***
В Диких Землях царила ночь. На небе висела большая луна Карвонны, но тяжелые грозовые тучи не позволяли большей части ее света достигать поверхности. Постоянно моросил легкий дождь. Среди деревьев осторожно двигалась колонна бронемашин. Их огни были потушены, двигатели тихо гудели. Водители броневиков вели колонну, ориентируясь по указаниям с беспилотника и электронной карте в углу обзорного экрана. Режим ночного вождения подсвечивал зеленым место водителя и десантный отсек, в котором сидела дюжина бойцов в черных доспехах и закрытых шлемах. Солдаты проверяли снаряжение и оружие, слышался лязг затворов. Через час езды БТР резко затормозил и остановился. «Радио: Прибыли в точку Альфа. Все на выход». Задние двери десантного отсека открылись, и черные фигуры полезли наружу. Машины стали полукругом таким образом, чтобы бойцы могли выходить в образовавшийся круг, укрываясь от вражеского огня за корпусами БТР. Разбиваясь на отделения, отряды расходились в нужных направлениях, исчезая в зарослях ночного леса. Лидер охотников провел свою группу через лес, выйдя на опушку, спускавшуюся к почти пересохшему ручью. Оглядевшись и убедившись, что ни с одной стороны не угрожает опасность, командир спрыгнул с нависшего над руслом берега на высохшее дно и сделал знак остальным бойцам следовать за ним. — Сталкеры ждут нас в конце ручья, оттуда покажут подход к цели, — на близком расстоянии голоса людей звучали намного чище, не разбавленные помехами. — Сталкеры — это хорошие или плохие русские? — Ну, открывать огонь при виде нас они не станут, если ты об этом. В отряде раздались смешки, старая шутка уже давно только улыбала, но при случае произносилась, словно ритуал. Группа из сорока человек двинулась вдоль ручья, разбившись на несколько отделений. Бойцы шли не торопясь, словно опасаясь попасть в засаду. Оружие наизготовку, каждый прикрывает свой сектор стрельбы в движении — приемы, заученные на бесконечных тренировках до автоматизма и не раз примененные в бою. Изгиб русла вывел охотников на пологий берег, по которому они поднялись к небольшой поляне и замерли, ожидая. «Радио: Сталкер, Охотник прибыл в точку встречи». «Радио: Я вас вижу». От линии окружавших поляну деревьев отделилась фигура и в ее сторону сразу вскинулись сразу несколько стволов. Лучи целеуказателей, видимые только в ночных очках, уперлись в грудь человеку, который предусмотрительно поднял оружие над головой. «Радио: Охотник, я Сталкер. Цель зачистки — деревня. Вы входите двумя группами, проходите по зданиям справа и слева, завершаете конюшней на дальнем конце. Я разделил свои группы следующим образом: Сталкер-один и Молния ведут наблюдение и оказывают снайперскую поддержку с близлежащего возвышения. Сталкер-два занял позицию в лесу, чтобы блокировать попытки побега целей. Вы — молот, а мы — наковальня!»***
Возвышение представляло собой небольшой холм, с обрывом как раз на ту сторону, с которой находилась деревня. Пара бойцов вышли из зарослей и направились к краю обрыва. Один из них расстелил на мокрой от дождя траве коврик, и оба легли на него, лицом к деревне. Второй номер — наблюдатель, достал из сумки бинокль с тепловизорным датчиком и экраном дополненной реальности. Сбоку на бинокле располагалось несколько кнопок, одна из которых переключала устройство в режим лазерной подсветки целей для оператора ударного дрона. Первый номер снайперской пары — стрелок, достал из чехла винтовку Страж, вставил магазин, раскрыл бипод и положил оружие на него, передернув скользящий затвор, чтобы послать в ствол первый патрон. Теперь, ствол винтовки, увенчанный длинным толстым глушителем, смотрел в сторону деревни, располагавшейся в ста пятидесяти метрах к северу и примерно на двадцать метров ниже. Через оптику снайпер и его наблюдатель четко просматривали любое движение в деревне. В ней было всего три больших длинных одноэтажных дома. Один слева, один справа, разделенные широкой улицей. Дальше, поперек них шел еще один дом, а улица образовывала Т-образный перекресток. В некоторых окнах горел свет, и над крыльцом левого дома сиротливо колыхалась на ветру одинокая лампочка. Снайперская пара внимательно осмотрела улицу, чтобы убедиться, что на ней никого нет — обитатели деревни попрятались от дождя, не выставив охрану. То, что это деревня хищников, в том числе Оранжевых, на которых далеко не всякий посмеет напасть, внушало жителям домов ложное чувство безопасности. «Радио: Сталкер-один занял позицию для стрельбы. Движения на улице не наблюдаю. Молния, ты как?» Бойцы глянули вправо, где в двадцати метрах от них должна быть вторая снайперская точка, и увидели силуэт, скользнувший к краю обрыва с оружием в руках. «Радио: Молния на позиции, могу стрелять». «Радио: Твое оружие без глушителя — жди, пока не поднимется тревога». «Радио: Принято». Если начнется шум и стрельба, то соблюдать тишину уже не будет смысла, и Молния начнет поддерживать отряды в деревне огнем из полуавтоматической винтовки. «Радио: Внимание, снайперские группы на позиции, приготовиться к штурму! Охотники входят в расположение противника». Все еще моросил мелкий дождь. Ближайшие к деревне кусты раздвинулись и из них показались бойцы Охотника. В далеком центре управления операциями с позывным «Оверлорд», группа офицеров напряженно следила за ходом зачистки. Сейчас экран показывал картинку с нагрудной камеры одного из бойцов. В углу экрана светилась его фамилия — Воронов. Дальше шли медицинские данные: пульс, давление и другие. Боец шел вторым номером за своим командиром, следом тянулись остальные члены отряда. «Радио: Осторожно, капкан в луже». Шлепая по лужам армейскими ботинками, Охотники перебежкой достигли окружавшего деревню решетчатого забора с натянутой поверху колючей проволокой. На маленькой калитке висела тонкая цепь с навесным замком. Дернув калитку пару раз и убедившись, что она не открывается, командир сделал знак и вперед вышел боец с кусачками. Захватив ими цепь, он навалился на рычаг со всей силой искусственных миомерных мышц своего доспеха. Этого хватило, чтобы перекусить цепь одним движением, и она с лязгом шлепнулась в лужу у основания калитки. Пинок ботинка и калитка распахнулась, пропуская людей внутрь. «Радио: Охотник-один берет левый дом, Охотник-два — правый. Сталкер-один контролирует улицу, Молния ждет сигнала». Еще одна перебежка и бойцы подобрались к торцу левого дома. «Радио: Охотник-два начинает проникновение». В торце не было двери, только окно с приоткрытыми ставнями. Подкравшись к окну, командир осторожно заглянул внутрь. Представшая перед ним картинка заставила бойца стиснуть зубы от гнева. В комнате, обычной для любого подростка, находился один из жителей деревни — молодой кобольд. Он развалился на диване, прикрыв глаза, раскрыв рот и тяжело дыша от удовольствия. У него был огромный вздутый живот, в котором что-то отчаянно барахталось. Хищник только что съел свой ужин — проглотил кого-то из добычи живьем. Человек? Или, может быть, кролик? Несчастная жертва еще была жива, еще сопротивлялась, пытаясь вырваться, преодолеть отделявшие ее от внешнего мира, воздуха, свободы и жизни пару сантиметров неподатливой плоти. — Попробуем спасти. Стрелять нельзя — заденем живот. Уберу его руками. Подстрахуй меня, Ворон. Кобольд не слышал этих слов, произносимых шепотом в закрытом шлеме. Для стороннего наблюдателя фигуры Охотников казались бы безмолвными, словно призраки. Прижатые к горлу ларингофоны позволяли говорить очень тихо, буквально шептать — и все равно товарищи услышат этот шепот даже сквозь грохот боя. Воронов поднял автомат, направив ствол с глушителем на кобольда сквозь оконное стекло. Командир попытается убить кобольда ножом, но если тот что-то услышит прежде, чем к нему удастся подкрасться, то Ворону придется застрелить его, рискуя попасть в жертву. К подоконнику приставили короткую штурмовую лестницу. Командир осторожно взобрался по ней и попробовал открыть окно, молясь, чтобы деревянная рама не скрипнула. У него получилось, и в комнату ворвался прохладный ночной воздух, на который занятый собственными внутренними ощущениями кобольд не обратил внимания. Командир нацелил на него свое оружие, страхуя Ворона, который забрался по лестнице вторым. Ящер по-прежнему не обращал внимания ни на что. Запрокинув голову с закрытыми глазами, он шипел от удовольствия, а теперь, когда шум дождя и ветра остались за окном, командир уловил сдавленные крики, доносившиеся из его живота. Бойцы переглянулись и командир кивнул. Он опустил автомат, позволив ему повиснуть на ремне, и достал из набедренных ножен длинный нож. Шагнув вперед, Охотник левой рукой резко схватил ящера за челюсть, а правой коротким размахом всадил нож кобольду в шею. Хлынула кровь, глаза хищника распахнулись от удивления и боли, когтистые лапы бессильно заскребли по бронированным пластинам доспеха, не в силах ранить или оттолкнуть противника. Охотник продолжал наносить удары. Еще один, потом еще один. Захрипев, тварь обмякла, жизнь почти мгновенно покинула ее тело. Воронов тут же развернулся к двери, прицелившись в нее, готовый стрелять, если дверь откроется. Но никто, похоже, не услышал. По штурмовой лестнице в комнату взбирались остальные члены отряда. Командир стащил тело кобольда с дивана на пол, положив на спину, и осторожно разрезал его живот ножом. Мономолекулярное лезвие с легкостью полосовало толстую шкуру и плоть. Живот раскрылся, наружу хлынула кровь и показалась на свободу голова девушки. Она тут же принялась хватать ртом воздух, но командир не дал ей такой возможности, повалив на землю и зажав рот рукой. — Молчи, слышишь! — лицевая пластина шлема приблизилась к самому уху жертвы той частью, где находился внешний динамик и из него донесся громкий шепот. — Если ты заорешь, то нас услышат. Молчи и не открывай глаза, поняла? Девушка перестала вырываться и затихла, жадно дыша через нос. — Медик. Третья секция с ним. Первая и вторая со мной. Контроль за дверью. Третий номер хлопнул Ворона по плечу, и боец шагнул вперед, к двери. Повернув ручку, он толкнул дверь, приоткрыв ее настолько, чтобы полностью видеть пространство коридора за ней. — Длинный коридор, несколько дверей в левой стене. Одна дверь в правой, еще одна в конце коридора. Из правой двери слышен шум телевизора. Дверь в дальнем конце: свет, музыка и громкие разговоры. — Ожидайте, мы эвакуируем пострадавшую. Медик третьей секции склонился над обнаженной девушкой. Он промыл ей лицо и глаза специальным составом, им же обтер все тело. После оказания первой помощи третья секция отойдет, чтобы вывести спасенную за пределы деревни и передать страхующим Сталкерам. «Радио: Охотник-два проник в здание справа. Это кладовая, в следующем помещении стоит два ряда клеток с пленными. Женщины в одном ряду, мужчины в другом. Общее количество пленников — двенадцать человек. Между рядами проход, в конце помещения находятся танго, охраняющие клетки. Незаметно сработать практически без вариантов». «Радио: Первый принял. Ожидайте сигнала на штурм, мы еще занимаем позиции». Командир сделал знак, и первая секция двинулась вперед. Вторая секция осталась в зачищенной комнате, чтобы не создавать толпу в коридоре. Третья покинула здание через окно, уводя девушку к Сталкерам. В коридоре первой попалась дверь налево. Третий номер, шедший слева, приоткрыл ее и осмотрел помещение. Еще одна спальня и в ней никого нет. Следующая дверь справа определенно требовала внимания. Из-за нее доносился шум телевизора, значит, там наверняка кто-то есть. Ворон повернул ручку и осторожно приоткрыл дверь внутрь помещения. Через открывшуюся щель в поле зрения попали маленькая клетка с еще одной девушкой-пленницей, телевизор, по которому показывали Голодные Игры, и кресло, в котором развалился еще один кобольд, толстый и уродливый. Девушка, чье лицо было обращено к двери, увидела солдата. Ее зрачки расширились, но она сумела сдержать возглас удивления. Воронов приложил палец к шлему, показывая молчать. Пленница не стала кивать, опасаясь, что сидящий в кресле хищник обратит на нее внимание. Ворон просунул в дверной проем автомат, потянул спусковой крючок, и оружие с глушителем два раза издало тихий плюющий звук. Пули пробили тело насквозь, экран телевизора разлетелся вдребезги, хотя динамик все еще продолжал работать и звук не прервался. Кобольд дернулся и свалился на пол. Прежде, чем он сумел открыть пасть, чтобы закричать, оружие плюнуло пулей еще раз — контрольным в голову. Ворон открыл дверь шире, врываясь внутрь. Больше никого. Только девушка сидела в своей крошечной клетке, зажав рот руками, чтобы не закричать. Она не знала кто это, что за черные страшные фигуры. Но сидя в клетке в комнате хищника, ожидая съедения, знала, что хуже уже точно не будет. — Кусачки. «Радио: Второй всем, один танго вышел из правого дома на улицу и идет к вам». «Радио: Первый Сталкеру. Уберите. Нам компания не нужна». «Радио: Сталкер-один работает цель». Оба бойца снайперской пары вели движущуюся по улице фигуру. Один из охранявших добычу кобольдов вышел под дождь и теперь медленно брел, обходя лужи и расправив над головой какую-то тряпку, чтобы не намокнуть. Снайпер скосил глаза в сторону расчетных данных, выводимых баллистическим вычислителем. Поправка на расстояние, силу ветра, упреждение… — Выстрел. Раздался громкий хлопок. Глушитель поглотил вспышку и большую часть звука. Остаточного отголоска большого расстояния все равно никто не услышит. Там, в ста пятидесяти метрах от стрелка, кобольд споткнулся на ходу, когда пуля, просвистев по улице, попала ему в грудь, пробив тело насквозь. Он покачнулся, и медленно завалился на спину, прямо в лужу, которую только что обошел, раскинув руки и ноги звездочкой. Тряпка, которой он прикрывался, отлетела в сторону. — Эффект по цели. Снайпер передернул затвор, выбросив гильзу и дослав в ствол новый патрон. Раненый хищник барахтался в луже, не в силах подняться. Он пытался закричать, позвать на помощь или хотя бы предупредить своих об опасности. Но пробитые легкие не давали набрать воздуха для крика, а горлом шла кровь и изо рта вырывались только слабый хрип и кашель. — Контроль. Вторая пуля просвистела из темноты, пробив голову ящера и взметнув фонтанчик из лужи. Монстр дернулся и затих, вода под ним окрашивалась в багровый оттенок. «Радио: Сталкер-один Охотникам. Цель уничтожена, можно продолжать». В доме слева первая группа охотников собралась возле двери в конце коридора. Третья секция выводила вторую пленницу, а решающую роль в штурме будут играть бойцы второй секции — штурмовой. На их пулеметы не надевали глушителей — бесполезно. С такого расстояния стрельба подобного оружия и так будет слышна повсюду. Люди выстроились в коридоре вдоль стен, первые номера секций находились возле самой двери. Под этой дверью виднелась полоска желтого света, там, за дверью, в помещении играла музыка, звучал смех и непринужденные разговоры. Хищники не знали, что в двух шагах притаилась смерть. Сквозь издаваемые телевизором звуки они не слышали движения людей за дверью, не слышали тихих выстрелов, оборвавших жизни их товарищей. Они даже не чуяли чужого запаха своими чуткими носами — каждый боец был опрыскан тонким слоем репеллента. Командир группы просунул под дверь объектив на шнуре и через него осмотрел помещение. Более десятка врагов — кобольды, несколько наг, пара нэко, мужчина и женщина. Еще одна человеческая девушка сидела в углу, пережевывая обычную еду и глядя в телевизор. Приманка. Та, кто встречает путников в качестве «местной жительницы» и старается направить их туда, где ее подельникам будет проще совершить нападение. Всего секунда на размышление и командир решил не стараться захватить ее живьем, рискуя срывом атаки. Приманка будет рассматриваться в качестве противника. Все эти соображения он донес до своих бойцов, шепча указания в ларингофоны, и отряд принялся готовиться к проникновению. «Радио: Всем позывным, Охотник-первый начинает штурм». «Радио: Охотник-два принял, мы готовы. У нас пленники, поэтому работаем без осколочных. Всем операторам стрелять только наверняка, избегать попадания гражданских в сектор огня». «Радио: Сталкер-один и Молния смотрят конюшню. Молния, устраняем ВСЕ цели». «Радио: Принято, откроюсь, когда начнется стрельба». «Радио: Второй Сталкер поставил заряд на линию электропередач. Мы вырубим электричество, когда начнется штурм». «Радио: Понял, сделайте это». Штурмовики закончили лепить на дверь заряд и пристраивать гранаты на метатель. Простое устройство позволяло надевать до четырех гранат, зацепляя кольца за крючки. Когда спускали курок, пружина резко распрямлялась, выстреливая гранаты вперед сразу целой гроздью. Сейчас на метатель положили четыре гранаты — две осколочных и две шумовых. Метатель встал в позицию для броска, кивнув командиру. Тот начал отсчет к началу штурма с детонатором заряда в руке. «Радио: Три, два, один…» Три быстрых нажатия на кнопку и направленный заряд взорвался, выбивая дверь внутрь помещения. Послышались удивленные и испуганные крики. Свет внезапно погас, и вся деревня погрузилась в темноту, телевизор заткнулся. Лязгнула, распрямившись, пружина метателя, и гранаты пролетели через дверной проем. Светошумовые взорвались через пару секунд, осколочные — еще через две секунды. После этого охотники ворвались внутрь. Загрохотали выстрелы, поливая все дождем из пуль. Раненые, оглушенные и дезориентированные монстры с криками падали на пол. Справа, из дома на противоположной стороне улицы тоже доносилась стрельба. Кентавры, спавшие в своей конюшне, подскочили со своих набитых травой матрасов, когда начался шум. Двое из них подскочили к окну, и тут же по ним хлестнули пули. Один выстрел попал в торс кентавра чуть ниже человеческого живота, продольно проходя через лошадиное тело. Захлебываясь кровью, жеребец повалился на бок, а второй успел отпрянуть за стену. «Радио: Это Молния, поражена цель в конюшне. Там еще есть!» Второй жеребец, оправившись от шока, снова попытался выглянуть в окно, только на этот раз осторожно, совсем чуть-чуть выглянув из-за стены. Выстрел снайпера тут же пробил ему голову, развалив ее практически пополам, и кентавр беззвучно осел на пол. Кобылы завизжали, запаниковав, и рванулись на улицу через ворота конюшни. Куда угодно, лишь бы убежать! «Радио: Кентавры бегут! Вали их, Молния!» Снова раздались выстрелы скорострельной винтовки, и одна из кентавров, споткнулась на скаку, с воплем покатившись по мокрой земле. Вторая продолжала нестись во весь опор, подгоняемая ужасом. Снайпер Сталкер-один выстрелил в нее, но не попал, и кобыла скрылась за углом дома. Оттуда она попробует сбежать через северо-западные ворота. «Радио: Сталкер-два, у нас беглец! Один из кентавров покидает деревню». «Радио: Сталкер-два понял, мы готовы к перехвату». Ворон стрелял во всех, кто вставал на пути. Наги и часть кобольдов, кто не был ранен осколками, кинулись на охотников, но шквал огня выкосил их, изрешетив как нападающих, так и всю комнату. Нырнувшие за какую-то тумбочку нэко, при виде этой бойни рванули к выходу на крыльцо, перепрыгнув через убитую наповал девушку-приманку. — Стой, сука! Ворон дал очередь и один из зверолюдей с криком рухнул на пол. Второй выскочил на улицу. Охотник кинулся было за ним, целясь беглецу в спину, но вдруг из темноты что-то метнулось к нему, распрямляясь, словно пружина. Боец отскочил назад, но кажущийся черным в двухцветной картинке ночного видения, хвост обхватил его за лодыжки и дернул, повалив человека на пол. Тут же показался торс нага, навалившегося на обездвиженного врага с ножом в одной руке. — Ворон в беде! Товарищи тут же подбежали на помощь. Прежде, чем наг сумел полоснуть ножом, на него обрушились удары. Тяжелые ботинки, кулаки в перчатках с кастетами, приклады автоматов и ножи. Наг кричал от боли, беспорядочно отмахиваясь во все стороны и пытаясь защищаться хвостом, но его опрокинули на пол и методично избивали. Командир оттащил Ворона за плечи, пока остальная секция избивала монстра. — Разойдись! Охотники отпрянули в разные стороны, когда один из штурмовиков второй секции направил в сторону нага ствол автоматического дробовика и выстрелил, навсегда прекратив попытки сопротивления. «Радио: Молния, по улице бежит еще одна цель». Эхо еще двух быстрых выстрелов пронеслось по деревне. «Радио: Цель уничтожена». «Радио: Охотник-два захватил объект. Клетки под нашим контролем». «Радио: Охотник-один еще продолжает зачистку, оставайтесь в готовности». Сбежавшая кентавра неслась по лесу не разбирая дороги. Она с легкостью обошла все поставленные их деревней капканы, расположение которых знала наизусть, и выскочила на просеку, по которой можно будет нестись галопом, не рискуя влететь в дерево. Но прежде, чем кентавр набрала скорость, прятавшиеся в лесу стрелки Сталкера открыли по ней стрельбу. Яркие трассера били с нескольких сторон, опрокинули девушку на землю, разрывая ее тело. Стрельба продолжалась, пока она не перестала дергаться и не замерла, со стоном испустив последний вздох. «Радио: Овелорд, Хищник-один. Охотник и Сталкер завершили зачистку объекта. Все цели поражены, спасено четырнадцать человек». «Радио: Принято. Всем Охотникам и всем Сталкерам отходить в точку Альфа для эвакуации. Заканчивайте все, и возвращайтесь». Посреди улицы, под стеной конюшни, раненая кентавра лежала в грязи. Она стонала и плакала, держась за страшную рану в боку и сломанную ногу. Черные силуэты проходили мимо, торопясь к воротам на выход. Но один из них задержался возле раненой. Замедлив шаг, он поднял свое страшное громовое оружие. «Радио: Мы — Голод…» — Не надо! Пожалуйста-а-а! «Радио: …Пожиратель монстров!» Грохнул выстрел, и одновременно с этим мониторы в центре управления мигнули и погасли. «Радио: Черт, Джим, картинки снова пропали…» «Радио: Так хватит уже в них втыкать!»