***
Венди с большим трудом досидела до конца лекционной пары в понедельник второй недели ее пребывания в Сакуре. Она заявилась на занятия с большой черной дорожной сумкой, которую поставила у себя между ног и не отходила от нее ни на шаг. К счастью, первыми двумя парами традиционно были лекции, где к доске никого не вызывали и не требовалось подходить делать какие-либо опыты. Венди расположилась на галерке подальше от любопытных девчонок-ланей среди… хищниц. У этих девушек редко была привычка лезть в чьи-либо дела, поскольку вращаясь среди себе подобных они очень быстро изучали такую вещь, как личное пространство. Будешь мешать хищнице, получишь, в лучшем случае, вербальный окрик, а то и на драку нарвешься. От этого были избавлены на сто процентов только Красные и некоторые из Оранжевых, которые благодаря высокому рангу не боялись в Сакуре никого кроме преподавателей. К Венди не приставали, но ее появление на задних рядах среди мясоедок вызвало любопытные взгляды самим фактом. Все лани старались держаться поближе друг к другу, но у Венди уже начала складываться репутация «лани, которая пасется сама по себе». Над ней пытались подтрунивать, но черноволосая девушка с голубыми глазами встречала все подколы холодным игнором. И все же слухи потихоньку распространялись. И об отшельнице Венди, и о рассеянной Дженне. Дженна, впрочем, состояла теперь в группе поддержки, и очень нравилась их капитану — вампиру Джессике, что гарантировало девушке определенную безопасность. Не стопроцентную, но все же… любая охотница трижды подумает, прежде чем напасть на нее. За Венди поручиться было некому, и все чаще хищницы на своих междусобойчиках спорили, как долго продержится эта новенькая. Не стеснялись они и подразнить Венди при случае, что бывало редко, так как девушка либо где-то бродила одна по коридорам, либо сидела на занятиях среди ланей. Но сейчас как раз был такой случай! Мисс Кроуфорд читала лекцию по одному из своих предметов, стоя спиной к аудитории и рисуя формулы на доске, лани, большая часть которых сидела в первых рядах, старательно их переписывали. На галерку никто не обращал внимания, и можно было похохмить и постебаться с лани, рискнувшей сесть среди хищниц. — Венди! Э-э-эй, Венди! — чересчур громким шепотом, который услышали все охотницы, чей слух был острее человеческого, позвала девушку одна из кошек. Венди недовольно поджала губы. Она не любила хищниц, и эти подколы действовали ей на нервы. — А приходи сегодня в дальний коридор второго корпуса, — с издевкой продолжала наглая кошка, — тебе же все равно, где гулять? Поигра-а-аем? Погоняемся в кошки-мы-ы-ышки… Многие девушки захихикали, их смешки сливались в шумовой фон, который услышали даже некоторые из остроухих кроликов в первых рядах. Но не все — Амелия постаралась сохранить аристократически спокойное выражение лица, Нагиса просто смутилась, а Кинзе и Джаана лишь криво ухмыльнулись. — Ты лучше лекцию пиши, Пурртриция, — огрызнулась Венди, — а то будешь потом за мной гоняться чтобы списать. Смех стал еще чуть громче, многие хищницы оценили шутку. Новенькая за словом в карман не полезла, и это пришлось по душе опасным существам в среде которых трусость не ценилась, а вот смелость и умение «дернуть смерть за усы» очень даже. — Ты смотри, догуляешься, — обиделась нэко. — Я если догоню, будешь меня гладить не как Джульету, а изнутри, мм? Джульета вздрогнула и покраснела. Среди «своих» у нее кроме Рины друзей не было. Слабенькая, да к тому же «девственница», она вызывала только презрение и водиться с ней избегали. Кошечка знала о своей слабости, и о том, что она не может ничего сказать или сделать, чтобы помочь Венди, поэтому только сконфуженно молчала. — Девочки, пожалуйста, давайте не будем устраивать травлю, — попросила Нагиса, которой стало стыдно при виде того, как злится Венди и смущается Джульета. — Все мы понимаем, какие между нами иногда случаются отношения, но это не повод для издевок. Давайте вести себя прилично. Мы все в первую очередь однокурсницы и подруги, и только потом Хищники и Добыча. — Да ладно вам, мисс Нагиса — какая кошка не любит поиграть со своей мышкой? У нас это один из инстинктов! С одного из передних рядов, медленно, как башня танка, развернулась Шаан, сидевшая рядом со своими питомцами. — А хочешь, Пурртриция, я приду, и мы с тобой поиграем, мм? На галерке сразу стало тихо, а наглая нэко мигом сникла от прозвучавшей в голосе Шаан холодной угрозы. — Да я чего? Я ничего… — Пурртриция, заткнись, — одернула ее Кинзе, отрываясь от конспекта. — Ты действительно переходишь границы. Пиши лекцию лучше. Гомон на задних рядах наконец поутих, к тихому облегченному вздоху мисс Кроуфорд, которая все это слышала своими кошачьими ушами, и девушки сосредоточились на том, что говорит преподаватель, записывая материал в тетради. А вскоре после этого длинный звонок возвестил об окончании пары и начале большого перерыва. Поток начал расходиться. Венди подхватила стоявший между ног рюкзак, и принялась пробираться к выходу по проходу между рядами, заполненному монстродевками различных видов. Она не торопилась, и позволила большей их части выйти в коридор, прежде чем покинуть аудиторию самой. Но в последний момент смущенный голос Нагисы остановил ее. — Да? — Венди, ты прости, пожалуйста, за поведение некоторых девочек, которые… говорили тебе плохие слова. Они не должны были так поступать! Пусть между нами определенное вполне естественное напряжение, но мы все равно должны хорошо относиться друг к другу, когда… эээ… — Когда это не охота. — Да, — еще больше смутившись ответила Нагиса. — В общем, если вдруг кто-то будет тебя дразнить или травить, то ты скажи мне и я с ними поговорю! Я понимаю, что ты наверняка мне не доверяешь, чтобы просто подойти, но ведь ты можешь делать это в группе. Мы просто будем отходить на несколько шагов в сторону, чтобы можно было поговорить у всех на виду… — Не беспокойся об этом, Нагиса. Я ценю проявленную заботу, однако в состоянии справиться сама. Я не питомец, за которым нужно приглядывать, чтобы ее не съели. — Эээм… Венди… Если ты и дальше будешь ходить одна… — Не. Беспокойся. Об. Этом. — Ой… Хорошо… — А теперь извини, мне нужно идти. Холодно кивнув изумленной ламии, Венди отправилась в сторону спортивного корпуса. Нагиса проводила ее взглядом, отметив, что следом уже увязалась одна из хищниц — саламандра Дороти, одна из самых бездарных охотниц в Сакуре. Нагиса было заколебалась, стоит ли сказать Венди об этом, но потом решила, что Дороти у себя «на хвосте» не заметит только слепой, и что грубая, и необщительная новенькая, пожалуй, и не заслуживает того, чтобы о ней беспокоились. Поэтому Нагиса отправилась по своим делам, а Венди пошла по коридору к переходу между учебным и спортивным корпусами. Идущую за ней Дороти она спалила за первым же поворотом. Саламандра плелась за ней, сверля спину девушки немигающим взглядом. Когда же Венди оборачивалась, горе-охотница суетливо отводила взгляд куда-нибудь в сторону, начиная разглядывать, например, кусок стены перед собой. Полная и абсолютная бездарность этой хищницы не вызывала ничего кроме смеха. Многие лани уже внаглую стебались над ней, словно земные мартышки, дергающие за хвост тигров и крокодилов ради развлечения. Так они дошли до перехода в спортивный корпус. Венди спокойно вошла в него, и Дороти, поколебавшись, последовала за ней. Здесь уже точка невозврата была пройдена — если до этого, в случае встречи с преподавателем или смотрящим за этажом, саламандра еще могла соврать, что идет куда-то по своим делам, то следовать за человеческой девушкой по тупиковому переходу, ведущему только в спортивный корпус, означало лишь одно — охоту. Но отчаявшаяся поймать хоть кого-нибудь саламандра упрямо следовала за единственной девушкой, которая так бесстрашно (или безрассудно) перемещалась по коридорам Сакуры одна, без напарницы или стайки. Охотница и жертва прошли переход, повернули по коридору спортивного корпуса. Здесь Венди добралась до своей цели — двери в раздевалку, располагавшуюся в конце тупикового коридора. Она переступила через порог, оглянулась на замершую в очередной раз Дороти, и с издевательской ухмылкой закрыла дверь у преследовательницы практически перед самым носом. Повернув защелку, девушка заперла дверь на замок. Теперь открыть ее снаружи можно было только ключом, которого у саламандры, ясное дело, не было. «Прости, Дороти, но не сегодня». Венди затаилась за дверью, топнув ногой несколько раз, словно уходила вглубь помещения, и через несколько секунд ручка двери задергалась, когда Дороти попыталась открыть ее с той стороны. Буквально пару секунд Венди размышляла, может ли Дороти быть причиной исчезновения четырех спортсменок, но нет, это точно фигня какая-то. Венди подавила смешок, и уже спокойно отправилась к выбранному в предыдущие тренировки шкафчику. Он находился в конце помещения, практически в самом углу, который не виден от двери, пока не пройдешь весь ряд шкафчиков практически до самой стены. Поставив возле него сумку, Венди открыла шкафчик и придирчиво осмотрела внутренности. Все стенки целые и неповрежденные, все полки на месте. Оставшись довольной осмотром, девушка расстегнула молнию и извлекла отвертку, которой открутила запиравший железную дверь шкафчика замок. Вместо него она достала другой замок, большего размера, со сложным ключом, электронным чипом и сигнализацией. Она прикрутила его к двери и несколько раз проверила, как теперь запирается шкафчик. Удовлетворившись, Венди раскрыла дверь пошире, и склонилась над сумкой, принявшись доставать и расставлять на полках различные коробки. От этого занятия ее отвлек внезапный звук, исходивший с потолка. Пум пум пум Венди подняла голову, удивленно приоткрыв рот. По потолку проходила вентиляционная шахта в виде жестяных кубических секций, соединенных вместе и прикрученных к потолку с помощью саморезов. И в этой шахте кто-то тихонько крался! К сожалению, бесшумно перемещаться в такой конструкции (даже в боевых доспехах) можно только в видеоиграх. В реальности жестяные стенки изгибались, когда вес забравшейся внутрь девушки нагружал один конец, выгибая другой. От этого и производился тот самый звук «пум-пум-пум», который услышала Венди. Кроме того, в шахте, очевидно, было довольно пыльно, и следом за звуками прогибающейся жести последовало тихое сдавленное «а-а-апчхи!» «Серьезно?» — Венди чуть не рассмеялась, но успела прикрыть рот ладонью, с интересом наблюдая, что будет дальше. А дальше обитатель шахты решительно двинулся вперед — Венди могла проследить, как под его весом прогибаются сегменты воздуховода. Внезапно, когда трубочист-самоучка был уже посреди комнаты, саморезы, удерживавшие шахту, не выдержали увеличившегося веса и отскочили. Шахта резко прогнулась, секция, в которой находился неизвестный, отломилась и грохнулась на пол, взметнув тучу выбитой пыли. Венди успела шагнуть в сторону, не пострадала и не испачкалась. Она подождала, пока облако осядет хоть чуть-чуть, прежде чем подойти посмотреть, кого к ней принесло. От удара стенки секции развалились, открывая скрывавшуюся внутри девушку, которой оказалась, разумеется, Дороти. Несчастная саламандра лежала на спине с закрытыми глазами и стонала, держась одной рукой за затылок. Ее черная как смоль кожа сейчас была пепельно-серого цвета от покрывавшей ее пыли. Одежда оказалась сильно помята и испачкана, с налипшей грязью и паутиной. Дороти, очевидно, решилась на подобный шаг в полном отчаянии — никакая другая хищница не полезла бы добровольно в тесную пыльную шахту. Венди стало ее немного жалко. — Э-э-эй! Дороти! Ты там как, в порядке? — обеспокоенно спросила она, подойдя и склонившись над лежащей саламандрой. Дороти только застонала в ответ, потирая затылок. — Э-э-эй! Скажи что-нибудь… Глаза Дороти внезапно распахнулись и уставились на Венди. От этого взгляда девушка ощутила, как мурашки бегут по коже. «Что в этом взгляде? Отчаяние? Решимость? Безрассудная храбрость?» Дороти резко выбросила руку, попытавшись схватить Венди за шею, но человеческая девушка молниеносным движением успела перехватить ее запястье. — Ай! Ай-ай-ай! Больно! Больно! — А ты не хватай без спросу, — строгим голосом ответила Венди. — Прости, прости! Я не буду больше! Пожалуйста, отпусти! — взвыла саламандра, извиваясь от боли. — Ла-а-адно! Венди разжала пальцы, позволяя Дороти отдернуть руку. Саламандра отползла, держась за пострадавшее запястье и с опаской глядя на Венди. — И что ты там делала, изволь объяснить? — спросила Венди, выпрямляясь. Сначала Дороти промолчала, глядя девушке в глаза, однако по строгому, но в то же время насмешливому взгляду, догадалась, что Венди все знает. Да и чего тут не знать? — Охотилась на тебя, — буркнула она в ответ. — Да? Ну, и как успехи? Дороти что-то неразборчиво проворчала в ответ, понурившись еще больше. — Ладно, посиди пока, сейчас я закончу, и будем что-то думать с этим бедламом. Сказав это, Венди отвернулась к открытому до сих пор шкафчику и принялась выгружать в него остаток коробок и упаковок из сумки. Дороти хмуро смотрела ей в спину. Человеческая девушка методично работала, больше не обращая на саламандру специального внимания. В голову Дороти закралась мысль, что может быть… ну… попробовать еще раз? Все-таки она добилась запланированного результата — осталась с Венди в одном помещении, к тому же запертом… В этот момент Венди оглянулась через плечо, смерив саламандру подозрительным взглядом. — Сиди смирно, не рыпайся, — строго напомнила она. Этот ледяной тон окончательно погасил остатки решимости, которые еще теплились в глубине души саламандры. Дороти отползла еще дальше, села в уголке на лавочке и, свесив голову, заплакала. Через пару минут Венди закончила снаряжать шкафчик. Она захлопнула дверцу, заперла замок, и закинула на плечо заметно полегчавшую сумку. После всего этого, девушка подошла к пригорюнившейся саламандре, и уселась на скамейку напротив. — Ну, что ты хнычешь? Что случилось? Болит что-нибудь? Дороти отрицательно помотала головой. Она же не человек, ей подобное падение практически не нанесло вреда. — Тогда почему? — Тебе не понять… — А ты попробуй. Дороти внимательно посмотрела на человеческую девушку, стараясь понять, не издевается ли она. Но Венди лишь спокойно ожидала, пока саламандра начнет рассказывать. — Я ничтожество, — простонала она, снова свесив голову. — Ни на что не способна. У меня не было еще ни одной успешной охоты, хотя я так старалась. Но добилась только того, что меня раскрыли, а вся школа уже смеется с моих потуг. И вот я таки оказалась с Добычей в одном запертом на замок помещении, где никого нет, и никто не может нам помешать. И… не смогла… Последние слова Дороти уже буквально выдавила из себя, по ее голосу Венди стало понятно, что неудачливая охотница вот-вот разрыдается. — Слушай, Дороти, а если прям совсем не получается у тебя, то может ну ее, эту охоту? — Я же говорила, что ты не поймешь! — проворчала Дороти в ответ, внезапно вспыхнувший гнев подавил начинавшийся плач. — Это как… как… Представь, что все твои подруги уже занимались сексом, а ты еще нет. И вот они шепчутся и хихикают в углу, обсуждают, у кого с кем и как было, а ты такая стоишь в стороне как дура. И хотя тебе никто ничего плохого не говорит, но ты чувствуешь, что ты изгой, что не принадлежишь к их группе, что ты неполноценна. — Это единственная причина? — сухо спросила Венди. — Как будто этого недостаточно! — Тебе не обязательно идти на поводу у социума. Не каждая хищница стремится стать таковой. — Ты про свою Джульету? — презрительно хмыкнула Дороти. — Просто, пока я барахтаюсь на грани отчаяния, она уже сдалась! Она не ходит на охоты, и ты думаешь, что она не хочет, но будь уверена, что по ночам, дома, в уютной постельке, ей снятся сны, в которых она красивая здоровая и сильная хищница, рядом подруги-кошки, которые ее уважают и немного побаиваются. Она ворочается во сне и дергает ножкой, когда ей снится охота и погоня, ее сердечко стучит быстрее, а рот наполняется слюной, когда в мечтах она ловит, одолевает и поглощает добычу. — Джульета говорила мне, что не хочет причинять никому зла, не хочет отнимать жизнь ради охоты. И я знаю, что она не лгала! — Возможно. Но это так потому, что она не может охотиться. А если бы она могла, думаешь, она бы не стала? Даже если бы не хотела? Если это единственный способ для нее быть здоровой, сильной и красивой? — Есть и другие способы, Дороти. — Только они стоят кучу денег. — Которые ты могла бы заработать, если бы посвящала столько же времени учебе, сколько посвящаешь бесполезной слежке за одногруппницами. Вот, что я тебе скажу: я могу давать тебе ту же еду, которую даю Джульете, и со здоровьем вопрос будет решен. И мы с тобой можем даже стать друзьями! Пока ты еще никого не убила, я и мои друзья готовы принять тебя в нашу маленькую компанию. Забудь о других хищницах — присоединяйся к нам! Ты умная девочка, и можешь занять свое место в обществе. Многие люди согласятся тебе помогать, если убедятся, что ты не опасна. Будешь дружить с нами, выучишься, найдешь нормальную работу среди тех, кто не будет тебя бояться, и будет не против тебя поддерживать. Вот увидишь, в отказе от охоты есть свои прелести! Венди приглашающе развела руки и улыбнулась как можно дружелюбнее. Улыбка вышла картонной, неестественной. Она, вообще-то, ничего не чувствовала к Дороти — ни жалости, ни особой симпатии. Просто механически хотела сделать то, что должна, с «дежурной улыбкой» на лице. Дороти безошибочно уловила ее фальшь и дернулась, скривив рот. — Нет уж, спасибо. Я еще не сдалась, еще не готова стать домашней ящеркой, которую ты будешь кормить с рук, как Джульету. Спасибо за щедрое предложение, но я еще попробую сделать то, что должна. У меня обязательно получится! Венди пристально поглядела на нее в ответ взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. — Не попробуешь снова напасть на меня, я надеюсь? Дороти смерила человеческую девушку ответным взглядом, который Венди выдержала спокойно, не шелохнувшись. — Н-нет… В тебе что-то такое, что вызывает… нежелание нападать на тебя, — ответила саламандра старательно избегая слово «страх». — Ты какая-то не такая, как все, да и мне уж точно не застать тебя врасплох. Найду другую Добычу — в школе полно нор… обычных девчонок! — Если ты передумаешь, Дороти, то приходи в любой момент: мое предложение без срока давности. Только знай — если у тебя будет успешная охота, если ты отнимешь жизнь у другой девочки ради своих дурацких заблуждений, то… тогда мы не сможем стать друзьями. Дороти вздрогнула от прозвучавшей в голосе Венди угрозы, но ответить уже не успела — ручка двери задергалась, когда кто-то попытался открыть ее с другой стороны. Раздалось удивленное «хм?», ведь дверь в раздевалку должна быть постоянно открыта. Зазвенели ключи, проворачиваясь в замке, и Дороти окончательно сникла. Дверь открылась, и на пороге оказался мистер Голдбраун. Он пораженно уставился на двух студенток, сидевших на скамейках друг напротив друга. — Здравствуйте, мистер Голдбраун, — вежливо поздоровалась Венди. Преподаватель напрягся, поняв, что одна из девушек спортсменка его школьной команды по гандболу, а вторая — хищница! Кроме того он увидел разрушенную вентиляцию, и толстый слой пыли осевший на полу, шкафчиках и скамейках. Кто это сделал? Ответ был очевиден — пыль покрывала Дороти с головы до кончика хвоста. Мистер Голдбраун мгновенно пришел к правильным выводам. — Мисс… — Дороти… — Мисс Дороти, вы получаете Предупреждение за охоту на других учащихся! — взревел он, багровея. — А также Задержание с отработкой за повреждение школьного имущества! Я сегодня же напишу служебную записку декану факультета по поводу случившегося! Извольте явиться ко мне сразу же после завершения основных занятий! — Мистер Голдбраун, сэр, я не уверена, что случившееся можно назвать охотой… — заикнулась было Венди. — Мисс Майер, попрошу вас! Я, как преподаватель, прекрасно разберусь, кто и за что заслуживает наказания! Венди заткнулась. Она поняла, что таинственная и неуловимая хищница, терроризирующая спортивную секцию, довела тренеров до белого каления, и что они готовы учинять репрессии и раздавать Предупреждения всем подряд, в надежде, что это отпугнет охотницу. Поэтому она просто смотрела и молчала, пока тренер орал и стыдил неудачливую саламандру. Дороти была раздавлена, морально уничтожена. Она не оправдывалась и не огрызалась, а просто стояла, поникнув головой, и слезы капали из ее глаз. Накричавшись, мистер Голдбраун покинул раздевалку, повелев Дороти убираться из спортивного корпуса, а Венди зайти к нему в кабинет. Девушки потянулись следом за ним на некотором расстоянии. — Сколько у тебя Предупреждений? — шепотом спросила Венди. — Теперь уже три… «Мда, так она вылетит задолго до конца семестра…» — Горе ты мое… Давай я хотя бы тебя покормлю? Дороти подняла голову, посмотрев на Венди с удивлением и надеждой. Венди чертыхнулась про себя. — Я имела в виду в столовой! Кроликов тебе куплю, хочешь? Дороти снова скривилась и, собрав в кулак оставшиеся крошки достоинства, отрицательно помотала головой. — Нет, спасибо, я уж как-нибудь сама. Пока. И она торопливо зашагала прочь по коридору, желая лишь, чтобы это поскорее закончилось. Венди некоторое время задумчиво глядела ей вслед, пожевывая губу. — Мда? Ну, смотри…***
«Хммм…» — Нагиса украдкой осматривала девушек, занимавшихся в аудитории. — «У Амелии большой выбор». Сама ламия не охотилась, сегодня она просто подглядывала и подслушивала. Она развлекалась, высматривая охотящихся хищниц. Конечно, Амелия, ее подруга, охотилась, но только те, кто знал о ее второй натуре, поймут это. Должность президента группы стала идеальным прикрытием — она перемещалась от одной парты к другой, останавливаясь, чтобы помочь с проблемами, подсказать, перекинуться парой слов, или попросить двух разбаловавшихся девушек прикрутить громкость. Но она быстро оценила их, проходя мимо, как леопард оценивает неосторожных газелей, встреченных во время прогулки по саванне. Амелия коротко переговорила с Сабиной, вице-президентом, прежде чем двинуться дальше, на помощь студентке, растерянно уставившейся в учебник. Кроме нее Нагиса заметила и других хищниц. Девушка-саламандра, особенно выделявшаяся сочетанием черной чешуи с золотистыми полосами, чей рот всегда был искривлен в жутковатой улыбке, тоже охотилась. Как обычно цель Дороти была слишком очевидна — низенькая человеческая девушка, с торчащими кроличьими ушками, признаком смешанного происхождения, стала бы отличным обедом для любой, кто сможет поймать такого гибрида. Но взгляды, которые полукровка бросала на Дороти не оставляли сомнений, что саламандре в очередной раз ничего не светит. Кинзе проскользнула в дверном проеме и скрылась из виду, но Нагиса была уверена, что тигрица спрячется где-то поблизости, в надежде, что намеченная цель пройдет мимо одна. Селена, еще одна кошка из подруг Кинзе, притворялась спящей на освещенном солнцем месте возле окна, хотя ее уши стояли торчком, внимательно слушая нескольких девушек, собравшихся кучкой и что-то обсуждавших, обманувшись расслабленной позой хищницы. Нагиса поспорила сама с собой, что рыженькая и упитанная девушка с глазами кролика очень скоро исчезнет, если очень быстро не начнет обращать внимание на окружающих. Амелия, между тем, определилась со своей жертвой — в дальнем конце ряда у стены сидела одинокая девушка, погрузившись в учебу. Она нервно теребила локон кудрявых волос, сосредоточенно глядя в учебник, ее губы шевелились когда, вероятно, она вполголоса проговаривала формулы и расчеты. Все остальные лани были заняты друг другом и не смотрели на нее, а она тоже ни на кого не смотрела — сидеть вдали от всех хищниц группы в дальнем углу, в окружении Добычи, вероятно, внушило ложное чувство безопасности. Губы Амелии изогнулись в легкой улыбке. Эта девушка — очень подходящая цель. Сирена решительно двинулась вперед, пока представилась подходящая возможность. Подойдя к парте, за которой сидела ее будущая жертва, Амелия нацепила самую лучшую из своих улыбок. Лань полностью погрузилась в грызню гранита науки, подняв голову только тогда, когда президент группы остановилась рядом с ней. — Привет… ээ… Марта? — Да, все верно! — улыбнулась девушка в ответ. Одним из качеств Амелии, которое вызывало восхищение ланей, была способность запомнить по именам каждую из нескольких десятков студенток в группе. — Чем могу помочь, президент? — Помочь? О, да-да! Ты как раз можешь мне помочь! — Амелия ухватилась за это слово, поскольку заранее не составила плана охоты, и о чем будет говорить с Добычей, чтобы отделить ее от стайки и полагалась на импровизацию по обстоятельствам. — Видишь ли, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, но только не здесь. Давай отойдем в одну из соседних аудиторий… Это не займет много времени. — Ой… Я не знаю могу ли я… — засомневалась Марта, опасливо покосившись в сторону Нагисы, с которой, как все знали, Амелия была неразлучна, особенно после приключения с Амуной. Ламия, однако, не смотрела в их сторону, но, хоть Марта и не могла об этом знать, внимательно слушала своим особенным слухом, позволявшим выделять нужные звуки из общего фона. — Не волнуйся, она с нами не пойдет, — мелодично пропела Амелия, добавляя в голос немного своей магии, одновременно успокаивая сидящую перед ней лань, и отвлекая всех вокруг. Все, кто слышал ее пение, даже если они не осознавали слов, попадали под влияние, становясь расслабленными, сонливыми. Девушки вокруг них продолжали разговаривать друг с другом, механически, но теперь их внимание стало рассеянным, и ни одна не обратит внимания на нелогичности в разговоре с Амелией, странные предложения выйти непонятно куда. Ни одна не повернет головы, если они пройдут мимо, а после не сможет точно вспомнить, что происходило в этот промежуток времени. Только Нагиса, которая знала, куда смотреть, и на которую такая магия действовала значительно слабее, заметила происходящее. Ламия улыбнулась от гордости за свою ученицу. Подействовало это и на Марту. Она обмякла на стуле и расслабилась, а зрачки ее глаз слегка расширились, больше, чем следует. — А… ну, ладно… тогда… Если только быстро… — забормотала она, не совсем отдавая отчет своим словам, и не очень понимая куда и для чего нужно пойти с президентом. Но ведь Амелия так добра, так мила, всегда готова всем помочь, разве можно не ответить тем же? — Ну, так пошли, — сказала Амелия, нетерпеливо беря девушку за руку и помогая ей выбраться из-за парты. Амелия двинулась к выходу из аудитории, ведя за собой кудрявую девушку, метнув в сторону Нагисы торжествующий взгляд. Ламия ответила кивком и довольной ухмылкой. Сирена отвернулась и собралась покинуть аудиторию вместе с добычей, когда внезапно требовательный голос остановил их. — Адну минутачку! А что это такое тут происходит? Амелия резко развернулась и столкнулась с жестким взглядом желтых глаз Тайли. Новенькая девушка, которую подселили к Марте в общежитие, оказалась единственной, кто обратил внимание на то, что Амелия за руку уводит Марту из аудитории. — А, привет… Тайли. Не волнуйся, мы с Мартой просто ненадолго отойдем, чтобы она могла мне помочь… кое с чем. — С чем? — не унималась Тайли, вопросительно подняв бровь. — С одним делом, — пропела Амелия, и с ужасом увидела, что выражение лица Тайли не поменялось. Точнее, на нем возникла насмешливая ухмылка, а магия совершенно очевидным образом не подействовала на девушку. Еще хуже было то, что Марта и окружающие стали обращать внимание на ведущийся разговор. Амелия заволновалась, не понимая, почему так случилось. — Она никуда с тобой не пойдет, — отрезала Тайли не допускающим возражений голосом. — Тайли, ну чего ты? — удивилась Марта. Она уже почти пришла в себя, но последнее, что помнила, что должна помочь Амелии… с чем-то. — Марта, вернись за парту, пожалуйста, — ласково улыбаясь, попросила Тайли. — И подожди меня там, хорошо? — А… ну, да, конечно. Как скажешь, Тайли… Амелия с ужасом увидела, как глаза кудрявой девушки снова подернулись поволокой, и она, покачиваясь, побрела обратно на свое место. Девушки рядом тоже потеряли возникший было интерес к происходящему. А Тайли уперла в Амелию взгляд и процедила: — Она — моя. Даже думать забудь о том, чтобы ее тронуть, иначе будешь жалеть до самой смерти, которая наступит очень быстро. Понятно говорю? — Более чем, — сдавленным голосом ответила Амелия. — Что-то случилось? — раздался совсем рядом голос Нагисы. Ламия почувствовала новые волны магии, расходящиеся по аудитории. Со своего места она с беспокойством смотрела, что происходит между Амелией и Тайли, но, к своему удивлению, не услышала ни звука. Вокруг девушек словно образовался барьер, не позволявший никому подслушать, о чем они говорят. Обеспокоенная Нагиса сорвалась с места и отправилась лично узнать, что происходит. — Ты, — Тайли ткнула в ламию пальцем, — и твоя подруга держитесь от Марты подальше! Если мне хотя бы покажется, что вы на нее засматриваетесь, то я разозлюсь, и вы этого не хотите! — Ты полегче на поворотах Тайли… — нахмурилась Нагиса. — Нагиса, — остановила подругу Амелия, — давай не будем связываться. Она пошла прочь, утянув ламию за собой. Тайли проводила их внимательным взглядом, а затем вернулась за их с Мартой парту и уселась рядом со спасенной соседкой с видом победителя. — Амелия, мы не должны позволять лани одергивать нас, а то она еще наглеть начнет… — проворчала ламия, когда они вернулись на свои места. — Нагиса! Она развеяла мое заклинание, даже не напрягшись. Нагиса открыла было рот, чтобы что-то сказать, передумала, и закрыла его снова. — По-моему Тайли не лань, или, как минимум, не совсем. — В этом году в школе все больше и больше довольно странных персонажей, — вынуждена была согласиться Нагиса. Обе девушки уселись за свою парту, и оставались за ней до начала занятий. Охота очевидным образом была сорвана, и Амелия не рискнула возобновлять ее на других целях. Она спиной чувствовала обжигающий взгляд внимательных желтых глаз. В группе был наблюдатель. Скрытный, непредсказуемый, неизвестный, и от того опасный. Амелия и Нагиса решили, что стоит некоторое время повременить с охотами в аудитории, пока они не разберутся, кто такая Тайли и чего от нее ждать. Но требование Джессики о соблюдении формы надлежало выполнять, поэтому девушки решили устроить очередную охоту на нэко. Этот учебный год приносил кошкам чувствительные потери. Долго так продолжаться не могло, надо будет что-то решать… Прозвенел звонок, в аудиторию вошла преподаватель, и Амелия постаралась хотя бы на время выбросить из головы беспокоящие ее вопросы и сосредоточиться на учебе…***
— Вас никто не видел? — требовательно спросила Шаан. — Не-не, никто. — Никого. — Хорошо. Шаан поманила Клэр и Хиссу за собой. Они находились в одном из дальних коридоров основного корпуса их факультета. Здесь всегда было малолюдно, только смотритель время от времени проходил по коридору, проверяя, все ли в порядке. Посреди коридора находился Т-образный перекресток, где ответвлявшийся тупиковый коридор вел в небольшой актовый зал за двустворчатыми дверьми, а все остальные двери в нем вели в служебные помещения. Этот зал теперь был заброшен, когда появился больший по размеру, и когда достроили концертный зал в отдельном здании. Теперь коридор и помещения не использовались, двери были заколочены досками крест-накрест. Шаан обнаружила это место во время своих рысканий по коридорам, когда изучала закоулки Сакуры и высматривала логова хищниц. Зеленая нага выдернула на досках гвозди с одной стороны, оставив с другой. Дверь по-прежнему казалась заколоченной, однако теперь открывалась. Шаан вскрыла замок, и заменила его на новый. Теперь брошенный актовый зал был в распоряжении нашедших его наг. Однако и этого оказалось недостаточно. — Ва-а-ау… — восхищенно протянула Клэр. В зале было немного света, проникавшего через небольшие окна, которые задергивались пыльными шторами, если требовалась темнота для показа фильмов. Ряды кресел тянулись к сцене, с широким проходом от двери. Занавес был отдернут в стороны, а за ним навалены кучи пустых ящиков из-под театрального реквизита. Под высоким потолком тянулись ряды софитов и прожекторов. Забросив зал их не стали демонтировать, поскольку в новых залах стояли новые, более мощные лампы и софиты, управляемые электроникой с пульта, с регулируемой интенсивностью освещения. Здесь же воздух пропах затхлостью, железом и пластмассой никому не нужной больше аппаратуры. И все же логово было не здесь. Шаан провела своих помощниц по проходу к сцене, поднялась на нее, зашла за кулисы, и там повернула к двери в служебное помещение, где переодевались между сценами актеры, и где техническая команда держала технику. Это помещение Шаан тоже пересекла, и наконец привела Клэр и Хиссу на склад реквизита, находившийся в самой дальней комнате. — Добро пожаловать в наше логово, — торжественно объявила анаконда. — Список питомцев растет, и все они в нашу с Софией квартиру не поместятся. Кроме того квартира у всех на виду, а здесь наше тайное место для встреч, неофициальный клуб своего рода. Клэр и Хисса понимающе кивнули. Неофициальными клубами в Сакуре назывались те, которые студентки создавали сами, на свой страх и риск, без одобрения или даже уведомления администрации. В них они занимались вещами, которые не одобрялись публично: курили травку, устраивали оргии, поклонялись демонам — все, что угодно, пока это не вылезало наружу и не доставляло проблем. И, конечно, защита преподавателей не распространялась на такие места. Не было преподавателя, который помогал бы вести клуб, не заглядывали смотрящие по корпусу, некому прийти на помощь в случае нападения хищниц. Поэтому такие клубы полагались на скрытность, возникая (и исчезая) в запутанных лабиринтах коридоров постоянно расширяющегося и изменяющегося учебного заведения. Логова хищниц, где можно было отоспаться после удачной охоты, тайные клубы хищниц, где они собирались и общались без ограничений, неофициальные клубы ланей — неосторожно покинув стайку, аудиторию и главные коридоры корпуса, студентка могла набрести на всевозможные тайные места в уголках Сакуры. — Заброшенный коридор, актовый зал, служебное помещение — три рубежа обороны отделяют остальную Сакуру от нашей безопасной комнаты. Мы установим там датчики, ловушки, продумаем последовательную оборону. Я хочу, чтобы мы могли защитить наших питомцев от всей Сакуры, если понадобится! — А куда ведет вон та дальняя дверь? — спросила Хисса, указывая на дверь в противоположной от входа стене. — Наружу. Ворота рядом с ней — въезд для машины, которая привозила различный реквизит. Все закрыто, и территорию по ту сторону стены мы тоже поставим под наблюдение. Если совсем припрет, через этот выход мы сможем эвакуироваться… — Мда-а-а… — скептически протянула Клэр, осматривая помещение. Здесь пахло сыростью, вдоль стен стояли стеллажи на полках которых лежал прогнивший реквизит. Выездные ворота для машины заржавели, в углу были навалены горы ящиков и разбитые софиты. Из заброшенных ненужных помещений это было самое заброшенное и самое ненужное — подходящее место для того, чтобы обустроить тайную базу на территории школы. — Привести это место в какой-то порядок понадобится куча сил и времени. — И ресссурсссов… — Вряд ли мы или наши питомцы сможем обитать в помещении, похожем на развалины, — закончила свою мысль Клэр. — Все верно, — согласно кивнула Шаан, — поэтому я уже обо всем позаботилась. Она кивнула в сторону, и повернув головы, Клэр с Хиссой увидели целый ряд ведер с водой и штукатуркой, лопаты, метлы, швабры, банки с грунтовкой, кисти, инструменты и все остальное. — Я даже не буду спрашивать, как ты все это сюда протащила… — Ну, чего встали? Взяли венички в руки, и вперед! — А может лани, для которых мы стараемся, нам помогут? — Ни одна из них еще не знает про это место. — Ну, бля-я-я…***
— И тогда я Амелии говорю «Она никуда с тобой не пойдет!» Ну, ты поняла? В открытую рассказывать Венди про свою стычку с Амелией Тайли не могла — рядом сидела Джульета и трудилась над очередным протеиновым батончиком. — Ага… Ну, и… вы договорились? — спросила Венди. — Она сказала, что ей все понятно. — Понятно… — Хм? То есть? Мы все равно должны… Венди! Ты вообще слушаешь? — Да-да, слушаю, — сказала Венди рассеяно. — Не похоже… Что случилось у тебя? — Столкнулась с Дороти. Джульета от удивления перестала жевать. Она впервые слышала, что Дороти могла подобраться к кому-то достаточно близко, чтобы «столкнуться». И в этот момент кошечка поняла, что Венди задумчиво на нее смотрит. — Ну? И что было после того, как ты прописала ей с вертушки в щи? — нетерпеливо спросила Тайли. — Ничего подобного я не делала! Мы просто… поговорили. — Иииии? — И она обещала подумать над моим предложением, вот и все. — Прям все? — Да! Ты кушай, кушай, кися… Тайли откинулась на стуле, задумчиво рассматривая эту парочку. До нее постепенно дошло, что сегодня по какой-то причине Венди не торопится гладить Джульету, что, казалось, уже вошло в привычку. В конце концов, они встречались в столовой каждый день, ели, общались, гладили кисю, кормили ее батончиком, а затем в тот же день встречались после пар, чтобы погонять Джульету в спортзале. Здоровье кошки улучшалось на глазах. Тело становилось сильнее, худенькие ручонки стали наливаться мышцами, шерсть залоснилась, стала мягкой и пушистой, улучшились зрение и слух, так что Джульете пришлось сменить очки. Кошка рассказала, что дома тоже заметили изменения — родители и сестра теперь страшно гордились ею, полагая, что младшая в семье наконец-то поймала свою первую лань. По совету Тайли Джульета не подтверждала и не опровергала их догадки, потому что врать нехорошо и однажды вскроется, а правда вызовет кучу неудобных вопросов. И вот теперь Венди задумчиво смотрела на свою любимицу, впервые не пытаясь ее гладить или чесать за ушком. Словно стала сомневаться в правильности своей затеи. И случилось это после того, как она «столкнулась с Дороти». — Так, что она тебе сказала? — потребовала объяснений Тайли. — Неважно, не обращай внимания. — Я знаю! Джульета — президент тайного клуба хищниц-лохушек! Они притворяются ботаниками и заучками, а сами жрут бедных ланей направо и налево, да? Состроив строгое лицо Тайли грозно посмотрела на перетрусившую от такого заявления Джульету. — А ну, признавайся! Ты пробовала ходить на охоту, да? Да?! — Нет-нет, ничего такого, клянусь! — Тайли! Отстань от нее! — Она не врет? Или врет? — Не врет… — Тогда что случилось? — Я. Тебе. Потом. Все. Объясню. — Ладно, ладно, ловлю на слове. — Ешьте обе! — рявкнула Венди, беря ложку и принимаясь за свой почти нетронутый обед.***
После занятий и факультативов Тайли и Марта вернулись в общежитие. Девушки поужинали, поделали домашние задания, после чего настало свободное время перед сном. Тайли сидела на диване и щелкала пультом телевизора, просматривая различные каналы. — Видела. Видела. И это тоже. А это что за бред? О-о-о новый сезон… по подписке? Да ну нах. Тайли, пресыщенную спутниковым телевидением различных развитых миров, с кучей каналов «ни о чем», редко что могло надолго заинтересовать. Разве что какая-нибудь экзотика. А на Карвонне слово «экзотика» для иномирян означало «хищники». И Тайли, не колеблясь переключила на те каналы, где в углу горел значок зубастой пасти — каналы для хищников. Сначала Тайли посмотрела несколько коротких серий мультфильма, в котором красивая спортивная, но не очень умная волчица гонялась за зайцем. Она придумывала различные хитрые планы как поймать ловкого зайчика, но эти планы постоянно срывались, волчица набивала шишки или пачкалась в какой-нибудь гадости, или ей под зад давал бегемот, или возникала еще какая-то сложность. Зайка задорно хохотал над злоключениями своей преследовательницы, а волчица, отряхнув пыль, говорила «Ну, погоди!», и погоня возобновлялась. Все это напоминало один мультик, который Тайли видела еще в детстве, но в отличие от оригинала, в конце каждой серии этого мультфильма зайчик все же, наконец, ошибался. Торжествующая волчица ловила его и с наслаждением проглатывала. Серия заканчивалась видом побитой, но довольной хищницы, развалившейся дома на кровати или на диване перед телевизором, поглаживая выпирающий и колыхающийся животик. В следующей серии был уже новый зайка, с шерсткой другого оттенка и одежке других расцветок. — Мда… — выразила свое мнение Тайли, переключая канал. — О, это то, что нужно! Следующий канал транслировал эротику. Во всяком случае так утверждала надпись в углу экрана. «Посмотрю хоть немножко, а то живу с красивой самочкой уже вторую неделю и еще ни разу не лизнула ее даже! Неужели Венди не понимает насколько я оголодала?» Тайли настроилась было расслабиться, но не тут-то было! На экране знойная обнаженная блондинка свернулась калачиком в тесном влажном желудке с нежно-розовыми стенками, и с громкими стонами ласкала себя во всех местах, зажмурив глаза от удовольствия… — Да твою ж мать! — не сдержалась Тайли, выключая телевизор и отшвыривая пульт. — Даже порнухи нет нормальной! Вскочив с дивана, Тайли отправилась в спальню, готовиться ко сну. Там, за столиком возле окна, сидела Марта, расчесывая распущенные кудрявые волосы. Тайли невольно залюбовалась красавицей соседкой. — Опять смотришь на меня, — прокомментировала Марта, заметив в стоящем перед ней зеркальце обращенный на нее взгляд. — Не обращай внимания, — ухмыльнулась Тайли. — Ты такая красивая… Давай помогу с расческой? Марта согласилась, и позволила Тайли забрать расческу у себя из рук. Встав у девушки за спиной, Тайли принялась расчесывать ее кудряшки, с удовольствием перебирая мягкие волосы соседки пальцами. — Тайли, а о чем ты спорила с Амелией сегодня, когда она позвала меня помочь ей? — спросила вдруг Марта. — О, ты не забыла… — А должна была? Тайли промолчала в ответ. — Так что же? — Я просто не хотела, чтобы ты с ней куда-то ходила… Да и вообще, не нужно с ней разговаривать! — Почему? У нее такой красивый голос. Прям как… у тебя! — Абсолютно нет! Мой голос намного лучше! — Да, да, конечно… Прости. И все же, почему мне нельзя с ней говорить? — Марта, мы же в Сакуре, а это опасное место. И далеко не со всеми можно свободно общаться, даже если они кажутся приветливыми и обычными человеческими девушками, понимаешь? — Понимаю, — Марта согласно кивнула, — Наверняка в нашей группе есть скрытые хищницы, только никто не знает, кто они. — Я знаю, кто они. Марта застыла, пораженно глядя перед собой. По спине у девушки побежал неприятный холодок, а Тайли, как ни в чем не бывало, продолжала перебирать ее локоны пальцами и расчесывать расческой. — Т-ты знаешь? — Ну, возможно не всех, но кое-кого точно, — ничуть не смутившись сказала Тайли. — Амелия — Сирена, Красный ранг. Ариэль — высшая кицуне, Красный. Эллисон — ведьма, Желтая. Только это секрет! Не вздумай ляпнуть кому-нибудь! — Я никому не скажу, честно! — Умница. Несколько секунд висела тишина, нарушаемая только шуршанием расчески. — Тайли, ты думаешь она бы меня… — Нет, не в этот раз, — соврала Тайли. — Просто не общайся с ней… без меня. Марту начала пробирать дрожь. Сначала мелкая, она с каждой секундой становилась все крупнее, и вот девушка уже тряслась, не в силах сдерживать себя. — Тебе холодно? — спокойно осведомилась Тайли. — Н-нет… — Тогда почему ты дрожишь? Ведь Амелии здесь нет. О-о-о, ты боишься маленькую Та-а-айли? Тайли наклонилась вперед, прижимаясь к Марте со спины и обвивая ее руками. — Не бойся, Марта! Ты в безопасности, волноваться не о чем. — Обещаешь? — дрожащим голосом спросила напуганная девушка. — Обещаю. Не бойся меня. Я твой друг. Со мной безопасно. Повтори. — С тобой безопасно… — Молодец. Всегда помни — рядом с маленькой Тайли безопасно. Постоянно повторяй себе это, пока не запомнишь! С Тайли — безопасно. — С Тайли — безопасно, — покорно повторила Марта. — Умница! — Тайли сильнее стиснула девушку в объятьях и чмокнула ее в щеку и с удовольствием отметив, что дрожь начала проходить. Страх потихоньку исчезнет, Марта привыкнет… — Тайли? — Ммм? — А откуда ты знаешь про… скрытых? — Моя госпожа-наставница обучила меня видеть сквозь заклинания иллюзий и обмана. — О… А то я уж подумала… — Пффф! Трусишка! Подумала она. — Прости… — Ла-а-адно, проехали. Вот, давай лучше селфи сделаем! Тайли протянула руку и схватила со стола телефон Марты. — Поставишь снимок на телефон, чтобы постоянно помнить… что? — Что с Тайли — безопасно! — бодро отрапортовала Марта, улыбнувшись. — Молодец, быстро все выучила! Итак… Тайли выставила вперед руку с телефоном, повернув камеру на себя и Марту. — У-у-улыбочку! — потребовала она, делая второй рукой, все еще обвивавшей соседку за шею, знак победы двумя пальцами. Марта послушно улыбнулась и повторила жест. Щелк! На экране смартфона появилось изображение двух красивых девушек, выставивших пальцы в победном жесте. Одна из них одной рукой обнимала другую, положив голову ей на плечо. Они обе широко улыбались, буквально лучились от счастья. Щелк! Щелк! Щелк!