? Еще бы она не понимала! С IQ в двести сорок пунктов Анна Демора прекрасно все понимала, и сейчас ее могучий интеллект бился в черепной коробке, словно загнанная в угол мышь, пытаясь придумать, как выскочить из ловушки. Точно так же, как дракон добыл ее номер, он может сделать в Сакуре все, что угодно. Этому Анна не удивлялась — вся фишка с отправкой детей дипломатов в местные школы и придумана для того, чтобы держать иномирцев в узде и, в случае нужды, влиять на их поведение с помощью угроз заложникам. И вот теперь охваченный похотью дракон собрался использовать эту возможность, чтобы принудить ее, Анну, к извращенному сожительству. Представив, как ее будет драть раком огромный зубастый ящер, женщина побледнела от ярости, стиснув кулак до боли в костяшках. — Так что вы делаете сегодня вечером, Анна? — Сегодня я занята! — отчаянно соврала Анна, пытаясь выгадать хотя бы один день на то, чтобы придумать способ выкрутиться из сложившейся ситуации. — Очень-очень занята! Мы должны открыть наше представительство в положенный срок… — Хорошо, — оборвал ее дракон, — тогда завтра в восемь вечера в ресторане «Золотой дракон». Его тон не допускал возражений, дальнейших попыток отсрочить их встречу Сэйдж не потерпит. В то же время, он не стал дожимать Анну сейчас, когда она растеряна, а у него элемент неожиданности. Если бы пришлось ехать на встречу сегодня, то у Анны было бы не больше пары часов, чтобы выработать какое-нибудь решение. Едва ли его уступка говорит о недостатке опыта в принуждении жертв. Скорее, Сэйдж просто железно уверен, что Анна не соскочит — придет обязательно и, в итоге, сделает все, что скажут ради безопасности той девушки, которую она отправила в Сакуру. «Вот и песец тебе, Анна Александровна! Судя по названию, этот ресторан какое-то логово Сэйджа и завтра там будут подавать тебя на блюде и с подливой. Съедят во цвете лет… хорошо пойдешь с красным вином…» — Не опаздывайте, Анна. Если хотите, я пришлю за вами машину. — Я приду, — прохрипела та в ответ, изо всех сил стараясь удержать себя в руках и не сорваться. — До встречи, я буду ждать… Анна почувствовала, что закипает и сбросила вызов, так и не выдавив из себя слова прощания. По крыше разнесся яростный рев раненой медведицы, охранники возле вышки встрепенулись, вскидывая оружие и встревоженно оглядываясь. — Полковник Демора? Мэм? — Все… нормально… Я отойду, давайте дальше без меня. Она с усилием разжала стиснутый кулак и увидела, что раздавила в нем зажженную сигарету, опалив себе ладонь. «Твою мать!»***
В город Блейдвелл к северо-востоку от Датиана Арэт Спокойный прибыл пешком, спустившись с небес и обернувшись в антропоморфную форму на некотором удалении от города. Местные стражники всегда держали наготове баллисты, стоявшие чуть не на каждой крыше, поэтому приближаться на крыльях стало бы категорически плохой идеей. Дракон брел по накатанной множеством торговых караванов земляной дороге, шедшей от Блейдвелла до северо-восточного края земель Защитницы. Один раз такой караван даже попался ему навстречу. Пара запряженных тягловыми таурами подвод везла в сторону Датиана различные товары в сопровождении вооруженной охраны. Люди не сразу опознали в бредущей по пыльной земле фигуре великого дракона, вероятно, приняв его за простого кобольда и осознав свою ошибку только, когда Арэт был уже совсем рядом. В отряде торговцев началось волнение, ведь все понимали, что они в Диких Землях, и что дракон может сделать с ними все, что захочет, а у них нет никаких шансов противостоять ему. Впрочем, Арэт лишь приветственно кивнул, позволяя торговцам ехать дальше по своим делам. Здесь, в землях Блейдвелла, он находился с дипломатическим визитом, и нападать на подданных или гостей независимого города было бы… недипломатично. Вскоре после встречи с торговцами Арэт вышел к крайнему дорожному посту ополчения Блейдвелла. Его встретили как почетного гостя. Начальник поста выделил десяток стражников, высокому гостю предложили повозку, запряженную парой тауров, чтобы с комфортом добраться до города. Арэт вспомнил мягкий салон личного лимузина в Датиане, и его сравнение неподрессоренной деревянной подводой оказалось далеко не в пользу последней. Но он не подал вида, чинно усевшись на лавке. Арэт давно привык к подобной части своей работы — общаться с провинциалами и дикарями. Согласно модным веяниям, перенятым из Содружества, окунаться в местный колорит называлось «внешняя политика». Внешняя политика Датиана в отношении Блейдвелла заключалась в желании распространить на свободный город влияние госпожи Защитницы, желательно с минимальными жертвами и разрушениями. Фишка заключалась в том, что Блейдвелл был основан и управлялся людьми. Вопреки устоявшемуся мнению, что люди сами по себе практически не имеют шансов, подобный успех все же возможен. Для этого должны возникнуть один или несколько благоприятных факторов: отсутствие действительно серьезных монстров в округе, опытные и организованные человеческие бойцы, умеющие обращаться с мечом, решительный лидер, готовый их возглавить, возможно, мощная магия или артефакт, дающие шанс на победу в столкновениях с высокоранговыми противниками. Что-то из этого досталось Блейдвеллу в достатке — человеческое поселение не растворилось в небытие через несколько лет бесплодных попыток выжить в джунглях Карвонны. И, в конце концов, свободный город попал во внимание Защитницы. Для элиты Датиана с любой точки зрения и жители города, и его правители казались классическим отребьем. Несколько человеческих семей, которые не захотели жить в Безопасной Зоне даже с ее относительно мягкими законами относительно охоты и поедания Добычи, и отправились в джунгли, чтобы основать город, в котором хищников не будет вообще. Предводительствовал над ними человек по имени Роланд, опытный искатель приключений, истоптавший немало дорог Диких Земель. Найдя подходящее место, где не обитало ничего, с чем люди не могли бы справиться, эти беженцы основали поселение. Следующие несколько лет они тяжело работали, расчищая лес и расширяя пахотные земли, решительно сражались со всеми, кто посягал на их жизни, и вскоре Блейдвелл стал реальностью на политической карте региона. Со всех сторон сюда тянулись Зеленые, население города росло, контролируемая им территория увеличивалась. Дикие хищники получали по соплям и изгонялись с мест своего проживания и охоты. Не считаться с возможностями мечников Блейдвелла было больше нельзя. Следующие несколько лет Блейдвелл и Датиан провели в дипломатических маневрах, настороженно пытаясь научиться сосуществовать друг с другом, что было весьма нетривиальной задачей. Трясясь на сидушке подводы, Арэт размышлял обо всем этом, вспоминая все, что знал о свободном городе. Когда стены Блейдвелла показались вдалеке, он как раз перешел к анализу внутренней обстановки, напрямую влиявшей на взаимоотношения Блейдвелла с Безопасной Зоной. Городом управляли все те же несколько семей-основателей, под формальным предводительством Роланда. Они занимали все важные посты, всячески отделяя себя от «пришлых» и интригуя друг против друга. Процветала коррупция — пришлый мог добиться чего-то от городских властей только с помощью взяток или оказания услуг. Эта коррупция и интриги замедляли развитие Блейдвелла, но поделать с этим Роланд не мог ничего. Единственными случаями, когда семьи объединялись под его безоговорочным руководством, были нападения дикарей или другие военные угрозы. В вопросах обороны города Роланд обладал непререкаемым авторитетом. Постепенно дикари приняли ту реальность, что рядом с ними находится поселение Зеленых, попробовать которых на вкус им не светит в обозримом будущем. Стала налаживаться настороженная торговля с окружающими поселениями, когда дикари и горожане под присмотром стражи обменивались необходимыми товарами. Тут снова проявилась гнилая натура семей — они не гнушались торговать с дикарями ничем, кроме, собственно, Зеленых. Неважно откуда брались деньги и товары: мародерством из разграбленного каравана или воровством в других поселениях — Блейдвелл купит все, что-то использует сам, а что-то перепродаст на черных рынках окраин Датиана. Даже валютой города служили датианские ангелы, хоть для внутреннего пользования и чеканилось некое подобие собственных денег. В чем же заключался интерес Датиана влезать в это осиное гнездо? Во-первых, под владычеством госпожи Тамиты Датиан процветал, а его мощь и влияние возрастали. Вопрос использования этой силы для дальнейшего расширения своего могущества вставал все более остро, а Блейдвелл считался самой подходящей для этого целью. С Замком Таронна и Долиной Савои у Датиана заключены союзные соглашения, а атаковать могучих драконов или владеющих магией китсуне означало серьезную крупную войну. Так же обстояли дела и с управляемой сильными магами Академией Осана, владевшей несколькими окружающими ее городками. Методом исключения Блейдвелл оставался слабейшей во всех отношениях целью, которую можно было взять без особых усилий. Во-вторых, Защитница хотела затушить очаг преступности, этакий бандитский рай, в который превратился город с подачи его коррумпированных семей. Тамиту достали постоянные грабежи, нападения на караваны и поселения, которые учиняли шарившие по округе банды. Всех этих мерзавцев притягивала близость бандитской малины, в которой они могли без особых проблем сбывать награбленное, и чтобы ситуация начала меняться, надлежало прикрыть эту лавочку. В-третьих, с идеологической точки зрения город, целиком управляемый людьми, и в котором хищников не было вообще, подавал дурной пример всем остальным Зеленым, вводя их в заблуждение, что они действительно могут жить в этом мире без покровительства Защитников. Естественно, ни один вменяемый Защитник не потерпит подобного возле своей Безопасной Зоны, и Тамита должна была прибрать Блейдвелл к рукам, чтобы навсегда закрыть этот вопрос. Конечно, можно было бы послать войска и захватить город, с легкостью сокрушив сопротивление Зеленых, но это привело бы к разрушению города, а Защитница хотела не уничтожить его, а заполучить, его богатства и жителей, приплюсовав их к экономике Датиана, сделав свой город еще сильнее. Вот за этим он, Арэт, и здесь — уговорами, посулами и угрозами добиваться от местных владетелей признания власти Защитницы и подчинения ее законам. Рональд встретил его под стенами — одного из стражников послали вперед на лошади, чтобы сообщить о визите посланника Датиана. К тому моменту, как повозка добралась до городских стен, под ними уже развернули шатер, войдя в который Арэт обнаружил роскошную обстановку. Полы застелили мягкими коврами, на которых стояли несколько кресел и стол, заставленный всевозможными угощениями. Роланд уже ожидал его, сидя в кресле напротив входа. Ему было коло сорока пяти, но выглядел мужчина заметно старше, что неудивительно для человека, проживающего в постоянной борьбе, вдали от передовой медицины или могущественной лечебной магии, способной продлевать молодость и здоровье. Огрубевшее лицо, седеющая борода, слабые ломкие волосы — ни один правитель любого другого города никогда не позволил бы себе выглядеть так. Арэт спокойно прошел к ближайшему креслу и плюхнулся в него. — Приветствую вас, благородный Арэт. Пожалуйста, угощайтесь, чем Богиня послала нам сегодня. — Я тоже приветствую вас, господин Роланд, — басом проворчал в ответ дракон, — и благодарю за угощение. Из вежливости он взял несколько кусочков жареной птицы, не опасаясь отравления. Желудок дракона мог переварить сталь, запивая ее драконьим вином — чтобы его проняло каким-то ядом, его нужно выпить целое ведро. Ну, или это должен быть действительно редкий, созданный с помощью магии из ингредиентов самых опасных существ Карвонны, яд. Но Арэт был уверен, что травить его у местных нет резона. Роланд развеял его сомнения, также взяв немного еды и выпив немного вина из стоявшего на столе графина. Некоторое время они пребывали в молчании, собираясь с мыслями. — Итак, — первым заговорил Арэт, — в прошлый раз мы обсуждали предполагаемый договор с Датианом, и вы в очередной раз просили возможность посовещаться и подумать, какую возможность я вам предоставил. Как продвигается обсуждение с семьями, Роланд? — Плохо, — пробурчал в ответ человек. — Скажем так: идея о переходе в подчинение к вашей Защитнице все так же не находит должного отклика среди тех, кто от этого подчинения сбежал пятнадцать лет назад. Дракон раздраженно фыркнул. Роланд настороженно посмотрел на него, и осторожно добавил. — В том числе и у меня… — Да неужели? — Я тот, кто организовал наш исход. И я это сделал вовсе не от хорошей жизни, а только от желания быть подальше от хищников, Защитницы и ее дурацких правил. — Ситуация изменилась! — заявил Арэт, теряя терпение. — Тогда вы уходили из Датиана будучи несколькими слабыми кланами, которые с трудом могли содержать своих членов и регулярно теряли людей из-за неуплаты налогов или в Охотничьих Угодьях, пытаясь заработать себе на проживание. Но сейчас все по-другому! Вы построили целый город, доказали, что способны успешно его контролировать, и теперь в глазах Защитницы вы элита! Госпожа Тамита готова признать за вами право управлять городом и дальше, гарантирует привилегии для членов правящих семей, такие же, как для элиты Датиана. Вы станете только сильнее, перейдя под протекторат Защитницы! — И какой ценой? Снова налоги, снова риск того, что кто-то отправится к таким, как вы, на стол? Мы ушли, чтобы избавиться от этой угрозы вообще, жить в безопасности! — Вы-то хоть понимаете, что эта безопасность призрачна? Вы Зеленые, кто живет без Защитников посреди леса! Все вокруг только и точат зубы, чтобы вас сожрать! За пятнадцать лет проживания здесь, вы отразили не меньше десятка крупных набегов и бессчетное число мелких. — И, как видите, пока справляемся… — Справляетесь? И до каких пор вы намерены «справляться»? Пока все дикари в округе не решат объединиться против вас? Или пока не появится крупный монстр, способный проломить стену, и которому будут нипочем мечи и копья? Или пока Защитники соседних крупных городов не решат, что вы лакомая цель и не соберут военный поход, чтобы захватить и разграбить город? Ваш город существует только до первого поражения своего ополчения! — Можно подумать, что с вами будет по-другому! Если на нас нападут, и войска Тамиты проиграют сражение, то результат будет тот же самый! — Вот только вероятность подобного исхода крайне мала! Для того чтобы победить Защитницу, нас с Сэйджем, и разбить датианские войска, противник сам должен обладать полубожественным могуществом. В нашем регионе только Таронн и Савои могли бы рискнуть, но они наши союзники и торговые партнеры. — И еще демоны, — отрезал Роланд. — Не удивляйтесь так, телевизор работает и у нас тоже. Кроме того слухи о разгромленных поселениях на юге доходят даже сюда. Почему бы Защитнице сначала не защитить их? — Нельзя верить всему, что говорят по телевизору. И мы уже занимаемся этим вопросом. Уверен, вскоре конфликт будет победоносно разрешен. — Вот тогда и поговорим. — Я не могу вернуться в Датиан ни с чем, Роланд! — проревел Арэт, потрясая стиснутым кулаком. — А я и семьи не хотим соглашаться на предложение Тамиты, пора бы это уже понять! У нас подрастают дети, которые никогда не видели хищников. Мы не хотим отправлять их в ваши проклятые школы и рисковать тем, что однажды их съедят в Угодьях или из-за неуплаты налогов, или еще из-за чего-нибудь! — Мы обещали недостаточно привилегий? У таких мерзавцев, как ваши семьи, Роланд, должна быть своя цена. Так пусть они ее назовут. Чтобы к моему следующему визиту я мог услышать условия, на которых вы согласитесь перейти под власть Датиана! — Кто сказал, что это вообще возможно? — Роланд, — на этот раз в голосе дракона звучала откровенная угроза, — это все должно закончиться только одним результатом. Вам просто позволяют поторговаться за цену, чтобы все прошло гладко и без проблем. Торгуйтесь, только не зарывайтесь, а не то Тамита решит, что вас проще снести, чем подкупать. Понятно? — Более чем, — звенящим от ярости голосом отчеканил Роланд. — Я передам ваши слова совету семей, господин Арэт. — Тогда не смею вас больше задерживать. Арэт встал с кресла и направился к выходу. Дракон старался сдерживать свое раздражение, ведь все-таки его звали Арэт Спокойный. Однако вопреки его воле хвост нервно дергался, выдавая настроение хозяина. Роланд, покачав головой, проследовал к выходу за ним. Вне шатра они скупо попрощались друг с другом, старательно соблюдая приличия. Затем Арэт взмахнул крыльями, взмывая вверх и сразу же оборачиваясь в малую верформу. Он знал, что баллисты на стенах города сопровождают каждое его движение. Но пока он летит прочь от Блейдвелла и не пытается развернуться для захода на город, они не будут стрелять. Фыркая от сдерживаемого гнева, Арэт улетал прочь, а Роланд еще некоторое время смотрел ему вслед, прежде чем повернулся и задумчиво побрел в сторону города, навстречу выскочившим стражникам.***
К юго-западу от Датиана, далеко к северу от Замка Таронна по небу летел огромный дракон. Он был молод и силен, его чешуя переливалась на солнце множеством оттенков зеленого, а вдоль спины шел красивый оранжевый гребень, яркий и заметный даже издалека. Тэррадайн, старший сын Таронна, совершал свой облет подчиненных отцовскому замку земель. Хотя у Таронна было довольно многочисленное потомство, только Тэррадайн был рожден от союза с настоящей драконицей. Он наследник замка Таронна, и взойдет на трон, когда текущий владыка решит, наконец, уйти на покой. Пока же Тэррадайн наслаждался молодостью, с удовольствием подставляя морду теплому встречному ветру. Он лавировал в воздушном потоке, играючи преодолевая сопротивление ветра, то спускался, то поднимался, закладывал виражи и всячески безобразничал, пользуясь тем, что здесь его никто не видит. Воины-кобольды остались далеко, они не могли последовать за своим командиром по воздуху. Дракон отправился за пределы земель Таронна, а его целью были земли вассалов, где настала пора собрать одну специфическую дань. Заметив вдали ровную искусственную площадку на вершине холма посреди леса, Тэррадайн спикировал вниз, расправляя крылья, чтобы затормозить о встречный воздушный поток. Он сделал круг, рассматривая, что там находилось внизу, затем грузно приземлился на грунт, просевший под его весом. От шума крыльев и дрожи сминаемой земли обнаженная девушка, привязанная веревкой к столбу, проснулась от своего тяжелого сна. Она вскочила, испуганно уставившись на нависшего над ней дракона. До его появления она спала, изможденная волнением и бесплодными попытками освободиться от веревки, стягивавшей ее руки за спиной и привязанной к деревянному столбу. Во рту девушки находился кляп, который она нервно жевала, что-то отчаянно мыча надвигавшемуся дракону. Тэррадайн рассматривал ее с интересом. У жертвы смуглая от постоянного загара кожа, что обычно указывает на довольно низкое происхождение, хотя сама она весьма красива. Тело стройное, глаза карие, длинные черные волосы. Хоть она и явно не благородного рода, но в качестве жертвы вполне подойдет. Дракону, в принципе, было плевать, откуда вассалы раз в месяц берут девушек на подношение. Неважно, преступницы они, выбраны по жребию среди жителей подчиненных вассалам земель, похищены откуда-то еще — дракон и не ожидал, что правители окрестных земель будут привязывать к столбу собственных дочерей. Важно только чтобы раз в месяц у столба появлялась красивая девушка — это знак покорности и безоговорочного признания вассалами своего сюзерена. И в случае чего драконы знали всех наследниц местной знати наперечет. Если какой-то из родов чем-либо провинится перед Таронном, то искупление и наказание будут обязательно подразумевать, что одна из дочерей проштрафившегося рода окажется однажды возле этого столба. Зная это, окрестная знать вела себя абсолютно покорно, исправно выплачивая требуемую дань и выставляя эти символические жертвоприношения. Тэррадайн остался удовлетворен осмотром подношения. Красивая здоровая молодая человеческая девушка. «Годится!» Он наклонился чуть вперед, раскрывая пасть. Девушка попятилась насколько позволяла веревка и что-то отчаянно мычала в свой кляп. Ее начала бить дрожь, хотя до этого выглядела обессилевшей. Она провела на привязи весь день, сначала боролась, надеясь распутать или разорвать веревку и сбежать, потом смирилась, ожидая неизбежного. Но сейчас, при виде дракона, раскрывшего над ней свою пасть, страх снова пробудил жажду жизни, и она отчаянно кричала в проклятый кляп и рвалась с веревки, хотя все это было уже поздно и бесполезно. Тэррадайн опустил голову и сомкнул на упавшей на колени девушке свою пасть. Жертва отчаянно трепыхалась у него во рту, пока язык дракона жадно облизывал ее полуобнаженное тело, впитывая вкус горячей влажной человеческой плоти. Грубый шершавый язык наверняка казался несчастной пыткой наждачной бумагой, но дракону было все равно — его интересовало лишь собственное наслаждение, получаемое от вкусняшки во рту. Теперь, прежде чем продолжить, надлежало избавиться от веревки. Тэррадайн чуть сильнее стиснул одну сторону челюстей, с легкостью перекусывая веревку, от которой девушка не смогла избавиться после нескольких часов бесплодных попыток. Затем дракон задрал голову кверху, легко поднимая жертву. Снаружи еще оставались ее стройные сильные ноги, и девушка отчаянно лягалась ими, хотя все удары приходились, разумеется, в воздух. На мгновение приоткрыв пасть, чудовище глотнуло, и жертва провалилась еще глубже. Теперь снаружи виднелись только ступни, и дрыгать ими уже не получалось. Дракон совсем легонько сжал челюсти, как будто собирался жевать жертву. Он хотел лишь лучше прочувствовать ее в своем рту, но девушка замычала от боли — даже такое малое усилие дракона грозило сломать кости слабому человеку. Запрокинув голову еще выше, Тэррадайн глотнул в очередной раз — последний. И в последний раз отчаянно замычав, девушка соскользнула в темноту драконьей пасти. Человеческое тело крупным комом прошло по глотке дракона, затем по его груди и остановилось в животе, который тут же округлился и принялся выпирать и колыхаться — более не стискиваемая могучими челюстями девушка принялась извиваться и трепыхаться. Бесполезный рефлекс, который не поможет ей вырваться из темного влажного душного мешка, только доставит дракону то самое наслаждение, ради которого добычу и глотают живьем. Довольно фыркнув, Тэррадайн проковылял к краю поляны и завалился на бок на траву, вытянувшись, словно сытый кот. Жертва трепыхалась внутри, дракон довольно кряхтел и фыркал. Пару раз она выгнулась у него в желудке так сильно растянув стенки, что целые волны удовольствия пошли по телу ящера, вызвав у того громкие стоны. — Молодец, хорошая девочка! Знаешь, как сделать дяде приятно, — прокомментировал он ее усилия. Некоторое время спустя девушке удалось разорвать поврежденную желудочной кислотой веревку и избавиться от кляпа во рту. К трепыханию добавились крики боли перевариваемой живьем несчастной жертвы, отчаянные мольбы о пощаде, на которые Тэррадайн, разумеется, не обращал никакого внимания. Постепенно движения съеденной девушки становились слабее, вопли затихали, и Тэррадайна стало клонить в сытый послеобеденный сон. Через некоторое время, когда жертва уже едва шевелилась у него внутри, желтые глаза с вертикальным зрачком закрылись, и дракон попросту заснул.***
В пятницу после занятий четверо игроманок отправились в компьютерный клуб, чтобы карать и уничтожать. К Тайли, Софии и Нелли присоединилась Диана, а Умина все так же сопровождала свою подопечную. Двери игрового центра гостеприимно распахнулись перед ними, и девушки отправились на второй этаж, где обычно снимал небольшой зал их клан из игры. — Привет, наконец-то! Я уж думал, что что-то случилось, — сказал Маркус, обнимая Софию и целуя ее в губы. Девушка не стала стесняться и ответила на поцелуй. Они с Маркусом уже довольно долго встречались и обнимашки ни у кого не вызывали вопросов. Маркус и София стали официальной парой, хоть девушка все еще отказывалась от настойчивых приглашений «в гости». Провожать себя в Сакуру она так же не позволяла, ведь ее всегда встречает Шаан, а Маркус до сих пор не знал, что его девушка живет в одной квартире с нагой. Он не знал и о приключении с Умброй. Ни София, ни ее подружки, о таком не рассказывали, следуя впитанной с молоком матери девичьей скрытности и неписаному правилу школы: Что было в Сакуре — остается в Сакуре. Ходить и ныть, что тебя чуть не съели в городе, где это норма, не добавит уважения в глазах окружающих. — Итак, — сказал нэко Дэн, выступая вперед, — вы решили сыграть против нас опять? Что там ты по телефону говорила, София? — Знакомьтесь! Это — Тайли! Она недавно перевелась к нам из другой школы, и теперь, с ее помощью, мы вам всем покажем, как тауров доят! — Вот значит как? Хорошо умеешь играть, Тайли? Парни с интересом уставились на новенькую, оторвавшись от своих компов. — Перед вами, — приосанившись провозгласила Тайли, — лидер клана номер один в моем родном городе! Вы готовы к боли и унижениям? Мажьте жопы вазелином — хардкорный секс начинается!***
Арэт заложил вираж, заходя на посадку. Широкая просека в лесу вполне подходила под импровизированную посадочную полосу. В последний момент дракон вытянул лапы вперед, складывая крылья, как делает сокол при посадке на жердочку. Грузно приземлившись, он настороженно огляделся, оценивая окружение. Конечно, никто не рискнет напасть на него, когда он в форме дракона, но для назначенной здесь встречи все равно придется принять более удобную и менее энергозатратную человеческую форму. Убедившись, что поблизости только одно живое существо, Арэт мимолетным усилием воли сменил форму и выпрямившись, принялся ждать, пока тот, с кем он должен встретиться выйдет из-под укрытия деревьев. Его звали Мирт, и он был атаманом довольно крупной шайки, промышлявшей разбоем к востоку от Датиана. Технически, он и Арэт были врагами, но сейчас их временно объединял общий интерес. — Приветствую вас, господин Арэт, — вежливо поклонившись сказал Мирт. Китсуне давным давно покинул Долину Савои, однако по-прежнему сохранял полученное там воспитание и природную лисью хитрость и насмешливость. На его мордочке всегда блуждала улыбка, и прочитать настоящие эмоции Мирта было трудно, но Арэт и не пытался. Достаточно знать, что шайку Мирта в открытом столкновении воины Датиана снесут не запыхавшись, поэтому Мирт и его сборище выживали в джунглях, старательно избегая встречи с чрезмерным количеством датианцев. Чтобы обыскать джунгли, найти их гнездо и выкурить бандитов понадобилась бы крупная операция, которую Датиан не спешил проводить. Бандиты — неотъемлемая часть окружения в любом месте, где контроль власти не абсолютный. Искоренишь одно гнездо и тут же где-то возникнет другое. Поэтому таких как Мирт просто терпели, пока они не доставляли слишком много проблем. Арэт окинул Мирта взглядом, отметив, что вожак бандитов неплохо экипирован. В отличие от обычных дикарей, живущих «честным» трудом и носящих всякое тряпье из шкур животных, бандиты находили обновки в захваченной добыче, и Мирту доставались самые лучшие из них. Лис носил качественную темно-зеленую одежду для путешествий: ботинки, штаны, куртку. На бедре у него висели ножны с мечом из хорошей заводской стали. — Приветствую, — буркнул Арэт, наконец. — Смею спросить, как прошли переговоры с Блейдвеллом? В глазах дракона мелькнуло раздражение. Мирт сумел запустить лазутчиков в свободный город, нашел людей, согласных на него работать. Отпираться о том, что Арэт посещал вчера Блейдвелл, было бы глупо. — Эти глупцы по-прежнему упорствуют! — проревел дракон. — Все пребывают в заблуждении, что они могут выжить в Диких Землях без покровительства нашей Защитницы! Я решил, что пора показать им, что их может ждать, если однажды ситуация станет действительно серьезной. Вечная улыбка Мирта стала еще шире. — Наконец-то… — Все, что вам нужно, будет в оговоренном месте. Не пропустите звонок с кодовым словом. В этой последней партии есть легкие осадные машины, которые я обещал. Их достаточно, чтобы проделать брешь в обороне. Мирт кивнул. «Все, что нужно» — это качественное оружие и доспехи, такие, с какими не стыдно выйти против стражи Блейдвелла и рассчитывать победить. Этот план родился у Арэта когда упрямство Роланда и правящих семей Блейдвелла довело его до белого каления в первый раз. Череда побед над дикарями придавала людям уверенности, каковую следовало обломать, чтобы сделать их более покладистыми. Мирт, в свою очередь хотел не просто ограбить Блейдвелл, но и избавиться от конкурента в преступном мире, стать монополистом по перекупке бандитского хабара. Так они сошлись, чтобы совместно достичь своих целей. Мирт собирал дикарей со всей округи, любого, чей авантюрный дух звал навстречу опасности и приключениям и кто хотел бы верной сталью добыть золота, дорогих вещей и человеческих женщин в качестве еды и наложниц. Арэт потихоньку и скрытно переправлял растущей банде оружие и экипировку без маркировки. И вот, наконец, время воплотить замысел в жизнь настало. — Когда заберете последнюю партию, можете начинать. Не вижу смысла затягивать дальше, они без хорошего пинка не изменят свою позицию. Мирт кивнул, показывая, что все понял. — Против вас наверняка выйдет и сам Роланд во главе стражи — сожрите его или убейте! Это серьезно подорвет мораль оставшихся. Мирт поморщился. — Хотя я и не фанат бросать мясо падальщикам, но Роланд уже почти старик, его мясо будет невкусно и жестковато… С этим Арэт не мог не согласиться — с определенного возраста Добыча начинала постепенно терять «свежесть». Любой хищник предпочтет молодые здоровые сочные тела сморщенным и плохо пахнущим старикам. — В общем на твое усмотрение… И помни главное — не зарывайтесь! Ваша задача — перебить стражников, убить Роланда, сожрать несколько горожан и запугать всем этим правящие семьи для большей сговорчивости. Не надо сжигать город, вырезать жителей или угонять их всех в джунгли, где они передохнут прежде, чем вы сможете столько людей съесть или распродать. Эту корову нужно напугать, чтобы она согласилась вернуться в хлев, из которого когда-то убежала. Понятно? — Не извольте беспокоиться, благородный дракон! Мы все сделаем в лучшем виде! — стройный лис снова насмешливо поклонился. Арэт лишь презрительно фыркнул. — Я отправляюсь обратно. Когда все закончится, оставите осадные машины под стенами, а оружие и снаряжение можете забрать себе, все равно у вас попробуй отбери его теперь. — Да, господин. Не говоря более ни слова, Арэт развернулся и взмыл в воздух, превращаясь на ходу. Мирт, по-прежнему улыбаясь, смотрел ему вслед, размышляя о том, что будет делать после того, как с Блейдвеллом будет покончено. Он и Арэт не доверяли друг другу, и лис был уверен, что дракон попытается с ними расправиться с помощью своих войск. Нужно будет обеспечить безопасность основного лагеря. Мирт не знал, что Арэт уже давно обнаружил его логово. Трудно оставаться скрытным, когда собираешь большую армию в несколько сотен рыл. А в Блейдвелле у Датиана тоже были лазутчики, а также предатели из тех, кто соблазнился обещанием привилегий от Защитницы. К моменту начала штурма датианские войска будут готовы вмешаться, когда придет призыв по радио. В состоянии готовности, ударной группе потребуется не менее дня форсированного марша. Достаточно, чтобы мародеры не успели полностью разграбить город и сжечь его дотла. Если понадобится, Арэт был готов к любому развитию событий. В идеале храбрые войска благородных воинов, которых послали добрые и милосердные ангелы, возникнут в лучах солнца и прогонят злобных безжалостных дикарей обратно в лес — тогда ни у кого в Блейдвелле не останется сомнений, что только укрывшись под белоснежными крыльями госпожи Тамиты они будут в безопасности.***
Тэррадайн вернулся в родное гнездо на следующий день. Двухнедельная отлучка закончилась, и дракон летел домой, обозревая раскинувшиеся внизу земли его рода. Он прибыл к замку в середине дня, и зашел на посадку, заложив крутой вираж. Он пронесся мимо посадочного выступа, промчавшись мимо молча склонившихся стражей, и приземлился уже у самого входа в дожон, обернувшись в антропоморфную форму в последний момент и едва не снеся парочку, шедшую к входу от обычных ворот. Это оказались Каррас и Микаэла. Полудракон инстинктивно дернул ламию назад, заслонив ее собой. Тэррадайн презрительно хохотнул при виде этой картины. — Я возвращаюсь в отчий дом, и что же я вижу в первую очередь? — процедил он, резко перестав смеяться. — Трусливый ублюдочный полукровка, рожденный от человеческой шлюхи. Нигде от вас спасу нет. И зачем только отец вас терпит? — Мы работаем на благо нашего рода, как и положено хорошим сыновьям своего отца, — смиренно ответил Каррас. «А еще, чтобы ты не слишком зарывался…» — Ну-ну, работайте. Только это не навсегда. Однажды я стану владетелем замка и все будет по-другому! Можешь начинать подыскивать, куда съехать из этих земель, уже сейчас, Каррас! Имя брата Тэррадайн прошипел так, словно от него ему было противно во рту. Каррас почувствовал, как в груди закипает гнев, безрассудная ярость хищника, на чью территорию посягает конкурент. Но рука Мики крепче стиснула его ладонь, и тихий успокаивающий шепот ламии немного умерил его пыл. — Спокойно, милый, спокойно… Он не стоит и пятой части тебя. Ты самый лучший… для меня… Этот тихий шепот и ее умоляющий взгляд охладили его ярость, и Каррас стиснул ее ладонь в ответ, прошептав пару слов в ответ. Хорошо, что Мика была здесь и сумела удержать его под контролем. Тэррадайн просто провоцировал его на драку, в которой у полукровки против настоящего дракона практически не было шансов. Убить, конечно, не убил бы, но поломать мог основательно. Следом за Тэррадайном они прошли по коридору к двери, ведущей в тронный зал. Тэррадайн собирался было открыть ее на полном ходу, не утруждая себя ожиданием приглашения или даже стуком, но на секунду задержался, оглянувшись на следовавшую за ним пару. — Ждите здесь, отбросы — я зайду к отцу первым и говорить буду сам. Почувствовав, что Каррас опять закипает, Мика плотнее прижалась к нему, спрятав лицо в широкой груди возлюбленного. Стражники безмолвно стояли вокруг, не смея вмешиваться в разборки господ. Распахнув дверь, Тэррадайн вошел в тронный зал и закрыл ее за собой. Таронн был один, если не считать нескольких стражников, выстроившихся около поддерживавших потолок колонн. Он сидел, развалившись на своем троне, хмурым взглядом окинув вошедшего Тэррадайна. — Отец… — начал было молодой дракон. Но его тут же перебил грубый окрик. — Ты мне не сын! — проревел владыка замка. — Ты ничтожество, ни на что не способное! Враги осаждают наши земли, а тебя даже поблизости нет! Где тебя демоны носили?! — Я посещал земли вассалов с очередным облетом, и проводил досмотр дальних гарнизонов, — четко ответил Тэррадайн, стараясь унять растущий гнев. — Ну, и как? Бордели всех гарнизонов его прошли? — Я не был в борделях! — С трудом верится! Потому что тогда ты бы знал, что наглые орки разбили лагерь в полтысячи рыл у самой нашей границы, и нападают на отряды Датиана, посланные нам по заданию Тамиты! А ты в это время чешешь брюхо непонятно где! Вон отсюда, вон! Бери боевой отряд, и чтобы ноги твоей не было в замке, пока вопрос с орками не будет решен! Перестав орать Таронн вдруг недобро прищурился, пристально глядя на сына. — И это уже последняя капля, Тэррадайн. Еще один залет, и на твое место сядет кто-то из более компетентных братьев. По залу разнеслось тяжелое фырканье — это Тэррадайну перехватило дыхание от ярости. «Кто-то» могло означать только Карраса, который был на два года старше, но не считался наследником лишь потому, что полукровка. И Каррас сейчас стоит за дверью в тронный зал и отлично слышит эти яростные вопли. Стиснув кулаки, Тэррадайн сумел удержать себя в руках. — А теперь отправляйся, — продолжил Таронн, — и докажи мне, что можешь сделать хоть что-то полезное. Чтобы я не боялся, что ты развалишь замок сразу же, как только я его тебе передам! — Да, отец… Поклонившись, Тэррадайн повернулся и двинулся к выходу. За его спиной Таронн с ворчанием вновь принял исходное расслабленное положение. Выйдя в коридор, Тэррадайн тут же встретился взглядами с обоими советниками, ожидавшими своей аудиенции. Их глаза смотрели неестественно равнодушно, явно скрывая злорадство, от чего Тэррадайн снова начал закипать. — Доволен, небось? — злобно спросил он Карраса. — Больно оно мне надо. — Смотри мне, — прошипел Тэррадайн, и заторопился прочь, чтобы не сорваться и не устроить скандал или драку, которые могли окончательно взбесить его раздраженного отца. Вместо этого он сосредоточился на возникшей перед ним проблеме. Предстояло собрать войска, найти орков и уничтожить их.***
Анна прибыла к «Золотому дракону» точно в назначенное время, и, как она и ожидала, заведение оказалось «кафе для монстров», что еще больше усилило ее подозрительность и осторожность. Подобные кафе тесно вплелись в местную культуру, став чем-то, что выносило мозг прогрессорам Содружества. Социальный фактор, который кафе оказывали на датианское общество, невозможно было втиснуть в рамки привычных взаимоотношений как бы не пытались это сделать аналитики и ученые-социологи, занимавшиеся проблематикой хищнической цивилизации. В кафе ходили те из хищников, кто не мог или не хотел охотиться в Охотничьих Угодьях города. Здесь их ожидали заранее отобранные жертвы, кто нарушил закон или попал в долги, и тому подобное. У этих заведений была сложная экономика, которую Анна не до конца понимала, потому что разбираться в ней не хотела. Она знала только, что хищники платили за право входа большие деньги, хоть это и не гарантировало, что они выйдут из кафе с полным брюхом. Причем посещали кафе для монстров не только хищники, но и жертвы! Добровольно и с песней, оплачивая свой собственный билет. Его стоимость была существенно меньше, и номер билета регистрировался в ежевечерней викторине, где участники могли рискнуть собой и выиграть баснословные деньги из призового пула, складывавшегося из денег хищников, проводивших вечер за столиками, ожидая, пока кто-то из Зеленых проиграет. И как не безумно это звучало для Анны, регулярно находились те, кто, кто шел на подобный риск. В заведении действовали особые законы, являвшиеся своеобразным вариантом правил Охотничьих Угодий. Попавшие в меню тут же лишались всех гражданских прав, невзирая на происхождение и социальный статус, становясь собственностью своего «едока», и заканчивали свой жизненный путь в животе у хищника. Конечно, Анна в жизни не переступила бы порог подобного места кроме как с огнеметом в руках, но Сэйдж надавил на самое больное, доказывая в очередной раз, что на каждую уловку жертвы найдется своя охотничья хитрость. Поэтому она, стиснув зубы, вылезла из машины, остановившейся у входа в заведение, за несколько минут до назначенного времени. Женщина была одета в обычную уличную одежду, решив не устраивать Сэйджу праздник красоты. «Чем ты красивее — тем ты аппетитнее» — это правило с детства знала каждая девушка в Датиане, и Анне тоже пришлось его выучить. Она была одета в простые чистые и выглаженные темно-синие джинсы, рубашку и легкую куртку. Кобура с Ведомым на бедре отсутствовала, создавая неприятное ощущение пустоты, но это не значило, что у нее нет оружия. Анна шла на встречу с драконом вооруженная***
— Скажи, Тайли, а ты точно лидер первого в топе клана? — спросила София. — А то после сегодняшнего турбослива я что-то засомневалась. — Ага, мы как бы и раньше редко когда у парней выигрывали, но сегодня нас отстрапонили с такой скоростью, что я не успела даже сказать «Лиииироооой Джееееенкинс!» — поддакнула Нелли. — Ну, я может и не совсем лидер клана, — сконфуженно призналась Тайли. — И он не совсем первый… Но топовый! Честно-честно! Из первой сотни, не ниже! — Бля-я-я, — Нелли и София дружно сделали фейспалм, а Умина не удержалась и захихикала. — Интересно в каком клане первой сотни практикуют нубо раш по миду на нефрленных чарах со дна меты? — проворчала София. — Ну, я же не знала, что они так сильно занерфили персонажей-демонов! Они у них все плюшки поотбирали — остались одни модельки! — Конечно, ведь это тоже часть пропаганды Датиана, — сказала Нелли. — Типа, смотрите, какие сильные ангелы, и какие слабые демоны. И если вдруг чего, то ангелы Защитники сумеют защитить нас от их нападения. — Мда… А в реальности есть риск сильно удивиться, — парировала Тайли. — Возможно, но биться с демонами все равно Защитникам, а не нам, так что все, что нужно знать, это то, что их персонажи в игре ничего из себя не представляют. — Это ничего! Мы с парнями еще поквитаемся! Надерем их как сидорову козу, или я не Тайли Курумизава МакДауэлл! А поскольку я именно она, то все в порядке… В общем, я принесу игровой ноутбук и мы будем на нем тренироваться, окей? — Окей, — хором ответили другие девушки. За подобными разговорами они дошли до остановки и сели на один из последних автобусов. Людей в салоне почти не было, и тихо перешептываясь девушки доехали до Сакуры. София и Тайли сошли, а Нелли и Умина поехали дальше — Умине нужно сдать свою подопечную на руки отцу, ведь Нелли живет в посольстве Содружества. София и Тайли отправились в сторону школы, раздумывая, как попасть в общежитие. — Тайли, я… собираюсь позвонить своей соседке, Шаан, чтобы она нас провела. Не бойся — она хорошая и ничего тебе не сделает. — Шаан, которая зеленая нага? Я ее не боюсь. Но почему она тебя встречает? Почему твой кавалер не провожает тебя? Девушки ведь любят смелых парней! И Тайли игриво ущипнула Софию за бок. — Эй, не щипайся! А парней сюда приводить не стоит, Тайли. Вон одну из наших девушек тоже парень из Метеора до общаги провожал, а потом один по темноте шел назад. И однажды не дошел! — Ого… А разве так можно? — Поскольку он был студентом Метеора, то можно, увы. Обе школы считаются Угодьями, и учащиеся одной школы могут быть законными целями для охоты на территории другой. — Мда, чуваку не повезло, — пробормотала Тайли. «А Алиссе, которая собиралась было уже плюнуть на свои бдения на тропе, привалила удача, наконец», — содрогнулась про себя София. Она вспомнила, как Шаан рассказывала ей об этом случае, ведь Алисса не преминула похвастаться своим успехом перед Церемониальным клубом. Шаан, которая рассказывала Софии и Меррил обо всех действующих хищницах и их повадках, запрещала, тем не менее, раскрывать их перед другими девушками. — Если мы их раскроем, то у них больше не будет причины особо скрываться. А поскольку они быстро поймут, кто это сделал и обозлятся на вас, то учеба в Сакуре может быстро превратиться в беспробудный кошмар. — Короче, тащить сюда парней не стоит, — повторила София, доставая телефон. — Алло, Шаан? Я уже возле Сакуры, и со мной Тайли. Ты подойдешь? Хорошо, я буду ждать за чертой. София сунула телефон в карман, и поглядела на Тайли, спокойно стоящую рядом. — Ты только не бойся, Тайли, она действительно ничего не сделает. — София, я же сказала, что я ее не боюсь. Не беспокойся, в мире мало вещей, которые меня пугают и об их появлении ты сразу узнаешь по моему истеричному воплю. Через несколько минут из темноты вынырнул знакомый силуэт зеленой анаконды. — Привет, Шаан! — обрадовалась ее появлению София. — Знакомься, это Тайли! — Привет, — сказала Тайли, лукаво подмигнув. — Привет, — равнодушным тоном ответила Шаан. — Все в порядке? — обеспокоилась София. — Да, все хорошо. Просто идемте уже. Две девушки и нага двинулись по темной аллее в сторону общежитий.